Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 250 (всего у книги 282 страниц)

– А что будут делать остальные? Те, кто с вами не пойдёт? – вернулся он к обсуждению плана.

– Займётесь переброской наших войск через порталы, – ответила Лаура.

– Куда именно? – уточнил пустотник.

Даран открыл прислоненный к столу кожаный тубус и достал карту. Развернул и ткнул пальцем в точку рядом со столицей.

– Сюда отправишь большую часть.

– И каким образом? – озадачился Лёха, разглядывая изображение лесного массива. – Там есть рабочий портал?

– Потом покажу, – таинственно улыбнулся Даран.

Стриж, на дух не переносивший подобные сюрпризы, недовольно нахмурился. Но свежеиспечённый граф не собирался вдаваться в подробности.

– Договорились, – нарушил затянувшуюся паузу пустотник. – А куда остальную часть?

– В лабораторию под замком императора, – улыбка Дарана превратилась в оскал.

– А чего не сразу в тронный зал? – не удержался Лёха.

– Там нет зеркала, – не приняла шутку Лаура. – А в лаборатории есть.

– Портал должен кто-то настроить, – напомнил пустотник.

– Это сделает Райна, – по лицу Дарана было видно, что идея ему не нравится, как и всегда, когда речь заходила о безопасности магички. Но раз он на это согласился, значит, другой кандидатуры действительно нет.

– Я подробно расскажу ей, как пройти сквозь охранные плетения, – добавила Дану. – В своё время я сама прошла таким путём.

– А с чего вы решили, что с тех пор ничего не поменялось? – осведомился Лёха.

– На что? – Древняя и не думала скрывать иронию. – На примитивные плетения Юных?

Кречеты синхронно нахмурились, недовольные таким пренебрежением к магии людей, но промолчали, вынужденные признать правоту эльфийки.

– Надеюсь, что вы правы, – вздохнул пустотник.

– Так вот, – продолжил Даран. – Райна в Покрове проникнет в лабораторию и настроит портал. Я лично отберу воинов, что пойдут с вами.

– Куда именно? – насторожился Лёха, заподозрив очередное самоубийственное задание.

– Туда, где заточён демон-навигатор, – с ослепительной улыбкой подтвердила его подозрения Дану.

* * *

Приносим извинения за редко выходящие главы. Со следующей недели расписание должно наладиться, частота выхода новых глав вырастет. Жизнь, к сожалению, вносит коррективы в планы.

Глава 15

Ещё год назад Стриж не мог представить, что шуточный девиз спецподразделений «Невозможное мы делаем сразу, чудо требует некоторой подготовки», который так браво орал на плацу с однокашниками, станет его повседневной реальностью.

Теперь же он со всей серьёзностью проводил «некоторую подготовку» к свержению демона-императора и перекраиванию государственного устройства в другом мире.

У судьбы, определённо, есть чувство юмора.

После совещания с главами кланов и фракций Лёха устроил мозговой штурм среди своих заместителей. Этот узкий круг давно уже образовался естественным путём, но сейчас Лёха решил, так сказать, узаконить статус своих помощников. Настала пора перестроить анархическое по сути сообщество пустотников в нормальное подразделение с чёткой вертикалью власти.

Старшим репликантов стал Арес. Искусственные солдаты молчаливо выбрали его своим командиром. И, несмотря на срыв из-за взбунтовавшегося демона, не спешили менять.

Стриж тоже не торопился заменять Ареса кем-то из его братьев. Во-первых, из квартета репликантов его знали лучше остальных, а во-вторых, ответственность не даст Аресу расклеиться после срыва. Очень уж он переживал свой провал, едва не стоивший жизней остальным участникам рейда к Паукам.

Ни Кречеты, ни Дану не лезли с советами и рекомендациями о внутреннем устройстве общества пустотников. Просто напомнили, что в случае утечки планов на сторону голов лишатся они все.

Как будто Стриж и сам не думал об этом каждую секунду.

– Как говорят китежцы, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. А ведь нам по ним ходить, – усмехнулся неунывающий Максимилиано, выслушав поставленные пустотникам задачи.

