Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 223 (всего у книги 282 страниц)

Глава 20

Спустя примерно полторы недели после появления Ниэль Лёха начал чувствовать себя чужим в собственном доме. Репликант и тиаматцы активно учили язык и для лучшего усвоения старались говорить только на эльфийском, возвращаясь к привычной речи лишь когда не находили подходящих слов. И хоть это пока случалось едва не в каждом втором предложении, темпы обучения всё равно впечатляли.

Угнаться за ними Стриж особенно и не пытался, ограничившись набором фраз, могущих пригодиться в оперативной обстановке. «Стой», «брось оружие», «молчи или убью», «кто командир», – в общем, то, что в его мире называлось «военным разговорником».

Оставив жителям будущего разбираться с эльфийскими технологиями прошлого, сам Лёха занимался подготовкой к налёту на замок Змей. Главной сложностью были даже не сами боевые действия, а обеспечение безопасности пустотников, ради которых, по сути, всё и затевалось. Убить Гарма можно было в любой другой день, а вот освободить разом как можно больше тех, кто был подселён в тела эльфов в один день с Мией – задачка «со звёздочкой».

Для начала требовалось обеспечить им выживание в разгаре боя. Да, они неуязвимы для магии, но любой осколок, или неудачный взмах клинком убьют пустотника так же быстро, как и любого другого. Вариантов было не так много и оптимальным казался единственный: пока трое атакуют Змеев, Миа будет прикрывать освобождённых пустотников. Распахнутые крылья сыграют роль щита, а женский голос успокаивает куда лучше мужского.

Увы, на этом проблемы только начинались.

Даже при условии удачно проведённой операции в полный рост встанет проблема эвакуации освобождённых из сердца вражеских земель. Даже если предположить фантастический вариант, что все они будут дружественно настроены, адекватны и способны чётко выполнять приказы, вольных пустотников почувствуют все маги поблизости. Их ни спрятать в фургоне, ни провезти под личиной слуг не выйдет. Тащить на дело мага из своих? Слишком рискованно. А унести просто в руках они смогут от силы четверых.

Было, конечно, ещё зеркало у кланового артефакта, но не факт, что они разберутся как открыть портал, если он так и остался заблокирован. И если разберутся – что толку? Перевезти группу пустотников через населённые земли кланов было ближе и проще, чем пытаться доставить их из небесной крепости у чёрта на рогах.

Вот если бы им удалось освоить летающую колесницу…

К тому же, времени разбираться кто есть кто, а заодно выяснять степень лояльности и разумности попросту не будет, потому был ненулевой шанс получить нож в спину от кого-то вроде корпоратского карателя. Идеально безопасным вариантом было бы вырубить всех, кроме знакомых Мие и Максимилиано тиаматцев, «сном Древних», а затем вынести по воздуху в сети. С учётом небольшого веса эльфов, до ближайшего леса дотянут, а там уже мог бы ждать тот же Робин для привязки и транспортировки пустышек на временный путевик. Пробраться через границу клановых земель Змеев инкогнито рыжий вполне в состоянии. Ну а у путевика их будет ждать фургон, или что-то в этом духе.

Это если всё пойдёт по плану.

Но когда всё шло по нему?..

Звон рынды прервал размышления. Лёха озадаченно почесал карандашом затылок, гадая, зачем он с Мией могли понадобиться Кречетам.

– Требую отпуск, – проворчал он, вылезая из-за стола.

У зеркала встречал лично Даран. Мрачный и собранный, он хмуро осмотрел пустотников.

– Завтра суд над заговорщиками, – сообщил он.

Миа и Стриж молчали, ожидая продолжения.

– Выходите с утра на дежурство, – приказал капитан.

– Мы вдвоём? – уточнил Лёха.

– Максимилиано и Гюнтер тоже, – ответил одноглазый. – Арес пусть охраняет пленницу, но будет наготове. Если начнутся неприятности, мне понадобится каждый боец.

– Может, тогда усыпить Ниэль, запереть в комнате, а его тоже в усиление? – предложила Миа.

Даран на минуту задумался.

– Нет, – с сожалением вздохнул он. – Арес вспыльчив, а будет слишком много высокородных гостей. Потому оставляем его в резерве.

