Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 214 (всего у книги 282 страниц)

Глава 8

– Похоже на ловушку, – сказал репликант, едва Стриж пересказал ему содержание записки.

Сам Арес местную грамоту изучить не успел. Не до того было: с утра и до позднего вечера все пустотники занимались обустройством базы.

– Похоже, – не стал спорить с очевидным Лёха.

Он сел на кровать и отложил бесполезную перевязь с оружием. Сейчас нельзя даже точно сказать, что было хуже: похищение Райны, или записка от неизвестного доброхота.

Само её наличие значило, что кто-то в курсе если не их настоящих личностей, то по меньшей мере принадлежности к Кречетам. Велика ли вероятность, что после всех блужданий по лесам и весям кто-то всё ещё висел на хвосте и остался незамеченным? Стремится к нулю. А вот вероятность того, что записку оставили те же Виверны, желающие заманить вероятных спасателей в ловушку – высока. А может Райну и вовсе похитил кто-то другой, оставив записку с обвинением явно враждебного девушке клана чтобы пустить погоню по чужому следу.

– Я бы даже сказал, что вероятней всего это ловушка, – устало потерев лицо ладонями произнёс Стриж.

В последний раз они спали уже более суток назад и утомлённые тело и разум желали отдыха, а не активных действий. Но когда желания человека совпадали с необходимостью?

Немного подумав, Лёха ещё раз перечитал записку и усмехнулся.

Собственно, а какая разница? У него сейчас нет иных данных о том, куда увезли Райну. Если похитители устроили ему ловушку – стоит в неё сунуться и смертельно удивить неприятеля. Вряд ли кто-то учитывал его иммунитет к магии, способность к смене лиц и прочие таланты Белочки. Ну а Стриж найдёт какие вопросы задать ждущим в ловушки убийцам.

Если же его пустили по ложному следу – отыскать девушку можно только силами Гюнтера. Пустотник приведёт Дарана во главе ударного отряда прямиком к своей магичке. И этот фактор похитители тоже явно не учли.

Вопрос только в том, как лучше поступить: отправить Ареса к Кречетам с дурными вестями, а самому сунуться в ловушку, или взять его с собой, а клан предупредить иначе?

Вариант ехать самому Стриж даже не рассматривал. Райну нужно вытаскивать как можно скорее. Если её и правда похитили Виверны, то лишь с одной целью – отомстить за всё. И можно не сомневаться, что к этому вопросу ублюдки подойдут творчески, применив всю свою садистсткую фантазию. Так, что жертва сама будет молить о смерти. Иначе бы убили на месте, не заморачиваясь.

И вряд ли они упустят шанс совместить приятное с полезным – под пытками вызнать у девушки всё, что та знает о происходящем у Кречетов. И они даже не представляют какие секреты та хранит.

Несмотря на геройские фильмы и несгибаемых персонажей книг, Лёха хорошо знал, что под пытками рано или поздно ломаются все. Просто кому-то везло умереть или сойти с ума раньше, чем его доведут до предела.

В том, что быстро Райна не сдастся, он был уверен. Слишком упрямая, злая и преданная. Но и терять время, спеша за подмогой в клановые земли он не собирался.

– Как бы то ни было, – вслух сказал Стриж, – Райну всё равно нужно вытаскивать.

– За подкреплением поедем? – уточнил Арес.

Что характерно, ни единого слова о рискованности или бессмысленности такого предприятия он не высказал.

Взвесив все «за» и «против», Лёха отрицательно качнул головой:

– Нет. Время потеряем. Пошлём гонца с письмом для Робина на случай, если потерпим неудачу или Райны не окажется у Виверн. Там уже они с помощью Гюнтера сориентируются куда двигаться спасательному отряду.

– Почему письмо Робину? – не понял репликант.

– Потому что шанс, что кому-то будет интересно перехватывать письма для мелкого жулика, пусть и брата Дарана, куда ниже. И то, что ему пишут подельники о каких-то делишках не вызовет особых подозрений, если письмо всё же прочтут.

Арес нахмурился.

– Думаешь, про отъезд Райны слил кто-то из своих?

Лёха лишь пожал плечами.

