Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 238 (всего у книги 282 страниц)

Глава 20

С момента прибытия императора в замок пустотники перешли на автономный режим. Портал клана заблокировали и единственной связью с союзниками стала Райна, на которую завязали следящий артефакт на пальце у Дарана.

Систему «тревоги», уже не раз хорошо показавшую себя в деле, использовали и на этот раз. Стоит Дарану сломать кольцо и пустотники узнают что клан в беде.

Первые сутки сидели «в усилении», ожидая любой подставы от Тигров. Демон император или нет, но опыт Лёхи подсказывал, что оружие Древних способно снять голову с любого. А без головы жить сложновато даже таким, как он.

«Спорим? – тут же вклинилась в поток мыслей Белочка. – Я уверена, что если тебя обезглавить, ты ещё пару часов будешь бегать, творить всякую дичь и тупо шутить».

«Обещаешь? – поймал её на слове Стриж. – Как думаешь, Аримана такое убьёт?»

«У всех есть свой предел, – успокоила его демоница. – Неуязвимых не бывает. Иначе зачем ему нужны клан и армия?»

«Для доставки вкусных эльфов на дом», – мрачно ответил Лёха, но с выводом симбионта в целом согласился.

Для уничтожения Морских Ящериц ему понадобилась армия, да и к Змеям он прибыл всё же во главе отряда боевых магов. Значит, чувствует свою уязвимость.

Вопрос лишь в том, сколько охраны Ариман возьмёт с собой. С небольшим отрядом почётного караула, особенно если их основным оружием будет магия, пустотники справятся. Да и с бойцами, полагающимися на острую сталь, шансы были: репликанты большую часть свободного времени посвящали тренировкам с холодным оружием и делали впечатляющие успехи. Да и «примитивы» знали с какой стороны браться за клинки.

Экипированные эльфийскими артефактами, плечом к плечу с Кречетами пустотники могли дать неплохой отпор вменяемому числу врагов.

Но не армии.

На случай сценария уничтожения клана всё, что они могли – попытаться спасти Лауру и ещё несколько человек, включая Луку. После истории Вивьен их кровь на всякий случай поместили в филактерии морской базы, давая возможность оперативно отступить.

Отряд пустотников должен был обеспечить такую возможность.

Но первый день прошёл тихо, за ним последовал второй и лишь на третий пустотники позволили себе расслабиться. Похоже, подозрения Аримана не подкрепились. Сработала история с незаконной сделкой с эльфами, или император и вовсе не стал явно выказывать сомнений в происхождении чудо-капсулы предстояло узнать много позже.

Пока же у пустотников хватало иных забот.

Пока отряд из репликантов, возглавляемых Максимилиано, занимался исследованием руин и вскрытием цепочки сохранившихся зеркал-телепортов, остальные занялись обустройством новой базы.

Если за тиаматцев, китежца и прочих соратников из далёкого будущего ручались Миа и Максимилиано, а за репликантов – Арес, то спрогнозировать поведение бойцов из прошлого не мог никто. А ведь в планы входило освобождение как можно большего числа пустотников, о прежней жизни которых будет известно лишь с их слов.

Прибавить к этому исследовательскую лабораторию, полную ценных артефактов, а заодно арсенал с оружием, и получится весьма опасное сочетание.

Взвесив все «за» и «против», исследовательский центр на атолле решили сделать штабом с ограниченным доступом, а пустующую островную базу превратить в жилой комплекс, потенциально способный вместить солидный гарнизон.

Немало способствовали этому и ресурсы острова: там был источник пресной воды, несколько видов фруктовых деревьев и много крабов, ничуть не опасавшихся двуногих. Они оказались не просто съедобны, а даже вкусны. Стриж и Арес, как способные бороться с ядом в телах, сварили одного для пробы. Мясо было нежным, с кокосовым привкусом и, если верить симбионтам, не нанесло никакого вреда.

Обрадованные пустотники тут же наловили ещё крабов, чтобы разнообразить рацион.

