Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 245 (всего у книги 282 страниц)

– Значит, он был уже мёртв, но тело сохранилось в кристалле? – уточнил Харон, передавая часть собранной амуниции брату.

– Нет. Он был жив и в сознании все эти годы, – глухо ответила Дану.

Её слова проняли даже репликантов. Харон вздрогнул и уставился на Древнюю.

– Годы и столетия без движения и в сознании? – уточнил он хрипло.

Дану кивнула.

– Всё что я могла – даровать ему смерть.

Все потрясённо молчали, осмысливая услышанное. Высунувшая было мордочку из укрытия ласка, казалось, тоже была шокирована словами Древней.

«Это перебор даже для меня», – очень серьёзно проговорила Белочка.

– Тогда почему выжили вы? – нарушил тишину Харон.

– Артефакт, в котором я спала, предназначен для спасения жизней, – ответила эльфийка. – Он и хранил меня все эти годы.

Репликант благодарно кивнул.

– Что за враг мог сотворить такое? – полюбопытствовал Даран.

– Враг, насколько я могу судить, пытался пленить Тормира и остальных чтобы допросить, – глядя в затянутое облаками небо ответила Дану. – А «незримую смерть» призвали союзники, чтобы этого не допустить. Чтобы защитить меня и тех, кто ушёл «зеркальными путями».

Пустотники ошарашено переглянулись.

– Вы хотите сказать, что они сами сделали это с собой? – переспросила Миа. – Чтобы не попасть в плен к врагу?

– Всё указывает на это, – всё также глядя в небо произнесла Дану. – Похоже, они осознавали, что проигрывают ту битву и шансов нет. И не желали отдавать врагу то, что охраняли.

Самопожертвование осаждённых, ударивших оружием массового поражения по себе, лишь бы не дать врагу захватить их главную ценность, говорило о крайней важности этого объекта.

– И что же они охраняли? – осторожно спросила Лаура.

Эльфийка перевела на неё взгляд и грустно улыбнулась.

– Меня.

Продолжать разговор, который по всем признакам будет долгим и сложным, решили в другом месте. Более защищённом от незваных гостей.

Отправляться с Древней в лаборатории атолла, полные ценного оборудования, пока не решались, как и приглашать её на «крабовый остров». Скорее всего община «древних и юных» произведёт на Дану хорошее впечатление, но от одного вида Ниэль в «хладном железе» всё миролюбие древней эльфийки может улетучиться.

Да и рискованно было тащить к своим, среди которых есть и гражданские, чужака с неизвестными возможностями. Потому остановились на горной крепости, выход в которую и так уже был настроен. Там осталось мало ценного, не считая «обесточенных» золотых колесниц.

Но если Дану сумеет подать энергию в крепость – это само по себе будет бесценной информацией.

Перед путешествием в горную крепость людям пришлось активировать артефакты, компенсирующие перепад давления. Они хранились в эльфийских арсеналах и лишь благодаря найденным записям пустотникам удалось понять для чего они предназначены. Видно людей в своё время пускали в такие места как Поднебесный, или брали с собой в полёты на колесницах.

А вот с разреженным воздухом и низкой температурой пришлось смириться.

Зато Древняя холод горной крепости, казалось, не замечала. Она просто ходила по пустым коридорам, будто призрак прошлого. Хорошо, что пустотники, когда выносили отсюда всё ценное, догадались похоронить останки эльфов, выкопав для них братскую могилу в саду у подножия горы. Вряд ли бы Дану понравилось, что кости её соплеменников валяются, словно мусор.

Перенимать местную традицию торговли эльфийскими трупами, а точнее костями, пустотники не захотели. Дикость она дикость и есть, какую бы выгоду не сулила.

Кречеты и пустотники ходили вслед за Древней, храня деликатное молчание. Эльфийке нужно было свыкнуться с мыслью, что вся её жизнь осталась в далёком прошлом. Настолько далёком, что не сохранилось даже упоминания о прошедшей войне, в которой она сражалась.

