Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 282 страниц)

– Нет, подступы к стенам скрывают охранные артефакты, а в обычное время территорию патрулирую големы. В этом не было нужды.

– Отлично, – ухмыльнулся Лёха. – Можешь нарисовать мне общую схему замка и пути, которыми можно пройти к артефакту?

– Конечно, – во взгляде Лауры появилась робкая надежда.

– Рисуй, – велел Лёха.

Невнятная мысль в его голове начала оформляться во вполне реалистичный план. Демон может отрастить ему шипы, или когти. Втыкая их в щели между камнями кладки, можно спуститься во двор и провести разведку. Там же добыть верёвку и вернуться за Лаурой. Главная проблема: как отвлечь внимание стражи, если подвал с артефактом действительно охраняется. Убивать стражников нельзя: после того, как Лаура внезапно примет участие в ритуале и, хочется верить, победит – всем будет ясно с кого спросить за покойных стражников из Золотых Тигров.

– Значит, так… – Лёха отлип от подоконника и обернулся к девушкам. – Есть идея.

Пока он излагал нехитрый план, а Лаура рисовала схему замка и пути прохода к артефакту, окончательно стемнело.

Подойдя к окну, Стриж попросил демона:

– Белочка, отрасти мне два клинка. Вроде того, через который ты выпиваешь магов.

– А что мне за это будет? – кокетливо поинтересовалась та, вновь появившись в образе адской клоунессы.

– Тебе за это ничего не будет, – отрубил Лёха. – Не время для шуток. Облажаемся сейчас – кранты всем. На Мию и Лауру тебе плевать, но подумай о том, что твоя драгоценная жизнь тоже под угрозой: едва Гарм узнает правду, – а он её узнает и быстро, стоит нам угодить ему в лапы, – то можно смело напевать похоронный марш.

– Уже и пошутить нельзя, – надулась Белочка. – Зануда ты.

Руки пронзила знакомая боль. Стриж криво усмехнулся: похоже, до демона действительно дошла вся серьёзность ситуации. Так, что даже и уговаривать не пришлось, как в прошлые разы.

– Гасите свет, – оглядев выросшие из запястий клинки, распорядился Лёха. – Всё, тихо – пусть думают, что мы спим.

Миа кивнула и задула свечи в канделябре. Комната погрузилась во мрак.

Стриж осторожно выглянул наружу. Часовые бдительно таращились за стену и сейчас их образцовое несение службы играло на руку. Выдохнув, Лёха подмигнул девушкам и перевалился через подоконник.

– И чего я не гребучий Спайдермен? – тихо прошептал он себе под нос, втыкая «кинжал» между камнями.

Спуск оказался неожиданно трудным. Повисать на клинках, выросших из собственного тела, было довольно болезненно, вдобавок приходилось следить, чтобы кто-то из часовых не вздумал обернуться. Заметь кто-нибудь висящего на стене Лёху – всё, как минимум конец задумке. А как максимум – всей их троице. Хорошо, что Белочка молчала – видать, боялась, что носитель её бесценной сущности сорвётся и размажется о брусчатку. В каком-то смысле Стрижу больше понравилась бы её болтовня. Она бы значила, что демоница уверена, что соскребёт останки и реанимирует носителя.

До земли оставалось метра четыре, когда за углом послышались приближающиеся голоса. Лёха, мысленно выматерившись, замер и прижался к стене, от души жалея, что не умеет мимикрировать, как камбала.

– … не снимает проблемы, – из-за угла вывернул Гарм.

Стриж было обрадовался – вот он, шанс убрать главную угрозу, – но тут же разочарованно скривился: следом за графом шли два латника.

Рядом с Гармом шёл мрачно-сосредоточенный мужик с острыми чертами лица. Чем-то он напомнил Лёхе ворона, хотя может сыграла роль чёрная одежда незнакомца.

Белочка алчно рыкнула, узрев добычу. Стриж лишь огорчённо вздохнул: без вариантов. Телохранители Гарма в броне, снять их обоих а потом прикончить самого графа и его собеседника тихо не получится.

Демоница недовольно заворчала, но протестовать не стала – тоже поняла, что расклад не в их пользу. А вот подслушать разговор Гарма можно и нужно.