– Есть, – привычно ответил Стриж.

– Свободны, – махнул рукой капитан.

Вернувшись на базу, Лёха озвучил новое задание товарищам.

– Почему я в резерве? – не скрывая недовольства, спросил Арес, которому до смерти осточертело безвылазно торчать на базе.

– Тебе Серебряный Полоз напомнить? – хмыкнул Лёха. – Там всего одного пафосного кретина хватило, чтобы ты устроил резню и пожар в полгорода. А тут подобных кретинов будет толпа. И если резню кое-кого из горячо любимых родичей Даран ещё и стерпит, то пожар в замке явно его не обрадует.

Репликант кивнул, признавая силу приведённого аргумента, и пошёл к пирсу, чтобы компенсировать огорчение купанием в море. Остальные приводили в порядок экипировку и одежду клановых цветов. Завтра им предстояло изображать из себя рядовых стражников и телохранителей.

Поразмыслив, достали из арсенала припасённые для себя кольчуги Древних. Под стандартной бронёй видно их не будет, а в случае серьёзной заварушки они могли спасти жизни.

Оставалось надеяться, что до этого дело не дойдёт.

И лишь увидев утром толпу во дворе замка, пустотники осознали размер возможных неприятностей, которых опасался Даран.

Народа на суд собралось много. Настолько, что зал не вмещал всех приехавших и пришлось проводить процесс во дворе. Помимо родственников арестованных следить за судом собрались практически все значимые члены клана.

Разумеется, каждый из высокородных гостей прибыл со свитой и всю эту орду требовалось где-то разместить. Самым уважаемым членам клана отвели свободные покои в замке, остальным же пришлось довольствоваться разбитыми за стенами шатрами. Из-за этого Лёху не отпускало ощущение, что вокруг встала лагерем оккупационная армия и взяла замок в осаду.

И любой из прибывших мог оказаться сторонником заговора, или наёмным убийцей.

По хорошему, всех этих дорогих гостей следовало запускать на территорию только во время слушания, без слуг и оружия, да ещё и как следует обыскав. Но увы, реалии этого мира не позволяли подобного радикализма. То, что годилось простолюдинам, для знати стало бы страшным оскорблением. А оскорбив всех знатных членов клана, Лаура теряла последнюю поддержку.

Естественно, такого исхода никто не хотел.

Потому Даран привлёк к охране всех, кому мог доверять, включая воинов барона Ригана. И, естественно, проверенных пустотников. С Лаурой неотлучно находились Райна, Миа, и Гюнтер, Максимилиано в паре с молчаливым Вигом временно перешли в подчинение Ригану, а Стрижа капитан держал при себе, ставя задачи лично. Почему так, гадать не приходилось: умение одержимого менять внешность могло стать весомым козырем в рукаве.

Мимо задумавшегося пустотника пробежал чей-то паж, неся в руках поднос с хрустальным графином, наполненным золотистым вином.

– Никаких денег на эту ораву не напасёшься, – услышал Лёха ворчание Хлои за спиной.

С нашествием гостей та перевела кухню на круглосуточный режим работы и осадное положение. Внутрь допускались лишь доверенные лица, список которых составила сама Хлоя, а повара выходили наружу лишь принять продукты, да подышать свежим воздухом в редкие минуты отдыха.

К некоторому удивлению Стрижа, Даран совершенно не препятствовал этой самодеятельности. Но, подумав, пустотник понял, что капитан просто доверяет старшей поварихе, проработавшей в замке едва ли не дольше, чем сам одноглазый прожил на этом свете.

– Вроде бла-а-ародные, а жрут больше, чем наш рыжий, – продолжала между тем ворчать Хлоя.

– Да уж энтот твои барон был потрескать недурен! Сунь его в воронью стаю – отберет и у ворон, – чуть повернувшись к ней, процитировал пустотник отрывок из бессмертного произведения Филатова.

Повариха секунду смотрела на Лёху, а потом расхохоталась.

– Точно, – сказала она.

И, резко посерьёзнев, тихо добавила:

– Только ты, полуухий, смотри, где и про кого шутишь. А то самого воронам сунут, только кормом.