Поднявшись в ангары, Дану печально оглядела недвижимые колесницы.

– Расскажите, что было… после войны, – тихо попросила она.

Лаура на миг задумалась, вспоминая историю империи, а потом начала рассказ.

Много времени он не занял. Люди не сохранили в памяти практически ничего о той эпохе, когда ими правили эльфы. А в том, что Древние правили, никто уже не сомневался.

Дану молча слушала о Проклятых, о том, как люди, сохранив остатки магии в одном-единственном государстве, постепенно теряют и эти крупицы знаний из-за своей жадности и нежелания делиться. О судьбе своих деградировавших соплеменников, превратившихся в ресурс для тех, кого они по инерции всё ещё презрительно называли Низшими.

Когда графиня умолкла, эльфийка грустно вздохнула.

– А ведь я предупреждала, что к чему-то подобному мы и движемся, – негромко проговорила Дану. – Разве что не думала, что юные будут охотиться на нас, как на неразумное зверьё.

– Предупреждали? – не поверила Лаура. – Но почему?

– Это очень долгая история, которую требуется рассказать с самого начала.

– Так расскажите, – предложил Стриж.

Помолчав, эльфийка кивнула:

– В том нет секрета.

Усмехнувшись, добавила:

– По крайней мере раньше не было.

История эльфов оказалась интересной и во многом походила на историю Земли. С той лишь разницей, что остроухие выбрали не технический, а магический путь развития цивилизации.

К немалому удивлению как людей, так и пустотников оказалось, что прогрессу эльфийского мира способствовали демоны. Они открывали нечто вроде знакомых всем Разломов и крупными стаями выбирались из них для охоты.

Сперва эльфы восприняли вторжение как напасть, но их ученые вскоре обнаружили, что заключённую в демонах энергию можно извлечь и использовать.

Охотники и добыча поменялись местами.

Чем больше эльфы изучали демонов, тем больше понимали этот вид. Абсолютные хищники, способные переводить любые формы жизни в энергию. Более примитивные жрали любое зверьё, но двуногая добыча была для них особым лакомством. Продвинутые же особи целенаправленно охотились на разумных, отдавая предпочтение магам, как наиболее ценному источнику силы.

Чем больше особь жила, охотилась и сражалась, тем быстрее шло её развитие. Сама способность некоторых видов открывать порталы в другие миры, по мнению учёных, была следствием эволюции.

Эту способность быстро поставили себе на вооружение.

Учёные и маги сумели создать артефакты, в которые заключали демонов, научившихся открывать порталы. Этот вид они назвали «ключниками», а самых сильных особей, способных поддерживать стабильный канал связи между мирами, «навигаторами».

«Альфы», – подала голос притихшая до того Белочка.

«Откуда знаешь?» – подозрительно спросил Стриж.

«Вспоминаю, – отозвалась демоница. – Она говорит, а я вспоминаю».

С новым артефактом пришла и новая эра эльфийского мира. Теперь уже они сумели открыть путь в мир демонов для охоты за ресурсами.

Империя росла и развивалась. Власть в ней окончательно поделили Великие Дома – знатные семьи, выстроившие вокруг себя то, что Лёхе, да и остальным пустотникам, больше всего напоминало мегакорпорации. Технологии шагнули так далеко, что эльфы получили жизнь настолько долгую, что людям казалась настоящим бессмертием.

Дальнейшие исследования демонов и порталов позволило открывать пути в другие населённые миры. Точнее, в грозди миров.

Вдаваться в детали портальной структуры Дану не стала, пояснила лишь, что этот мир был центральным в своей грозди и открывал дорогу ещё к нескольким. Потому тут, как и в других подобных «узловых» мирах Великие Дома основали свои форпосты.