Дождавшись, когда граф и его сопровождение отойдут, Лёха спустился ещё на метр, бесшумно спрыгнул и тенью скользнул следом.

Граф и его сопровождение пошли к саду. Понятно – не хотят лишних ушей. Значит, разговор будет серьёзный.

И Лёха не ошибся. Едва Гарм и его люди зашли в темноту, подал голос Ворон.

– Но вы же добились, чтобы девчонку отстранили от поединка, – в голосе собеседника Гарма отчётливо звучало недоумение.

– Да, – раздражённо отозвался граф. – Она – просто пешка. Мой сын мёртв…

Гарм на мгновение замолчал. Несомненно, у него были нормальные отцовские чувства и сейчас граф искренне скорбел об утрате. Но Стриж не сочувствовал ему совершенно. Для него вся эта семейка была скопищем тварей и смерть Феба с точки зрения Лёхи делала этот мир чуть лучше и чище.

– Его утешит, если я скажу, что Феб был вкусным, как тортик? – издевательски протянула Белочка, появляясь рядом в образе женщины-кошки.

Втянув носом воздух, она заявила:

– Но папаша тоже вкусно пахнет…

– Помолчи, – одними губами сказал Лёха.

Демоница показала ему язык, но всё же замолкла. Гарм тем временем справился с эмоциями и завершил:

– Я хочу знать, кто стоит за его смертью.

– Ваша светлость, – осторожно сказал Ворон. – Почему вы думаете, что девчонка не могла сама нанять убийцу и охрану?

– Потому что сама по себе она совершенно беспомощна! – отрубил граф. – Я её с детства знаю, росла на моих глазах. Лауру никогда не готовили к подобному. И я не поверю, что зацелованная в задницу сопля, не способная даже одеться самостоятельно, внезапно научилась выживать в лесу, да ещё и знает выход на умелых профессионалов в городе.

– Может, её отец подстраховался? – предположил Ворон.

– От чего? – Гарм взмахнул рукой, отметая эту версию. – Если бы он подозревал что-то недоброе – просто не одобрил бы этот брак. Тут сработал кто-то третий. С деньгами, большими и связями. Он перехватил девчонку и использовал её против меня. Причём у него есть высококлассный убийца.

– Ваша светлость, – Ворон слегка поклонился. – Прошу прощения, но с чего такие выводы?

– Моего сына убили неизвестным артефактом, – голос Гарма дрожал от гнева. – Он превратился в кусок льда! Таким же способом убили Браги с которым Феб забирал девчонку со склада за городом.

Ворон задумчиво потёр подбородок.

– Убийца менял облик, – продолжил Гарм. – Эта скотина прошла в дом под видом Барги, заледеневшее тело которого мы нашли позже. Затем он принял личину Феба. Он снял все защитные заклинания темницы и портального зала. И смог отбить мою атаку.

– Ого, – не удержался Ворон. – Силён… Семейная техника какого-то забытого клана?

– Возможно. Я хочу знать какого. И получить все их секреты. Это либо редкие техники, либо уникальные артефакты. Возможно что-то из даров Древних. Я хочу знать что это, где он это добыл и кто отдаёт ему приказы. А потом лично сдеру с него кожу.

– И девчонка позволит выйти на него? – уточнил Ворон.

– Да. И эти её полуухие телохранители. Могу поспорить, что их к ней приставил тот же человек, что затеял эту игру. Они могут знать что-то полезное. Возможно они в деле с самого начала. Кто-то же вывел девчонку из моего лагеря, а заодно прихватил и пустышек.

Гарм сорвал цветок с куста и задумчиво повертел тот перед глазами.

– То, что он не увёз её к себе, а отправил в Драконий Холм, засветив перед наёмницей, говорит о том, что целью был дом Змей. Он знал, что продажная тварь из Головешки сообщит моим людям о заказе, указывающем на беглянку. Всё выглядело как чистая случайность…

Пальцы графа сжались и на брусчатку посыпались лепестки и сломанный стебель.

