Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 198 (всего у книги 282 страниц)

Глава 8

Маркграф Ульф во главе сотни отборных бойцов спешил к руднику. Кони мчали галопом, подняв столб пыли над дорогой. Но куда выше вздымался столб дыма и пыли над доверенным Ульфу рудником.

Клан Пурпурных Змей и без того переживал не лучшие времена: покушение на графа, гибель его сына в стычке с демонами, разрыв союза с Кречетами… Словно Древние прокляли их за какие-то прегрешения.

А теперь это.

Сперва какие-то наглецы посмели устроить пожар в Полозе, в самом сердце клановых земель, в город проник демон и, одновременно с этим, в засаду попали Эгиль со своими людьми.

Конечно же это не могло быть случайностью. Но кто настолько потерял страх, что осмелился на подобное? И как, помилуй Древние, они сумели незаметно протащить демона в город?!

Тот, кто задумал это, либо гений, либо безумец.

И, совершенно точно, покойник. Об этом он, Ульф, позаботится лично.

Маркграф бросил взгляд на зарево пожара, мутное в пылевом облаке. Демоны знают что случилось на руднике, но земля дрогнула так, что лошади шарахнулись и едва не сбросили всадников. А ведь они не преодолели и половину пути. Над самим же рудником до сих пор оседала пыль, смешанная с чадным пламенем пожара.

Ульф скрипнул зубами. Кто бы это не сделал, у него не будет времени уйти далеко. Да и некуда уходить – его люди обшарят окрестности, а скоро примчат следопыты с псами и пара наёмников из Туманных Воронов. Пусть отправят своих птиц кружить по округе, выискивая чужаков. Он не пожалеет никаких денег, чтобы поймать их, содрать кожу, натереть солью и узнать, кто приказал устроить всё это.

А потом он развесит их, ещё живых, на городской стене в назидание всем, кто считает, что может нанести удар Змеям и уйти безнаказанным.

Когда уже показались стены, опоясывающие территорию рудника, Ульф заметил одинокую фигуру, медленно, но упрямо ползущую в дорожной пыли. Красно-чёрная форма местами промокла от крови, липла к телу, пятнала дорогу.

В спине бедолаги торчало острие арбалетного болта, прошившего тело насквозь.

– Это Чед, из третьей пешей сотни, я его вечером при заступлении видел, – подал голос один из стражников.

По команде Ульфа к раненому поспешили двое. Они бегло осмотрели своего товарища, но болт трогать не рискнули, чтобы не усиливать кровотечение. Бедолаге дали напиться и он жадно припал к фляге.

– Беннет, проверить рудник! – приказал маркграф, спешиваясь. – Сотник, отправьте одного в город за лекарем!

От колонны отделился десяток всадников и двинулся к воротам, держа оружие наготове, а где-то позади, в темноте, затопали копыта лошади гонца. Ульф посмотрел вслед пошедшим на разведку и присел рядом с раненым.

– Что здесь случилось? – спросил он, поигрывая желваками.

– Наши прискакали, – напившись, ответил выживший. – Десятка два. Рассказали про пожар в городе. Проверяли…

Он прервался, тяжело дыша, но всё же продолжил.

– … проверяли, всё ли в порядке. Говорят… на воротах наших перерезали… Демон в городе…

Раненого повело. По-хорошему, его следовало оставить в покое и ждать прибытия лекаря, но сейчас информация была важнее жизни даже заслуженного ветерана. Да он и сам это понимал, упрямо цепляясь за сознание и рассказывая всё, что видел.

– Едва они уехали… как прибыло ещё два десятка в нашей форме, – тяжело дыша продолжал боец, бессильно уронив руку. Вода из фляги полилась наземь, но никого это не волновало. – Сказали… что по вашему приказу. Усиление. Темно, кони толкаются, мельтешат… Лиц толком не разглядели. А мы, после вестей о пожаре, дурного и не подумали…

Он закашлялся и сплюнул тягучую слюну. Один из конников передал ему новую, полную флягу. Раненый жадно приник к горлышку.

– Я только ворота открыл… – напившись, хрипло продолжил он, – как меня в стену швырнуло… А потом один меня шестопером достал…. Хвала Древним, вскользь, но дух выбило…

Слушавшее это бойцы зло зароптали, услышав про вероломное нападение. Тем, кто был в задних рядах, пересказывали их товарищи. Да и сам маркграф кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не поторопить свидетеля.