Но к этому времени познавшие вкус бессмертия эльфы научились высоко ценить свои жизни. Желающих добровольно идти на смертельный риск ради добычи ценного топлива оказалось удручающе мало. Даже набор штрафных подразделений из преступников не решил этой проблемы.

Великие Дома нашли выход из этой ситуации. На тот момент эльфы открыли немало миров, населённые существами, находящимися на куда более низкой ступени развития.

Эту «гроздь» населяли люди, что вообще было типично для связанных миров. Были тому причиной природные аномалии, время от время создающие спонтанные переходы внутри «грозди», или иные причины эльфы времён Дану ещё не выяснили.

Зато быстро усвоили куда более полезную информацию: самые прогрессивные человеческие государства в тот момент достигли уровня Железного века, но многие не успели шагнуть дальше родо-племенного строя.

Эльфы в крылатых доспехах, на летающих колесницах были для них богами. Наверное, точно так столетия спустя на Земле дикари встречали корабли европейских мореплавателей.

Примитивные создания оказались неожиданно полезны для добычи бесценной энергии. Воинственные, привыкшие к тому, что смерть постоянно рядом, люди превратились в прекрасный материал для эльфийских армий.

Это решало сразу две проблемы: нехватки «пушечного мяса» и кормёжки демонов. Эльфы хорошо понимали, что поголовье тварей должно пополняться, а потому охотно загоняли на убой много двуногой еды, обеспечивая восполнение популяции.

Ну а люди во всех мирах быстро и охотно плодились, постоянно восстанавливая свою численность.

Беспроигрышная схема, обеспечившая эльфам безбедную вечную жизнь. Их родной мир получил название Златой Град, став настоящей сокровищницей, рогом изобилия.

Каждый Великий Дом набирал и обеспечивал вооружённые силы. Не только для походов в мир демонов, но и для борьбы с конкурентами. Как сказал классик земной литературы: «Разбой, торговля и война – не всё ль равно? Их цель одна!»

В этом смысле высокоразвитые эльфы мало чем отличались от людей. Великие Дома конкурировали, шпионили, боролись за власть и скрывали друг от друга новейшие наработки. Случались даже прямые боестолкновения, но сами эльфы крайне редко опускались до кровопускания, переложив всю грязную работу на Низших.

Узловой мир, в котором оказались пустотники, стал форпостом и отражением метрополии. Каждый Великий Дом брал под своё крыло способных магов из местных, а лучшие из них основывали собственные кланы. С ними ограниченно делились знаниями, оружием и артефактами и уже на человеческие кланы переложили часть своей работы.

Маги, которых возвысили над остальными, сами организовывали обеспечение и тренировку рекрутов из других миров, набор рядового «мяса» и даже уход за господскими садами.

Услышав это Лёха едва сумел скрыть усмешку. По всему выходило, что те же Пауки были самыми обыкновенными садовниками при остроухих господах. А сейчас, по сути, приближенный к императору клан работорговцев, промышляющих остроухим товарам.

Чудны дела твои, Господи…

Людей из всех миров не смущала участь расходного материала. Более того, они гордились таким положением.

Крылатые боги щедро одаривали своих воинов невиданными сокровищами. Оружие и доспехи, какие не выкует самый умелый кузнец, украшения, при виде которых завистливо цокают языком искуснейшие ювелиры, одежда и обувь, что не изнашиваются годами.

Наверное, эльфы от души потешались, глядя, как простодушные дикари хвастают друг перед другом грошовым ширпотребом, ради которого готовы отправиться в пасть к голодным демонам.

Кто и как «изобрёл» пустотников Дану не знала, но упомянула, что маги одного из Великих Домов научились удерживать души погибших жителей лишённого магии мира в особом плетении-ловушке. Для этого требовалось много энергии, потому кандидатам в бойцы-напарники магов ещё при жизни наносили напоенное большой силой золотое плетение. После смерти сила освобождалась, забрасывая душу в ловушку, где та ожидала возвращения к жизни, не чувствуя течения времени.