– Кто бы это ни был, он должен сделать ход завтра. Он не просто так привёл сюда девчонку. Возможно, чтобы спровоцировать меня на необдуманные действия. Я на это не попадусь. Никаких опрометчивых действий до тех пор, пока тут его высочество. Девчонку и пальцем не трогать. Узнай, на кого работают полуухие и не сталкивался ли кто-то ещё с обледенелыми трупами. И найди мне наёмников на случай, если завтра что-то пойдёт не так и девчонку я не получу. Пусть доставят её в условленное место. А если их поймают – они не должны знать на кого работают.

– Будет исполнено, – склонил голову Ворон.

Гарм кивнул и, круто развернувшись на каблуках зашагал обратно к замку. На этот раз – молча. Стриж проследил, как они вошли в замок через парадный вход и задумался.

Графа нужно убирать. И чем скорее – тем лучше.

Лёха осторожно двинулся обратно, к боковой двери – может не заперта, или получиться открыть замок и пройти внутрь?

Он был уже шагах в десяти от цели. как вдруг дверь распахнулась, выпустив наружу развесёлую компанию императорских гвардейцев и игриво смеющихся служанок. Стриж бросился наземь, скрывшись за клумбой. К счастью, гуляки стояли на свету, бьющем из дверного проёма, что не давало им вглядеться в темноту.

– Где эта баня? – провозгласил один из гвардейцев, прижимая к себе девушку.

Не смотря на ситуацию, Лёха усмехнулся: даже в проведении досуга вояки схожи. Меняются эпохи, совершенствуется оружие, а основные солдатские радости остаются неизменными – наверное, ещё в Древней Греции гоплиты гетер в бани таскали.

– Там, – одна из девушек пальчиком указала в противоположную от Лёхи сторону.

Компания, весело гомоня, отправилась веселиться. Стриж посмотрел им вслед, и тут его озарило: вот же шанс! Гуляки зависнут в бане минимум на пару часов, а то и больше. Одолжить один из мундиров – желательно, чтобы кого постарше рядового, – «надеть» с помощью Белочки лицо владельца и в таком виде вернуться за Лаурой. Сказать охранникам, что девчонку вызывает его высочество, вывести из комнаты, доставить к артефакту и вернуть в свои покои. А потом уже пройти сюда и тихо положить мундир, пока владелец не заметил пропажи.

Шито белыми нитками, конечно, но лучше всё равно ничего не придумать.

Встав, Стриж осторожно двинулся за компанией. Ночное зрение помогало рассмотреть лица гвардейцев. Выбрав того, что больше других походил на него телосложением, Лёха приказал Белочке:

«Когда скажу – сделай мне его лицо».

Компашка между тем достигла цели, – добротного каменного строения, из трубы которого вился дым, – и скрылась внутри.

Лёха выждал время, пока отдыхающие разденутся, а потом бесшумно перебежал открытое пространство и присел рядом с дверью, настороженно прислушиваясь.

Голоса звучали глухо, еле слышно даже для эльфа. Стриж огляделся и осторожно приоткрыл двери. Предбанник был пуст. Лишь аккуратно разложенная на лавках одежда да обувь.

Лёха быстро, примеряясь на глазок, выбрал мундир и сапоги подходящего размера, переоделся и выбежал из бани.

– Белочка, меняй мне лицо, – приказал он.

– А сказать «пожалуйста»? – скаредно осведомилась демоница.

– Пожалуйста, – покладисто повторил Стриж.

– Ты мне уже кучу магов должен за услуги, – Белочка ткнула его пальцем в грудь.

В следующий миг лицо пронзило болью. Долбаный демон так и не озаботился хоть каким-то обезболиванием, а потому все силы Стрижа уходили на то, чтобы не заорать.

Когда боль утихла, он перевёл дух, спрятал свою одежду, поправил перевязь с мечом и решительно зашагал к замку.

Стражник в цветах Кречетов даже не отреагировал на Лёху – видимо, императорским гвардейцам дозволялось многое, в том числе и свободный проход на охраняемый объект.

Первым делом Стриж наведался в гостевое крыло – разведать, есть ли шанс пробраться и укокошить Гарма в его спальне. Увы, с этим он жестоко обломался: охраняли покои «дорогих гостей» на совесть, причём не только клановая стража, но и гвардейцы. Видать, чтобы «заклятые друзья» не устроили резню до состязания.