И продефилировала обратно в свои владения.

– Это вы про что? – поинтересовался подошедший Робин.

В руках пройдоха держал запотевший глиняный кувшин.

– Да так, про дорогих гостей, – не стал вдаваться в подробности Стриж.

– А, – рыжий щедрым жестом предложил ему напиток. – Хлебнёшь?

– Что это? – с подозрением глянув на кувшин, поинтересовался Лёха.

– Яблочный сок, – ответил Робин. – Холодненький, только из погреба достали. Самое то по жаре.

– Давай, – охотно согласился пустотник.

Пить действительно хотелось зверски. Утро выдалось жарким и пустотник истекал потом под доспехами. Как при этом ухитрялся не потеть Даран – загадка. Может, у него есть какой-то магический климат-контроль в броне?

– Знал, что не откажешься, – ухмыльнулся Робин и жестом фокусника выудил из поясной сумки два деревянных стакана – местный аналог дешёвой пластиковой посуды. Плюс удобно в походах – лёгкие, прочные, от кипятка не деформируются.

Пропели трубы, оповещая о начале суда. По этому сигналу те из гостей, кто ещё стоял в стороне, заняли свои места.

Рассадка тоже говорила о многом. Расставленные полукругом стулья образовали три сектора с проходом между ними, как в театральном зале.

У помоста располагалась скамья подсудимых, где под бдительным присмотром стражи уже сидели представители аристократии, закованные в кандалы из хладного железа. Большую часть обвиняемых составляли люди с благородными породистыми лицами, чей возраст перевалил за пятьдесят.

Никакой клетки или решёток не было – роль заграждения выполняли големы.

Сектор, примыкающий к скамье подсудимых, был переполнен настолько, что самые молодые парни и девушки попросту стояли за спинами старших. И это при том, что на противоположной стороне хватало пустых стульев.

Судя по гневным взглядам, что бросали на Дарана занявшие эту часть импровизированного амфитеатра, несложно было догадаться об их отношении к происходящему. Сверкающие драгоценностями, серебряным и золотым шитьём дорогих нарядов, они взирали на бастарда как на мокрицу, посмевшую влезть на праздничную скатерть.

Мокрицу, которую через мгновение раздавят.

Стоявшие за их спинами молодые люди смотрели на Дарана с холодной ненавистью. Их сходство с подсудимыми бросалось в глаза и можно было не сомневаться, что перед пустотником если не сыновья и дочери опальных аристократов, то как минимум любимые племянники или внуки.

Вряд ли они будут просто смотреть, как родителей приговаривают к смерти.

А вот занявшие противоположный сектор представители клана выражали открытую поддержку текущей власти. Там было куда больше молодёжи и куда меньше роскошных одеяний. Хватало и зрелых магов, тоже без ложной скромности демонстрирующих богатство, но всё же основной опорой графини были молодые и голодные до свершений Кречеты.

Впечатления портили лишь пустующие стулья, занимать которые никто не спешил.

А вот центральный, и самый многочисленный, сектор был полон. Неопределившиеся, коих обычно хватает в любой кризисной ситуации, внимательно следили за происходящим действом от которого, очевидно, будет зависеть их лояльность новой власти.

Лёха не особенно удивился, когда на судейский помост вышла не только Лаура. Место рядом с ней заняла Золотой Коготь Иветта, а ещё полдюжины стульев чуть в стороне предназначались людям в цветах Кречетов. Увидев среди них барона Ригана, пустотник предположил, что это местный аналог суда присяжных, состоящий из уважаемых членов рода.

Логичный ход: графиня, против которой затевался заговор, не может быть беспристрастной, как положено судье, потому коллегиально приговор, да ещё и вынесенный в присутствии представителя императорского рода, будет иметь больший вес.

Но даже столь представительную компанию затмевала охрана графини. За её плечами встали Миа и Райна, а у ног с выверенной театральностью улёгся Гюнтер.

Облачённый в доспехи, выкованные для него в цехах барона, саблезубый будто стал вдвое больше, одним своим видом нагоняя страх. Даже внушительная фигура барона Ригана на фоне Гюнтера казалась маленькой и хрупкой.

Графиня махнула рукой, приказывая начать суд.