– Исключать этого я не могу – наша блондиночка умудрилась оттоптать не одну мозоль клановой знати. Лучше перестраховаться.

Репликант кивнул, а Стриж вытащил из сумки и развернул на столе карту местности. Он давно собирался обзавестись такой и теперь мысленно похвалил себя, что вытребовал у Дарана самую подробную сразу после возвращения из полёта по диким землям. А заодно и компас.

– Если отправимся прямо сейчас, то к утру будем у границ земель Виверн, – провёл он пальцем по карте предполагаемый маршрут. – Мы сейчас тут.

Он указал точку на карте, обозначающую нужный участок тракта. Чуть восточней он разделялся на три направления, один из которых вёл к землям Кречетов.

– А от этого перекрёстка, – он провёл рукой в западном направлении, чуть не до Драконьего Холма, – идёт дорога к землям Виверн.

Для особо недалёких земли кланов обозначали соответствующие рисунки.

– И где тут поместье барона Малькольма? – внимательно рассматривая карту спросил Арес.

– На месте и узнаем, – пожал плечами Стриж. – Времени церемониться нет, так что найдём языка.

Репликант кивнул и молча начал собираться.

«Какая-то странная у тебя математика», – Белочка появилась рядом в образе учительницы из порнофильма.

Поправив очки, она указала на возникшую рядом доску чёрным стеком, заменяющим указку.

«Райна один раз попыталась нас убить, а ты её собираешься спасать уже второй. Уравнения не выходит».

«Ага, – Лёха подхватил свою сумку и вещи, оставленные воительницей. – А теперь приплюсуй сюда парочку магов Виверн, которых ты съешь. А то и больше».

«Такая математика мне уже нравится», – плотоядно облизнулась Белочка и исчезла.

Письменные принадлежности нашлись у хозяина постоялого двора. Поразмыслив, Стриж набросал весьма красноречивое сообщение для своих и не несущее особого смысла для посторонних.

«Здорова, дружище. Дельце мы обстряпали как надо, так что я сводил свою подружку на ужин. Вот только когда вернулся – нашей подельницы и след простыл. Говорят, её забрал кто-то, затаивший обиду за прошлые дела. Она, конечно, та ещё заноза в заднице и по ней каторга плачет горючими слезами, но ты бы поискал её с верными ребятами. Спроси старину Гюнтера – он всегда знал где её найти. А мы с приятелем пока проверим одну наводку – может что выгорит».

Подумав, подписался «Примитив».

Даже если на Робина вдруг нападёт слабоумие и он не сообразит – ему разъяснит Миа.

Отсылать сообщение прямо с постоялого двора Лёха не стал. Не было уверенности, что его хозяин не причастен ко всему происходящему. Вдруг и письмо отправится не к адресату, а самим похитителям Райны?

Выехали незадолго до полуночи, провожаемые удивлёнными взглядами привратника и прислуги, гадавших, какой демон вселился в полуухих.

Отправились к конной станции, где сменили лошадей на свежих. Там же заплатили за гонца, спешно выехавшего к Кречетам с посланием и требованием передать письмо лично в руки Робину.

По тракту рванули галопом, даже не пытаясь петлять и сбивать со следа возможных шпионов. Будь у них время – можно было бы пробраться пешими через лес, обходя патрули Виверн и тайно проникая на территорию. Но времени у них не было, а лошади требовались для быстрого отступления.

К тому же неизвестно, в каком состоянии будет Райна. Есть ненулевой шанс, что она не сможет идти после побоев или пыток. Или твари вовсе подрежут ей сухожилия, как ему Гарм в своё время. Только у девушки нет демона, способного лечить такие раны.

Оставалось надеяться, что Райна довела до бешенства верхушку Виверн и прежде, чем начать пытки, дождутся всех заинтересованных персон. А на это нужно время: послать гонцов с добрыми вестями, дождаться гостей… И ведь все значимые фигуры люди занятые, в тот же миг с мест не сорвутся – завершат текущие дела.

«Ты как будто себя уговариваешь», – насмешливо проговорил демон.

«Заткнись», – недружелюбно рявкнул в ответ Стриж.

