Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 229 (всего у книги 282 страниц)

Глава 7

К беседке, в которой сидел ныне покойный барон, подошли уже с первыми лучами утреннего солнца. Суеты и шума во дворе поубавилось, хотя дело, скорее всего, было не в наведении порядка, а в усталости. Тут и там простолюдины без затей спали прямо на земле, завернувшись в плащи, или дремали, привалившись спинами к стенам. Из знатных выжили те, кто спал за стенами замка, в своих шатрах. Там они и предпочли лечь на отдых, под надёжной охраной верных телохранителей.

Шум за стенами утихал. Видимо, самые боевитые уже ускакали ловить напавших, а самые умные сели считать потери и просчитывать перспективы.

А вот на самих стенах суета продолжалась. Что там творилось конкретно, рассмотреть в предрассветных сумерках было сложно даже с ночным эльфийским зрением – бегающие взад-вперёд силуэты с фонарями и факелами сливались в причудливую многоножку из горячечного бреда. Оставалось дождаться рассвета, чтобы разглядеть всё как следует. Но чутьё подсказывало, что ничего хорошего эта беготня пустотникам не сулит.

Пара магов, как тут же подсказала Белочка, сидевших в беседке, представляла собой любопытное зрелище. Один, молодой, лет двадцати на вид, буквально лежал на столе, обняв пустую бутылку. Второй, глубоко за тридцать, плотный и чуть одутловатый, выглядел трезвым и злым.

К ним-то Стриж и направился. Арес, как и договаривались, затаился в тени на случай непредвиденных обстоятельств. Мало ли что надумали господа Змеи, да и разговор может свернуть не в ту сторону. Не лишним будет иметь в рукаве такой козырь, как прирождённый убийца.

При виде Лёхи в облике барона Фанка старший из Змеев раздражённо отодвинул тарелку с холодной мясной нарезкой и скрестил руки на груди.

– Где ты пропадал? – не скрывая недовольства поинтересовался он.

К барону он относился без пиетета и должного почтения, что наводило на мысли о его более высоком социальном статусе.

Пускаться в объяснения Лёха не хотел. Очень не хотел. Имени собеседника и его павшего в бою то ли усталостью, то ли с зелёным змием друга пустотники не знали. Сути их взаимоотношений – тоже. Одно неверное слово, неправильная интонация и можно попасть в очень неприятную ситуацию посреди кучи врагов.

Хотя, насчёт одного неверного слова Стриж, пожалуй, погорячился. Ночка у всех выдалась нервная и бессонная, так что какие-то странности могут списать на недосып и переутомление.

Особо умствовать не стал, выдав ту же историю о вороватом капитане Кивилисе и припрятанных ценностях.

– Я уничтожу этого безродного выскочку, – стараясь как можно точнее копировать интонации Фанка завершил историю Лёха. – Теперь мне нужна пара уважаемых людей в свидетели. Подкараулим его там и возьмём с поличным!

На лице собеседника читалось недоумение.

– Зачем уничтожать? – изумлённо спросил он. – Выскочку-капитана куда выгодней использовать. Застукаем его за преступлением и предложим выбор: или мы сейчас же устраиваем скорый и справедливый суд, или он собственноручно пишет признание и отдаёт его нам. Ну а мы уже будем решать предавать его огласке, или нет. В зависимости от поведения бравого капитана.

Лёха как мог отзеркалил гнусную ухмылочку на роже Змея и кивнул.

– Отличная идея!

– У меня других не бывает, – самодовольно ответил маг и бесцеремонно потряс за плечо спавшего на столе товарища.

– Актус, вставай! У нас есть важное дело!

Тот недовольно замычал, поднял лицо и недовольно сощурился, пытаясь сфокусировать зрение.

– Это не подождёт до утра? – чуть заплетающимся языком спросил Актус.

– Уже утро! – раздражённо рыкнул его приятель. – Вставай!

