Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 156 (всего у книги 282 страниц)

Опытный политик и интриган, каким и должен быть любой глава сильного клана, принял безжалостное и выигрышное решение – устранить мальчишку. В принципе, не узнай об этом Лаура – всё сложилось бы идеально. Помолвка, скорбные известия, убитую горем девчонку привозит её жених, помогает возглавить клан и сам становится его неформальным лидером. А уже их общие дети продолжат династию полноправными наследниками обоих родов.

Но сомнение в том, что взрыв артефакта – несчастный случай – у Лёхи осталось. Слишком уж момент подозрительный – когда все важные фигуры клана собрались в одном месте.

– Скажи, а кто-то ещё знал, что в этот день запланирована инициация и вся верхушка клана окажется в одном месте? – решил уточнить он.

– Конечно, – вопрос явно удивил Лауру. – Это большой праздник, к которому готовятся заранее. Но в этот период в клановый замок не допускают чужаков как раз потому, что это прекрасное время для атаки. Рядом с родовым артефактом инициированные настолько сильны, что потребуется объединённая армия нескольких кланов, чтобы сломить их оборону.

– А если то была атака изнутри? – не унимался Стриж.

– Мы – артефакторы, в нашем замке многоуровневые системы защиты, – гордость в голосе Лауры сменилась печалью. – Были многоуровневые системы защиты. Смести их взрывом под силу только магии Древних.

Стриж кивнул, принимая объяснение. Надо прямо там, на месте трагедии, изучать обстоятельства и строить теории, а пока принять версию с пробудившимся артефактом как рабочую.

– У меня тоже есть вопрос, – раздался негромкий голос Мии.

Лёха не заметил, когда она проснулась.

– Когда ты бежала из лагеря Змеев, появился разлом, – напомнила эльфийка, садясь. – Когда мы резко свернули в лес накануне – ты сказала, что почувствовала открывшийся впереди разлом. Мы ещё порадовались, что если преследователи сунутся на перекрёсток – они вынуждены будут заниматься демонами, а не нами. Прямо чертовски удачные совпадения, не находишь?

Она пристально уставилась на Лауру и та отвела взгляд.

– Такое часто случается у границ, – не слишком убедительно ответила графиня. – Потому их патрулируют рубежники.

Глубоко вдохнув, эльфийка попробовала ещё раз, уже куда мягче.

– Лаура, мы с тобой в одной лодке. Фактически мы с Алексом больше других во всём мире заинтересованы в твоём выживании. Не потому, что мы особенно добры или великодушны, а по той простой причине, что наши жизнь и свобода зависят от этого. Это не эфемерная верность, дружба или клятва, это фактор, который никуда не исчезнет. И поэтому в нас ты можешь быть уверена как ни в ком другом.

Лёха кивнул. Нравилось ему или нет, но с девчонкой они повязаны крепко, особенно теперь, когда исчезла вероятность, что её уважаемый батюшка прибьёт опасных и незаконных «пустышек» просто ради безопасности дочери.

– Но для того, чтобы обеспечить твою безопасность, мы должны иметь как можно более полную картину происходящего, – мягко продолжала Миа. – И чутьё подсказывает, что ты всё ещё скрываешь от нас нечто важное.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

Пауза затянулась, но никто не торопил юную графиню. Та смотрела на хлебный шарик в ладони и хмурилась.

– Во мне есть кровь Золотых Тигров, – наконец тихо проговорила девчонка. Я могу открывать и закрывать разломы. Если об этом узнают – меня убьют.

Она подняла взгляд, очевидно ожидая увидеть шок на лицах собеседников, но те просто задумчиво прикидывали перспективы в свете нового фактора.

– Расскажи чуть подробней, – попросил Лёха. – Как так вышло, кто ещё об этом знал. И, главное, в курсе ли Гарм.

– Нет! – ответ прозвучал испуганно. – Никто не знал! Любой, кто знает о бастарде императорского рода и умолчит – тоже виновен!

– Тогда как? – выжидательно приподняла бровь Миа.