– Если всё сделаем чётко, то выгорит, – неожиданно уверенно заявил репликант.

Сидящий на его плече серый зверёк, ставший общим любимцем, важно пискнул, будто подтверждая слова Ареса.

Остальные удивлённо посмотрели на искусственного солдата.

– А что? – ничуть не смутился он. – Больше всех рискуют те, кому предстоит работать в толпе, ликвидируя командиров лоялистов. Предлагаю отправить меня и братьев. У нас большой опыт в подобного рода операциях.

Стриж перевёл взгляд на Мию.

– Арес прав, – подтвердила она. – Корпорации часто привлекали репликантов для уничтожения лидеров взбунтовавшихся рабочих.

– Хорошо, – немного подумав, согласился Лёха.

– Я займусь подготовкой, – заметно приободрился Арес.

– Меня больше смущают наши союзники, – мрачно оглядела всех Миа. – Точнее, Дану. С Кречетами мы успели неплохо узнать друг друга, но она…

Возражать никто не спешил. Древняя всё ещё была тёмной лошадкой и все её разговоры о светлом будущем и всеобщем равенстве пока оставались красивыми словами. Факты же говорили о том, что однажды она уже предала своих союзников ради собственных идей, а её последователи в результате или погибли, или вынуждены были влачить жалкое существование изгоев.

Так себе перспективка чтобы полагаться на планы Древней.

– Недоверие к союзникам и сомнение в их мотивах – плохое основание для того начинания, что мы задумали, – резонно напомнил Максимилиано.

– Слепое доверие – тоже не лучшая стратегия, – возразил Арес.

– Писк! – важно подтвердил зверёк.

– Спасибо, товарищ генерал! – шутливо отсалютовал мохнатому суфлёру Лёха. – Мы учтём ваше мнение!

Действительно, сидящий с гордой мордочкой на плече репликанта питомец походил на облачённого в серую шинель военачальника, изучающего будущее поле боя.

– Писк! – одобрительно изрёк мохнатый.

– Действительно, пусть будет Генералом, – неожиданно улыбнулся Арес. – А то никак ему имя придумать не можем.

И, достав из кармана кусочек сухаря, торжественно вручил свежеокрещённому Генералу. Тот радостно схватил угощение и смачно захрустел, на время выбыв из совещания.

– Согласен, что полностью доверять Дану, да и вообще эльфам, не стоит, – вернулся к теме разговора Лёха. – Значит, думаем, что делать, если она вновь решит играть в свои игры, предав союзников. В идеале нужно сделать так, чтобы полностью устранить угрозу с её стороны.

– То есть убить, – уточнила Миа.

– Если не будет другого выхода – да, – спокойно отозвался Лёха, посмотрев ей в глаза.

– Принял, – отозвался Арес.

Вот уж кого совершенно не волновало убийство.

– Так что думаем, – Стриж оглядел соратников. – Миа, со мной. Отведём Древнюю в лабораторию.

На этот раз перед визитом высокой гостьи никто особенно не нервничал. Пустотники успели понять, что даже если Дану замышляет какой-то неприятный сюрприз, то ждать его стоит гораздо позже. Когда союзники перестанут делать то, чего она желает.

А сейчас она совершенно точно в них нуждалась.

Путь от портала до загадочной двери в арсенале Дану буквально пролетела, окрылённая надеждой. Лёха же поспешно шагал следом, мрачно размышляя о том, каким образом дракон может изменить расклад сил в мире.

Если всё получится, Дану получит не просто здоровенную машину для убийства в собственное распоряжение, но и превратится практически в энергетического монополиста. Именно она сможет питать и запускать крупные и сложные артефакты вроде летающей колесницы.

Что из этого следует?

А то, что через пару поколений люди уже не будут воспринимать эльфов как Проклятых, бесправных изгоев. И легко примут в качестве владыки Древнюю, что при их дедах вернула миру знания и прогресс, объединила враждующие народы и решила проблему церковников.

В том, что с этим у неё особых проблем не возникнет, Стриж не сомневался. За границами империи магов технический прогресс не успел шагнуть достаточно далеко, чтобы хоть в ближайшие сто лет сравниться с технологиями Древних.