Пришлось возвращаться несолоно хлебавши. Оставалось надеяться, что хотя бы выгорит попытка пробраться к этому артефакту, будь он трижды неладен.

Перейдя в «хозяйское» крыло, Стриж едва ли не строевым шагом промаршировал к покоям Лауры. Не доходя несколько шагов до караульных, он отхлебнул воды из фляги и закашлялся.

– Не в то горло попало – просипел он.

Маскарад бы нужен, чтобы не выдать себя голосом. Сработало. Караульные сочувственно закивали, а один даже от души хлопнул Стрижа по спине.

– Спасибо, – поблагодарил доброхота Лёха. – Я за её светлостью… Кха-кха… – он вновь заперхал в кулак.

– Зачем это? – с подозрением поинтересовался «доброхот».

Лёха выпрямился и с торжественно-суровым видом сообщил:

– Его высочество желают видеть её светлость.

Караульные молча разошлись, пропуская Стрижа. Тот бухнул кулаком в двери.

Открыла Миа.

– Не шуми – госпожу разбудишь! – зашипела она.

– Так её и надо будить, – Лёха вновь деликатно кашлянул в кулак. – Его высочество желает побеседовать с её светлостью.

– Хорошо, – кивнула Миа. – Сейчас разбужу.

Лёха отметил её выдержку: девушка ничем не показала, что узнала его по голосу.

Потянулось время ожидания – Миа и Лаура старательно изображали процесс пробуждения и одевания. Лёхе стоило огромного труда не дёргаться: каждую секунду он ожидал, что кто-то из гуляк высунется в предбанник, заметит пропажу мундира и поднимет шум.

Наконец Лаура вышла, сопровождаемая Мией.

– Только её светлость, – сказал Стриж.

Миа изобразила недовольство, но послушно отошла.

Лаура тоже ничем не выдала радости. Царственно вскинув голову, она прошла мимо него и караульных, вынуждая следовать за собой.

К удивлению Стрижа, девчонка пошла неизвестным ему путём – едва ли не в обход всего замка.

– Куда мы идём? – тихо спросил Лёха.

Как назло, навстречу попался припозднившийся слуга. При виде госпожи он склонился в поклоне. Лаура вежливо кивнула и, пройдя с десяток шагов, так же тихо ответила:

– Спустимся через людскую[32]32
  Людская – помещение для слуг.


[Закрыть]. Так точно не наткнёмся на Гарма или его слуг.

Стриж молча кивнул, следуя за девчонкой. За время пути они пару раз видели неподвижных охранных големов. Те замерли в позах, в которых их застигло «отключение энергии». Никто не пытался сдвинуть тяжеленные туши, посчитав, что проще потерпеть несколько дней до их активации.

В людской, вопреки названию, оказалось практически безлюдно. Лишь на одной кровати тихо посапывал подросток, даже не проснувшийся, когда они прошли мимо.

– Младший истопник, – зачем-то пояснила девчонка.

По этой фразе Лёха понял, как сильно она нервничает. Да, воспитание заставляло Лауру, что называется, держать лицо, но её напряжение прорывалось в таких фразах.

Повинуясь секундному порыву, Стриж положил руку ей на плечо и сказал:

– Всё у нас получится.

В этот раз юная графиня обошлась без гневного «не смей ко мне прикасаться!». Просто молча посмотрела ему в глаза, кивнула и продолжила путь.

Как и ожидалось, вход в подземную часть замка, где располагался артефакт, охранялся. Причём не стражей Кречетов, а императорскими гвардейцами.

Лёха мысленно выругался. Опять придётся ломать комедию и не факт, что в этот раз выгорит. Но деваться уже некуда.

– С дороги, – Лаура взмахнула рукой, словно отгоняя мошку. – Его высочество позволил мне участвовать в поединке!

Гвардейцы переглянулись. Лёха напрягся, ожидая, что сейчас запросят пароль, но, видимо, никто не рассчитывал на подобную наглость – нарушение запрета представителя императора, потому никакой пропускной системы и создали.

Солдаты между тем перевели взгляд на Стрижа.

– Ты же на отдыхе, – удивился один из них.

Стриж с тоскливым вздохом приложился к фляжке и закашлялся.