И, для убедительности, чувствительно ткнул локтем в рёбра.

Актус ойкнул, недовольно скривился и, осознав неизбежность пробуждения, потёр лицо.

– В чём дело-то? – обречённо спросил он.

– На месте узнаешь, – поторопил Стриж, не желая терять лишнее время.

– И чего вам не спится? – поинтересовался Актус, вставая.

– Некогда спать, – жёстко усмехнулся тот, чьего имени Лёха так и не узнал. – Время перемен – время возможностей.

– Я бы хотел возможность поспать, – недовольно протянул Актус, но всё же вышел из беседки.

– Это кто? – напрягся старший Змей, когда беззвучно возникший рядом Арес присоединился к процессии.

– Мой верный человек, – ответил Стриж. – Именно он вывел Кивилиса на чистую воду.

– А ты не так прост, – протянул Змей, оценивающе глядя на Стрижа. – Ухитрился устроить соглядатая в графский замок.

– Только не говори, что ты этого не сделал, – фыркнул в ответ Лёха.

В том, что собеседник как минимум пытался так поступить, он не сомневался. Власть всегда идёт рука об руку с интригами, заговорами, покушениями и не редко – с брато, а то и детоубийством. Заговор «горячо любимых родственников» Лауры тому яркий пример.

– Потом поговорим, – буркнул Змей, многозначительно указав взглядом на трущего глаза и зевающего во весь рот Актуса.

– Так что там с ветром перемен? – захлопнув рот, спросил тот.

– Вот сейчас и увидишь, – пообещал ему Стриж.

Время перемен привело их в ту же комнату и к той же судьбе, что и барона Фанка. Всей разницы – на этот раз пустотники кормили демонов каждый своей жертвой. И так же чутко прислушиваясь к происходящему в замковом дворе. Повезло – оба убитых тоже оказались без пустотников, которые могли бы выдать гибель хозяев.

Лёха невольно улыбнулся. Вот уж воистину, про таких сказано: на рубль амбиций, на грош амуниции.

– Кого из них имитировать? – спросил репликант, едва вонзив клинок в горло удивлённой таким поворотом жертвы.

– Тощего, – уверенно ответил Стриж. – Я по крайней мере его имя знаю, пусть и без титула.

Кроме того, властные повадки и явно более высокий титул старшего несли больше рисков. Такого человека знают, к такому приглядываются, обращаются за советом или с просьбой. Актус же производил впечатление растяпы, до которого никому особенно дела нет. Да и любой промах можно будет списать на выпитое. Главное – дать Аресу вина, чтобы тот прополоскал рот для характерного запаха.

До полудня ждали, пока оттают трупы, потом раздели до исподнего, изуродовали лица до неузнаваемости и отнесли «тела неизвестных» в мертвецкую. Из замка пустотники вышли под личинами Фанка и Актуса уже когда день окончательно вступил в свои права..

– Да твою же мать, – с чувством прошипел Лёха, оглядывая стены.

Недобрые предчувствия сбылись: постов на стенах стало ещё больше. Но что хуже всего, вокруг замка расставили аркбаллисты, одна их которых торчала в аккурат под башней с артефактом, а её расчёт бдительно таращился вверх.

«Зуб даю, эта хреновина может работать по летящим целям, иначе чего бы им так шеи выворачивать?» – авторитетно заявила Белочка, неожиданно явившаяся в форме прапорщика ПВО.

Оглядев внезапное препятствие, она сплюнула и от души выматерилась. При желании её фразу можно было перевести на цензурный примерно так:

«Вот же гадство, защитнички неба, штырь бы им в забрало, зенитчики недоделанные! Откуда только эту средневековую зенитку вытащили?!»

На взгляд Лёхи вопрос был скорее риторический. Практически же вылет группы эвакуации отменяется, пока этот арбалет на стероидах торчит прямо под окном.

«Знать бы, сколько времени Змеи собираются держать усиление», – невольно вступил он в диалог с демоном.