И на смену славной императорской династии Кречетов придёт новая Владыка. Может даже без всякого насилия, хватит и ультиматума. Без дракона и его чешуи все самые передовые разработки окажутся «обесточены», а потому бесполезны.

Что это значит для пустотников?

А хрен его знает.

По идее, их дело тут – сторона. Небольшая популяция пришельцев из другого мира совершенно точно будет занята попыткой воссоздать технические достижения Земли и далёких планет будущего. В теории, они станут той самой силой, что не зависит ни от дракона, ни от магии Дану.

Не сочтёт ли она их конкурентами?

Опять же, хрен его знает.

Слишком много неизвестных, слишком много переменных. Паранойя требовала убить Древнюю прямо сейчас, от греха подальше, пока есть шанс. Но здравый смысл возражал: без её знаний этот мир обречён на дальнейшую деградацию. А без смены власти пустотников рано или поздно разоблачат и истребят. Скорее рано, чем поздно, потому о технологическом рывке можно будет забыть.

Сейчас Лёха даже немного завидовал своим лишённым воли, а значит и проблем, землякам. У них-то головы не болели от вопросов без ответов.

И лишь взглянув на шедшую рядом Мию устыдился. Она, действительно прошедшая через привязку с подавлением воли, шутку бы не оценила.

– Плетение не повреждено! – донёсся из-за поворота полный восторга голос Дану. – И всё ещё работает! «Драконий глаз» не иссяк!

Пустотники прибавили шаг и через пару секунд уже стояли у огромного, метра три в диаметре, круглого люка в стене.

Массивная стальная дверь, за которой, как утверждала Древняя, хранился зародыш дракона, вызывала ассоциации с культовыми фильмами про приключения спецагентов. Обычно так киношные злодеи хранили своё супероружие, с помощью которого хотели захватить или уничтожить мир.

Сейчас ситуация во многом напоминала сюжет такого боевика.

– Почему никто за все годы так и не открыл эту дверь? – задала резонный вопрос Миа, внимательно глядя на то, как Дану работает с золотыми прожилками плетения.

– Потому, что я заперла её своей кровью, – охотно пояснила Древняя, меняя черты магического рисунка.

– И никого из работавших в этой лаборатории не смутил тот факт, что вы фактически запечатали хранилище только для себя? – недоверчиво прищурилась Миа.

– Всем известно, что прикасаться к «яслям» могут лишь самые доверенные управленцы от Великих Домов и «наездники». Никто особенно не вглядывался в плетение, которым я запечатала собственность Дома Кречетов. Им-то всё равно заказан путь в хранилище.

Золото плетения ярко вспыхнуло и угасло, а могучая дверь откатилась в сторону, освобождая проход в довольно тесную комнатушку. Большую её часть занимало устройство, вроде тех, в которых пустотники находили останки полудемонов. В мутной жиже плавало небольшое, размером с кошку, животное. Эмбрион дракона выглядел не особо впечатляюще – просто свернувшаяся в клубок длинношеяя ящерка с недоразвитыми крыльями.

Рядом покоился уже знакомый пустотникам «тигель жизни».

Дану прошипела что-то сквозь зубы. Слова был незнакомые, но по тону Стриж догадался, что это ругательства.

– «Глаз» почти опустошён, – в ответ на молчаливые взгляды пустотников пояснила Древняя. – Для дозревания дракона в яслях и «запечатления» с всадником необходимо больше энергии.

– Перенесём ясли к артефакту Кречетов, – предложил очевидное решение Лёха, прикидывая, что артефакт вполне пройдёт через все дверные проёмы и зеркало портала.

– Если мы отключим ясли от питающего их «глаза дракона» даже ненадолго – заключённый в них плод погибнет.

Миа озадаченно нахмурила лоб.

– Почему его оставили в столь уязвимом состоянии вместо того, чтобы поместить на хранение уже жизнеспособную особь?

Древняя помедлила с ответом.