Пока остальные занимались переездом, Миа и Райна изучали отобранный у Вивьен Покров. Оказалось, что это один из тех самых «даров Древних», что привязывали к крови рода, как и клановые артефакты. Неплохой способ предотвратить конфликты между вассалами, делая невозможным применение магического предмета кем-то кроме близкой родни.

Наверное Вивьен злорадно улыбалась представляя разочарование на лицах Кречетов когда те поймут, что не способны воспользоваться трофеем. Зато Лёха видел её лицо когда оказалось, что способ они нашли.

Грааль Героев на вид казался излишне помпезной чашей, обильно украшенной драгоценными камнями и золотым плетением. На практике же камни, как и магический узор, были системой настройки хитрых «генетических замков», как назвала их Миа.

С управлением разбирались долго, зато сам процесс привязки артефакта выглядел предельно просто. Оператор активировал требуемый режим – к примеру, привязка предмета к ДНК конкретного пользователя, затем тот самый пользователь проливал немного своей крови в чашу. Через пару секунд она начинала мягко светиться, что свидетельствовало о правильном ходе процесса. Кровью из Грааля окропляли нужный артефакт и тот, впитав в себя ДНК нового владельца, отныне подчинялся только ему.

Лёха вспомнил как Лаура окропляла кровью свой клановый артефакт и с замиранием сердца ждала, примет ли он её. Сложнейшая технология с примитивной и понятной любому системой ввода данных. Гениально, если вдуматься.

Аналогичным образом можно было привязать предмет к крови близких родственников пользователя, или к целому виду. Аналогично можно было создать запрет как конкретному существу, так и целому виду. Именно таким образом эльфы в своё время обезопасили большую часть оружия от людей.

Можно ли с помощью Грааля отменить уже существующий доступ пока не разобрались, но в перспективе это могло стать страшным оружием. Что будет с кланом, если его верхушка в один момент потеряет связь со своим артефактом?

Понятно почему Гарм, чтоб его в аду черти драли, так жаждал заполучить Грааль Героев. Он действительно давал власть, позволявшую свергнуть самого императора.

Если не знать что он и сам не так-то прост.

С привязкой Покрова к новым пользователям проблем не возникло. Они начались тогда, когда Миа попыталась его использовать. Натянув комбинезон, она опустила на лицо маску, но ничего так и не произошло.

– Что я делаю не так? – хмуро спросила пустотница.

– Понятия не имею, – пожала плечами Райна. – Позволь мне попробовать.

Возражать Миа не стала, уступив Покров магичке. Едва та облачилась, тесноватый костюм словно пришёл в движение: чешуйки раздвигались и перемещались, подстраиваясь под тело нового хозяина.

– Нормальный сервис, – восхищённо присвистнула эльфийка. – У меня такого не было.

Райна тем временем опустила маску на лицо и тут же исчезла.

– Получилось? – В голосе Райны слышалось сомнение. – Я вижу свои руки будто через слой воды.

– А мы вообще не видим, – задумчиво почесала шею Миа. – Но почему у меня не заработало?

– Он тянет из меня магию, – после паузы произнесла Райна. – Не очень много, но без пустотников он бы истощил меня примерно за день-полтора.

– А с пустотниками? – задумчиво прищурился Лёха.

– Надо пробовать, но мне кажется, что с пустотниками артефакт будет активен всегда.

Странно было слышать голос, но не видеть собеседника.

– Получается, – медленно протянула Миа, – что воспользоваться покровом могут только маги?

– Похоже на то, – ответила Райна, поднимая маску на манер забрала шлема.

– Плохо, – вздохнул Стриж, неодобрительно качая головой.

– Почему? – не поняла магичка.

– Потому что я уже собрался использовать невидимку для операции в замке Пауков, – признался тот.

– Так бери меня с собой! – тут же оживилась Райна. – Немного практики и я справлюсь!

Пустотники переглянулись с одинаково кислыми лицами.

– Если с тобой что-то случится – Даран с нас головы снимет, – честно признался Стриж.

Добавлять, что и Лаура их по головам не погладит даже не стал – в таком случае до встречи с графиней они рисковали просто не дожить.