«Мне куда интересней, кто же среди их командиров такой умный и предусмотрительный? – ответила Белочка. – Я бы им отобедала…»

– Кивилис! – громом разнёсся над сонным двором недовольный голос.

Пустотники обернулись, наблюдая за очередным выяснением отношений Змеев с наёмником.

– Какого демона вы тут устроили? – орал коренастый дворянин.

– Свою работу! – рявкнул в ответ командир пограничников.

Видимо, такие претензии окончательно его достали, раз Кивилис перешёл на подобный тон.

Не ожидавший отпора Змей аж присел на миг, но, быстро совладав с собой, перешёл в наступление.

– Почему вы позволяете себе отдавать приказы моим людям? – заорал он.

– Ну, вы же этого не делаете, – отрезал Кивилис. – У вас сейчас есть занятие важнее, чем оборона замка – вы себе место потеплее да кусок пожирнее выбираете.

– Вы на что намекаете? – побагровел Бюсси.

– Намекаю? – Кивилис ехидно улыбнулся и подкрутил ус. – Я, господин Бюсси, не придворный интриган, чтобы говорить намёками. Я, как изволят выражаться ваши высокородные родичи, всего лишь наймит и солдафон, потому говорю прямо. Так вот, раз уж вы не поняли, поясняю: мне плевать, что вы там друг против друга интригуете, деля власть в клане.

Сняв шлем, он провё рукой по взмокшим от пота волосам и продолжил:

– Я понимаю, почему граф, да будут к нему милостивы Древние, никого из вас, господа высокородные, не поднял в чине выше лейтенанта. Вам плевать на свой долг, на клан. Тело его сиятельства ещё остыть не успело, а вы уже бросились делить власть. Вы, демоны вас подери, даже не понимаете, что мы не знаем, с чем столкнулись. Кто на нас напал, куда они ушли, вернутся ли и с какими силами. Нет, вам нужно скорее урвать себе кусок от пирога, да побольше, и наплевать, что он в рот может не влезть. Даже подавиться не боитесь.

Бюсси побледнел и схватился за эфес. Кивилис, подчёркнуто не обращая внимания на этот жест, говорил:

– Признаюсь – мне неинтересна ваша возня. Но мне не плевать на свою честь и долг перед кланом, которому я присягнул на верность. Так понятно, господин Бюсси?

– Ты! – от ярости Змей шипел, словно настоящая рептилия, давшая имя клану. – Ничтожный…

– Можете вызвать меня на дуэль, если считаете, что затронута ваша честь, – ровно ответил Кивилис. – Буду рад дать вам сатисфакцию.

– Много чести марать о тебя руки, – фыркнул Бюсси.

Вышло крайне жалко. Ясно, как день, что он опасается сходиться в открытом бою с опытным воином.

– И людей своих не дам, – подбоченясь, добавил Бюсси. – Ты и так уже собрал всех, кто потерял господина.

– Как изволите, – с презрительной улыбкой ответил Кивилис. – Если всё же надумаете насчёт дуэли, буду рад. Хотя, думаю, вы откажете мне и в этой малости.

И, отвесив задохнувшемуся от возмущения Бюсси издевательский поклон, Кивилис ушёл прочь, совершенно не опасаясь удара в спину.

Лёха лишь вздохнул. Несмотря на то, что деятельный пограничник как минимум на ближайшие сутки-двое сделал невозможным побег пустотников, он всё равно вызывал симпатию. Чем-то он напоминал Дарана – такой же упёртый профессионал, до конца выполняющий свой долг и ненавидимый высокородной сволочью. Даже жаль, что сейчас он на стороне врага.

А вот Бюсси был совершенно иного мнения. Посмотрев вслед Кивилису, он сплюнул и, обернувшись, увидел невольных свидетелей своего унижения.