К полудню достигнув границ земель Виверн пустотники устроили засаду в кроне дерева, нависающего над дорогой. Церемониться и деликатничать не собирались, решив взять нахрапом. В конце-концов, демон сыт и, в случае чего, подлатает излишне наглого носителя.

Троицу всадников в цветах виверн сняли быстро и без сложностей – прыгнули сверху, прикончили одного и обездвижили второго, тут же стащив с испуганной лошади. Третьей была пустышка, равнодушно взиравшая на происходящее.

Едва пленник осознал, что все магические атаки бесполезны, в его глазах появился ужас. Понял, что перед ним разумные пустышки, как в страшных поучительных легендах, или решил, что попался могущественным врагам, использующим неизвестный артефакт?

Выяснять Лёха не стал, сосредоточившись на более важных вопросах. Кто такой? Куда и зачем едет? Где находится поместье барона Малькольма? Во время короткого жестокого допроса информации получил немного, но и этого должно было хватить для воплощения задуманного.

Звали неудачника Куртом и принадлежал он к не слишком знатной ветви клана, выполняя роль если не мальчика на побегушках, то кого-то близкого к этому. В его задачи входила мелкая текучка вроде организации торговых караванов, закупок в городе, передачи сообщений представителям других кланов и прочая работа, какую можно доверить только своим, но с которой справится и не самый умный и способный.

О Райне он, конечно, слышал, но о недавних событиях представления не имел. Зато хорошо знал где находится поместье барона Малькольма и охотно показал на карте как туда добраться.

Может и соврал, но способ выяснить это был лишь один.

Расспросив его как можно подробней и о Малькольме и о его землях, Стриж вонзил костяной кинжал в пленника. Одежду с него пустотник снял сразу. Вещи захваченного нужны были для проникновения в замок и дыры от оружия вызвали бы лишние вопросы.

Освободившейся пустышкой занялся Арес. Едва убедившись, что в полуухом не осталось и следа разума, он без колебаний убил пустую оболочку и переоделся в наряд покойника. Абсолютно равнодушно, без каких-либо эмоций, словно манекен раздел.

Благодаря личине Курта, пропускной пункт на границе клановых земель миновали без проблем. Маг давно и надёжно примелькался всем, так что его даже для досмотра не остановили – лишь махнули рукой да спросили, куда делся спутник. Отделавшись коротким «в городе задержался», Стриж бодрой рысью отправился в сторону поместья барона. Перешёл был и на галоп, да только в этом случае они с Аресом выглядели бы не очень убедительно – всё же талантами верховой езды пустотники не блистали.

Зато с поездом в поместье проблем не возникло. Репликант проткнул Стрижу плечо и так они подъехали к воротам.

Солнце уже село и площадку перед воротами освещали масляные фонари. Магия магией, но огонь использовать дешевле, да и справятся с его разведением самые обычные стражники.

– Откройте! – крикнул Лёха появившемуся на стене стражнику. – На нас напали!

Вид крови, сочащейся из-под пальцев визитёра вкупе с гербом клана на куртке отмели большую часть вопросов. Ворота раскрылись впуская пустотников во двор.

– Курт? – удивлённо спросил молодой парень в богатых одеждах. – Ты как здесь оказался?

– Мимо ехал, – прошипел Стриж, с видимым трудом спешиваясь. – И нарвались вот… Чудом ушли.

– Труби тревогу, – скомандовал парень горнисту. – Курт, где на вас напали?

– Там, у развилки, что к Луговой ведёт, – Лёха указал здоровой рукой в сторону деревеньки. – Шестеро их, тварей.

– Не переживай, мы их заживо поджарим, чтобы другим урок был. Лекаря сюда!

Лёху уложили на носилки и понесли в дом, не обращая внимания на идущего рядом репликанта. Пустышка следует за хозяином, обычное дело.

Местный доктор осмотрел рану, залил вонючей дрянью, от которой пострадавший взвыл не хуже волка, перевязал и вышел из комнаты. Через пару минут зашёл дворянин постарше, по виду похожий на отца парня, что разговаривал с Лёхой.

– Курт, как ты? – спросил он.