При этих словах пустотники обменялись многозначительными взглядами. Пусть им не наносили при жизни волшебных татуировок, но гибель каждого сопровождал большой выброс энергии. Могло ли так случиться, что он и забрасывал души погибших в созданное эльфами плетение?

Но в таком случае почему они принадлежат разным мирам, а некоторые и разным планетам? И Миа, и репликанты погибли очень далеко от Земли…

С этими вопросами решили не спешить, не желая прерывать речь Древней.

А вот Даран сдерживаться не стал.

– Бойцы-напарники? – удивлённо спросил он. – Пустотники?

Эльфийка кивнула и рассказала, что самым достойным, проявившим себя в бою магу предоставляли шанс найти себе соратника среди пустотников. Опытные бойцы могли не только прикрыть напарника в ближнем бою, но и позволяли тому аккумулировать куда больше силы, чем позволяли природные способности. Кроме того, пустотники были неуязвимы для чар обитателей «узлового мира», так что маги могли творить боевые чары без опаски повредить напарникам.

К выбору обе стороны относились со всей ответственностью, ведь плетение связывало до смерти одной из сторон. Получить в напарники пустотника было большой удачей и честью, ведь для возрождения душ использовали тела Древних. Преступников, по большей части, коих было не так уж и много.

Проблеме нашли неожиданное решение: один из Великих Домов сумел внести изменение в тела людей, обеспечив возможность иметь общее потомство с эльфами.

Новость восприняли не слишком хорошо: большинство Древних сочли это чем-то гнусным, на уровне скотоложства. Но польза была несомненна: для подселения пустотников годились и полукровки, несмотря на куда менее впечатляющие физические данные. А то обстоятельство, что потомки смешанной крови были напрочь лишены магического дара, окончательно успокоило Великие Дома. Полукровок просто уравняли в статусе с людьми, не считая хоть сколько-то причастными к чистокровным Древним.

Даран, получивший исчерпывающий ответ на свой вопрос, благодарно склонил голову.

– Но почему началась война? – не понимая, как могла рухнуть настолько отлаженная система, спросила графиня.

Золотые глаза Дану вызывающе сверкнули.

– Я закрыла путь в Златой Град.

* * *

«Разбой, торговля и война – не всё ль равно? Их цель одна!» – Цитата из произведения И. В. Гёте «Фауст» в переводе Н. А. Холодовского.

Глава 7

Слова Древней ошеломили всех. Лишь Белочка громко и оглушительно расхохоталась, рассыпая вокруг попкорн. Стриж остро пожалел, что не может отвесить подзатыльник мерзавке, норовящей устроить балаган из чего угодно. Вот только он будет выглядеть психом, раздавая удары воздуху.

– Но… – растерянно произнесла Лаура. – Зачем?..

Лицо Дану перечеркнула грустная улыбка.

– Вам, юным, сложно понять жизнь долгоживущих.

Она подошла к краю террасы и оглядела простёршиеся кругом горные вершины.

– Представьте, – не глядя на слушателей начала она, – что в вашем распоряжении не жалкие десятки лет, а сотни и тысячи. Вам больше не нужно думать о пропитании и безопасности, не нужно никуда спешить. Города утопают в роскоши, а избранные служить юные считают вас кем-то вроде богов.

Люди хмурили брови, пытаясь представить жизнь в мире изобилия и безопасности, а вот пустотники понимающе кивнули. Жизнь в крупных мегаполисах на развитых планетах вполне можно было сопоставить с той, о которой говорила Дану.

Даже Москва времён Стрижа уже достаточно приблизилась к этому образу по уровню комфорта и безопасности. Для местных, пожалуй, это был образ жизни полубогов, не меньше. Комфортабельные кондиционируемые магические повозки, куда не нужно впрягать лошадей, изобилие любой еды на любой вкус, да ещё и с доставкой на дом, чистые освещённые улицы, камеры систем безопасности, всевозможные развлечения на каждом углу.