От его слов Райну аж перекосила. Она прищурилась и оскалила зубы в злой усмешке:

– Я – боевой маг, а не невинная дева на балу дебютанток! Моя работа – защищать клан! Удар по Паукам в то время, когда император крутится вокруг Лауры и вынюхивает секреты, поможет отвлечь его внимание от клана. А нравится это Дару или нет – к делу не относится.

Тут Лёха мог бы возразить: портить отношения с капитаном стражи пустотники не хотели, но… Возможности спросить у него разрешения попросту не было, как и вызвать того же Робина для исполнения задуманной роли. А вовсе отказаться от использования столь полезного ресурса было глупо. Такой шпион мог серьёзно облегчить поиск места, где выращивают саженцы волшебных деревьев.

– Есть ещё одна немаловажная деталь, – озвучил Стриж другую проблему. – И я, и Арес можем сменить лица. Репликантов никто с Кречетами в случае поимки не свяжет, а вот ты…

Этот аргумент заставил Райну нахмуриться. Рисковать собой – одно, а подставить клан – совсем другое. Поразмыслив, она просияла и победно щёлкнула пальцами.

– Я использую «прощальный поцелуй»! – заявила она так, словно это должно было что-то значить.

«А прощальный перепихон у неё в арсенале есть?» – тут же заинтересовалась Белочка.

Лёха даже отвечать на эту глупость не стал.

– Не то чтобы мы хотели лезть в твою личную жизнь, – вежливо улыбнулась Миа, – но как это решит вопрос?

Взгляд Райны красноречиво выражал удивление, но затем она осознала, что пустотники никогда не слышали ни о чём подобном и пояснила:

– «Прощальным поцелуем» называют артефакт, который некоторые рубежники берут с собой на дежурство. Небольшой полумесяц с драгоценным камнем в центре плетения. В него закачивается так много силы, что он становится довольно хрупким. Его прячут под языком и раскусывают, если смерть неминуема. Лучше сгореть и прихватить с собой несколько демонов, чем мучительно умирать в их зубах.

Лёха усмехнулся. Здесь тоже использовали аналог последней гранаты «для себя», появившейся в советской армии во времена Великой Отечественной войны и «по наследству» перешедшей уже российской армии. Он и сам таскал такую, с минным взрывателем без замедлителя, который вкручивают, ставя гранату на растяжку. Достаточно просто выдернуть чеку, разжать руку – и всё. Никакого плена и допроса.

– И часто такое используют? – поинтересовался Стриж.

– Не очень, – призналась магичка. – Во-первых, дорого. Во-вторых, случались печальные случаи случайного срабатывания. Неудачный удар в челюсть, падение с лошади… Я как-то сама видела неудачника, который помер, упав и подавившись «поцелуем». Жалкая смерть.

– А почему вообще «прощальный поцелуй»? – озадачилась Миа.

– Артефакт когда-то придумала девушка из нашего клана, – охотно пояснила Райна. – Её выдавали замуж за человека, которого она ненавидела всем сердцем. Сперва никто не понял почему молодые сгорели вместе с брачным ложем и частью поместья, но потом нашли в её прежних покоях тайник со схемами плетения и ранними наработками.

Миа одобрительно присвистнула.

– Как убедились, что на том ложе было именно её обгоревшее тело? – заинтересовалась она.

– А как тут убедишься? – удивилась вопросу Райна. – Молодые поднялись в покои для первой брачной ночи, а потом полыхнуло.

– Занятно… – пробормотал Лёха, вовсе не уверенный, что злая и умная невеста не отправила вместо себя, скажем, служанку «погреть постель жениха» пока она готовится. Спалила их там к демонам, а сама сбежала, прекрасно зная, что чертежи её артефакта найдут и придут к самому простому выводу.

А может он слишком расчётлив и циничен, и на самом деле девица предпочла смерть ненавистному браку. Важно то, что такой артефакт действительно мог скрыть личность Райны в случае поимки. Посмертно.