– Моя бабка, – хлебный шарик продолжил путешествие между пальцев Лауры. – Дайна. Её собирались выдать замуж за одного из верхушки союзного клана, но она была влюблена в юношу из Золотых Тигров. Не богатый, не из верхушки клана, даже не инициированный – у него не было шансов добиться её руки. Тогда они решили сбежать и тайно пожениться, поставив родителей Дайны перед фактом.

Лёха лишь покачал головой. Даже в его мире такие истории редко заканчивались хорошо.

– Их нагнали достаточно скоро, – продолжала рассказ Лаура, – завязался бой и молодого Тигра серьёзно ранили. Чтобы не позорить семью и не сорвать будущую свадьбу, всё сохранили в тайне, Дайну посадили под замок и сказали, что её жених погиб, а сами выходили молодого Тигра.

Миа и Стриж не перебивали.

– Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

– А он ничего не заметил в первую брачную ночь? – удивилась Миа.

Лаура густо покраснела.

– Я слышала, что есть несколько способов обмануть мужчину на этот счёт, – едва слышно буркнула она.

– Тяжко вам тут без генетических экспертиз на отцовство, – посочувствовала Миа.

– Что? – не поняла Лаура.

– Не важно, – эльфийка махнула рукой. – Продолжай.

– Особенно продолжать нечего, – пожала плечами графиня. – Когда Дайна узнала, что возлюбленный Эрик жив, было уже поздно. У неё родилась девочка с мягким характером и без задатков бойца. Её не стали инициировать, выдав замуж за моего отца. Тот как раз овдовел и взял новую жену. Мать была очень молода и не пережила роды.

Грусти в голосе Лауры было не слишком много – скорее всего умершая мать была для неё просто абстракцией, образом, о котором она только слышала.

– В один из дней рождений ко мне приехала погостить бабушка и рассказала о моей крови. А потом познакомила с дедом, который тайно обучал меня обращаться с родовым даром.

Стриж недоверчиво прищурился:

– А зачем ему открывать фамильные секреты?

В ответ Лаура пожала плечами:

– Похоже, Эрик очень любил мою бабушку. Он пытался добиться помощи рода, пытался расторгнуть её брак, но родичи от него отвернулись. Правители должны думать о политике, а не о любви. Ссориться с видным представителем знатного рода ради влюблённости какого-то рядового бойца? Такую глупость никто не совершал. И Эрик этого не простил. Насколько я поняла, они с Дайной были любовниками все эти годы. Он опекал мою мать, а потом и меня, несмотря на то, что его, и всех нас казнят в случае разоблачения. Кровь Тигров, как и способность закрывать Разломы – оберегаемы правящим кланом.

– Логично, – кивнула Миа. – Никто не уничтожит императорскую династию, поскольку без них империя просто утонет в демонах и разломах. А если это будут уметь многие – Тигров можно будет убрать или заменить без особого ущерба. Хорошая позиция для удержания власти вечно.

– Нас мало интересуют проблемы императорского семейства, – Стриж вернул беседу в более прикладное русло. – Своих выше крыши. Что мы будем делать? Подадимся к твоей бабке, или к деду?

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

– Нет. Мы вернёмся в мои земли и я заявлю права на клан.

Лёха деликатно кашлянул.

– И как ты собралась это сделать? – уточнил он. – Предположим, тебя поддержат люди твоего отца. А что насчёт других кланов?

– Только если они увидят во мне свою послушную марионетку, – трезво оценила перспективы Лаура.

– Тогда на что ты рассчитываешь? – удивилась Миа.

– На ритуал истребления, – зло ощерилась графиня.

– Мелкая, – попытался достучаться до её разума Стриж, – ты, конечно, молодец, но ты, вроде, не опытный боевой маг.

Девочка кивнула и поочерёдно посмотрела на обоих пустотников.

– Зато вы – бойцы, – она резким движением расплющила хлебный шарик между пальцами. – Арена Древних призывает магов вместе с их пустотниками.