Всей разницы, что на Земле этого добились благодаря технологиям, а эльфы – благодаря магии. Ну и рабов у людей не было, хотя эту нишу уже скоро должны были занять роботы.

– Когда-то мы исследовали и покоряли миры, – с горечью продолжала Древняя. – Сражались и совершали подвиги, достойные песен и сказаний. Теперь мы погоняем покорных юных, будто скот на убой, с ленивым интересом наблюдая как они проливают кровь за нас. Незачем совершенствоваться, не за что биться, не к чему стремиться.

Это Лёха тоже хорошо понимал. В его время хватало людей, не нашедших себе места. Эпоха великих географических открытий минула, время подвигов и свершений осталось в прошлом, а до освоения космоса было ещё очень и очень далеко. Кто-то, как и он сам, реализовал себя на службе в армии, но большинство тосковали в офисах за скучной, а часто и бесполезной работой.

– Даже те, кто ещё стремится к большему, не могут подняться слишком высоко. Главы Великих Домов и их приближённые не меняются веками, не уступают свои места более молодым и амбициозным. В итоге высокие должности могут занять не талантливые и трудолюбивые, а беспощадные интриганы, способные устранить конкурентов, или родичи правителей.

Это уже поняли все. Для магов, даже самых одарённых, социальные лифты серьёзно зависели от родства и происхождения. Для пустотников, живших в куда более прогрессивные времена, понятие «непотизм» тоже не было пустым звуком.

Страшно подумать, каково продвижение по карьерной лестнице для существ, у которых должности не освобождаются иногда сотни лет.

– Златой Град превратился в болото, – продолжала, глядя на проплывающие внизу облака, Дану. – Прекрасное, совершенное, сверкающее болото. Другое дело – юные миры…

Она раскинула руки, словно пыталась обнять небо.

– Тут настоящее средоточие жизни. Непредсказуемость, опасность, переменчивость, риск. Битвы с демонами, устроение новых форпостов, набор и обучение юных – всё это заставляет ум работать, а навыки совершенствоваться.

Она обернулась к слушателям и обвела их странным золотым взглядом.

– Вы знаете, что с какого-то момента почти все открытия и исследования совершали во внешних мирах, а не в Златом Граде?

Стриж и другие пустотники согласно склонили головы. Это было логичным последствием подобного социального устройства. Как логичным была и попытка динамичных колоний отделиться от загнивающей метрополии.

Его опередила Миа.

– У вас было лучшее оружие, новейшие открытия, самые умелые и мотивированные бойцы и желание что-то менять. Весь мой опыт говорит о том, что рано или поздно вы должны были взбунтоваться против Златого Града и отвоевать себе то, чего достойны.

Дана уважительно склонила голову, признавая мудрость сказанного.

– Именно так бы всё и случилось, но Великие Дома возглавляют далеко не дураки.

Она бросила взгляд на вершину пирамиды, затем махнула рукой, приглашая следовать за собой.

– Я покажу вам как они решили эту проблему.

Заинтригованные, все проследовали за Древней, по пути осмысляя услышанное.

Миа была совершенно права: рано или поздно все колонии восставали против зажравшихся метрополий, забирающих себе большую часть ресурсов. В основном причины бунтов были чисто экономические: поселенцы не желали платить налоги непонятному королю, сидящему за тридевять земель, от которого никакой пользы. Дома поселенцы строили себе сами, сами следили за порядком в городах и посёлках, сами добывали пропитание. Потому в определённый момент возникал вопрос: а какого чёрта мы обязаны платить неизвестному типу в короне, который ничего не даёт нам взамен?

И очень часто во главе восставших стояли офицеры или чиновники, назначенные на пост этим самым монархом.

Некоторые правители пытались избежать подобного развития событий, назначая губернаторов и командиров колониальных гарнизонов на короткий срок. И если они проявляли себя достойно, то по возвращении на родину могли рассчитывать на щедрую награду, вплоть до титулов.