– Связь с «наездником» устанавливается ещё до рождения дракона, – наконец произнесла она так, будто речь шла о некой сакральной тайне.

Хотя, может так оно и было. Вряд ли Великие Дома распространялись о тонкостях работы особо ценным живым ресурсом.

– И что теперь? – мрачно спросил Лёха.

– Отыщем достаточно мощный источник энергии и доведём задуманное до конца, – сверкнула золотыми глазами Дану. – Уверена, под завалами в одной из разрушенных крепостей могло сохраниться что-то подходящее. Нечто, что просто не успели использовать.

– Достаточно размытая перспектива, – кисло заметила Миа. – Наугад разгребать вековые завалы – занятие не на один год.

– Нет, если воспользоваться всеми накопленными Поднебесниками знаниями. Часть руин они уже исследовали вдоль и поперёк, набрали множество записей эпохи большой войны. Уверена, там можно получить подсказку. Ну а несколько толковых магов справятся с разбором завалов.

Стриж же разглядывал причудливый артефакт, внешне действительно напоминающий вытянутый звериный зрачок. Две скреплённые драконьи чешуйки, если зрение не обманывает.

В голове крутились слова Дану, сказанные об этом артефакте. «Мощный источник энергии, способный питать крепость несколько месяцев. В Златом Граде на таких работают парящие замки, а в мирах демонов – экспедиционные лагеря».

Парящие замки! Чёрт, как он мог забыть об этом⁈

– Лаура успела рассказать о «ритуале истребления», во время которого нас забросило куда-то, где были ваши сородичи? – спросил он у Древней.

Та кивнула.

– Любопытный феномен. Великие Дома когда-то сотворили сотни гладиаторских арен, связанных с клановыми артефактами в узловых мирах. Многие находят занимательным наблюдение за смертельным поединком дикарей в борьбе за власть в крошечной песочнице, что кажется юным столь значимой. Особую пикантность зрелищу придаёт знание о том, что все они – кровные родичи.

Странно было слышать такое про беспощадную схватку, в которой в буквальном смысле кровь лилась ручьями, а от многих участников оставался только пепел. Хотя, вполне возможно, что и древние римляне находили схватки гладиаторов «пикантными».

– Но как это возможно, если наша гроздь миров изолирована от остальных? – судя по вопросу, обсуждение феномена между Древней и графиней проходило в отсутствии Мии.

– Любопытный феномен, – повторила Дану. – Насколько я понимаю устройство арен, за перенос гладиаторов отвечает один из «Навигаторов» в Златом Граде. Возможно именно поэтому в нашем, скажем так, пузыре, сохранилось несколько крошечных проколов. Очевидно, в Златом Граде так и не сумели как-то использовать этот факт для проникновения в нашу гроздь. Или…

Её губы растянулись в печальной усмешке.

– … или им просто наплевать.

– Как это? – изумилась от такого предположения Миа.

– Буквально, – усмешка Дану стала злой. – Очевидно за годы войны погибало достаточно клановой знати чтобы «ритуал истребления» состоялся не один раз. И в Златом Граде успели пообщаться с появившимися из нашей грозди гладиаторами. Что они узнали? Что в грозди поднялся мятеж против метрополии и началась кровопролитная война, которая ничем не угрожает Златому Граду.

– Они могли посулить выжившему невероятную награду за содействие, передать послание лояльным метрополии войскам… – начал загибать пальцы Лёха, перечисляя вполне логичные и очевидные ходы, но Дану его прервала.

– Может сперва так и делали, – отмахнулась она. – Но мы видим, что попытки не увенчались успехом. И в метрополии это увидели. А ещё они поняли в каком унизительном положении оказались мятежники, низвергнутые до роли дичи и сосудов для пустотников. Чем не наказание? Чем не урок?

– Вы хотите сказать, – медленно произнесла Миа, – что мы для них что-то вроде забавного зоопарка?

– Скорее банка с пауками, – холодным, полным скрытого гнева голосом уточнила Древняя. – И когда очередную группу людей перебрасывает на арену для смертельной битвы, зрители весело хохочут осознавая, что с каждым десятилетием Юные демонстрируют всё меньше магического искусства и всё больше лупят друг друга острыми железяками. А лишённые разума и достоинства потомки господ бродят за ними нелепыми куклами. Разве не поучительно?