Глава 21

Сейчас, когда некий внутренний «компас» указывал Лёхе направление к Лауре, он догадывался как она чувствует путевые камни и безропотно следовал за девчонкой по лесу. По пути он размышлял, случайно ли эти самые путевые артефакты так похожи на Стоунхендж из его мира.

Да и вообще тут очень много напоминало родную Землю.

Много растений Стриж узнавал, да и животные не слишком отличались от знакомых ему. Не больше, чем отличаются флора и фауна на разных континентах. Могли ли эти два мира когда-то соприкасаться? Почему нет? Это объясняло явное родство растительного и животного мира, общий облик многих вещей и предметов обихода. Да и люди мало отличались, не считая наличия тут магов.

А, может, когда-то и представители местных кланов порезвились на Земле? Недаром же в мифологии всех народов присутствует магия. Как и эльфы, демоны и прочие монстры.

Упомянутое Лаурой закрытие связи с миром Древних наводило на мысли, что и путь в его, Лёхи, родной мир тоже когда-то могли закрыть. И очень даже может быть, что инквизиторы средневековья в самом деле ловили и сжигали застрявших в чужом мире магов.

Воспоминание о Лауре, спокойно шагающей сквозь расступившееся перед ней пламя, заставило усомниться в последнем предположении. Нет, огня тут боятся не маги, а демоны. Может, сжигали как раз их? Или таких, как сам Стриж – одержимых? А ведь он, если вдуматься, по всем статьям одержимый, разве что пока большую часть времени контролирует происходящее.

Как назло, под рукой не было ни одного квалифицированного экзорциста, чтобы дать ответы на множество вопросов. Да и чёрт бы с ним, Лёхе вполне сгодился бы местный историк. Или, на худой конец, хроники, летописи, или иной источник информации о мире.

Как только «земля перестанет гореть под ногами», нужно обучиться местной грамоте, а заодно и чтению карт.

– Алекс, – окликнула его Миа, – ты не задумывался, из одного ли мы мира?

Погружённый в размышления Лёха обернулся и растерянно моргнул:

– В смысле?

Эльфийка поправила съехавшую лямку дорожной сумки и спросила:

– В ваше время уже существовали теории о множественности миров? Если коротко, то они существуют в одном месте, но в разных состояниях.

– Слышал такое, но никогда не углублялся в тему, – кивнул Лёха. – А что?

Идущая между ними Лаура прислушивалась к разговору, но вопросов не задавала.

– Это место похоже на обыкновенную человеческую колонию, за исключением всей этой магии, – пояснила Миа. – Твой мир выглядит как прошлое моего. Но вдруг это не так? Может он – тоже один из множества, просто с похожим развитием?

Мысли «гостьи из будущего» в чём-то перекликались с Лёхиными, хоть думала она немного о другом.

– Может, – подумав, согласился Стриж. – Давай сравним исторические события.

– Боюсь, что я не особенно сильна в докосмической истории, – разочаровала его Миа.

– А я как-то в космической не очень, – хмыкнул Лёха. – О! Первый человек, полетевший в космос?

– Юрий Гагарин, – без раздумий ответила эльфийка.

– Во, Гагарина даже эльфы из будущего знают, – умилился Стриж.

– Капитан корабля, совершившего первую высадку на Марс, звали Лю Цысинь, – продолжила Миа.

– Не, мы этого ещё не проходили, – развёл руками Лёха.

Увы, общих исторических знаний больше не нашлось, за исключением мировых религий, многие из которых распространились вместе с человечеством по просторам космоса. Некоторые, правда, преобразились практически до неузнаваемости, как пуританство на Эдеме.

– Ладно, – подвёл итог обсуждения Стриж, – будем считать тебя моим далёким потомком.

– Более развитой и совершенной эволюционной формой, – поправила его Миа и Лёха едва заметно улыбнулся, радуясь нехитрой шутке девушки.

Она всё ещё редко улыбалась, но положительная тенденция наметилась. Стриж как раз придумывал подходящую шутку для ответа, как подала голос Лаура.

– Мы пришли, – сообщила она. – Я могу перенести нас к путевому камню.