– Сможешь сделать такой? – спросил он со всей ясностью осознавая, что в случае смерти подруги Даран засунет точно такой же «поцелуй» Лёхе в самую задницу, а затем как следует пнёт, запуская процесс кремации.

– Если найдётся серебро и драгоценный камень, – широко улыбнулась Райна.

– Делай, – принял решение Лёха внутренне надеясь, что это не понадобится.

Если Ариман не задержится с визитом, Лаура подаст условный сигнал выходить, четыре раза подряд спрятав и вынув следящий артефакт из шкатулки с плетением тишины.

Правда были сомнения и в том, что Даран с готовностью отпустит на опасное дело брата. Скорее вызовется сам, но капитан нужен был им с Лаурой для совсем другой работы.

По всему выходило, что вменяемых кандидатов на роль операторов костюмов-невидимок всего два и Даран будет не в восторге от любого выбора.

– Сегодня же начинаем тренировки, – приняв окончательное решение приказал Лёха. – Райна осваивает скрытное передвижение и разведку в Покрове, а все мы учимся рулить нашим крейсером.

– Чем? – не поняла Райна. – Что за «крейсер»?

– Он про тимаран, – пояснила Миа. – Крейсер – большой военный корабль эпохи Алекса. Так иногда шуточно называют небольшие суда. Лодки, яхты.

– А… – протянула магичка.

– Так вот, – продолжил Стриж, – осваиваем управление тримарана. Я нырну в подводной эгиде и найду выход из атолла. Должны же были древние эльфы как-то уплывать отсюда. Тайный фарватер какой построить, или как у моряков это верно называется. Дальше на воде проводим учения по абордажу с помощью эгид, а также переброске десанта.

– Я смогу подняться в небо? – с почти детским восторгом переспросила Райна.

– Ненадолго и не очень комфортно, – предупредил Стриж, – но да.

Вид у магички был такой, что можно было не сомневаться: она готова стерпеть всё неудобство мира, лишь бы испытать неведомое чувство полёта.

– А что будем делать с Вивьен? – напомнила о ещё одном нерешённом вопросе Миа.

При упоминании пленницы Райна помрачнела.

– Пока пусть сидит под замком, – отмахнулся Лёха. – Потом будем решать этот головняк совместно с Лаурой. Сейчас у нас хватает задач поважней.

Следующим утром Лёха под завистливым взглядом Райны залез в подводную эгиду. Магичке очень хотелось увидеть подводный мир, но она прекрасно понимала опасность «обесточивания» тяжёлого скафандра в самый неподходящий момент.

В прошлое своё погружение Стриж не ставил перед собой задачу обследовать весь атолл, потому и не отплывал особенно далеко от здания базы. Да и не было в этом смысла.

Сейчас же дело обстояло иначе.

Махнув девушкам, Лёха оттолкнулся от пирса. Погрузившись, огляделся и поплыл вдоль рифов в поисках прохода, искренне надеясь, что кораллы за прошедшие столетия не разрослись настолько, чтобы превратить атолл в непреодолимый для кораблей рубеж. Надежду дарило присутствие морских коров – как-то же эти гиганты смогли сюда попасть.

Древние эльфы действительно озаботились тайным фарватером для кораблей.

– Ого, – невольно выдохнул Стриж, глядя на поросший водорослями канал.

В том, что это рукотворный объект, сомнений не было. Нет в природе таких правильных геометрических форм. Вдобавок, на дне канала виднелась позеленевшая от старости металлическая конструкция, похожая на опускную решётку в воротах средневекового замка.

Здесь же она, наоборот, поднималась, перекрывая фарватер. Неверное, когда-то давно по обе стороны прохода ещё стояли навигационные огни, указывая безопасный путь, или их магический аналог. Сейчас же пустотникам придётся решить как обозначить проход для себя.

Лёха невольно задумался: зачем древним эльфам нужны были такие меры безопасности? Пока они имели связь с родным домом, люди для них серьёзной угрозы не представляли. Может, у них было что-то вроде враждующих корпораций, которые вдали от метрополии запросто могли пустить друг другу кровь? Или здесь сосуществовали представители разных эльфийских государств? Вопросы, на которые вряд ли удастся получить ответы…

Развернувшись, Стриж поплыл обратно, сообщать остальным результаты разведки.