– Безродный нарывается, – сказал ему Стриж, вовремя вспомнив о недавней публичной размолвке между покойным Фанком и пограничником.

Какое бы не вызывал уважение Кивилис, грех не воспользоваться шансом внести ещё больший раскол в стан врага.

– Недолго ему осталось, – пренебрежительно бросил Бюсси, всем своим видом демонстрируя, что эта склока ничуть его не задела. – Пусть потешит самолюбие и побегает по округе в поисках демонов и врагов. Как только выяснится кто из выживших займёт место покойного графа, выскочка получит пинок под зад.

Лёха одобрительно кивнул и поинтерсовался:

– Уже известно кто возглавит клан?

Бюсси лишь развёл руками.

– К сожалению, многих пока не удалось опознать. Как бы то ни было, как минимум Пилис и Рассел не прибыли на церемонию из-за срочных дел. К ним уже послали гонцов через путевики.

Можно было не сомневаться, что кто-то отправил не только вести о случившемся, но и убийц. Вряд ли все вдруг проникнутся благородством и не попытаются воспользоваться возможностью добить немногочисленных инициированных и получить свой шанс в ритуале истребления.

– А о нападавших что-то известно? – добавив в голос немного нервной дрожи спросил Лёха. – Кто они? Из какого клана?

Собеседник помрачнел и отрицательно покачал головой.

– Даже если кто-то что-то выяснил, он предпочитает молчать.

Поймав за хвост идею, Стриж понизил голос и спросил:

– Между нами говоря, у многих ли есть доступ к самым могущественным артефактам Древних?

Он многозначительно возвёл взгляд к небу, намекая на императорский род.

– Не удивлюсь, если скоро явится кто-то из Тигров, сопровождая неочевидного кандидата в правители клана, как это было с Кречетами, – негромко продолжил Лёха. – Там ведь тоже верхушка клана погибла при схожих обстоятельствах и фигурировал артефакт Древних. А потом из ниоткуда появилась эта соплячка в компании принца и вдруг победила в ритуале истребления. Что, к слову, ударило именно по нам…

Судя по лицу Бюсси, идея упала в благодатную почву. Коротко попрощавшись, дворянин поспешил прочь чтобы обдумать столь неожиданную версию.

– Почему мы не сказали ему ту же ложь про мародёство и не скормили симбиотам? – поинтересовался репликант, глядя вслед удаляющемуся Бюсси.

«Меня это тоже интересует, – вставила Белочка. – Я бы не отказалась от добавки».

– Надо внести как можно больше бардака в стан противника, – ответил сразу обоим Лёха. – В идеале стравить Змеев между собой. Пусть занимаются склоками, интригуют, режут друг друга. Чем больше они заняты собой, тем меньше у них времени на нас. А что до кормёжки симбиотов…

Стриж кивнул на разбитые во дворе шатры и сказал фразу из культового фильма, которую любил цитировать его дядя:

– Мало ли в Бразилии Педров?

– Что? – не понял репликант.

– Говорю, что жратвы нашим проглотам тут завались, – пояснил Стриж. – Полный двор грёбаных магов, жрать-не пережрать.

– А, – понятливо протянул Арес.

«Мне нравится такой подход», – промурлыкала Белочка.

Резкий голос Кивилиса заставил их обернуться. Пограничник выговаривал квартету стражников за какую-то оплошность. Капитан был на редксть убедителен, опрериуя краткими, но яркими образами, понятными военному человеку.

Убедившись, что горе-воины прониклись осознанием вины и познали всю глубину своего грехопадения, Кивилис жестом отправил их приходить в себя, а сам пошёл выискивать очередную жертву.

– Хороший офицер, – одобрительно высказался репликант, когда они отошли подальше от снующего люда. – Нужно его убить.

Спорить было сложно – без столь ценного кадра, умудрившегося выстроить толковую оборону в этом хаосе, клан Змей изрядно ослабнет. Но чисто по-человечески он Лёхе нравился.