– Меня, видать, мёртвым сочли… – продолжал тот. – Не сильно-то и ошиблись.

Его лицо искривила кривая усмешка.

– Я временами в себя приходил, слышал…

Ульф сжал кулаки и подался вперёд. Да и не он один.

– … вроде как ругался один, что пустышку угробил, чтоб рудник завалить…

При этих словах маркграф вспомнил чудовищный толчок и едва не зарычал. Сучьи выродки как-то сумели устроить мощный обвал!

– Второй ответил, что за такое граф Манфред ему… двух новых подарит… Имение пожалует…

Среди бойцов, слышавших эти слова, поднялся злой ропот. Имя главы клана Красных Виверн знали все.

– Продолжай! – процедил маркграф, скрипя зубами от злости.

– Когда за ворота выехали… – бедолагу мутило от потери крови, но он упрямо продолжал говорить, – … полыхнуло. Земля дрогнула. Думал, там нас и похоронит…

С топотом подскакал один из уехавших на разведку всадников.

– Никого нет, ваше сиятельство! Трое убитых наших, – он указал на караулку. – Там лежат.

На лице маркграфа заиграли желваки.

– Что с заводом и рудником? – резко спросил он.

– Рудник завален, – доложил воин. – Завод… Тушить уже поздно.

Словно в подтверждение его слов остатки кровли с громким треском обрушились, увлекая за собой часть стены корпуса.

Ульф грязно выругался и вновь переключился на свидетеля.

– Куда они поехали, знаешь? – рука маркграфа стиснула рукоять шпаги.

– …слышал, что говорили о Приозёрном. Видеть уже не видел.

Ульф прикинул расстояние. Небольшая деревенька, одна из многих, что снабжали город провизией, располагалась не особенно далеко, но на отшибе от оживлённых дорог. Виной тому было раскинувшееся болото, на котором местные промышляли сладкие ягоды для продажи.

Если виверны узнали надёжный путь через болота, или нашли мага, способного сотворить надёжную опору под ногами…

Нельзя позволить им добраться до болот!

– Они не могли далеко уйти, – выпрямившись во весь рост сказал маркграф. – Выдвинься мы чуть раньше, то перехватили бы сволочей на перекрёстке! Сотник! Оставьте мне десяток Беннета, а с остальными в погоню!

– Слушаюсь! – всадник с алым плюмажем на шлеме вскинул кулак к груди.

– Магов не опасайтесь, – продолжал Ульф. – Они истощены и ничего серьёзного сделать не смогут. За каждого взятого живым плачу пять империалов!

Под довольный хохот воинов сотник вскинул руку. Сигнальный рожок пропел дважды, подкованные копыта выбили пыль и кавалькада скрылась за деревьями.

Маркграф зло ухмыльнулся. Почти сотня отборной тяжёлой кавалерии Змеев. Воины, которых уважают даже спесивые императорские гвардейцы. Виверны будут неприятно удивлены, когда стальная лавина опрокинет их в болото.

– Беннет, – приказал он ожидавшему команд десятнику, – посмотри со своими людьми что уцелело.

Латник кивнул и поскакал обратно к руднику.

Лёха смотрел вслед удаляющимся воякам Змеев с мрачным удовлетворением. Хитрость удалась и маркграф остался практически без защиты.

Поначалу, увидев, с какой оравой Ульф явился на пожар, он подумал было отменить операцию. Но, трезво прикинув все «за» и «против», решил всё же рискнуть. И не прогадал. Осатаневший от злости маркграф даже не подумал, что столь сильный маг да ещё и под охраной закованных в сталь воинов может стать чьей-то жертвой.

А зря, пример его коллеги и соратника Эгиля должен был хоть чему-то научить.

Взглянув на пустышку, равнодушно глядящего куда-то вдаль остеклевшим взглядом, Лёха пожалел, что маркграф умрёт слишком быстро.

– Те, что попадут мне в руки живыми, будут завидовать мёртвым! – не сдержавшись, прошипел Ульф.