Место ничем не выделялось из окружающего пейзажа. Да и не должно было, в принципе. По словам девчонки, достаточно было приблизиться на некое расстояние, с которого магу хватит сил для переноса.

– Что нас ждёт по прибытии? – уточнил Стриж, прикладываясь к бурдюку с водой.

Перемещаться в потенциальную ловушку ему совершенно не хотелось.

– Наши люди, – явно привычная фраза слетела с языка Лауры раньше, чем она поняла её неуместность. – Люди клана. «Путевик» расположен на беспокойной границе, чтобы местный гарнизон мог перехватить хоть демонов, хоть вторгшегося врага.

– То есть засады Змей там можно не опасаться? – уточнила Миа.

– Они не решатся напасть на деревню и гарнизон рубежников, – уверенно заявила графиня, усаживаясь на траву. Переход явно утомил девчонку, но она старалась не подавать вида. – Это открытая война и другие кланы воспользуются случаем, чтобы под благовидным предлогом прищемить змее хвост.

– Славься конкуренция, – пробормотал под нос Стриж и уточнил уже громче. – Что из себя представляет этот гарнизон?

На информативный ответ он особенно не надеялся, но Лаура его удивила.

– От четырёх до шести опытных магов-рубежников, их ученики, и полсотни воинов, – ответила она. – Не считая деревенского ополчения.

– Солидно, – приободрился Лёха. – А сколько времени занимает пеший переход от границы до замка с артефактом?

Подумав, Лаура ответила:

– Выносливый человек от рассвета до заката доберётся. Верхами, если пуститься галопом и сменить по пути лошадей, можем успеть до полуденной жары.

Стриж мысленно прикинул расстояние. Выходило, что от границы до замка что-то порядка сорока-шестидесяти километров.

– Сколько у нас времени до того, как начнутся бои за родовой артефакт? – уточнил он.

– Примерно два или три дня, не знаю точно, – не задумываясь ответила Лаура.

Похоже, как раз об этом она и размышляла всю дорогу, прикидывая варианты развития событий.

– А ты вообще уверена, что артефакт уцелел? – в голосе Мии слышалось сомнение. – Если уж там часть замка разметало, то может и нет больше никакого артефакта?

Лаура покачала головой:

– Людям не под силу их уничтожить. Поверь, были те, кто пытался. Замки захватывали, враги пытались переподчинить или разрушить клановые артефакты самыми разными способами, но никто не преуспел. Я слышала, что находили руины, уже поросшие деревьями, а среди них совершенно неповреждённый артефакт погибшего клана.

– А завалить его могло? – прищурилась Миа.

Графиня пожала плечами.

– Это всего лишь отсрочит задуманное. Ради артефакта Древних развалины разберут по камешку и отстроят сверху новый замок.

Брови Лёхи удивлённо приподнялись.

– Я так и не понял, чем так ценен этот ваш артефакт. Ты вот не инициированная, но и колдовать можешь, и артефакты делаешь по семейным рецептам. В чём важность этой штуки?

Сперва Лаура посмотрела на него, как на идиота, а затем, очевидно, вспомнила, что перед ней чужак из другого мира и пояснила:

– Во-первых, он позволяет клановым магам обходиться без пустотников на своей территории. Артефакт питает всех инициированных, но на расстоянии связь ослабевает. Инициированный рубежник способен долго защищать границы без истощения.

Лёха с Мией синхронно кивнули, принимая объяснение.

– Во-вторых, каждый клановый артефакт позволяет лучше работать с техниками, которыми когда-то обучили их Древние. Мы с его помощью ловим и заключаем души могучих демонов, вроде того, что заключён в тебе.

Откуда-то из глубины сознания Стрижа повеяло холодом и злобой. На всякий случай он сделал пару шагов назад, разрывая дистанцию с Лаурой. Кто знает, может демон сейчас решит расквитаться с мерзкой девчонкой, чья семья пленяет его собратьев?

На самом краю зрения что-то мелькнуло, а потом перед Лёхой возник его «пассажир» в образе соблазнительной кинодивы. Имени её Стриж не помнил, но вид красотки явно врезался в память.