– Обвиняются… – зычно начал глашатай, развернув свиток с именами заговорщиков и перечнем их злодеяний.

Стриж слушал его вполуха, взглядом контролируя зрителей.

– Капитан Даран, – едва умолк глашатай, обратилась Иветта к одноглазому. – Вы предъявили очень серьёзные обвинения не последним людям в империи. Готовы ли вы предоставить доказательства?

– Разумеется, – поклонился тот, игнорируя ненавидящие взгляды и приглушённые проклятия в свой адрес. – Я приглашаю первого свидетеля обвинения. Барон Паскаль из рода Кречетов…

Наблюдая за процессом, Лёха признал, что Даран проделал громадную работу.

Помимо свидетелей, многие из которых купили себе жизнь, сдав подельников с потрохами, капитан заполучил переписку заговорщиков. И, глядя на довольную ухмылку Робина, пустотник справедливо заподозрил, что бумаги удалось добыть благодаря знакомствам пройдохи среди воров. А то и при непосредственном участии рыжего в изъятии.

Чем дольше длился процесс, тем яснее Стриж ощущал как сгущается нечто недоброе. Он напряжённо ждал покушения, попытки вооружённого переворота, появления убийцы или, чем чёрт не шутит, даже разлома с демонами, но не того, что произошло.

Когда последний свидетель завершил свою речь, со своего места в «оппозиционном сектора» встал высокий жилистый мужчина с холодными глазами опытного политика и убийцы.

– Я не собираюсь больше слушать, как этот бастард клевещет на моего отца! – громогласно заявил он, без труда заглушив тихий гомон толпы. – Ты, ничтожество, ответишь за свою ложь.

Даран, недобро прищурившись, молча смотрел на наглеца.

– Конечно, это слишком большая честь для ублюдка, – продолжал тот. – Но, так и быть, снизойду. Я, барон Анри из рода Кречетов, вызываю тебя, капитан… – звание калеки он произнёс с откровенной издёвкой, – …Даран, на дуэль.

И, усмехнувшись, добавил:

– Раз уж нельзя тебя, смерда, выпороть кнутом, чтобы знал место, сделаю это шпагой. Но… – барон сделал паузу и, глумливо улыбнувшись, продолжил, – … ввиду плачевного состояния господина капитана я пойму, если он выставит вместо себя заступника. Например, свою подружку-каторжанку.

Даран побледнел и схватился за рукоять шпаги.

Над рядами прошёл ропот. Кто-то возмущался нарушением этикета, кто-то наоборот поддерживал Анри.

Иветта недовольно наморщила нос и вскинула руку, призывая к тишине.

Шум как ножом отрезало, лишь кто-то из молодых и горячих прошипел проклятия в адрес Дарана.

– Да ты без помощи эфес найти не сможешь, – прозвучал в наступившей тишине насмешливый голос Райны.

– Зато ты безошибочно хватаешься за любую обтянутую кожей рукоять, даже в темноте, – вернул подачу Анри.

– Заткнись, – ледяным тоном оборвал его Даран. – Ещё слово и, клянусь Древними, я прямо тут отрежу твой гнусный язык и скормлю его свиньям.

– То есть вызов принят? – осведомился барон.

– Да, – коротко ответил калека таким тоном, что стало ясно – вряд ли барон переживёт эту дуэль.

– Буду ждать вашего секунданта, господин капитан, – с довольной улыбкой поклонился барон и повернулся к Райне. – После того, как я убью вас, с удовольствием проделаю это же с вашей подружкой-каторжанкой. Ненавижу, когда отребье забывает своё место.

– Вы вызываете меня на дуэль, барон? – уточнила Райна, хищно ухмыльнувшись.

– Да, – ответил тот. – Не люблю откладывать дела в долгий ящик.

– Вызов принят, – вскинула голову воительница.

Едва барон сел на место, как подал голос один из стоявших молодых людей.

– Капитан Даран! – начал он. – Я, Санти из рода Кречетов…

Щедро усыпав речь оскорблениями, он тоже вызвал Дарана и Райну на поединок. Разумеется, получив согласие. А потом вызовы пошли косяком. Молодые дворяне один за другим назначали дуэль парочке изгоев, неожиданно оказавшихся при верхушке клана. И с каждым сказанным словом усмешки на лицах подсудимых становились всё злее.