– Отозвали сопроводить её светлость, – откашлявшись, просипел он.

Гвардейцы вновь обменялись взглядами. Было видно, что идёт мучительная борьба между подозрительностью и верой. Лёха уже было решил, что всё, план рухнул и придётся нашуметь, но солдаты шагнули в стороны:

– Проходите.

Стараясь не выдать нетерпения, Стриж с Лаурой зашагали по лестнице в подземелье.

Глава 25

Всё ещё не веря, что у них получилось, Лёха спускался вслед за Лаурой в подземную часть особняка. Звуки шагов отражались от каменных стен и ступеней, вызывая бессознательную тревогу. Казалось, что сейчас коридор заполнят вооружённые латники, готовые нафаршировать нарушителей острой сталью.

Но время шло и никто не спешил преграждать путь. В неверном свете фонарей, что временно заменяли отказавшее «магическое» освещение, поблёскивал серебряный орнамент на стенах. Лёха понятия не имел, активна эта защита или нет, но Лаура не делала ничего для её «отключения».

– Тоже питалась от кланового артефакта? – тихо предположил он.

– Да, – коротко ответила девчонка.

Демоница, вновь появившись рядом, оживлённо вертела головой, разглядывая магическую вязь.

Спускались они дольше, чем можно было ожидать и миновали две высокие массивные двери с серебряной вязью. У каждой недвижимыми статуями стояли отключённые охранные големы.

– Что там? – коротко спросил Стриж.

– Мастерские, по большей части, – сказала Лаура с теплотой в голосе. – Там мы делали артефакты, големов и всё то, что составляет гордость Кречетов.

Лёха бросил на неё взгляд. Девчонка улыбалась. Похоже, ей действительно нравилось клановое ремесло. Они спустились ещё на пролёт и увидели последнюю дверь. Та, к удивлению Лёхи, оказалась открыта. На его немой вопрос Лаура тихо сказала:

– Охранные заклинания кланового артефакта завязывают на него как раз на такой случай. Чтобы можно было подобраться к нему для инициации. Было несколько кланов, навсегда исчезнувших из-за того, что выжившие наследники не сумели справиться с защитой и провести новые инициации.

Стриж молча кивнул, оглядываясь. Особняк будто вырос из прочного скального основания: ненормально гладкий каменный пол без единого шва или стыка переходил в каменные же стены. Создавалось впечатление, что какой-то гигант просто вылепил в скале овальный зал также, как Лаура мяла в пальцах серебро.

Пол покрывала сеть золотых узоров, часть из которых подозрительно напоминала пентаграмму, заключённую в круг. Или татуировку, что красовалась на ладони Лёхи. Все линии сходились в центре у золотой же пластины, отдалённо напоминающей гигантскую чешуйку. На ней располагалась подвешенная к потолку странная конструкция, среди подвижных частей которой Стриж разглядел крупный огранённый камень.

Демоница ощерилась, обнажая частые острые зубы, и попятилась.

– Это меня пленило! – голос Белочки, вновь обретший нотки металла, отдался болью в голове.

Иррациональный страх не позволял сделать шаг и пересечь золотую черту. Казалось, на спине Стрижа отросла и встала дыбом шерсть. Демоница, поскалив зубы, исчезла и притихла, затаившись. Чем бы ни был родовой артефакт Кречетов, Белочку он пугал.

Лаура же решительно сжала кулачки и подошла к «чешуйке» в центре зала. Глубоко вдохнула, выдохнула и сделала шаг, ступив на золотую поверхность. Рука графини потянулась к сколотым на затылке волосам и вытянули одну из булавок. Закатив рукав, Лаура неглубоко рассекла кожу у локтя одним взмах заточенным острием булавки. Закусив губу, она наблюдала, как струйка крови стекает вниз, срывается с дрожащих пальцев и пятнает безупречно-чистую поверхность пластины.

Багряные капли впитывались в золото без остатка, словно вода в горячий песок. Поверхность пластины начала наливаться тусклым светом, словно кто-то раскалил металл. Впечатление было до того сильное, что Лёха едва не дёрнулся, желая столкнуть Лауру с опасного места, но та не выказывала никакого беспокойства или признаков боли.