– Ты должен получить этот артефакт! – на этот раз голос твари звучал почти по-человечески, но словно двоился, сохраняя фоном звучание сминаемого металла.

Поняв, что на этот раз взбивать мозги блендером ему не собираются, Лёха облегчённо выдохнул.

– Зачем? – он машинально спросил вслух, чем вызвал недоумённые взгляды спутниц.

– Чтобы создавать могущественнные артефакты, – начала пояснять Лаура, но Стриж лишь отмахнулся.

– Я не тебе. Демону.

Не обращая внимания на растерянные взгляды, он выжидательно уставился на свой глюк.

– Он меня сковал, – ответил демон. – В нём ключ к свободе.

Стриж кивнул, вслух посетовав:

– Вот где справедливость? Вот ни разу же не алкаш – а белочка таки случилась.

Он щёлкнул пальцами и победно ухмыльнулся:

– Точно! Будешь у меня Белочкой. Как-то неловко тебя в таком виде звать «пассажиром» или «тамагочи».

Демону, похоже, было глубоко безразлично как его называют, а вот Миа всерьёз озаботилась состоянием Стрижа.

– Алекс, – осторожно окликнула она его, – ты в порядке?

– В полном, – успокоил её Лёха. – Мой питомец наконец нормально общаться начал. Питомица, – поправил он себя, невольно прикипев взглядом к декольте демоницы. – И как истинная леди – не может устоять перед украшениями. Требует клановый артефакт – мол, он сможет её освободить. Чёрт, неужто я настолько плох, что от меня даже демоницы убегают?

Усмехнувшись, Стриж перевёл взгляд на Лауру:

– Артефакт действительно сможет её освободить?

– Её? – девчонка всё ещё выглядела ошарашенной.

– Ну, строго говоря это скорее оно, – он невольно хмыкнул, вспомнив весьма подходящего персонажа книги Стивена Кинга, – но мне так просто удобней. Не называть же её «это», «оно», «существо» и прочая. Белочка – прекрасное имя для этого умопомрачительного создания.

В следующий миг кинодива в мгновение ока сменила облик и увеличилась в размерах, превратившись в гигантского зловещего клоуна с пастью, усеянной рядами острых зубов. Лёха от неожиданности отпрыгнул, приложился спиной о ствол дерева, смачно выматерился и прижал руку к бешено колотящемуся сердцу.

– Сука… – выдохнул он сообразив, что Белочка без затей скопировала его воспоминание об экранизации «Оно». – Так инфаркт можно схлопотать до тридцати.

– Кровь кипит, – плотоядно улыбнулся клоун. – Жизнь. Хорошо.

– А мне что-то не очень, – тяжело дыша признался Лёха. – Вот вообще нихрена хорошего. Не вздумай такое на людях повторить.

– Драться, – уменьшаясь в размерах напомнил демон. – Трахаться. Кровь должна кипеть.

– Вот как только решим вопросы выживания – будет тебе «драхаться», – Лёха сократил требования Белочки до одного слова.

И только теперь до него дошло, что демон не просто неплохо освоился в его голове, но и быстро считал «оперативное» воспоминание. И не просто считал, а сумел повторить.

Хорошая новость состояла в том, что на этот раз обошлось без танцующих в мозгах противотанковых ежей. Да и общение с Белочкой уже не высасывало силы. А плохая… Плохой новостью было то, что тварь, по сути, могла в любой момент слепить для него альтернативную реальность и он, Стриж, не будет осознавать что происходит на самом деле, а что ему внушает клятый демон!

К примеру, что помешает твари показать ему атакующего Гарма, а когда он воткнёт в него нож – увидит, что убил ту же Лауру?

– Дерьмо… – прошептал он, сползая вниз по древесному стволу. – Какое же дерьмо…

– Алекс, что с тобой? – беспокойство в голосе не мешало Мие держаться от него на безопасном расстоянии. Лауру она задвинула себе за спину.