– Бывало лучше, – едва слышно шепнул Стриж, ощущая, как из руки растёт костяной клинок, прикрытый покрывалом.

– Что? – не расслышал визитёр и наклонился.

Ухватив его за воротник, Лёха вонзил клинок прямо в шею магу. Тот захрипел, отчаянно размахивая руками, но сзади навалился Арес и зажал ему рот.

Содрав с трупа одежду, Стриж принял его облик, зарастил рану на плече и торопливо оделся. Покойника уложили под одеяло, накрыв с головой. Не слишком надёжно, но лучшего варианта спрятать тело в этом самоубийственном экспромте всё равно не было.

Выглянув в коридор, огляделся. В углу, под масляной лампой, клевал носом слуга. Мелькнула было мысли припахать его сопровождать в темницу, но тут же отпала – в высшей мере подозрительно, если вельможа не знает, куда идти.

– Курта не беспокоить, – всё же решил использовать слугу Стриж. – Он отдыхает. Отвечаешь головой, понял?

Дождавшись испуганного кивка, ненадолго задумался, размышляя где могла бы быть местная темница. Всё говорило, что идти нужно в подвал – единственная башня поместья выглядела слишком узкой для тюрьмы.

Догадка оказалась верной. У массивной, окованной металлом двери дежурил единственный стражник. Увидев Лёху в новом облике, воин молча распахнул створку, пропуская внутрь. Ареса, прилежно исполняющего роль «пустышки», он проигнорировал.

Спустившись в узкий коридор, сразу безошибочно определили нужную дверь. Потому что лишь около неё торчал воин в доспехах, украшенных эмблемой Виверн.

С каменным лицом Стриж подошёл к камере. Стражник, покосившись на него, молча откинул засов и толкнул дверь. Лёха в сопровождении Ареса шагнул внутрь и дверь за ними захлопнулась с зловещим звуком.

В просторном помещении, стены которого украшало серебряное плетение тишины, подвешенная за руки на дыбе висела Райна. Одежду с неё сорвали, и палач рядом перебирал инструменты на жаровне, под одобрительный смех троицы Виверн, сидящих у стены за столом с закусками.

Выглядели они скорее как зрители на театральном представлении, причём весьма занимательном.

– Не поверю, что ты не знаешь как эта соплячка победила в ритуале истребления, – лениво отпив вина произнёс мужчина с благородной сединой на висках. – Она же приблизила тебя и этого бастарда настолько, что шагу без вас не делает.

Райна промолчала и мужчина обратился к палачу:

– А ну, прижги ещё разок.

Заплечных дел мастер послушно выбрал раскалённую железяку и поднёс к животу девушки. Кожа зашипела, по комнате разнеслась характерная вонь. Райна глухо зарычала, закусив губу.

Её стойкость явно не понравилась мучителям, жаждавшим более яркого представления.

– Нужно, чтобы она орала, – высказал пожелание заказавший прошлую пытку. – Может, на дыбе растянуть как следует?

Больше ничего он сказать не успел. Подошедший Стриж вонзил ему в шею костяное лезвие. Сидевший рядом обернулся на хрип, зло сузил глаза и с его руки в то же мгновение сорвалось нечто, напоминающее сотканную из света стрелу. Заклинание ещё не успело полностью рассыпаться при столкновении с пустотником, как маг упал лицом на стол, заливая полированную древесину кровью из пробитой глазницы.

Арес молча выдернул нож из глаза убитого и тут же перерезал горло его соседу, окружившему себя огненным коконом. Для руки репликанта он не стал препятствием.

Затем Арес метнул нож в палача, обернувшегося на шум. Заплечных дел мастер взмахнул руками и упал в жаровню. Палёной плотью завоняло ещё сильнее, а вот Райна, наконец осознавшая что происходит, хрипло расхохоталась.

– Сними её, – скомандовал Стриж репликанту, чувствуя, как внутри кипит ярость.

Демон насыщался жадно и поспешно, требуя ещё и ещё. Его желание резонировало с гневом носителя, жаждавшего пролить как можно больше крови.

Арес метнулся к палачу и сорвал с его пояса связку ключей. Секундой спустя он уже размыкал кандалы. От обжигающего касания хладного железа репликант едва заметно дёрнул щекой, но ничем другим не показал, что ему больно.