Пустотники молчали, переваривая услышанное.

– И в Златом Граде просто так смирились с потерей целой грозди миров? – после паузы спросил Стриж, всё ещё отказываясь верить в описанную Дану картину мира.

– Не потерей, – поправила его та. – С временной изоляцией. Что такое пара тысяч лет для живущих вечно? Особенно учитывая то, что подобных миров у них хватает.

Стриж вспомнил надменные лица эльфов в золотых колесницах и их глумливый хохот при виде угодивших в рабство собратьев. Остроухие смотрели на людей, словно на дрессированных животных, ожидая потешного представления. Изоляция по факту одной из провинций их громадной империи действительно не воспринималась жителями метрополии как серьёзное происшествие. Скорее, даже забавляло положение, в котором оказались потомки взбунтовавшихся соплеменников. В этом эльфы ничем не отличались от людей.

– Даже если так, – упрямо мотнул головой Лёха. – Мы всё равно оказываемся там, на летающем острове. И я готов поспорить, что удерживает его в воздухе достаточно мощный источник энергии.

– Да, – подтвердила Древняя. – Для этого обычно используют «драконий глаз».

– Но после окончания ритуала мы вернулись без единого кусочка того места, – напомнила Миа. – Вспомни, тела вернулись размозжёнными, но без единого камешка из другого мира внутри.

Действительно, неудачливый претендент на графский титул, чьи перемолотые практически фарш останки висели на высохшем фонтане, вернулся лишь с уцелевшими фрагментами своих доспехов и одежды. Да и не только он. Все участники боя, живые и мёртвые, принесли из мира эльфов лишь пыль на подошвах сапог. Больше ничего. Ни камней, ни осколков керамики, угодивших в плоть при взрывах атакующих заклинаний.

Похоже некий неведомый барьер не пропускал в мир людей ничего крупнее пылинки.

– Это сделано для того, чтобы у гладиаторов не было искушения прихватить с собой что-то из Златого Града, – пояснила Дану. – Или кого-то.

– Тогда это тупик, – разочарованно вздохнул Стриж.

– Напротив, – широко улыбнулась Древняя. – Дело в том, что я знаю как обойти этот запрет и заполучить новый «драконий глаз». Осталось понять как инициировать «ритуал истребления» так, чтобы в нём гарантированно не только победил, но и добрался до центра арены наш боец.

– Бойцы, – хищно прищурился Лёха. – Один маг и несколько обученных целеустремлённых пустотников. Прибавим к этому один грааль и бесхозный клановый артефакт где-нибудь в руинах.

Кивнув, Миа с усмешкой спросила:

– Как думаешь, у Райны остались родственники, которых она хотела бы убить?..

Глава 16

Пока Дану в сопровождении Мии осматривала лабораторию, Стриж вышел в кольцевой сад, опоясывающий жилой уровень. Он больше не был мёртвым. Сухие старые деревья выкорчевали, как и вообще всю растительность. Новую плодородную землю тачками возили через портал, удобряя ту густой чёрной жижей.

Оказалось, что для подкормки саженцев амброзии использовали измельчённые трупы демонов, перемешанные с хитро изготовленной смесью ароматных масел. Она до того напоминала церковное миро, что Лёха в очередной раз задумался о причудливых отголосках древних посещений его планеты эльфами.

Миро и демонический фарш нейтрализовали запахи друг друга, так что на выходе получалась едва ощутимая сернистая вонь, которую легко перебивал бриз.

Первое дерево Олаво посадил на могиле Кьеля.

Хорошее место. Молодой эльф, жаждавший лучшего будущего для своего народа, оценил бы жест. Ещё больше он оценил бы планы Древней по возрождению былого величия и, наверное, даже смирился бы с равным, а не главенствующим положением с людьми и пустотниками.

Жаль, всё сложилось не лучшим образом.