В какой-то момент весь узор засветился и разом погас, оставив после себя едва ощутимый запах озона.

– Артефакт принял мою кровь! – голос Лауры дрожал, но всё же был полон радости.

– А могло быть иначе? – удивился Стриж, продолжая осматривать помещение.

Несколько линий орнамента сходились у стены, где висело огромное, выше Лёхи, тусклое старое зеркало в золотой раме.

– Могло, – кивнула та, не спеша сходить с места.

Вид у неё был одновременно счастливый и потерянный, словно она до конца не верила в реальность происходящего.

– Иногда оказывается, что в человеке течёт не та кровь, что он думает. И тогда артефакт убивает самозванца. Потому в кланах так пекутся о верности жён и генеалогии.

Лёха неодобрительно покачал головой. Девчонка пошла на смертельный риск, не сказав ему ни слова. Окажись, что у супруги графа был роман на стороне, сейчас он бы растерянно смотрел на труп Лауры, не понимая что произошло.

– Договоримся на будущее, – попросил он, – рассказывать друг другу о подобном риске до того, как совать голову в петлю.

– Хорошо, – подозрительно-легко согласилась девчонка.

Лёха лишь хмыкнул, пообещав себе поговорить на эту тему более обстоятельно позже, в более подходящей обстановке.

– Уходим, пока нас не хватились, – он двинулся к выходу.

Лаура последовала за ним.

– А что там за зеркало? – поддался любопытству Стриж. – Тоже какой-то артефакт, или обыкновенное?

– Один из спящих реликтов Древних, – ответила графиня.

– Как тот, что недавно проснулся и разнёс к чертям часть здания? – обернулся на неё Лёха. – На кой чёрт хранить такое?! Первым же делом его нужно снять и отнести подальше от жилья!

Лаура покачала головой:

– Зеркало – часть комнаты. Его не сдвинуть с места. Когда-то Древние даровали его вместе с родовым артефактом, но мы не знаем как его пробуждали и для чего оно служит.

– Зачем дарить то, чем нельзя пользоваться? – Лёха понизил голос едва они вышли на лестницу.

– Говорят, первые лидеры хранили этот секрет от клана, передавая только преемнику, – тихо ответила Лаура. – Так было, пока очередной глава клана не погиб, не успев обучить наследника.

– Ох уж эти секреты, – пробормотал Стриж и умолк опасаясь, что их услышат стражники наверху.

Вот только наверху их встретил некто помимо гвардейцев. Высокий мужчина в броне и цветах Кречетов. На левой глазнице повязка, из-под которой виднелся неровный край шрама, левый рукав, как машинально отметил Лёха, был пуст где-то от локтя. Молодое лицо неприятно контрастировало с седыми волосами.

Стриж невольно напрягся. Судя по доспехам, этот тип – не последний человек в местной иерархии. И боец серьёзный, даром, что калека. За каким чёртом его сюда принесло? Рутинная проверка?

При виде Лауры единственный глаз мужчины сузился.

– Ваше сиятельство? – удивлённо произнёс он.

– Рада тебя видеть, Даран, – улыбка Лауры была почти естественной и непринуждённой. Почти. – Что ты тут делаешь?

– Ищу вас, госпожа, – вежливо склонил он голову. – И хотел бы задать этот же вопрос вам. Вы ведь не…

Его взгляд опустился, будто Даран мог видеть родовой артефакт сквозь толщу камня.

– Мне надлежит вернуться в покои, – Лаура бесстрашно подошла к одноглазому и заглянула в лицо. – Если ты не против проводить меня, я угощу тебя чаем и отвечу на все вопросы.

Это Стрижу не понравилось и он напомнил о себе:

– Мне было приказано сопроводить её сиятельство от покоев и обратно.

И тут же ощутил на себе внимательный изучающий взгляд Дарана. Лёха буквально чувствовал, как его едва ли не ощупывают.

– Думаю, мою безопасность по пути может обеспечить капитан клановой стражи, – небрежно бросила Лаура.

– У меня приказ, – упрямо повторил Стриж.

– Не спорьте, ваше сиятельство, – одноглазый отвернулся и предложил графине правую руку. – Ему держать ответ перед своим командиром.