– Жаль я не из тех, кто умеет заниматься перевербокой кадров, – вздохнул Стриж, глядя вслед капитану. – Такой союзник нам бы пригодился.

– Я тоже этому не обучен, – развёл руками репликант. – Но, может, у Кречетов есть кто-то по этой части.

– Даже если и есть, он не успеет прибыть вовремя и сделать свою работу. Если в клане появится умный граф, он ни за что не отпустит Кивилиса, – уверенно сказал Лёха.

– А если глупый? – заинтересовался Арес.

– Зависит от того, как его глупость проявится, – Стриж широко зевнул. – Был в нашей истории такой король – Людовик Тринадцатый. Тоже умом не блистал. Но ему хватило мозгов понять, что сам по себе он провалит всё, что можно. Потому своим первым министром он назначил весьма толкового человека – кардинала Ришелье. Так вот этот Ришелье фактически тянул всю Францию, позволяя королю вволю развлекаться. И Людовик его не сдавал ни за что, как бы не требовала родня короля и аристократия. Потому что понимал, что без Ришелье всё посыпется к чертям.

Мимо, топоча сапогами по брусчатке, промаршировал сменившийся патруль. Пустотники с некоторой завистью посмотрели, как воины усаживаются за вытащенный во двор стол и вернулись к разговору.

– Так вот я про что, – Стриж вновь зевнул. – Если к власти придёт дурак, которому хватит ума и совести понимать свою дурость, он Кивилиса не отпустит. Повысит ему жалованье, наплюёт на вопли родни, которой капитан оттоптал мозоли, но сделает всё, чтобы оставить на службе. А то и вовсе к себе приблизит. Потому что кадры решают всё. А если дурак будет полный, то избавится от капитана быстро. Просто потому, что не потерпит вокруг себя никого умного. Даже если это будет пограничник из мелкопоместных дворян. И тут уже у Кречетов будут все шансы заполучить его к себе на службу.

– Но мешает он нам прямо сейчас, – резонно заметил Арес.

– Подумаем, что с ним сделать, – пообещал Лёха. – Но сперва нужно раздобыть для наших достаточно еды. За дровами для обогрева, как и за водой, может слетать кто-то в рабочей эгиде. В идеале нам бы ещё добыть для них одеял или тёплых плащей, но в крайнем случае обойдутся. Котелки, как я помню, в крепости остались от прошлых обитателей. Нам куда проще выждать несколько дней, пока все успокоятся и снимут оцепление, чем рисковать прорваться прямо сейчас, пока все на взводе. У нас с тобой будет достаточно времени чтобы как следует осмотреться, разработать безопасный план отступления и подготовить отвлекающий маневр.

Репликант кивнул.

Три походные постельные скатки они прихватили прямо во дворе. Принадлежали они кому-то из ныне покойных бойцов, или их хозяева отошли куда-то, пустотники выяснять не стали. Припрятав до поры «честно найденное», Стриж принюхался и скомандовал:

– Теперь запасёмся провизией.

– Но как? – спросил Арес.

– Как и положено разведке, – улыбнулся Лёха. – Удалью, наглостью и полученными знаниями о противнике. Идём на кухню и просто приказываем собрать харчей.

– Мне что делать? – уточнил репликант.

– Стоять и злобно на всех смотреть, – проинструктировал его Стриж. – У тебя это отлично получается.

Арес молча кивнул и тут же отрепетировал роль, взглянув на пробегавшего мимо слугу так, что тот, испуганно ойкнув, увеличил скорость вдвое, чтобы поскорее оказаться подальше от разгневанного дворянина.

Кухонный владыка Змеев оказался полной противоположностью Хлое – высокий, худой, неразговорчивый мужчина неопределённого возраста. Увидев вошедших в его владения дворян, он молча воззрился на них, ожидая, пока высокородные господа соизволят объяснить, какого рожна им взбрело припереться на кухню самолично, вместо того, чтобы прислать слуг.