– Со мной творится редкостное дерьмо… – глядя на свои дрожащие руки ответил Стриж. – Миа, бери Лауру и отойдите подальше от меня. Куда-то, где ещё будете видеть.

Он снял пояс с мечом, скинул вещмешок со спрятанной в нём саблей Феба, и протянул эльфийке.

– Если будет хоть малейший намёк на то, что я для вас опасен – убейте меня. У вас как раз будет время обсудить, как это сделать.

В ответ на ошалевшие взгляды спутниц Стриж пояснил:

– Демон залез мне в голову и показывает очень достоверные галлюцинации. И вы вдруг можете оказаться стоящими над трупами людьми Змеев.

– Поняла, – серьёзно кивнула Миа. – Что ты собрался делать?

– Проведу черту, – хмуро сообщил Лёха. – Если не получится – меня надо грохнуть, так что я бы на вашем месте валил нахрен и занялся составлением надёжного плана.

Не тратя времени, Миа ухватила Лауру за локоть и потащила прочь, время от времени оглядываясь на Лёху. А тот смотрел на Белочку. Та отчасти вернула облик кинодивы, но сохранила на той грим клоуна-убийцы, что выглядело мило и пугающе одновременно.

– Ты ведь теперь достаточно хорошо меня понимаешь, да? – обратился он к твари, держащей в руке яркий красный шарик. – Ты же явно глубоко забралась мне в мозги.

– Осваиваю тело, – ответила та всё также двоящимся голосом. – Осваиваю разум.

– Я заметил, – кивнул Стриж. – Ты уже знаешь, чего я боюсь?

Слово было верным – Лёха боялся. Пожалуй, худшее дерьмо, что может случиться в жизни – перестать верить своим глазам и ушам, потерять контроль. В этот момент он начал понимать Мию, в первые дни параноившую насчёт того, что её мозги запихнули в виртуальную реальность. Только ему грозило нечто похуже – убивать он будет реальных людей, а не тупые компьютерные имитации.

– Знаю, – демоница мило склонила голову набок. – Хорошая идея.

– Дерьмовая идея! – рявкнул Стриж.

Слова не произвели на тварь ровным счётом никакого впечатления.

– Хоть ты и копаешься в моих мозгах – взять контроль над телом не можешь, – прямо сказал Лёха. – Если б могла – уже доедала бы Лауру. Не знаю уж как устроено наше совместное подселение в это тело, но руль у меня, а ты сидишь на пассажирском сидении. Я ещё готов смириться с тем, что иногда ты дёргаешь руль, но не вздумай закрыть мне глаза своей когтистой ладошкой. Я впилю нас обоих в столб так, что наши останки разделит разве что Золушка, выбравшая профессию патологоанатома. Смекаешь?

Он мысленно вернулся к той ночи, когда демон пытался захватить власть над телом. Пусть сейчас у него нет подходящего обрыва, чтобы с него сброситься, но этот мир щедр на смертельные опасности, способные убить даже их чудный гибрид идиота с иномирной тварью. И эта самая тварь, плотно засевшая в мозгах, должна осознавать всю серьёзность его намерений.

– Ты не сможешь всегда морочить мне мозги, – продолжил он. – В какой-то момент я сопоставлю факты и пойму, что ты суёшь мне подделку. И тогда убью нас обоих, усекла?

– Зачем? – удивилась демоница. Алые губы растянулись в обворожительной улыбке. – Я создам лучшую жизнь. Как мечтал. Всё равно, что с телом. Ты будешь в раю.

Это обещание от демона вызвало приступ нервного смеха. Может, реально были в прошлом человечества экзорцисты, способные вытряхнуть подобную погань из тела человека? Может легенды об одержимых имеют основание? Жрёт такой болван соседа, а самому мерещится, что он вкушает хлеб на тайной вечере с Христом и апостолами?

– Вот вообрази себе рай, ад, или что там из себя представляет твой дом и отвали от меня, – посоветовал Лёха демону. – Ты меня услышала. Хоть один косяк – и я найду способ расплескать наши с тобой мозги по максимальной территории.