Следующие три дня посвятили тренировкам и разработке подробного плана вторжения в святая святых клана Пауков. Сведения, полученные от Вивьен, учли, но всерьёз на них не рассчитывали. Шпионка утверждала, что знает план всего комплекса ещё с тех времён, когда её родичи пытались выкрасть секрет изготовления пустышек.

Ей вручили бумагу и карандаши и теперь рассматривали на удивление толковые чертежи с умеренным скепсисом во взглядах. Даже если сбросить со счетов возможную злонамеренную попытку ввести пустотников в заблуждение, данные попросту могли быть не точными.

Во-первых, шпион в своё время мог ошибиться в какой-то детали. Во-вторых, Вивьен могла плохо запомнить схемы и чертежи. И, в-третьих, с тех пор многое могло измениться.

Но даже на рисунке замок впечатлял. Пауки построили резиденцию на широком холме, выходящем к речной заводи. На вершине разбили сад и построили центральное здание с донжоном, окружив их двойными стенами с башнями, спускающимися к заводи. Первый ряд был ниже второго, чтобы захватившие его враги тут же попали под обстрел обороняющихся. Вокруг стен – ров с кольями на дне. Такими же утыкан крепостной вал.

На некоторых башнях стояли метательные машины разных типов. Более тяжёлая артиллерия, требующая больше места, стояла за вторым рядом стен. Немного, но достаточно, чтобы капитально осложнить жизнь осаждающим врагам или перебить демонов, сдуру рискнувших показаться у стен замка.

Сама заводь, превращённая в порт и судоверфь, была укреплена не хуже. Такие же двойные стены, метательные машины, да и боевые корабли клана вряд ли будут стоять без дела.

Крепкий, практически неуязвимый орешек по нынешнему времени, когда нет больших войн. Для штурма такой крепости нужна объединённая армия нескольких кланов, а лезть в одиночку, лишь со своими войсками, не рискнёт никто.

Зато если пробраться внутрь, то получается совершенно иная картина. Например, судоверфь, где полно прекрасной, высушенной древесины для постройки кораблей. Поджечь её – и порт мгновенно превратится в могилу для кораблей. Пожар просто перекинется на скученные у пирсов суда, построенные из такой же древесины, только вдобавок ещё просмоленные и имеющие на борту массу горючего материала.

А пока Пауки будут бороться с огнём, можно выпустить рабов из бараков. Хоть их и построили между крепостных стен, чтобы перестрелять рабов в случае бунта, достаточно лишь снять часовых, чтобы увлечённые тушением пожара обитатели крепости заметили новую проблему тогда, когда уже будет поздно.

– Ждём возвращения разведгрупп, – резюмировал Стриж. – Даём им время на отдых, подготавливаем всё необходимое для рейда и приступаем. Пора позаботиться о продовольственной безопасности нашего маленького клана, а заодно отвлечь внимание от Кречетов.

Глава 21

– Грёбаная мошкара, – проворчал китежец Павел Погорелов, прихлопнув очередного комара.

Почему-то лесные насекомые полюбили его больше всех.

– Это тебе компенсация за скучную жизнь в среди сугробов, Пабло, – тут же пошутил тиаматец Виго.

Павел открыл было рот, чтобы сообщить, где и в каких позах он видел такую компенсацию, но тут же подавился мошкой и закашлялся под тихий смех товарищей. Отплевавшись, показал улыбающемуся до ушей тиаматцу средний палец и группа двинулась дальше.

По лесу пробирались уже несколько часов, выйдя из руин эльфийской крепости. Разрушенная войной почти до основания, а затем разграбленная эльфами, она всё же хорошо послужила пустотникам. Сохранившееся в подземелье зеркало позволило перебросить группу предельно близко к реке – на расстоянии дневного пешего перехода.