Один из поддерживающих «раненого» латников согласно угукнул. Стриж лишь изобразил слабую улыбку, шаря глазами по траве в поисках соратников. Он прикрыл запястье, скрывая растущий костяной клинок.

Откуда взялись Миа и репликант, Лёха так и не заметил. Два тёмных силуэта, словно выходцы из ада, поднялись, кажется, прямо из-под земли. Прежде чем кто-то из Змеев успел открыть рот, в воздухе мелькнули ножи.

Оба латника, поддерживавших «раненого», молча повалились наземь, увлекая Стрижа за собой. Ульф успел среагировать на нападение и прикрылся световой сферой, что надёжно прикрыла его от стрел и ножей.

Нечто, напоминающее световое копьё, вылетело из руки маркграфа, и бессильно рассыпалось, не коснувшись тела Ареса. Удивлённо ругнувшись, Ульф без колебаний захлопнул забрало, выхватил шпагу и вскинул руку к небу.

Стриж молча ухватил его за шлем и рванул на себя, опрокидывая наземь. Прежде чем ошалевший Ульф сообразил, что происходит, Лёха прижал ногой вооружённую руку Змея и воткнул клинок в смотровую щель шлема.

Он не собирался дать ему шанс запустить в небо что-то вроде световой сети, которой Гарм осветил поле боя в ночь побега пустотников. Может люди маркграфа и не услышат его крики сквозь рёв пожара, но такой сигнал точно не пропустят.

– Зовите Робина и дайте взрывной артефакт, – не оборачиваясь, сказал он.

Арес, догадавшись, что задумал Стриж, одобрительно кивнул. Похоже, что идея минирования покойников не вызывала у репликанта никакого отторжения.

Лёха же невольно вспомнил, какой шок испытал, узнав о такой тактике. Под убитого так, чтобы придавить предохранительный рычаг, подкладывалась граната со взрывателем без замедлителя. После оставалось только выдернуть предохранительную чеку и ловушка готова. Стоило сдвинуть тело, рычаг высвобождался и следовал взрыв.

Обычно подобным занимались боевики при отступлении. Спецназовцы же предпочитали делать ловушки, прижимая гранату трофейным оружием или элементами снаряжения.

А теперь Стриж сам собирается заминировать покойника и не испытывает ни малейших угрызений совести.

Когда Ульф превратился в кусок мёртвого льда, его пустотник, заботливо снятый Мией с коня, закричал. Рухнув на дорогу, он бил по ней кулаками, пытаясь в этих нехитрых движениях выплеснуть боль.

Лицо Ареса на миг скривилось в разочарованной гримасе и он отвернулся, потеряв всякий интерес к пустышке.

Подбежавший Робин спросил:

– Куда артефакт устанавливать?

– Сможешь так, чтобы он взорвался, если стронуть труп? – показав на мертвеца, уточнил Стриж.

Робин уставился на него обалделым взглядом.

– Ты хочешь сделать ловушку из мертвеца? – просипел он.

– Да, – начав терять терпение, прорычал Лёха.

Выборочное чистоплюйство местных порой жутко его бесило.

– Но это маркграф… – запротестовал было Робин, но был перебит резким:

– Значит, к поражающей силе взрыва добавятся мощь его титула и обилие заслуг! Минируй, мля!

В этот момент Стрижу было наплевать, что вообще-то командир тут рыжий. Пройдоха, шестым чувством поняв, что сейчас не время для споров, достал артефакт и склонился над телом.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Лёха обернулся к Мие, что-то тихо втолковывавшей освобождённому пустотнику. Перебросившись с ним парой-тройкой фраз, эльфийка засияла не хуже заклятия покойного Ульфа и стиснула спасённого в объятиях.

– Кто-то из твоих? – догадался Стриж.

Миа кивнула, не скрывая слёз счастья:

– Это Максимилиано!

Что-то внутри неприятно заворочалось пока ещё слабым желанием убить того, кому слишком рада его женщина. Странное чувство, от которого Лёха отмахнулся.

– Робин, быстро привяжи его и убираемся отсюда!

Рыжий кивнул, а Миа начала поспешно объяснять другу что сейчас произойдёт и зачем это нужно.