И получали согласие. Дарана и Райну словно не волновало, что им предстоит провести три десятка боёв.

Стриж смотрел на их полные решимости лица и в ушах его звучал похоронный звон.

– Вот же дерьмо, – тихо озвучил мысли пустотника Робин.

Глава 21

Когда прозвучал последний вызов, Иветта ледяным тоном поинтересовалась:

– Надеюсь, выяснения отношений закончены?

Несмотря на то, что вопрос прозвучал из уст молодой девушки, во дворе моментально наступила тишина. Оглядев примолкших дворян, Золотой коготь продолжила:

– Я была приглашена графиней в качестве независимого наблюдателя от Золотых Тигров и не могу расценивать произошедшее иначе, чем проявление неуважения к императору и его правосудию.

Графиня молча склонила голову, признавая справедливость обвинений. Но в её глазах, обращённых на любителей дуэлей, читалась ярость.

– В качестве наказания клану надлежит предоставить десять магов для общественных работ по обеспечению безопасности рубежей Империи в течение трёх месяцев.

– Клан признаёт вину и согласен с назначенными вами наказанием, Золотой Коготь, – вновь склонила голову Лаура. – В свою очередь я приношу извинения за поведение своих людей. Виновные понесут соразмерное наказание. Капитан Даран, позаботьтесь о том, чтобы они покинули судебное заседание в самые короткие сроки.

Дожидаться, пока презренный бастард и его люди выполнят приказ виновники не стали. Они вежливо поклонились Иветте, демонстративно игнорируя Лауру, и покинули сад самостоятельно.

Лёха подспудно ожидал, что графиня возьмёт паузу чтобы подумать, но она вновь обратила взгляд на Дарана и приказала, как ни в чём не бывало:

– Продолжаем, капитан. Мне хотелось бы завершить это дело до заката.

– Слушаюсь, – одноглазый заглянул в список. – Приглашается свидетель…

– Жаль, нельзя их втихую перерезать, – тихо, так, что слышал только Стриж, сказал Робин.

Пустотник даже не стал уточнять, кого именно желал отправить на тот свет рыжий. Ответ на этот вопрос как раз седлал коней, готовясь покинуть замок.

Тут Стрижа осенило:

– Я могу догнать их в эгиде и перерезать, – озвучил он идею.

Робин секунду смотрел на него, а потом с тяжёлым вздохом покачал головой:

– Нет. По светлому не полетишь, а до темноты они уже разъедутся в разные стороны, придётся по одному-двое отлавливать. Да и подставишь ты всех крепко.

– Чем? – удивился Стриж, совсем недавно таким же манером перерезавший делегацию Виверн.

– Тем, что сразу после этой подставы, о которой пока не знает никто, кроме своих, неизвестный в крылатой броне начнёт нападать на врагов Дарана. И это крепко привяжет неизвестных летунов не только к клану, но и к его верхушке, – мрачно ответил Робин. – И тогда нам припомнят и Виверн, и демон знает ещё где вы успели засветиться.

Стриж хотел было заявить, что не оставит живых, но память услужливо подсунула перепуганного мальчишку-кучера Виверн. Да и кто знает, может он попросту не заметил кого-то ещё, ставшего свидетелем работы незнакомца в крылатой броне? Гарантий никто дать не мог.

– Ждём что скажут графиня и Дар, – подвёл короткий и неутешительный итог рыжий.

Ждать пришлось довольно долго: Лаура не позволила произошедшему нарушить свои планы и довела процесс практически до финала. И пока местный аналог «суда присяжных», состоящий из уважаемых членов клана, удалился для совещания, графиня объявила перерыв на два часа и невозмутимо удалилась в свой кабинет.

Даран, Райна и Миа последовали за ней сразу, а Стриж с Робином чуть погодя. Гюнтер разлёгся снаружи, своей тушей подперев дверь. Если и найдётся желающий подслушать разговор, безмозглого пустотника он проигнорирует, а уж тот найдёт способ дать знать остальным о нежелательном госте.