Шли вдевятером: репликанты, Стриж, Миа, Райна, Виго и Павел. Тиаматец и китежец шли в эгидах с помятыми крыльями, не годных к полёту. Тех, что оставили в горной крепости во время рейда на замок Гарма, а затем перетащили на морскую базу. Заряженные под завязку, они оставались грозным оружием, пусть и пригодным только для пешего боя. А большего и не требовалось: задачей Виго и Павла было доставить на базу освобождённых пустотников, пленников или раненых, если такие будут.

В исправных эгидах двигались Стриж, Арес, Кадьяк и Харон. Им предстояло захватить тримаран Пауков. Остальные ограничились кирасами и лёгкими шлемами из эльфийского арсенала. Их обтянули самодельными маскировочными чехлами, вручную разрисованными пятнами камуфляжа. Комбинезон-невидимку Райна несла в заплечной сумке.

К реке вышли вечером следующего дня, порядком вымотанные. Всё же пеший переход по жаре, с грузом, да через тропический лес – серьёзное испытание для любого, даже подготовленного, человека.

Едва переведя дух приступили к разведке с воздуха. Расположенная неподлёку вершина обрывистого берега оказалась идеальным вариантом для засады. До замка было примерно сутки хода вниз по течению. Это позволяло рассчитывать на то, что даже если Пауки подадут сигнал тревоги, подмога прибудет не скоро.

Преимуществом выбранной позиции были: хороший обзор, удобство маскировки и в случае тропического ливня лёжки не превратятся в грязевые ванны. К тому же в темноте на фоне высоких деревьев сложнее заметить взлетающие крылатые эгиды.

Едва закончив маскировать позиции, Лёха выпусти артефакт, которым поднебесники вызывали Пауков для торговли пленниками. Юркая серебристая рыбка скрылась в воде и уверенно поплыла вниз по течению, набирая скорость.

Как быстро она приплывёт к людям никто не знал, но даже если те сразу отправят в путь дежурный экипаж, в запасе у пустотников было не меньше суток для отдыха и подготовки.

Корабль Пауков появился следующей ночью. Разводить сигнальный огонь пустотники не собирались: при подготовке к высадке и встрече с поднебесниками команда будет напряжена и готова ко всему. В пути же рутина притупляла восприятие, создавая ложное чувство безопасности.

– Шустро идёт, – тихо отметил Виго. – Видно, что фарватер наизусть изучили, раз в темноте такой ход набрали.

Лёха лишь кивнул, и оглядел абордажную группу, состоявшую из него самого, Ареса, Харона и Кадьяка. Все в закамуфлированных эгидах готовых к полёту.

Едва корабль прошёл мимо, Стриж скомандовал атаку.

Четыре крылатые тени, набрав высоту, резко спикировали на палубу.

К чести Пауков, вахтенный в последний момент успел заметить атаку и закричать, поднимая тревогу.

Поздно.

Пустотники коршунами обрушились на полусонный экипаж, выбегающий из кубрика. Кто-то из матросов смог разрядить арбалет в упор. Болт бессильно звякнул о кирасу Кадьяка.

Ночь наполнилась криками.

Пустотники устроили настоящую резню, словно волки, настигшие стадо овец. Крылья эгид с одинаковой лёгкостью рубили человеческую плоть и металл доспехов, заливая палубу потоками крови.

Ночь озарилась вспышкой заклинания, не причинившего вреда пустотникам. С хищным оскалом Арес бросился к магу, вонзая в того костяной клинок.

Ещё несколько всполохов пламени обозначили добычу для демонов. Самым сложным в этой мясорубке оказалось сохранить жизни магов до тех пора, пока Лёха и Арес не насытили симбионтов.

Огненная стрела ударила в пустотника и бессильно рассыпалась светящейся пылью. Репликант оттолкнул разрубленного почти по пояс матроса и бросился на атаковавшего его мага. Золотая одежда и рыжая шевелюра выдавали одного из Тигров.

Представитель императорского рода оказался не из робкого десятка и успел ещё раз атаковать заклинанием, а затем схватился за шестопер. Взмахнуть им он уже не успел – Арес отсёк противнику кисть и вонзил в горло костяной стилет, кормя демона.