– Пить, – просипела Райна, кулём осев на пол.

Арес прислонил её к стене и метнулся к столу. Ухватив один из кувшинов, он скривился и сказал:

– Алкоголь.

– Крепкий? – уточнил Лёха.

– Нет.

– Пойдёт.

Репликант схватил кувшин и поднёс девушке. Та попыталась взять посуду, но тщетно – после растягивания на дыбе руки отказались повиноваться. Арес прислонил горлышко к её губам и принялся поить, придерживая под голову.

– Что с ней? – спросил Стриж.

– Ожоги, вывихи рук, – профессионально оценил репликант.

– Идти сможет?

– Да, – на секунду оторвавшись от кувшина, просипела девушка.

– Отлично, – не теряя времени Лёха уже снимал наименее пострадавшую одежду с одного из покойников. Того самого, с благородной сединой, что задавал Райне вопросы.

Тут ждал сюрприз: на рубашке под дорогим камзолом была вышита пурпурная змея.

– Куда ж без вас, сучёнышей, – усмехнулся он.

В принципе, ничего удивительного. Вивернам, давно и надёжно разругавшиеся с Кречетами, вполне логично спеться со Змеями, с недавних пор разделяющими эта глубокую неприязнь.

Оставалось только неясным в чём же заключалась ловушка и зачем пустотников навели на это место. Хотя, наверное они рассчитывали на то, что охранники Райны помчат жаловаться Лауре и на выручку поспешит вооружённый до зубов многочисленный отряд во главе с кем-то значимым. И уж он попал бы в хитроумную ловушку.

Вряд ли кто-то в здравом уме предполагал, что два психопата без всякой подмоги сразу бросятся прямо в сердце вражеских земель и при этом добьются успеха.

Слабоумие и отвага, иначе не скажешь.

– Как планируете выбираться отсюда? – стараясь не подавать вида, какую боль причиняет одежда, которую прямо на ожоги спешно надевали пустотники, спросила Райна.

Лицо у неё было бледное и наводило на мысли, что девушка в любой момент лишится чувств.

– Мы как раз об этом думаем, – с оптимизмом, которого не испытывал, сообщил Стриж.

Глава 9

«– Кум, я медведя поймал!

– Так тащи его сюда!

– Не могу – он не пускает!»

Именно этот древний анекдот вспомнился Стрижу, хоть было вовсе не до смеха. Но ситуация уж больно схожая.

Оглядевшись, он спихнул труп палача с жаровни. Вонять от этого меньше не стало, но и крепчать запашок теперь не будет.

– Наши действия? – по-деловому буднично спросил репликант.

Лёха на миг задумался. Собственно, чего терять время? Пока враг не одумался, надо действовать. Труп, лежащий сейчас в кровати, могут найти в любой момент и тогда шансов выбраться из подземелья уже не будет. Каменный мешок превратится в смертельную ловушку.

Увидев лежащие на столе палача кандалы из холодного железа, он схватил их и невольно зашипел от боли. Тратить драгоценное время на оборачивание рук он не стал. Пусть демон отрабатывает нежданный второй ужин.

«Я тебе это припомню», – мрачно пообещала Белочка, принимаясь за лечение ожогов.

– Ты что задумал? – настороженно спросила Райна, косясь на цепь с «браслетами».

– Вытащить тебя отсюда, – огрызнулся Стриж, присаживаясь перед девушкой на колени. – Опасная пленница без оков вызовет вопросы. Не переживай, замыкать не стану. Сможешь же придержать пальцами, чтобы не свалились?

Райна молча кивнула, закусив губу. Было видно, что ей не хочется вновь оставаться беззащитной в окружении врагов.

– Обещай мне одно, – неожиданно попросила она. – Если у нас не получится сбежать – убей меня. Не отдавай им в руки живой.

– Спокойно, – ответил Лёха с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. – Прорвёмся.

– Обещай, – упрямо повторила девушка.

Стриж посмотрел ей в глаза и сказал:

– Обещаю.

«Ням-ням», – щёлкнули над ухом клыки Белочки.