Часто это работало. Получившие пост в колонии чиновники старались изо всех сил, чтобы обеспечить метрополию необходимыми поставками. С коренным населением никто и не думал считаться. В лучшем случае туземцы становились бесплатной рабочей силой, из которой выжимали все соки.

А чтобы выполнялась норма, в основном использовали метод кнута.

Хрестоматийный пример – бельгийцы. Практичные колонизаторы посчитали, что избивать и тем более калечить работника нерационально – он просто станет бесполезен. Потому если кто-то из насильно загнанных на плантации негров не выполнял дневную норму, то расплачивались за это его дети, которым отрубали руки. Разумеется, проводили расправу не сами цивилизованные европейцы, а нанятые ими головорезы из других африканских племён. Белые господа лишь показывали им, кого следует наказать.

Если же коренное население не годилось в рабы, то его просто истребляли. Ярким тому примером была участь североамериканских индейцев.

Поняв, что из фактически первобытных племён рабов не выйдет, англичане приступили к их уничтожению. Индейцев стравливали между собой, а то и просто уничтожали стойбища, пользуясь каждым удобным предлогом. После обретения независимости США ничего для аборигенов не поменялось. Их продолжали точно так же истреблять, не щадя ни женщин, ни детей. Разнилась лишь цена, уплачиваемая за скальпы убийцам, – детские и женские стоили дешевле. Именно такими подвигами прославились генералы Шерман и Шеридан.

Геноцид прекратился лишь в самом конце девятнадцатого века, когда немногих уцелевших краснокожих загнали в резервации.

Но индейцам ещё повезло. Тасманийцев англичане уничтожили всех.

Чудом уцелели африканские бушмены. Совершенно безобидные кочевники, жители саванн, живущие дружными семьями и не имеющие понятия о частной собственности, имели глупость убивать и есть скот белых поселенцев. Немцы, в тот момент захватившие эту часть Африки, отреагировали моментально. На бушменов охотились, отравляли их колодцы, едва не истребив под корень. Спасло бедолаг то, что выжившие забились в глубину саванны, куда белые лезть не отваживались.

Были среди аборигенов и те, что пытались сопротивляться. Иногда у них даже получалось победить, но колонизаторы быстро возвращались, приводя ещё больше войск, до зубов вооружённых самым современным оружием. И восставших топили в крови.

Но то на Земле. Здесь же люди даже не считали себя порабощёнными, истово служа тем, кого считали богами. Эльфам стоило лишь пошевелить пальцем и толпы желающих исполняли волю хозяев, чувствуя лишь счастье от возможности услужить.

И система работала бы, как часы, получай отличившиеся в колониальной администрации достойные должности по возвращении домой. Но что делать, когда все тёплые места заняты на сотни лет вперёд? К тому же когда у правителей есть свои дети и родственники, которым нужно обеспечить достойное место под солнцем.

Ответа на вопрос не было ни у кого и все с интересом ждали, что же расскажет Дану. А та привела их на вершину крепости.

Лаура, оказавшаяся тут впервые, окинула внимательным взглядом нечто, походившее на золотой каркас египетской пирамиды. Холод здесь ощущался сильнее и графиня зябко повела плечами.

– Это устройство, через которое вся необходимая для работы форпоста энергия поступала из Златого Града, – пояснила эльфийка, обходя кругом пирамидку. – Видимая его часть. Стоило впасть в немилость Великому Дому и он перекрывал ток силы, оставляя нас на голодном пайке.

– Но вы же и добывали энергию из демонов для столицы, – нахмурился Харон. – Источники ресурса в вашем распоряжении.

– Это не совсем так, – покачала головой Дану. – Экспедиционные войска вторгались в мир демонов и выкачивали силу из уничтоженных тварей с помощью особых плетений, которые никто из нас не умеет творить. Они спрятаны внутри специальных устройств, вроде тех, на которых стояли колесницы. Мы получали их из метрополии и туда они отправляли собранную энергию.