Холод, неотступно сидящий где-то глубоко внутри будто пробудился и начал расползаться по телу. Руки и ноги коченели, покрывались изморозью, словно те маги, которых он «выпивал» костяным клинком. Горло перехватило, Стриж больше не мог дышать. А вот тварь улыбалась всё шире, обнажая ряд острых длинных зубов.

– Могу дать вечное наслаждение, – промурлыкала она, облизнувшись длинным раздвоенным языком. – Могу дать вечную муку. Выбирай.

Тело коченело, но при этом словно горело огнём от боли. Лёгкие разрывало без воздуха, но вдохнуть Стриж просто не мог. Казалось, кровь застыла в жилах и уже никуда не текла в лишённом жизни теле.

Все инстинкты кричали, что он умирает, но разум твердил, что всё это – просто очередная галлюцинация. Демон не будет убивать свой носитель. Уже много раз доказал, что сделает всё, для их выживания. Значит, это всё – херня.

Стриж умел бороться со страхом. Умел идти вперёд, несмотря ни на что. Знал, что воля способна заставить двигаться даже почти мёртвое тело. Как лётчик Александр Мамкин, который, горя заживо, смог посадить самолёт с детьми, вылезти наружу и открыть пассажирскую кабину[28]28
  Гвардии лейтенант Александр Петрович Мамкин. 11 апреля 1944 года во время операции «Звёздочка», самолёт Мамкина, имея на на борту 13 человек (10 детей из Полоцкого детского дома, воспитательница, двое тяжелораненых партизан), был подбит. Вопреки инструкции, лётчик не выпрыгнул с парашютом, сумев посадить горящую машину на советской территории. Все пассажиры остались живы. Александр Мамкин скончался от полученных ожогов 17 апреля 1944 года.


[Закрыть].

Воля крошит скалы – сумеет раскрошить и лёд. Мёртвая заледеневшая плоть Лёхи двинулась. Медленно, продираясь сквозь морок нечеловеческим усилием, он двинул рукой. Пальцы обхватили рукоять ножа, вытащили его и поднесли к голове.

На острие клинка, застывшего у глаза, Стриж смотрел со злым торжеством. А вот во взгляде демона он отчётливо видел страх.

– Готовим брошетку с человечинкой, или как? – заледеневшие губы трескались, но слушались Лёху.

Демон обошёлся без фраз в духе «ты этого не сделаешь». Он сидел прямо в мозгах Стрижа и очень чётко осознавал, что сделает. Ещё как сделает. И даже если твари хватит сил и умения залатать мозг после подобного повреждения – сделает снова. И снова, пока они оба не сдохнут.

Холод исчез в одно мгновение и Лёха с облегчением уронил руку с ножом. Мышцы болели, словно после изнурительной силовой тренировки.

– Зачем? – демоница присела напротив, глядя на него пугающими жёлтыми глазами книжного клоуна. – Зачем борьба вместо наслаждения и покоя?

– Затем, что рановато мне на пенсию, – хмыкнул Стриж, поднимаясь на ноги. – Вот состарюсь, обленюсь – тогда и вернёмся к этой теме. А пока – тебе всё понятно по поводу галлюцинаций?

Демоница ощерилась, но сделала шаг назад.

– Я хочу оставить это, – она махнула рукой, обозначая себя. – Я хочу тело. Я хочу говорить. Я хочу чтобы кипела кровь.

Поразмыслив, Лёха кивнул.

– Но при условии, что я всегда буду знать, что это ты. Чей бы облик ты не приняла. Ясно?

– Это возможно, – согласилась демоница.

– И ты не будешь мешать мне и подставлять в опасных ситуациях, – внёс корректировку Стриж, припомнив недавнее явление гигантского клоуна-убийцы. – Не хватало увидеть какую-нибудь страхомордину посреди боя или вежливых переговоров со стражниками.

– Договор? – глаза демоницы хитро блеснули.

– Ультиматум! – отрезал Лёха.

На лице демоницы появилась недовольная гримаса, но всё же Белочка кивнула, а затем превратилась в Мию. На этот раз одетую – точную копию той, что сейчас размышляла, как убить одержимого союзника с нечеловеческими способностями.