Пока Робин привязывал их нового соратника, Стриж и Арес бдительно контролировали периметр. Не хватало ещё проморгать некстати решившего доложить маркграфу латника. Лёха сильно сомневался, что обученный, закованный в доспехи кавалерист будет им по зубам. Точнее, скорее по зубам настучит, да так, что хрен соберёшь. Преимущество пустотников – внезапность. А в лобовой схватке даже один единственный всадник просто втопчет их в грязь.

– Готово! – наконец сообщил Робин.

– Уходим! – скомандовал Стриж.

Райна, казалось, спала, но стоило к ней приблизиться, как воительница вскинула шпагу, нацелив её на Стрижа.

– Свои, – показав ей пустые ладони, сказал пустотник.

Магичка выдохнула и опустила оружие.

– Смотрю, всё получилось, – прикрыв глаза, пробормотала она.

– Верхом она не сможет, – глядя на Райну, озвучил очевидный факт пройдоха.

– Я с ней поеду, придержу, – ответила Миа. – Коня только на поводу держите.

Идти по ночному лесу, ведя за собой лошадей, оказалось довольно трудно. Приходилось выбирать тропинки, при этом не отдаляясь от дороги. Не хватало ещё сбиться с пути и попасться в лапы обозлённым Змеям.

Билли они нашли там же, где оставили. При виде вернувшихся диверсантов бывший тыловик не скрывал облегчения. Надо думать, он уже успел обдумать много невесёлых мыслей о том, как ему выжить тут в одиночку, если его новые знакомые не вернутся.

– Нужно пересидеть какое-то время, пока всё не утихнет, – озвучил очевидное Лёха.

Главным образом он сказал это для Билли, которого не посвящали в планы, и Максимилиано, вообще слабо соображавшему где он и что происходит.

– Уверен, что отыщешь дорогу? – уточнил Стриж у Робина.

Хорошо укрытую землянку в лесу устроили его ныне покойные подельники. Будучи людьми бывалыми, они заранее озаботились возможностью скрыться и пересидеть. Желательно, конечно, с хорошей добычей.

– Примерно, – неуверенно отозвался Робин. – Но основные приметы, по которым её найти, назвали.

– Найдём, – уверенно заявила Миа. – Эти тюфяки не смогут нормально скрыть следы.

Тут Стриж был с ней полностью согласен. Троица убитых бандитов, может, в лесу и чувствовала себя неплохо, но до уровня Мии им было очень далеко. Лёха помнил, насколько искусно эльфийка замаскировала убежище, в котором они с Лаурой дожидались его после побега от Гарма. Уроженке мира-смерти не составит большого труда отыскать убежище горе-разбойников.

– Придётся идти через лес, – Робин почесал подбородок. – С лошадьми…

– Выпустим их на дороге, – отмахнулся Стриж. – Змеям в утешение.

– Придётся уходить пешком от погони, скрывая следы, – пройдохе явно не нравилась идея пеших прогулок по лесу. – Змеи устроят на нас облаву…

– Дружище! – Миа прижала ладони к груди. – Поверь, в этом нам нет равных. Да, Максимилиано?

– Si! – горячо подтвердил тот.

– Да, но Райна… – Робин кивнул на магичку.

Та упрямо вздёрнула подбородок и попыталась встать, но тут же осела наземь. Арес молча подошёл к ней и, не обратив внимания на вялое сопротивление, легко поднял и закинул на плечи так, как переносят раненых.

Рыжий вздохнул, признавая поражение.

Парой минут спустя диверсанты уходили всё глубже в лес, оставив лошадей на обочине дороги.

Эхо далёкого взрыва вызвало у Стрижа злобную ухмылку.

– Бойтесь, твари, – тихо сказал он. – Я вас научу от каждой тени шарахаться. А будете хорошо бояться – ещё что-нибудь заминирую в награду.

Услышавший его Арес на ходу обернулся и подмигнул, то ли одобряя, то ли показывая, что он тоже в деле. А может, и то и другое разом. Зато Миа смотрела на него долго и задумчиво. Но ничего так и не сказала.

К землянке «трёх разбойников» диверсанты вышли к полудню, сделав по лесу несколько петель, чтобы сбить погоню со следа. Несколько раз они шли по руслу ручья, а потом пришлось вброд переходить неширокую реку. Вдобавок Миа и Максимилиано соорудили из соли и купленных в Серебряном Полозе специй смесь, которой регулярно посыпали землю. По их словам, от этой штуки у любой сыскной собаки глаза на лоб полезут и пропаёт всякое желание продолжать преследование. Стриж охотно этому верил – даже для него смесь пахла так, что хотелось чихать. Что уж говорить про куда более чувствительное собачье чутьё.