– Собери нам провианта в дорогу на два десятка человек, суток на трое, почтенный, – надменно приказал Лёха. – Крупы, овощи, хлеб. Мясо сами добудут.

Весь упор был на то, что в отсутствие центральной власти челядь растеряется и не рискнёт противоречить дворянам. Ведь неизвестно, во что непокорство выльется – чем Древние не шутят, а ну как именно этот говнюк станет новым графом? А уж тогда, можно не сомневаться, всем припомнит даже самые мелкие обиды.

Расчёт оказался верен. Старший повар подумал, а потом, проявив хоть в этом сходство со своей коллегой у Кречетов, лёгкими подзатыльниками переключил ближайших поварят в нужный режим.

– А кто понесёт? – наконец подал он голос.

– А сами и понесём, – зло ответил Лёха. – У нас людей всего ничего осталось, и те с ног валятся от усталости.

Арес за его плечом молча зыркнул на повара, от чего тот словно уменьшился в росте и поспешил к ближайшей плите, на ходу бормоча извинения.

Несколько минут спустя поварята, боязливо косясь на разгневанных высокородных, вручили им два объёмистых мешка.

Прихватив и скатки, пустотники задумались как незаметно дотащить всё это до портала.

«А, была не была!» – подумал Стриж.

Раз уж в замке такая неразбериха и каждый суслик мнит себя агрономом, то наглая выходка, сработавшая на кухне, может сработать и второй раз, уже с выставленным у комнаты с артефактом караулом. Главное, чтобы кроме часовых, там больше никого не было.

Поднявшись на второй этаж, Лёха огляделся. Тихо. Сюда суета ещё не добралась. Но это ровно до тех пор, пока слугам не прикажут наводить порядок. Нужно торопиться, а то в любой момент может оказаться, что тут не протолкнуться от ненужных свидетелей.

– Значит так, – начал инструктировать Ареса Стриж. – Я сейчас трансформируюсь в демона и отвлекаю на себя стражу. Как они за мной погонятся, ты бегом относишь нашим провиант, кратко обрисовываешь ситуацию и пулей обратно. Если застукают, когда вернёшься, скажешь, что увидел открытую дверь и зашёл проверить, не здесь ли прячется демон.

– А если за тобой не все погонятся? – резонно поинтересовался Арес.

– Тогда ты знаешь, что делать, – холодно ответил Стриж. – Трупы спрячешь в портале.

– Принял, – коротко ответил репликант.

Подхватив мешки, он отошёл за угол и затаился.

Лёха забежал в ту комнату, где пустотники расправились с магами и, быстро раздевшись, приказал Белочке:

«Отращивай чешую по всему телу».

«А почему не Арес отвлекает?» – недовольно поинтересовалась демоница.

«Потому что он ещё не до конца освоился со своим новым соседом», – ответил Стриж.

Была ещё одна причина. Он понятия не имел, насколько хорошо репликант контролирует себя в новом качестве и сумеет ли сохранить разум в пылу кровавой погони. И не возобладает ли демон в более привычном облике над носителем.

Но этого Лёха, разумеется, говорить своему «квартиранту» не стал.

Едва боль от трансформации прошла, он тихо вышел из комнаты и бесшумно взбежал по лестнице в башню.

Капитан Кивилис действительно выполнял свою работу на совесть. У главной ценности клана он выставил, наверное, самых опытных бойцов. При виде человекообразной чешуйчатой твари они не замешкались ни на долю мгновения. Стрижа спасло лишь то, что он был готов убегать, но всё равно гранёный наконечник альшписа мелькнул в миллиметре от его виска, а лезвие алебарды содрало пару чешуек со ступни.

«Сука, да что ж вы такие быстрые?!» – мысленно возопил Лёха, даже не сбегая, а почти слетая по лестнице и слыша за спиной рёв:

– Тревога! Демон в замке!