Атмосфера в кабинете повисла напряжённая. Лаура сидела за столом, устроив подбородок на сложенных «шалашиком» руках и мрачно смотрела в стену. Миа устроилась на подоконнике, одним глазом поглядывая во двор. Даран гневно шагал взад-вперёд, а Райна, наоборот, весело скалилась, демонстрируя белые ровные зубы.

– Я один не понял что за хрень там произошла? – едва закрыв дверь поинтересовался Лёха.

– Старая знать решила прогнуть меня, а заодно избавиться от моего окружения, навязав свою волю и своих людей, – удивительно цинично произнесла Лаура.

– Это я уловил, – покачал головой пустотник, – но сам способ. Разве можно просто вызвать на дуэль того, кто выступает обвинителем на суде твоего родственника? В моём мире подобное считалось бы давлением на суд. Разве ты не можешь запретить это?

То, что дуэлей в его мире не было вовсе, Стриж упоминать не стал. Не суть важно.

– Могу, – к его удивлению ответила Лаура. – Но это ничего не изменит. Они назначат те же дуэли, скажем, неделей позже и будут полностью в своём праве. Я при этом продемонстрирую свою слабость и удручающую прямолинейность в защите фаворитов, а Даран и Райна прослывут трусами, прячущимися за юбкой графини.

– А дав им фактически казнить своих людей ты не продемонстрируешь слабость? – подала голос Миа.

– Продемонстрирую, – не стала спорить Лаура. – Потому нужно придумать что-то тоньше и умнее. И начну я с того, что сегодня же казню всех тех, чьи родичи прервали суд и выставили меня дурой перед Тиграми.

Все удивлённо воззрились на графиню.

– Несмотря на мнение присяжных? – удивился Лёха.

Кречеты удивлённо уставились на него, а потом, вспомнив, что пустотник не знаком со многими очевидностями их мира, Райна пояснила.

– Дела, которые разбирает глава клана, он решает единолично. Присяжные, состоящие из уважаемых членов клана, лишь рекомендуют наказание, которое они считают справедливым и соразмерным.

– И большая их часть, во главе с Риганом, поддержат жёсткий ответ на столь открытую попытку продавить власть в клане, – заметила Лаура. – Я не буду торговаться, обменивая жизни заговорщиков на жизни моих людей.

Даран одобрительно кивнул, словно игнорируя тот факт, что размен идёт на его жизнь.

– Позволять столь нагло и открыто убивать вас я тоже не намерена, – в голосе графини лязгнул металл. – Даже если это будет означать, что каждый из наглецов за оставшиеся до дуэлей дни трагически упадёт с лошади или примет любую другую скоропостижную смерть.

– Это выставит меня трусом! – вскинул голову Даран.

– Зато послужит жестоким и очень наглядным уроком всем, кто вздумает повторить подобное, – жёстко усмехнулась Лаура.

«Моя остановочка!» – радостно оскалилась Белочка, появившаяся в облике судьи из порнухи. Мантия на голое тело и вызывающее декольте резко контрастировали с оскаленной пастью на красивом личике.

– Это может стать началом гражданской войны, – покачала головой Райна, так и не переставшая зло улыбаться.

– Похоже, она в любом случае неизбежна, – отрезала Лаура.

– Если, выбирая между войной и позором, выбрать позор, то получишь и войну, и позор[66]66
  Широко разошедшаяся цитата «Если страна, выбирая между войной и позором, выбирает позор, она получает и войну, и позор» ошибочно приписывается Черчиллю. Однако, согласно книге «Churchill by himself», полнейшему сборнику цитат Черчилля, оригинальная цитата звучит так: «Мюнхен: выбор между войной и позором. Я думаю, что в следующие несколько недель нам придется выбирать между войной и позором, и я почти не сомневаюсь, каким будет решение».


[Закрыть], – озвучил Лёха известную цитату родного мира.

Одноглазый посмотрел на него, а потом, обернувшись к Лауре, упрямо заявил:

– Ваше сиятельство, я прошу разрешения отстоять свою честь. Если мне суждено погибнуть, то выживших казните, как вам будет угодно. Я прекрасно осознаю, что стою костью в горле всего клана и мешаю вам утвердить свою власть. Не сегодня, так завтра они найдут способ меня убрать. Яд, убийца, несчастный случай – это вопрос времени. Мы либо оттянем неизбежное ценой моей чести, либо вы позволите мне уйти, как полагается воину.