Райну несли по очереди. Магичка поначалу ворчала и норовила отбрыкиваться, но вскоре смирилась с положением вещей и лишь изредка бормотала недовольно себе под нос. Да и то в те редкие моменты, когда не спала.

– Да прям отель высшего класса! – оценил Лёха их временное пристанище.

Бандиты оборудовали землянку на совесть, соорудив даже очаг для приготовления пищи. Съестные припасы нашлись неподалёку, довольно умело укрытые от обитателей леса. Крупа, сухари, солонина, немного растительного масла – в общем, классический «рацион питания туриста» этого мира.

– Дичи тут полно, – проинспектировав запасы, объявила Миа. – Так что солонину прибережём.

– Согласен, – кивнул Стриж.

Билли, до этого неуверенно мявшийся в сторонке, кашлянул, привлекая внимание.

– Я умею готовить, – перевела его слова Миа. – Был ротным поваром.

– Из таких продуктов? – уточнил Лёха.

Билли молча кивнул.

– Отлично, – Стриж хлопнул тыловика по плечу. – Назначаешься кашеваром. Можешь приступать к выполнению обязанностей.

Судя по довольному лицу, Билли это назначение полностью устраивало. Схватив котёл, он порысил к ручью за водой.

– А я думал, вы в будущем только всякие готовые блюда едите из каких-нибудь пищевых синтезаторов, – сообщил Стриж Мие.

– Это тоже, – поморщившись, ответила та под смех Максимилиано. – На кораблях, и у гефестианцев с бейджинцами. Главное, не знать, из чего её синтезировали.

Лёха понимающе кивнул. Это как с пирожками на вокзале: чем меньше знаешь о составе – тем вкуснее.

Устало усевшись на сбитые из жердей нары, он спросил у Робина:

– Хватит сил уйти на путевик?

Точки экстренной эвакуации они приготовили заранее, за пределами территории Змей, совсем рядом с границей, и в тихом местечке на полпути к Полозу. Ради шанса хорошенько подгадить Гарму Лаура не поскупилась и оба мага, и Райна, и Робин заготовили собственные временные путевики. По плану, с их помощью они и должны были уйти вместе с новыми пустышками, предоставив Мие и Стрижу выбираться своим ходом. С возможностью к смене лиц и припасённой формой это не составило бы такой уж серьёзной проблемы для столь малой группы. В конце-концов эльфийку без проблем можно было выдать за его пустышку, благо печать у неё на шее действительно была.

Но теперь, когда Райна лишилась сил, план требовалось пересмотреть. В идеале – отсидеться в этой норе, пока магичка восстанавливает силы для прыжка.

– С двумя пустотниками? – даже удивился Робин. – Ещё бы!

– Миа, объясни своему другу что он должен сделать и попрощайся, – попросил Лёха и устало прикрыл глаза. – Встретимся через пару недель в новом доме.

Глава 9

Едва Робин со своими пустотниками переместился к путевику, Стриж и Миа занялись обустройством «пункта временной дислокации».

Землянку покойные бандиты построили на совесть. Сразу видно, что люди бывалые. Для таких отсиживаться в лесу – привычное дело.

– Хорошо построили, – заметила Миа, оглядывая двускатную крышу убежища. – Видимо, планировали долго промышлять в округе.

– Да, прям как наглядное пособие, – согласился Лёха.

Эзра и его подельники учли всё, даже прорыли и замаскировали канавы для отвода воды на случай дождя. Земляные «ступени», оставленные под нары из жердей, обитая изнутри войлоком дверь, глиняный очаг, отдельно вырытое и обустроенное отхожее место – бандиты потратили не один день, чтобы всё это построить. И при этом ухитрились никому не попасться на глаза и не оставить следов своей деятельности. Вблизи убежища не было ни единой кучки земли, ни одного следа срубленных веток.

Но Миа с Лёхой видели немалый простор для улучшения маскировки убежища, чем и занялись сразу же. Через пару часов никто не смог бы сразу определить, что перед ним рукотворный объект, а не просто холмик на поляне.