– Выходит, сколько бы демонов вы не уничтожили, прямого доступа к энергии у вас не было? – оценил изящность решения Стриж. – И вы полностью зависели от метрополии?

– Практически, – согласилась Древняя. – У нас были небольшие переносные плетения для подпитки эгид, боевых артефактов и тому подобного, но их вместимость достаточно скромна.

Лёха вспомнил золотые диски, на которых стояли найденные им крылатые доспехи. Дай такое отряду и он получит огромную пользу. Но на фоне целой колонии это были капли в море.

– Кроме того, высокопоставленные представители Великих Домов могли обрубить нам и путь в мир демонов, оставив вовсе без всякого источника энергии.

Эта новость особенно заинтересовала Стрижа, но Лаура успела задать другой вопрос.

– А как же клановые артефакты, которые вы дали людям? Мы до сих пор черпаем из них силу.

Говорила она с паузами, стараясь контролировать участившееся дыхание.

Пустотники тоже заинтересованно посмотрели на Дану. Эта деталь её рассказа не сходилась с фактами.

– Они используют силу вашего мира, а не демонов, – без раздумий ответила Древняя. – Примерно как пустотники, но намного мощнее. Как правило, их ставили на пересечении силовых токов. Такого хватит чтобы удовлетворить невеликие потребности юных, но слишком мало для подпитки по-настоящему мощных артефактов.

– Как правило? – прищурился Даран. – Значит, не всегда?

– Не всегда. Было сделано несколько артефактов из драконьей чешуи. Она не только хранит в себе заключённые сущности демонов, но постепенно вытаскивает из земли всю попавшую туда чужую силу.

Глядя на растерянные взгляды людей, Дану пояснила:

– Иногда демоны умирали и в этом мире. Часть силы, оставшейся после них, можно извлечь скипетром, а остальное уходит в землю. Не будучи частью этого мира, такая сила не растворяется. Её и улавливают артефакты из драконьей чешуи.

Лаура и Даран переглянулись, по-новому оценив семейное сокровище.

– Что за скипетры? – зацепился за незнакомое слово Лёха.

– Накопительный артефакт, которым мы извлекаем энергию из трупов демонов, – пояснил капитан стражи, изобразив пальцами вытянутую форму, увенчанную шаром. – Как, по-твоему, мы заряжаем золотые артефакты?

К своему стыду Стриж до сих пор об этом не задумывался. Как маги напитывают серебро собственной силой ему видеть доводилось, а как обстоят дела с золотом не интересовался. Не до того было.

Интересно, после битвы сами рубежники достают мешок с артефактами-накопителями и утыкивают трупы демонов, или за ними ходят специальные люди для выполнения этой работы. Лично он не мог припомнить, чтобы тот же Даран извлекал что-то из покойного «Визгуна». С другой стороны, там было немного не до того.

А ещё он в очередной раз задумался, не была ли монархическая земная традиция, связанная с золотым скипетром, очередным отголоском древнего контакта? Надо думать в то время человек с такой «заряженной» штуковиной обладал властью над соплеменниками. Эльфы и их артефакты ушли, а символ могущества остался.

– Неужели мой народ утратил даже это знание? – поразилась невежеству Лёхи Древняя.

– Это… долгий разговор, – ушёл от ответа пустотник. – Сперва нам бы хотелось дослушать вашу историю и понять, что произошло с миром. Вы были на его вершине, так зачем что-то менять? Пусть не в Златом Граде, но здесь вас считали богами. Разве этого мало?

Дану посмотрела на него снисходительно, с тенью жалости.

– Я не хотела смотреть, как мой народ умирает, – проговорила она и голос был полон непоколебимой уверенности в собственной правоте. – Пока обыватели бездумно наслаждались жизнью, не прилагая себя ни к какому полезному делу, Великие Дома делили власть. Пожалуй, лишь их грызня была последним живым ключом в этом болоте. Но она же мешала развитию.