– Хорошо сказано, – улыбка Райны стала шире. – Мне даже добавить нечего. Не станет нас – разрешится большая часть проблем с клановым старичьём.

«Может я их просто сожру, если уж им так не терпится умереть?» – искренне изумилась Белочка, усевшись на край стола.

– Ты сражаться не будешь, – отрубил Даран.

– Это ещё почему?! – немедленно ощерилась Райна. – Затронута и моя честь! Или для тебя бесчестие недопустимо, а мне – сгодится?

Загнанный в угол капитан хмуро смотрел на неё, не зная что ответить. Может, если бы он сказал что-то в духе «Для меня мучительна сама мысль о твоей гибели», это могло бы и сработать. Впрочем, могло и вызвать в ответ и пренебрежительное: «Ты умрёшь первым, тебе будет уже всё равно».

Но капитан ничего не сказал, продолжая угрюмо молчать.

– Потому, что для меня недопустимо потерять сразу вас обоих! – пришла ему на помощь Лаура.

Только Райна собралась ответить что-то не слишком уважительное, как её прервал Лёха:

– А если Даран победит во всех дуэлях?

Кречеты умолкли и удивлённо уставились на него.

– Дар, конечно, хорош, – ответила Лаура, – но даже он не потянет три десятка дуэлей, пусть даже разнесённых на пару месяцев. Одно-два ранения и чаша весов в следующей дуэли склонится на сторону противника.

– А если я его подменю? – продолжил мысль Лёха.

– Вряд ли зрители оценят зарастающие на теле раны, – усмехнулся Даран, но пустотник видел, что капитану приятно его участие. – А как фехтовальщик ты, без обид, в подмётки не годишься ни одному из моих противников.

И не думая обижаться на справедливую, в общем-то, оценку своих навыков обращения со шпагой, Стриж отрицательно покачал головой:

– Обойдусь без шпаги. Я могу сражаться в эгиде взяв твоё лицо. В дуэлях же не запрещены доспехи?

Робин сокрушенно покачал головой, будто отчаявшись донести до пустотника банальную истину, а Райна, взяв с подноса яблоко, подбросила плод на ладони и пояснила:

– Во-первых, сразу станет ясно, кто действительно стоит за нападением на делегацию Виверн. Во-вторых, Даран инициирован, а значит, дуэль будет проходить без магии. Вообще. Никаких заклинаний, никаких атакующих или защитных артефактов, использующих магию. Только сталь.

– Но почему? – не поняла Миа. – Ведь дуэль без магии – это оскорбление.

– Зависит от ситуации, – поняв, куда она клонит, сказала Лаура. – Даран инициирован. Пока он в пределах контакта к родовым артефактом – может черпать из него огромный запас силы. Противник даже с десятком пустышек в конечном итоге исчерпает их досуха, а Даран всё ещё будет полон сил. Потому, чтобы уравнять шансы, дуэли с инициированными проводят или без использования магии, или за пределами клановых земель.

– А если вынести дуэль куда-то в нейтральное место и всё же использовать эгиду? – не сдавался Стриж.

– И мы можем попрощаться с их использованием в тайных операциях и уничтожении Гарма, – напомнил Даран. – Заодно получим обвинение от Виверн.

– Зато вы выживете, – резонно напомнила Миа.

– Надолго ли? – вскинул бровь капитан. – Кроме того, когда ни одно заклинание не причинит тебе вреда, возникнет много вопросов. Даже если мы заявим, что это свойство реликта Древних, он заинтересует всех. Включая императорский род. И даже если мы заявим, что он по какой-то необъяснимой причине завязан лишь на мне – придётся с завидной регулярностью демонстрировать его работу. Не исключено, что во дворце перед самим императором. Тебе, фактически, придётся подменять меня на постоянной основе и с каждым часом вероятность разоблачения будет расти. В этом случае погибну не только я, но и графиня. Пострадает весь клан.