Облик Белочка скопировала точь-в-точь, но шестым чувством Стриж чётко понимал, что перед ним не Миа, а демон.

– Это то, что ты просил? – уточнила Белочка.

Только сейчас Лёха осознал, что даже голос твари перестал двоиться, идеально имитирую речь Мии.

– Ага, – буркнул Стриж, подбирая нож и нехотя поднимаясь на ноги.

Говоря откровенно, сейчас ему очень хотелось выпить. Даже не так. Ему нестерпимо хотелось надраться до беспамятства, а потом проваляться в оном минут эдак шестьсот. Но Лёху ждали дела и он торжественно пообещал себе, что как только разберётся со всеми насущными проблемами – устроит себе выходной. Может, даже выполнит желание демона и от души «подрахается».

Вздохнув, он побрёл туда, где скрылись Миа и Лаура. Демоница шагала рядом, вернув облик девушки-клоуна.

– Слушай, – спохватился Стриж, – раз ты можешь так лихо обеспечить мне негу и покой, может вместо этого обеспечишь мне обезболивание? Я что-то подзадолбался в последнее время от твоих фокусов и трансформаций.

– Не могу, – нагло ощерилась демоница. – Ультиматум.

– Вот ты сволочь! – искренне возмутился Стриж. – В этой части я могу пересмотреть свои требования.

Алые губы твари растянулись в улыбке, обнажившей острые зубы.

– Нет. Боль будоражит кровь. Жизнь кипит. А ты чувствуешь опасность и лучше сражаешься.

– Вспомни эти слова, когда я вымотаюсь и нас с тобой нашинкуют на шаурму, – посоветовал Лёха. – От души посмеюсь хоть напоследок, глядя на твою физиономию.

Увы, даже такого удовольствия Белочка его лишила, приняв облик самого Стрижа.

– Ладно, дарёному демону в зубы не смотрят, – махнул рукой он и остановился, завидев насторожённую Мию. – Всё в порядке, гостья из будущего. Я вроде как решил свою проблему.

Подумав, он добавил:

– Хотя, вряд ли слово демона стоит много. Ты на всякий случай саблю оставь у себя и присматривай за мной. Мало ли.

Девушки неуверенно переглянулись.

– Не будем торопить события, – согласился Лёха, больше не сделав ни шага вперёд. – Лаура, ты не ответила на мой вопрос. Твой клановый артефакт действительно может освободить демона, который сидит во мне?

Графиня растерянно моргнула. Она явно готовилась к чему-то пострашнее разговора.

– Не знаю, – наконец ответила магичка. – Я не работала с фамильным артефактом. Но раз он позволяет манипулировать демоническими сущностями – вполне возможно, что он способен и разделить вас. Но, – она выставила перед собой открытую ладонь, – я не знаю, как это сделать. И не гарантирую, что когда-то сумею понять.

– Добудь этот артефакт, – сказала Белочка его собственным голосом.

– Ты это… – поморщился Лёха. – Давай лучше снова в симпатичных дам превращайся. Как-то поприятней, чем собственную рожу лицезреть.

– Добудь мне этот артефакт, будь котиком, – промурлыкала ему на ухо девица, явно всплывшая в памяти из какого-то ролика с рейтингом восемнадцать плюс.

– Ты это… – Стриж прокашлялся и переступил с ноги на ногу. – Не перегибай. Нам ещё идти. Возможно даже бежать.

– Я могу привести твоё тело в лучшую форму для этого, – ухмыляясь предложила Белочка.

Почему-то сперва Лёха вспомнил копытного демона, виденного накануне, а потом сообразил, что демоница могла иметь в виду просто устранение мешающих бегу и танцам частей тела.

– Я как-нибудь по старинке, – отказался он и повернулся к Лауре. – Ну что, все готовы к перемещению? Телепортируй меня, Скотти![29]29
  Телепортируй меня, Скотти! – фраза из сериала «Звёздный путь» (Star Trek).


[Закрыть]