Белочка алчно заворчала, тоже требуя пищи.

На помощь Тигру пришёл богато одетый Паук, вооружённый коротким копьём. Арес сумел отбить первую атаку, не упустив жертву, но противник оказался упорным и вновь попытался ткнуть репликанта сталью в незащищённое лицо.

Стриж взмахом крыла отрубил голову вставшему на пути матросу и поспешил на выручку.

Паук был умелым воином. Его копьё, казалось, разило сразу в нескольких местах и с бешеной скоростью. Поняв, что пробить металл доспеха Древних он не сможет, Паук сосредоточился на лице Стрижа.

«Это маг, сожрём его!» – взревела Белочка.

Думать, почему маг орудует простым копьём, вместо того, чтобы применить заклинание, времени не было. Чёртов Паук, поняв, что Тигра уже не спасти, да и корабль тоже вот-вот захватят, всерьёз вознамерился забрать с собой хоть одного нападавшего. Сражался он с яростью обречённого.

Улучшив момент, Лёха полоснул крылом по ногам противника. Тот заметил опасность и отскочил, но недостаточно быстро. Ударил фонтан крови и маг упал на палубу. Стриж прыгнул на него сверху, легко отбив слабый удар, и с победным рыком вбил костяной клинок в глаз поверженного противника.

К этому моменту Арес уже оттолкнул заледенелый труп Тигра и поспешил за следующей жертвой.

Вскоре на залитой кровью палубе не осталось ни одного живого человека. Стриж вынул костяной клинок из очередного заледеневшего тела и удивлённо моргнул. Казалось, что с начала боя прошло всего несколько секунд. Опьянённый кровавой бойней он практически утратил чувство времени.

Отыскав взглядом Ареса, Лёха увидел хищный оскал на его забрызганном кровью лице. Слизнув алые капли, репликант огляделся и присоединился к братьям, уже осматривающим захваченный корабль в поисках спрятавшихся врагов и их пустышек.

Стриж задумался было как сейчас выглядит его лицо, но тут же отбросил лишние мысли. Не до того. Перешагнув через покойника, вошёл в рубку и огляделся. Как и на тримаране в атолле пустотников, тут, помимо обычных систем были и магические плетения эльфов. Инструкцию к ним отыскать удалось, а вот «оживить» магию древнего судна – нет. А вот Паукам это удалось. Оставалось надеяться, что тримараны эльфа строили по типовым проектам, с единой системой управления.

Перестроив плетения как учил Максимилиано Лёха выключил магический двигатель и спустил якорь.

Сработало.

– Да здравствует разумное единообразие! – облегчённо пробормотал он.

Подводить тримаран к берегу – неоправданный риск: карты реки с обозначениями глубин и отмелей не было, а посадить корабль на мель или пробить корпус о камни в самом начале операции не хотелось. Да и в конце, говоря откровенно, тоже.

– Есть два пустотника, – доложил вбежавший в рубку Кадьяк. – Один, правда, овощ, пользуясь твоей терминологией.

В отличие от Ареса, остальные репликанты говорили довольно живым языком, применяя идиомы и жаргонизмы.

– А второй? – поинтересовался Стриж.

– Разум сохранил, но я не понимаю язык. Судя по поведению, он в шоке, – ответил Кадьяк.

– Мирняк, наверное, – предположил Лёха. – Груз есть?

– Да, в одном трюме бочонки небольшие, литров на пять, – ответил репликант. – В них чёрная вязкая субстанция, похожа на смолу.

– Видимо, те самые удобрения для деревьев амброзии, – вслух предположил Стриж.

Жаль, что не яблоки или сами саженцы. Такой груз можно было бы забрать на базу. А удобрения сами по себе нахрен не нужны. Хотя нет, надо забрать груз и спрятать в лесу. Пусть Пауки считают, что на корабль напали эльфы. А если пустотникам удастся добыть саженцы, тут и удобрения станут полезны.