Он был прав по всем статьям, но сдаваться Стриж не собирался. Неправильно это – когда хорошие люди умирают просто потому, что пришлись не по нраву кучке зажравшихся аристократов.

– А может вам и правда просто умереть? – вдруг вскинул он голову, озарённый идеей.

– Мы, кажется, это и обсуждаем, – сухо напомнил Даран.

– Нет, – отмахнулся Лёха, – я не о том. Я подменю сперва тебя и дам проткнуть себя шпагой. Картинно умру, тело унесут и Белочка меня подлечит. Потом проделываем ту же историю с Райной. Вы «умираете» с честью, все довольны, вы живы и вольны уехать и жить в другом месте как вам вздумается.

Пожалуй впервые за весь этот разговор капитан всерьёз задумался над предложением пустотника. И Стриж подозревал, что главным фактором было спасение подруги.

– Я слишком приметный, чтобы затеряться неузнанным никем из старых знакомых, но для Райны может сработать, – после продолжительного молчания произнёс Даран.

– И кем я буду? – презрительно скривила губы воительница. – Бродягой без чести, рода и имени? Я лучше сдохну, прихватив с собой хоть парочку этих напыщенных ублюдков!..

Капитан собирался что-то возразить, но его опередила Миа.

– А что если никому не понадобится ни бежать, ни умирать? – спросила она негромко, но так, что услышали все.

– И как ты предлагаешь достичь такого исхода? – устало взглянула на неё Лаура.

– Медблок, – широко улыбнулась эльфийка и, видя непонимающие взгляды Кречетов, пояснила. – Мы нашли инструкцию к одному из артефактов Древних на базе. Он предназначен… Скажем так, для изменений тел людей, эльфов, и вообще живых существ. Среди прочего он может лечить, причём достаточно быстро. Если между дуэлями будет хотя бы несколько часов, Даран сможет восстанавливаться после ранений.

Несмотря на заинтересованность во взглядах, Райна озвучила общую мысль разочарованным тоном:

– Без толку. Мы не можем пройти сквозь зеркало.

– Не нужно никуда идти, – развела руками Миа. – Тем более, что на базе нет источника магической энергии. Зато он есть у вас. Часть артефактов можно перенести и подключить к вашему клановому артефакту. Думаю, именно поэтому Гарм так стремился его заполучить. Он способен оживить чудеса старой эпохи.

Теперь Кречеты действительно заинтересовались.

– Как вы узнали, что там написано? – с подозрением уточнил Даран. – Сумели изучить язык за столь короткий срок?

Стриж еле удержался от вздоха. Паранойя военного человека – самая здоровая паранойя в мире, но одноглазый возвёл её в абсолют. Хотя с другой стороны, всё верно. Чёрт знает, что там пустотники напереводили под чутким руководством совершенно ненадёжной как союзник эльфийки.

– Ниэль помогала, – подтвердила его опасения Миа. – Текст для нас сложный, много технических терминов, пришлось её звать. Правда, она сама в таких вещах «плавает» – слишком многое утеряно, но спасибо нашим знаниям из прошлой жизни, кое-что смогли понять.

– Кое-что? – протянула Райна, глядя, как Робин одной рукой тасует колоду карт. – Звучит не очень даже без учёта варианта, что она могла попросту вас обмануть.

Стриж давно подметил своеобразный нервный тик пройдохи. Стоило рыжему занервничать – он тут же принимался или тасовать карты, или крутить в пальцах игральные кости.

– Могла, – не стала отрицать очевидного Миа. – Но мы можем проверить качество перевода.

– Как? – осведомилась Лаура.

Шлепок упавшей на пол карты заставил всех замолчать.

– Извините, – покрасневший Робин подобрал её и вместе с колодой запихал обратно в карман.

– У тех, кого вы собираетесь казнить сегодня, есть пустышки? – вопросом на вопрос ответила Миа.

– У большинства, – кивнул Даран.

– Что с ними будет после смерти хозяев? – продолжила эльфийка.

– Обычно пустотник вместе с прочим имуществом достаётся наследникам, но по обвинению в измене я намерена отобрать в пользу клановой казны не только пустышек, но и часть имущества, – зло сузила глаза Лаура.