Затем Лёха взялся за рытьё ямы под костёр в стороне от жилья – незачем без нужды задымлять тесную землянку. Климат тут тёплый, ночью для обогрева вполне хватит и пледов, которые они вынули из седельных сумок перед тем, как отпустить лошадей.

Миа за это время закидала нары большими листьями, отлично подходящими для замены лапника. В итоге жильё в лесу получилось вполне комфортным, даже с претензией на роскошь. По крайней мере, с потолка не сыпалась разнообразная членистоногая живность, а слезший с нар не рисковал наступить на ядовитого гада.

– За водой ходи разными маршрутами, – проинструктировала эльфийка Билли. – Не натаптывай тропинку.

Тыловик молча кивнул и с флягами в руке исчез за деревьями.

– Ну, по крайней мере, мы знаем из чего оно сделано, – пошутила Миа, разворачивая свёртки с местным сухпаём.

Готовку решили отложить до лучших времён. Змеи стоят на ушах, диверсантов, устроивших пожар в городе и уничтоживших рудник, не ищут разве что обитатели кладбищ. Нечего рисковать, выдавая себя дымом.

– Угу, – согласился Лёха, разглядывая пластинки солонины и каменной твёрдости сухари.

Самым забавным было то, что внешне эти зубодробительные изделия хлебопёков напоминали галеты – тонкие прямоугольники с дырочками, приготовленные по рецепту «воды, муки и соли не жалеем». Отличная закуска к пиву, но питаться ими даже несколько дней уже чревато расстройством желудка.

– Как там Райна? – спросила Миа, устраивая плед на лежаке.

Его тоже соорудили добротно: земляная «ступенька» во всю длину убежища насчитывала метра четыре в длину и почти два в ширину. На такой с комфортом разместятся четверо, а если потесниться, то и шестеро.

Райну разместили у стены, подальше от входа, чтобы не беспокоить лишний раз.

– Вроде спит, – отозвался Лёха и тихонько подошёл к спящей, чтобы оценить её состояние.

Он не шумел, но стоило приблизиться, как Райна открыла глаза и тут же швырнула в него камень. Стриж едва успел уклониться и попытался успокоить магичку:

– Свои!

Та уставилась на него мутным взглядом и, узнав, снова откинулась на лежак. Лёха заметил, как она подвинула под руку ещё один камень. Где она их взяла и когда – осталось загадкой.

– В сумке… – с трудом разлепив пересохшие губы сказала Райна, – …серебряная фляжка. Вылей половину в бурдюк с водой… Дай мне.

– Лучше я попробую, – подошедшая Миа оттеснила Стрижа в сторону и, не сводя взгляда с буйной больной, присела около её сумки.

На этот раз бросаться камнями магичка не спешила и эльфийка без проблем отыскала нужный предмет.

– Ей психиатр нужен, – недовольно сообщил Стриж. – И реабилитация. А нам – спать в касках. Вот так её перемкнёт – и ближайший огребёт орудием пролетариата в голову. Блин, что за тяга к убийствам?

– Кому-кому, а тебе бы молчать на эту тему, – хмыкнула Миа. – Или забыл мытьё в бане?

– То было в порыве страсти, – ничуть не смутился Стриж. – А наша ручная магическая граната пылает такой жаждой любви к ближним, что дай ей волю и трупы некуда складывать будет.

Тут он, конечно, перегибал, но напряжение последних суток требовало выхода. Вот Лёха и спускал пар привычным способом.

– Ты снова начал шутить, – с улыбкой заметила Миа и открыла фляжку.

Принюхавшись к содержимому она наморщила нос. Через пару секунд аромат уловил и Лёха. Воняло пойло преотвратно.

– Это точно то, что нужно? – на всякий случай уточнила эльфийка и, получив подтверждение от Райны, принялась аккуратно переливать содержимое фляги в бурдюк.

– А чёрт знает, – Лёха гадливо скривился. – Но судя по запаху, это точно какое-то лекарство. В аккурат под девиз клизьматологов: если лечить – то как можно больнее, если лекарство – то как можно омерзительнее.