Едва заметно вздрогнув, Лёха проигнорировал этот комментарий, посмотрел на покойников за столиком и спросил:

– Ты их имена знаешь? Могут пригодиться.

– Разумеется, – зло фыркнула Райна, с помощью репликанта вставая на ноги.

Поморщившись от боли в руках, она подбородком показала на раздетого Змея:

– Это Штейн, троюродный брат Гарма. В клане отвечает… отвечал за шпионаж. Потому сюда и примчал, чтобы меня допросить лично. Хотел перед братцем выслужиться. Мордатый с перерезанной глоткой – Грендель, один из младшей ветви Виверн. Рядом его родной братец Томак. Ну а ты, как я понимаю по новой личине, пришил самого Малькольма-старшего.

– И его могут в любой момент найти, потому нам надо торопиться, – Лёха подтолкнул девушку к выходу.

Открывая дверь, он осознал всю опасность момента. Стражнику достаточно проявить любопытство и заглянуть в камеру, чтобы увидеть трупы и заорать, поднимая тревогу.

Давать ему такой шанс никто не собирался.

«У меня будет добавка!» – плотоядно промурлыкал демон.

«Он маг?» – на миг опешил Стриж, припоминая серьёзную броню на мужике, охраняющем темницу.

Хотя, чему удивляться? Кого ещё поставят охранять опасную пленницу, одолевшую двоих и явно не самых слабых магов клана? Да и те же Райна с Дараном часто носили латы, не полагаясь только на магию.

Петли скрипнули и тяжелая, окованная металлом створка распахнулась. Стражник лениво повернул голову, морщась от ударившей в нос вони палёной плоти, а Лёха уже скользнул к нему. Схватил за перевязь, рванул на себя и вбил костяной стилет под подбородок не успевшему осознать опасность воину. Тот жутко забулькал, пуская изо рта кровавые пузыри и суча ногами. Казалось, что лязг доспехов и скрежет о каменный пол подкованных сапог убиваемого разносится на весь особняк.

«Жри быстрее!» – нетерпеливо прошипел Стриж Белочке.

«Как могу!» – отозвалась та.

Когда, наконец, заледенелый труп упал на пол, даже удивился, что коридор ещё не полон жаждущих крови Виверн.

Ухватив покойника за ноги, Стриж затащил его в камеру.

Едва он вышел, как наверху хлопнула дверь и по лестнице затопали обутые в тяжёлые сапоги ноги. Красноречиво указав взглядом в сторону неизвестного, репликант молча увёл девушку обратно в пыточную, оставив Лёху одного в пустом коридоре.

«Ещё еда!» – не скрывая радости буквально пропела Белочка.

«Ты не лопнешь, деточка?» – угрюмо поинтересовался Стриж, шагая навстречу неизвестному бедолаге.

«А ты воткни клинок и отойди», – весело мурлыкнула та.

«Если бы я только мог отойти…» – мрачно подумал Лёха глядя на богато одетого мужчину с гербом Виверн на одежде. Тот спешно спускался по лестнице, обильно потея.

– Господин барон… – подбежав, начал он, – …простите за опоздание…

Куда опоздал этот тип и кто он вообще такой, пустотник дослушивать не стал, попросту скормив неудачника демону.

Стрижом овладело странное шальное веселье.

Поглощённая демоном сила бурлила в теле и пьянила, словно вино. Азарт хищника, рвущего зубами добычу, смешивался с гуляющим в крови адреналином, выжигая человеческий страх и здоровую осторожность.

Происходящее не укладывалось ни в один план и оставалось только бежать вперёд, уничтожая все преграды на пути.

Небрежно подхватив окоченевший труп, Лёха отнёс его в пыточную, ставшую мертвецкой, и скомандовал:

– Ходу.

– Как будем выбираться? – спросил репликант, с интересом взглянув на улыбающегося одержимого.

– С помпой, – весело ответил тот. – На карете. Я же барон, забыл? Прикажу подать транспорт намекнув, что требуется спешно везти пленницу в замок графа Бенедикта.

Имя человека, возглавлявшего клан Виверн, он узнал ещё во время памятной дуэли Райны.