Лаура бросила на Стрижа нарочито-пренебрежительный взгляд, взялась за предложенную руку и направилась вместе с седым к своим покоям. Лёха молча следовал за ними, внутренне радуясь, что внимание встречных «сослуживцев» всецело занимал одноглазый, а он сам удостаивался разве что беглых взглядов.

При виде командира охранник у двери в комнаты Лауры подтянулся и расправил плечи. Да и императорский гвардеец смотрел на него с приязнью.

– Свободен, – бросил Стрижу Даран, когда они достигли двери в комнаты графини.

– Это мой гость, – заявила Лаура, распахивая дверь.

– Но ваше сиятельство… – недовольно протянул гвардеец, но наткнулся на холодный взгляд седого и замолчал.

– Император доверял мне охрану своих людей, – сквозь зубы процедил Даран. – Неужели ты думаешь, что я нарушу его приказ и причиню вред члену собственного клана?

– Прошу прощения, капитан, – стражник отошёл, пропуская седого.

Лёха же развернулся и поспешил к бане, молясь, чтобы бойцы ещё были заняты подружками и не заметили пропажи.

Повезло. Стриж благополучно переоделся, вернул прежнее лицо, пробрался к стене под окнами Лауры и, пережив болезненный рост костяных шипов, полез вверх. Миа, сидевшая на подоконнике, посторонилась, давая ему пролезть, и приложила палец к губам.

– Одноглазый? – шёпотом спросил Лёха.

Миа кивнула, подошла к кровати, на которой угадывался силуэт спящего, и вытащила из-под одеяла пару подушек. Стриж пытался прислушаться, но в отличие от громогласного дядюшки Даран говорил негромко и разобрать ничего толком не удалось.

– У вас всё получилось? – подошедшая Миа приблизила губы к Лёхиному уху.

Если уж они едва разбирали разговор за дверью, вряд ли там слышали их, но близость девушки была приятна и Стриж не стал ничего говорить на этот счёт. Просто кивнул и блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь близостью девушки. В памяти против воли всплыли воспоминания о её поцелуях, уводя мысли далеко от предстоящего боя. Вот только для реализации фантазий этот самый бой неплохо бы сперва победить, сохранив при этом жизни Мии и Лауры.

Не удержавшись, он открыл глаза и обнял эльфийку. Та вздрогнула, отшатнулась и быстрым движением вытащила нож. Мгновение они растерянно смотрели друг на друга, затем Миа опустила руку с оружием и виновато шепнула:

– Прости, мне показалось, что ты снова решил меня сожрать.

Лёха виновато развёл руками, прекрасно понимая её опасения.

– Белочка клятвенно обещала, что больше так не сделает, – тихо заверил он. – Теперь в её меню исключительно маги.

Во взгляде эльфийки читался умеренный скепсис, но она всё же убрала нож и снова приблизила губы к уху Стрижа.

– В соседней комнате сидит подросток, к нам в любой момент могут вломиться люди Гарма, – прошептала она, приятно щекоча дыханием кожу, – но, с другой стороны, завтра мы оба можем погибнуть…

В эту секунду перспектива бесславно умереть завтра казалась даже неплохой. По крайней мере сегодня у них будет что-то хорошее. Но только Лёха собрался снова обнять Мию, как дверная ручка повернулась и эльфийка отпрянула.

На пороге стояли Лаура и Даран. Последний разглядывал их с таким выражением лица, будто догадался чему помешал.

– Это Алекс и Миа о которых я тебе говорила, – представила их графиня. – Нужно снарядить их так, чтобы они могли противостоять людям Гарма.

На лице Дарана было написано, что вид бойцов его не впечатлил.

– Я приставлю к тебе своих лучших людей, – пообещал он Лауре. – Таких, что справятся хоть с Гармом, хоть с его высочеством, если понадобится. Надёжных и проверенных.

Его отношение Стриж прекрасно понимал: для капитана клановой стражи он и Миа были всего лишь подозрительными личностями. Наёмниками, чья верность заканчивается вместе с деньгами нанимателя. Таким веры нет, особенно когда дело касается безопасности важных людей клана. И будь Лёха на месте этого Дарана – тоже первым делом сменил бы охрану Лауры на своих, проверенных вояк.