– Так, тащите обоих пустотников на берег, пусть уводят их на базу. Потом с ними разберёмся, – приказал Стриж. – Груз с корабля забрать, спрятать в лесу и запомнить место. Потом может пригодится.

Кадьяк молча вскинул ладонь к виску и вышел.

Вскоре репликанты вывели спасённых из трюма на палубу. Лишённый разума пустотник смотрел на картину побоища безучастным взглядом. А вот сохранивший разум, прекратив втолковывать что-то репликантам, побледнел и шумно изверг содержимое желудка, после чего рухнул в обморок.

Едва не споткнувшийся об него Арес презрительно сплюнул и отпихнул ногой безвольное тело.

– Похоже, мирняк, – грустно резюмировал Стриж, выходя из рубки.

Оглядев спасённого, он понадеялся, что этот тип в будущем окажется полезен.

Вслух же сказал:

– Двигайтесь живее!

Подавая пример, спешно расстёгнул воротник камзола на замёрзшем трупе. Судя по богатой одежде и тому, что во время атаки тот выскочил из рубки, это был кто-то из офицеров корабля.

Арес вновь презрительно глянул на бессознательное тело и, пробормотав что-то про балласт и помоек, взлетел, предоставив братьям тащить пустотников.

Пока Лёха снимал одежду с покойника, репликанты доставили спасённых на берег а оттуда перенесли остальных участников рейда.

Райна, вляпавшись в лужу крови, тихо выругалась: ей, уже экипированной в Покров, требовалось сохранять его чистоту. Потому она без без затей вытерла подошву о рубаху одного из покойников.

Миа и Явар тем временем заняли оставленные Стрижом и Аресом эгиды. Паре одержимых предстояло проникнуть в твердыню Пауков под личинами чудом выживших в резне членов экипажа, заодно подарив такую возможность и Райне в костюме-невидимке.

– Передай грузила, – попросил Стриж Мию, раздеваясь.

Арес, глядя на него, также избавился от одежды.

Миа протянула заранее заготовленные свинцовые пластины в защитных чехлах из тонкой промасленной кожи. Хоть демоны и могут выводить яд, незачем лишний раз тратить энергию, устроив отравление свинцом. А без груза не обойтись: по плану пустотникам предстояло изображать раненых и при переноске могли возникнуть вопросы из-за подозрительной лёгкости тел благородных господ.

Стриж приложил самую широкую пластину к животу и демон нарастил поверх кожу. Ту же процедуру он повторил, прикладывая узкие грузики к предплечьям и икрам. Демон постарался, спрятав утяжелители в слое мягкой жировой ткани. Именно поэтому пустотники выбрали себе личины мужиков покрупней, чем они сами.

Завершив процедуру Лёха оделся и перешёл к самой болезненной части плана.

– Режь, – приказал он Мие.

Конечно правильней было бы поставить эту задачу перед одним из репликантов: тем было куда проще нанести ему увечье, да и опыта хватало. Но Стриж поймал себя на том, что всё ещё не слишком доверяет искусственным солдатам. Стоит ли самому вкладывать в их головы мысли, что командира допустимо ранить? Особенно учитывая то, что предыдущих людей-командиров в родном мире репликанты попросту ликвидировали.

«А может грохнем их под шумок? – тут же усилила сомнение Белочка. – Уверена, во время суматохи у Пауков тебе представится много возможностей. Сплочённая группа умелых воинов в какой-то момент может решить, что командир из тебя не очень. Укоротят нас на голову и твоё место займёт хоть тот же Арес».

В словах демона было рациональное зерно. Очень неприятное зерно. Но мысль начать убивать своих же в спину ради сохранения власти пугала намного больше.

«Если так и случится, – холодно ответил симбионту Стриж, – то значит я реально плохой командир. А теперь заткнись и приготовься!»

Миа вздохнула и, сжав губы в тонкую полоску, пробила его плечо крылом эгиды. Лёха зашипел и торопливо намотал поверх раны заранее заготовленный лоскут.

С обезболиванием Белочка не торопилась – видимо давала «насладиться» ощущением от раны, нанесённой кем-то из своих. Но кровь всё же остановила.