Присев у молодого деревца, Стриж какое-то время просто смотрел на волны, позволяя мыслям беспрепятственно течь в любом направлении. Хороший способ выйти из тупика, когда уже нет идей.

Не помогло. Ни единой свежей идеи о том, что делать с Белочкой или Дану не пришло.

Вздохнув, Лёха направился на Крабовый остров и попросил Максимилиано присмотреть за Дану вместе с Мией. А сам направился к Белочке.

Стоило приблизиться к камере, в которой содержали демоницу, в голове возник привычный язвительный голос:

«Смотрите кто явился! Тебе опять что-то нужно от меня?»

Опешив, Стриж привычно ответил не размыкая губ:

«Почему я тебя слышу?»

«Понятия не имею. Наверное между нами было что-то особенное. Связь, которую не разорвать просто так».

Лёха мог поклясться, что за дверью камеры одержимая эльфийка привычно кривляется, хоть и не мог этого видеть.

– Командир, – кивком приветствовал его дежуривший у камеры Явар.

– Как она себя ведёт? – поинтересовался Стриж, жестом велев отпереть дверь.

– Негативно, – репликант отодвинул засов. – Всё это время пыталась вывести меня.

– Обзывалась? – догадался Лёха, ничуть не удивившись.

Белочка не была бы собой, сидя тихо. А зная характер и словарный запас экс-квартирантки, вкупе с тем стихийным бедствием, что заменяло демонице чувство юмора, можно было лишь восхищаться терпением и выдержкой Явара.

– Рот не закрывала, – подтвердил репликант. – Я уже хотел попросить принести бумагу и карандаш, чтобы её высказывания записывать.

– А ты грамотный? – послышался из-за двери изумлённый голос Белочки. – Прям эволюционный прорыв, а не солдафон. У вас же на всех одна извилина, да и та от фуражки!

– Белочка, хватит, – оборвал её Лёха.

– Да ладно, пусть, – неожиданно улыбнулся Явар. – Хоть какое-то развлечение.

И потянул металлическую створку, пропуская командира в камеру.

– Что, даже без охраны? – изумилась демоница когда дверь за спиной Стрижа закрылась.

– Ты же сама сказала, что между нами было что-то особенное, – криво ухмыльнулся тот. – Неужели ты просто убьёшь меня после всего, что между нами было?

– А чего мне терять?

Белочка оскалила длинные острые зубы, но реальной угрозы Стриж не ощущал. Между ними действительно сохранилась незримая связь, отчётливо ощущаемая на близком расстоянии. Описать это словами не удавалось, но сомнений в том, что демон не желает ему смерти не было.

– Об этом я и хотел поговорить, – признался он, усаживаясь на кровать и разглядывая новый облик бывшего симбионта.

На худощавом треугольном лице выделялись светло-карие, почти янтарные глаза. Была это особенность пустотницы, тело которой досталось Белочке, или та перестроила их в честь «новоселья» – осталось загадкой. Тёмные волосы едва доставали до груди, а густая чёлка отросла почти до самых бровей.

– Нравлюсь? – кокетливо покрутилась демоница.

– Да уж посимпатичней меня, – одобрил Лёха и тут же посерьёзнел. – Никто не понимает что с тобой теперь делать. Убить не позволяю я.

На этих словах Белочка отвесила шутовской поклон, едва не стукнувшись головой о пол. Гибкость её нового тела впечатляла.

– … Отпускать тебя нельзя, – не обращая внимания на паясничание продолжил Стриж. – Ты достаточно долго пробыла в моей голове, чтобы осознавать это.

Демоница скривилась, но спорить не стала.

– Когда-то ты хотела найти нечто в этом мире. Нечто, что тебя влечёт. Теперь ты знаешь, что дело в Навигаторе и вполне способна противиться его повелению. Ещё ты жаждала вернуться в родной мир, но…

Лёха посмотрел в глаза существа, ещё недавно делившего с ним одно тело на двоих.

– Многое изменилось. Ты изменилась. Потому я хочу узнать, а чего хочешь ты? Ну, кроме «жрать и убивать». Это само собой.

– Свободы! – не раздумывая выпалила Белочка.