– А если новый лидер клана прикажет отдать меня Змеям? – судя по словам Лауры, она соврала о посещении подземелья.

Сказала, что была в семейной мастерской? Скорее всего.

– Ослушаешься приказа? – продолжила графиня, глядя в лицо помрачневшему Дарану. – Поставишь своих людей перед таким же выбором? Или достойно вооружишь тех, кто уже сумел в целости доставить меня домой? Если дело обернётся скверно – я скроюсь от Гарма вместе с ними.

Капитан недовольно дёрнул щекой, ещё раз смерил взглядом «наёмников» и коротко бросил им:

– За мной!

Развернувшись на каблуках он зашагал прочь из покоев.

Миа с Лёхой переглянулись. У них этот самый Даран тоже не вызывал особого доверия. То, что калека не будет претендовать на лидерство клана, не мешает ему быть купленным Гармом, или кем-то из его людей.

– Я останусь с госпожой, – сказала Миа, встав рядом с девчонкой.

Даран обернулся и в его единственном глазу мелькнуло что-то, похожее на одобрение.

– Я усилю охрану на время вашего отсутствия, – сказал он.

– Идите, – верно истолковав сомнения своих спутников, приказала Лаура.

Стриж и Миа вновь переглянулись. Похоже, графиня доверяла этому человеку и его слову. Да и если бы он жаждал избавиться от девчонки – с его полномочиями это можно сделать и в присутствии приблудных наёмников, не заморачиваясь с хитростями. А оружие и защита нужны им позарез.

– Вряд ли меня кто-то тронет до завтрашнего ритуала, – напомнила Лаура. – А вы должны быть вооружены и готовы ко всему.

Лёха кивнул и они с Мией последовали за капитаном. Шли молча: Даран явно считал ниже своего достоинства говорить с наёмниками без дела, да и они не горели желанием побеседовать.

Как и цейхгауз Змеев, оружейная Кречетов напомнила Лёхе запасник музея. Ну, или склад реконструкторского клуба. Мрачно разглядывая ассортимент колюще-рубяще-дробящих инструментов для уничтожения братьев по разуму, он в очередной раз осознал, в какую задницу угодил. Из всего этого богатства он умел пользоваться разве что кинжалами, топорами да дубинами. И то не всеми.

Да и «умел пользоваться» – тоже слишком громко сказано. По местным меркам, наверное, его уровень можно оценить как «немного побарахтаюсь». Тот же Даран легко уделает его и одной рукой.

– Ну вот я и оказался тем самым кретином, что припёрся с ножом на перестрелку. Пусть и магическую, – тихонько пробормотал себе под нос Стриж.

– Что? – обернулся к нему Даран.

– Говорю: госпоже бы броньку какую, – моментально сориентировался Лёха. – На всякий случай.

Капитан молча кивнул и направился в глубину цейхгауза. А Миа с Лёхой приступили к выбору оружия для себя.

Мечи, шпаги и сабли они даже и трогать не стали – всё равно не умеют пользоваться. Миа, которой по плану предстояло прикрывать Лауру, выбрала полный латный доспех, большой круглый щит и короткое копьё с широким, длинным лезвием, которым можно было с успехом как колоть, так и рубить.

В качестве вспомогательного оружия она взяла топорик на длинной рукояти, кинжал, перевязь с метательными ножами и – к удивлению Лёхи, – странную конструкцию из трёх шаров, соёдинённых верёвками. Эта штуковина, больше похожая на цирковой реквизит, вызвала неожиданно бурную реакцию эльфийки – она схватила её с радостным смехом, словно увидела старого друга.

– Болеадорас, – объяснение Мии ясности не внесло. – Не думала их тут встретить…

Лёха, в жизни ничего подобного не видевший, лишь покивал, с любопытством разглядывая необычную конструкцию и гадая, как ей пользоваться. Придя к выводу, что это скорее всего какой-то хитросделанный экзотический кистень, он успокоился и вернулся к вопросу собственной экипировки.

Ему предстояло играть роль «главной ударной единицы», а значит требовалось найти компромисс между защитой и маневренностью. В итоге Лёха выбрал кирасу, наручи, латные перчатки и шлем, похожий на римский.