Почесав щёку, он добавил:

– Может, дождёмся, когда Райна чуть в себя придёт и уточним? Мало ли, может это для лошадей какая микстура. Лечи её потом ещё и от отравления.

– Это лекарство, – тихо произнесла магичка. – Помогает… легче перенести истощение.

– Если ты от него помрёшь и нас за это Даран укоротит на голову, то я на том свете тебе житья не дам, – мрачно пошутил Стриж.

Райна едва заметно улыбнулась, но сложно было понять что было тому причиной: слова Лёхи, или упоминание Дарана.

– Держи, – Миа передала бурдюк магичке и та приподнялась, морщась сделала несколько глотков и снова бессильно откинулась на лежанку.

Оставив её отдыхать и набираться сил, пустотники выбрались из землянки и устроились у входа, ожидая возвращения Билли и осматривая окрестности.

– У меня лёгкое дежавю, – тихо сказала Миа. – Мы в лесу, с нами больная и истощённая представительница клана Кречетов, а по наши души идут Змеи.

Лёха хмыкнул и кивнул.

– Зато прогресс налицо: теперь у нас есть крыша над головой, мы понимаем что происходит, у нашей магички при себе лекарство, а демон теперь жрёт не меня, а врагов.

Подумав, он добавил:

– Да и мы теперь не просто в бегах ради собственного спасения, а грёбаные мангусты, проредившие змеиный выводок. Как Рикки-Тикки-Тави. Мы Гарму даже не по носу щёлкнули, а по самым яйцам.

Эльфийка тихонько рассмеялась, но вдруг помрачнела.

– Как думаешь, они быстро потушили пожары в городе? Там ведь было очень много невинных людей, которые могли погибнуть из-за нас.

Умом Стриж понимал о чём она говорит, но в душе ничего не шевельнулось. Раньше слова «допустимые потери» отдавали горечью, теперь же он просто соотнёс число возможных жертв среди гражданских с достигнутыми целями и счёл операцию удачной.

– Мы подожгли торговый квартал, а не жилой, – успокоил он подругу. – На глазах у прорвы народа. Неожиданностью это не стало. Да ты и сама видела, что умеют местные маги. Здания может и не спасли, но вряд ли кто-то погиб. В худшем случае получили ожоги. Зато мы освободили трёх твоих земляков.

– Одного, – поправила его Миа, но всё же улыбнулась. – Земляк только Максимилиано.

– В нашей ситуации, – хмыкнул Лёха, – за земляка сойдёт любой представитель твоего времени.

– И который не захочет тебя убить, – добавила эльфийка. – От репликанта можно ожидать чего угодно.

Новичок, действительно, грозил стать проблемой. Вряд ли он будет в восторге от перспективы строить из себя полуухого, кланяться местным дворянам и терпеть надменные и высокомерные замечания. Это уже не упоминая того, что главой клана была малолетняя девчонка, власть которой Ареса явно не вдохновит.

– Думаешь, будут проблемы? – обречённо спросил Лёха.

– Сложно сказать, – пожала плечами Миа. – С одной стороны, когда Союз столкнулся с корпоратами, они устроили нашим войскам резню. Рассказывали, что пара репликантов хотела уничтожить подземный город просто чтобы отвлечь внимание на спасение мирняка, а самим проскочить мимо облавы. В нашем полку корпораты показывали, что репликанты делали с восставшими работягами. Жуть, я такого в триллерах не видела. С другой… Один из них подставил себя под огонь, чтобы спасти тот же мирняк от своих беспилотников. И невесту Максимилиано тоже спас репликант.

Помолчав, она добавила:

– Лично мне они напомнили саблезубов. Опасные, смертоносные хищники, но верные друзья, если хватит терпения их приручить.

– А если не выйдет приручить? – уже зная ответ спросил Лёха.

– Тогда он сожрёт тебя, а затем может вырезать весь посёлок, – развела руками эльфийка.

– Аналогию понял, – мрачно ответил Стриж гадая, стоит ли пытаться наладить надёжный контакт с репликантом, или безопасней для всех тихонько его устранить?

Сейчас Арес замотивирован освобождением собратьев, но что будет, когда все пустотники из их партии окажутся свободны или мертвы? Или когда он освободит парочку своих? Уже освоившийся в этом мире репликант с парой верных товарищей вполне могут решить, что готовы стать свободными и независимыми. В первую очередь, от него и Кречетов.