– Вот ты её получила. И что дальше? Помимо «жрать и убивать»?

Вопрос поставил демоницу в тупик. Похоже, мысль о свободе казалась столь несбыточной, что стала главной и единственной целью.

– Хочешь вернуться в родной мир? – предложил вариант Лёха.

– Да… Наверное… Не знаю…

Видеть и ощущать Белочку растерянной было по меньшей мере странно. Всегда готовый к драке хищник привык мыслить простыми категориями. Выжить, убить, насытиться. О сложном обычно думал Стриж. Но теперь это приходилось делать самой демонице. Она изменилась, стала сложней. Чуть больше человеком, чуть меньше демоном. И простые решения перестали работать.

– Лично мне кажется, что ты заскучаешь в родном мире, – продолжил рассуждать Лёха. – Ты теперь мыслишь иначе. И лично я вижу единственное применение твоим талантам в этих обстоятельствах: ты, став хитрее и умнее, либо подчинишь себе крупную стаю, либо погибнешь пытаясь. А потом будешь устраивать лихие набеги уже на наш мир, многое зная о его устройстве и тактике борьбы с вами.

Судя по голодному азарту мысль Белочке понравилась.

– Ты знаешь меня, наверное, лучше всех, а потому должна понимать: я не позволю тебе сделать это, – предельно честно сказал Стриж.

Скорее всего бывший симбионт чувствовал его так же хорошо, а потому лгать смысла не было. Да и не хотелось.

– Убьёшь меня? – прищурилась Белочка и теперь от неё исходила реальная угроза.

– Нет, – посмотрел ей в глаза Лёха. – Я дал тебе слово. Но сейчас, с учётом изменившихся обстоятельств, предлагаю нам с тобой обдумать и перезаключить договор на условиях, устраивающих все стороны. Я очень хочу дать тебе свободу, но не ценой жизней всех остальных. Потому спрашиваю ещё раз: чего ты хочешь?

Замешательство демоницы было красноречивей любых слов.

– Дам тебе время подумать, – поднялся на ноги Стриж. – Займусь пока вопросами нашего общего выживания, а ты размышляй что хочешь получить в итоге. И вместе подумаем какой компромисс возможен.

– Я тебе говорила, что ты – дурак и вечно выдумываешь проблемы на свою голову? – уже в спину бросила ему Белочка.

– Говорила и не раз, – обернулся через плечо Лёха. – А что?

Помолчав немного, демоница ответила:

– Сейчас я этому рада.

Стриж рассмеялся, но вспомнил о неприятной обязанности и от веселья не осталось и следа.

– Совсем забыл… Мне нужна твоя помощь.

– Чутьё подсказывает, что ни о чём хорошем ты сейчас не попросишь, – подозрительно прищурилась Белочка.

– Оно тебя не подвело, – развёл руками Стриж. – Нам требуется найти способ воздействия на Аримана. Такой, чтобы заставил против воли проявить нечеловеческую сущность.

Оскал демоницы ясно продемонстрировал отношение к этой просьбе.

– И вам нужна подопытная крыса?

– Мне, – подчеркнул это слово Лёха, – нужна твоя помощь. Не думаю, что Ариман будет рад тебя видеть и разделить с тобой свои охотничьи угодья. И, как я помню, мы с тобой были не в состоянии ему противостоять. Ты не меньше нашего заинтересована в его устранении.

– Тут у меня маловато шансов встретиться с ним, – язвительно похлопала по стене Белочка, но Стриж чувствовал, что она практически готова согласиться.

– Надеюсь, что ты права. Но если мы налажаем – он явится и сюда.

Демоница недовольно скривилась и скаредно поинтересовалась:

– А что я получу взамен?

Лёха широко улыбнулся.

– Как всегда, пищу.

Следующие дни оказались богаты на события.

Пока Кречеты подыскивали кандидатов для «ритуала истребления», имитировали возвращение разведывательного отряда во главе с Райной. Та с прискорбием сообщила, что в неравной схватке с демонами погибли полуухие телохранители её сиятельства. Но эти мрачные известия меркли перед чудесным открытием: замок в землях «Стальных Грифонов» вполне сохранился и подлежит восстановлению.