Кулаки эльфийки сжались, голос стал злее.

– Новые знания и открытия скрывали друг от друга, наиболее эффективные техники и разработки стали охраняемыми секретами, в которые посвящали даже не всех соратников. Записи прятали под замок, а иногда и вовсе уничтожали, храня тайну лишь в памяти. Иногда носителей особенно ценных знаний убивали, чтобы стать их единоличными обладателями. А когда последний носитель погибал, то вместе с ним уходило и нечто важное.

На этот раз переглянулись Кречеты. Картина во многом была им знакома.

– Форпосты разных Великих Домов работали в отрыве друг от друга, часто соперничая и мешая. Случалось даже так, что на экспедиции противника нападали и оставляли на поживу демонам.

При этих словах Белочка облизнулась длинным раздвоенным языком.

– Такое соперничество поощряли из столицы, прекрасно понимая, что если мы будем заняты склоками друг с другом, то не обратим гневные взоры на Златой Град.

«Разделяй и властвуй» – старая, вечно актуальная формула. Вот только Стриж чувствовал лёгкое разочарование. В глубине души он надеялся, что когда-то разумные существа совершат эволюционный прорыв и откажутся от нездорового соперничества, победят ненасытную алчность и низкие порывы. Но пока ни опыт эльфийского государства, ни космических колонистов будущего не внушал оптимизма. Разве что описанная Мией и остальными планета Идиллия выгодно отличалась от прочих, но беззащитность гуманных эмпатов перед вторжением подсказывала, что и этот путь эволюционного развития скорее всего ведёт в тупик.

– Нужно быть слепцом чтобы не видеть, что этот путь ведёт к погибели, – продолжала говорить Древняя и в её голосе слышалась горячечная убеждённость. – Наша цивилизация медленно загнивала, не объединяя знания, а утаивая их. Рано или поздно какой-то катаклизм потрясёт Златой Град. Будут то демоны, сумевшие прорваться через все уровни защиты, или катастрофа, созданная одним из экспериментов Великих Домов. А может к нам явились бы другие разумные, столь же развитые, но куда более голодные и злые.

Репликанты хищно ухмыльнулись. Идея сравнять с землёй магический мир ушастых рабовладельцев им понравилась.

И можно не сомневаться, с этой задачей они бы справились. Пусть не сразу, пусть с потерями, но после изучения новых возможностей противника искусственные солдаты, при должном обеспечении, покорили бы такой мир. А Доминион Земли ради такого куша не скупился бы, обеспечивая войска всем необходимым. С обязательным условием набрать побольше пленных среди элиты остроухих, чтобы выведать у них технологию порталов.

Дану была права: изнеженные и раздробленные эльфы стали бы жертвой при встрече с равными.

– Те, из моего народа, что жаждали действий, открытий и свершений, переселились во внешние миры. Златой Град стал гнойником, тормозящим собственное развитие. И разрыв связи с ним дарил возможность построить что-то новое. Что-то другое. Лишение большей части ресурсов вынудило бы нас объединиться, забыв о принадлежности к разным Домам. И работать вместе с юными как с равными, ибо их краткая жизнь вынуждает постоянно двигаться, не позволяет откладывать свершения на годы.

Кречеты и пустотники обменялись многозначительными взглядами. Слова Древней звучали хорошо, но были ли они правдивы? Если хочешь кого-то использовать, убеди в том, что ты – на его стороне.

Но тот факт, что нашли её в человеческом замке, говорил о том, что она может быть искренней.

– Не похоже, что всё пошло как задумано, – осторожно заметила Лаура.

Ответом ей была горькая усмешка.

– Но как вы рассчитывали развиваться при том, что энергии из Златого Града не станет, как и пути в мир демонов? – поинтересовалась куда более прагматичная Миа. – Как планировали обеспечивать работу своих баз?