– Как только отъедем достаточно далеко от усадьбы, снимем кучера, я приму облик покойного Змея и уже в этом виде проедем через заставу. Думаю, насчёт него даны особые распоряжения и проблем не возникнет.

– Почему не оставить лицо барона? – уточнил репликант.

– Кто-то может хорошо знать его и завязать ненужный разговор, – догадалась Райна. – А со Штейном у бойцов на заставе вряд ли много общих тем для беседы.

Арес кивнул, соглашаясь с аргументами.

Почему не поехать верхом он даже спрашивать не стал. Хватало одного взгляда на Райну чтобы понять, что в седле она может удержаться разве что при осторожной езде шагом.

– Что делаем, если план с каретой провалится? – придерживая магичку, чтобы та не упала, поинтересовался Арес.

– Ты ищешь способ увезти Райну, – не раздумывая ответил Лёха. – Или сам добудешь транспорт для перевозки, или без затей перекинь её через седло и вези. А мы с Белочкой позаботимся о том, чтобы всем было не до вас.

Удивительно, но на этот раз демона не возмутила тяга носителя к самопожертвованию. Скорее он предвкушал весёлую и кровавую охоту.

Сейчас, когда Виверны не знали о неуязвимом к магии одержимом, способном менять лица, они были лёгкой добычей. Главное – не нарваться на большое число врагов в одном помещении, а убивать их по одному-двое. В замкнутом пространстве маги вряд ли смогут устроить нечто по-настоящему опасное, как тот Змей на складе у Кречетов. Не будут же они разносить собственный особняк в надежде, что осколки убьют не кучу союзников, а одного врага? А если и будут – преимущество регенерации на его стороне.

– Алекс, – в голосе Райны послышалась тревога. – Ты в порядке?

– Да, – удивлённо моргнул тот. – А в чём дело?

– Ты улыбаешься, – коротко ответила девушка.

– Я просто очень рад тебя видеть, – ухмыльнулся Лёха и пресёк дальнейшие разговоры коротким приказом. – Двинули.

Арес критически оглядел свою одежду, убедился, что не заляпался кровью и надел маску пустотника. Вид у него снова был равнодушно-отстранённый.

Стриж мимоходом отметил, что надо бы спросить при случае где репликант так поднаторел контролировать собственную мимику?

На этот раз на пути из подземелья в жилую часть особняка им никто не встретился, не считая слуги, едва заметно вжавшего голову в плечи при виде хозяина.

– Карету мне, живо! – уловив настроение челяди жёстко и властно приказал Лёха.

Судя по скорости, с которой тот помчался выполнять распоряжение, угадал. Барон был тем ещё «добряком».

– Мои артефакты привязки, – неожиданно прошептала Райна. – Где они?

В её взгляде читалась тревога. Ещё бы: попади они в чужие руки – возникнет очень много вопросов. Вряд ли кто-то на глаз определит исправленное плетение, зато когда применит такой артефакт на ещё не утратившей разум пустышке – сильно удивится. И станет задавать неудобные вопросы.

Арес в ответ молча похлопал себя по боку.

Кошель с деньгами и артефактами Райны они забрали с собой, бросив всё остальное на постоялом дворе. Тащить с собой лишний груз было глупо, а магичка вряд ли расстроится из-за потерянных пары смен нижнего белья и одежды.

– Хорошо, – с облегчением выдохнула Райна.

То ли из-за того, что на дворе стояла ночь, то ли просто потому, что слуги старались лишний раз не попадаться на глаза суровому хозяину, до выхода во двор добрались без происшествий.

Под крышей, подальше от взглядов стражи и дворовой челяди, было поспокойней, но Стриж не хотел потерять ни секунды с момента, когда карета будет готова.

– Отец? – раздавшийся голос заставил вздрогнуть.

На крыльцо взбежал тот самый молодой дворянин, что встретил их при въезде в усадьбу. Он щеголял в кроваво-красном плаще с клановым гербом. Следом безвольно шагала его пустышка. В отличие от других, хозяйский сын не рядил её в мешковатую робу и не прятал красивое лицо под маской. Свою куколку он явно любил и тратился на наряды и украшения. Если бы не пустой, ничего не выражающий взгляд, эльфийкой можно было бы любоваться.