От невесёлых размышлений отвлёк Билли.

– Слон в посудной лавке, – с неудовольствием прокомментировал Стриж, наблюдая, как тыловик ломится сквозь кусты.

Самому Билли, наверное, казалось, что он на диво проворен и умел, но любой мало-мальски привычный к лесу человек сразу обратил бы внимание на оставленные им следы.

– За водой ходим мы, – критически прокомментировала увиденное Миа.

Стриж кивнул и встал.

– Пойду, замету за этим кабанчиком, – пояснил он. – А то только указателя к нашему отелю не хватает. Надеюсь, кашеварит твой земляк лучше, чем по лесу ходит.

И, отряхнув штаны, ушёл маскировать оставленные тыловиком следы.

– Ты прямо Тортон Хуч, – сообщила эльфийка подошедшему Билли.

– Кто? – не понял тот.

Лицо Мии удивлённо вытянулось.

– Киборг со сбоем, который крушил всё вокруг. Эту комедию везде крутили.

– А, – отмахнулся тыловик, спускаясь в землянку, – я не смотрел.

Эльфийка проводила его задумчивым взглядом.

– Иди отдыхать, – посоветовал ей вернувшийся Лёха. – Дежурить будем посменно. Я бы не надеялся на навыки Билли.

– Ничего, – улыбнулась Миа. Она растянулась на траве и устроила голову на коленях у Стрижа. – Зато теперь, с Максимилиано, у тебя будет надёжный отряд, на который можно положиться.

Лёха провёл кончиками пальцев по её щеке, ощущая странную радость. Несмотря на то, что Миа встретила земляка, она не собиралась ничего менять в их отношениях. А ведь нет-нет и закрадывалось в душу подозрение, что девушка относится к нему как к временному попутчику и уйдёт, едва отыщет своих.

– А если следующим, кого мы освободим, окажется тот, с кем ты планировала отправиться на свидание? – стараясь, чтобы в голосе не звучало жажды убийства, спросил Стриж.

– Я порадуюсь, что ещё один земляк снова жив, – открыто улыбнулась ему девушка. – И мы с тобой как следует отметим это событие.

Она приподнялась и поцеловала Лёху.

– Спасибо, что рисковал ради моих друзей, – шепнула она. – Без тебя я бы не справилась.

– Так и я без твоей помощи не дотянул бы до этого момента, – абсолютно серьёзно ответил Стриж, ощущая, как в груди разливается приятное тепло.

– Мы – отличная команда, – конец фразы Мии несколько смазал зевок. – Разбуди, когда понадобится тебя сменить.

Девушка нехотя встала и отправилась в землянку. А Лёха сидел, глядя на проплывающие облака, и думал о том, что искренние слова «мы – отличная команда» грели душу куда больше затасканного «я люблю тебя».

Проснулся он глубокой ночью от возни Райны. Воительница опять пила свою микстуру.

– Извини, что разбудила, – закрыв бурдюк, сказала она.

– Ничего, – Лёха встал. – Надо всё равно обойти, глянуть, что вокруг происходит.

Райна кивнула и легла, прикрыв глаза. Спала она всё так же беспокойно, грея в ладони булыжник. Швыряться им, впрочем, перестала, явно начав отсеивать звуки, не представляющие опасности. Зато у Билли таких проблем ны было: он безмятежно похрапывал на лежаке у входа.

Покачав головой, Стриж вышел из землянки. Мию он нашёл лишь по её жесту. Девушка замаскировалась на зависть любому снайперу.

– Ты чего? – практически беззвучно спросила она, когда Лёха присел рядом.

– Обойду кругом, гляну, – столь же тихо ответил он. – Не верю, что от нас так просто отстанут.

Миа молча сжала его запястье в знак одобрения. Стриж улыбнулся в ответ и пошёл к лесу.

Облаву он услышал издалека. Как бы люди не старались идти тихо, получалось не у всех. Кто-то неосторожно наступал на сухую ветку, кто-то приглушённо ругался, споткнувшись или зацепившись одеждой, позвякивали доспехи и амуниция.

Стриж залез на дерево и затаился. В свете луны блеснул металл и первый загонщик показался в поле зрения. Затем ещё и ещё.