Гибель телохранителей не особо впечатлила замковую челядь. В этом мире смерть в бою с демонами давно стала обыденностью, особенно для тех, кто выбрал путь воина.

А вот цель таинственной поездки, в которую убывала Райна, стала темой для пересудов. Большинство слуг даже слыхом не слыхивали про Стальных Грифонов и теперь гадали, какого демона понадобилось отправлять воительницу в такую даль.

Долго строить предположения им не пришлось. Громом среди ясного неба прозвучало известие, что Даран претендует на роль главы погибшего клана и снаряжает экспедицию. С полного одобрения юной графини, взявшей на себя все расходы, и благоволения его императорского величества.

Замок превратился в растревоженный улей. Закупались так, словно Даран не сомневался в успешном окончании задуманного предприятия и уже заранее готовился всерьёз обосноваться в диких землях.

Стрижу предстояло ехать вместе с новоиспечённым графом и от мысли, что несколько недель пустотники будут обходиться без его руководства, нервировала. Пойти не так могло всё, что угодно, а его не будет рядом, чтобы помочь.

– Алекс, – голос Мии выдернул Лёху из пучин мрачных мыслей.

Девушка протягивала ему кожаный тубус для бумаг.

– Гюнтер доделал чертёж замка, отнеси, пожалуйста, Дарану.

Лёха кивнул, сунул тубус подмышку и пошёл к порталу.

У Кречетов его теперь знали как Алистера, нового дознавателя при Даране. Легенду новой личине придумали простенькую – мелкий дворянчик из захудалого клана, каких в империи было полно.

Должность дознавателя позволяла пустотнику исчезать из замка и возвращаться, не вызывая лишних вопросов. Такая работа – выискивать шпионов, заговорщиков и просто воров, запускающих лапу в клановую казну.

За это дознавателей недолюбливали, опасались и, самое главное, не лезли к ним с вопросами.

С именем пришлось помучиться. Всё же пользоваться им предстояло всю оставшуюся жизнь. Выдумывать что-то совсем уж не похожее на родное Лёха не хотел, так что взял имя персонажа из любимой старой компьютерной игры – Алистер. Не Алексей, конечно, но ухо не режет.

Осталось только не повторять судьбу персонажа, оказавшись в ситуации, где требуется героически сдохнуть, убивая дракона.

Лёха вручил чертёж Дарану и с некоторой тревогой наблюдал как тот рассматривает лист бумаги с равнодушием человека, которому уже плевать на всё. После отказа Райны он несколько дней ходил мрачный, как грозовая туча, пугая слуг своим видом. Челядь гадала о причинах плохого настроения капитана и старалась лишний раз не попадать ему на глаза.

Но их опасения были беспочвенны. Даран всё держал в себе, не позволяя срывать злость на других. Лишь вечерами уходил в тренировочный зал и спускал пар, рубя манекены

Райна внешне не переменилась, дисциплинированно выполняя свои обязанности. Разве что Лёха, знавший в чём дело, заметил что она избегает прямо смотреть в глаза Дарана.

А злость того, спустя время, сменилась апатией. Капитан превратился в механизм, действующий по заложенной программе и равнодушный ко всему постороннему. Вот и сейчас он занимался изучением чертежа лишь потому, что это требовалось сделать.

Ремонт замку нужен был не такой уж и значительный – умелые рабочие справятся с задачей за пару месяцев. По крайней мере, так утверждал Гюнтер.

Единственной загвоздкой стал тайный ход от господских покоев до подземелья с артефактом. Он нужен был для незаметного перемещения пустотников и самого графа к зеркалу-порталу. Не хватало ещё, чтобы слуги сплетничали о непонятных полуухих, неизвестно откуда приходящих и куда уходящих. А хуже того будет, если в странных полукровках признают погибших телохранителей графини Лауры.

Но Гюнтер смог решить и эту проблему, немного изменив планировку этажей, а Риган нашёл строителей, умеющих хранить секреты, за которых поручался лично.