– Мы отправили отряд на поиски разбойников, – доложил парень.

Лёха молча кивнул, мысленно выматерив деятельного сопляка, так некстати прибежавшего с докладом. Хотя какого сопляка – парень максимум на год-полтора младше, чем он сам.

«Давай, проваливай!», – мысленно поторопил он собеседника.

Увы, тот уходить не торопился.

– Куда ты везёшь пленную? – спросил он, а затем удивлённо уставился на Ареса. – И откуда у тебя пустотник?

Стриж мысленно отвесил себе подзатыльник. Он так и не привык к некоторым местным реалиям, упуская из вида то, что при смерти хозяина пустотник не только освобождается от чужой воли, но и становится живым сигналом всем окружающим магом. Точнее, он учитывал это при планировании освобождения собратьев по несчастью, но не при убийстве магов. Будь у кого-то из тех, кто лежал сейчас в пыточной, с собой хоть одна пустышка – на уши поднялся бы весь особняк.

И это же случится, убей Лёха этого назойливого юношу.

У ворот усадьбы скучал стражник, в конюшне за распахнутыми воротами суетились несколько человек, запрягая лошадей в карету. Любой из них мог обернуться в неподходящий момент и стать свидетелем, как барон убивает, или тащит бессознательное тело собственного сына.

Даже учитывая тяжёлый нрав Малькольма, вряд ли для них это станет обыденным зрелищем.

Бросив многозначительный взгляд на «сына», Лёха кивком пригласил баронского сына следовать за собой и вошёл в пустующий холл.

– Курт умер, – стараясь, чтобы голос звучал глухо и низко, как у покойного, лицо которого позаимствовал, сказал Стриж. – Клинок был отравлен.

Собственно, это была лучшая версия, объясняющая почему Арес, одежду которому не сменили, раньше был при Курте, а теперь сопровождает Малькольма.

– Демоны! – в сердцах выругался собеседник. – Похоже, это не простые разбойники, а кто-то, пришёдший за ней по приказу Кречетов!

Он с ненавистью уставился на Райну. Та, к её чести, от комментариев воздержалась, подавленно глядя в пол.

– Возможно, – коротко бросил Стриж.

Парень нахмурился.

– Тогда почему ты приказал снарядить карету, если опасность велика? Большая часть наших людей сейчас прочёсывает леса и выделить достаточно охраны, не оставив поместье без защиты, не выйдет.

– Я знаю, что делаю! – жёстко ответил Лёха. – Её нужно срочно доставить в замок его сиятельства.

Парень отступил на шаг, присматриваясь.

– Ты странно говоришь…

Развить мысль он не успел – Арес уже стукнул беднягу по затылку и подхватил безвольно оседающее тело. Похоже, тоже успел сообразить, что пустышка станет сигналом тревоги едва лишится хозяина.

– Райна, что будет, если в ту же секунду, как мы убьём его ты привяжешь к себе пустотницу? – спросил репликант, доставая один из её артефактов. – Другие успеют почувствовать её?

Узнать ответ на столь своевременный вопрос они не смогли.

– Убили! – резанул по ушам крик из глубины особняка. – Господина барона убили!

«Ну твою мать!» – уже в который раз за сегодня подумал Лёха, уже без колебаний всаживая скрытый рукавом костяной клинок в тело юноши. Оставлять свидетеля, уже заподозрившего подмену отца, он не собирался. Да и новая личина человека, обличённого властью здесь, будет весьма кстати.

Жизнь ещё не покинула тело парня, а Белочка, повинуясь мысленному приказу, подарила Стрижу новый облик. Бедняга успел вернуться в сознание перед смертью и его зрачки расширились от ужаса едва он осознал, что убийца теперь носит его лицо.

Вбежавший в холл слуга при виде этой картины переменился в лице и подавился криком. Заминка стоила ему жизни – ворвавшийся вслед за Лёхой репликант метким броском ножа пробил крикуну горло.

– Привязывай её, потом разберёмся! – рявкнул Арес Райне, указывая на рухнувшую в агонии эльфийку.