Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 259 (всего у книги 282 страниц)

Глава 4

К Белочке Лёха шёл с тяжёлым сердцем. Мало радости сообщать кому-то, что единственный способ остаться в живых – это попасть в пожизненное подчинение.

Больше того, в случае удачной установки связи, вроде той, что была у Дану с драконом, благополучие Белочки будет зависеть от его, Стрижа, жизни. Погибнет всадник – погибнет и дракон. Потому всадники вынуждены были годами практиковаться в боевой магии. Дану была уверена, что в случае успеха аналогичная связь возникнет и между демоном и его «повелителем».

Не требовалось талантов предсказателя, чтобы понять – Белочку такая перспектива в восторг не приведёт.

К удивлению Лёхи, у демоницы уже был посетитель. Арес. Под присмотром Харона он рассказывал что-то Белочке. Стриж изрядно обалдел, когда та заливисто рассмеялась.

– Что происходит? – тихо спросил он у Харона.

– Ка-Бар рассказывает Вредине о временах, когда мы выполняли приказы корпоратов, – негромко ответит тот, не сводя глаз с происходящего в камере.

– И что так насмешило Белочку? – заинтересовался Лёха.

– Ка-Бар как раз дошёл до той части истории, где мы вырезаем всех корпоратов и угоняем корабль, – зло усмехнулся Харон.

Теперь восторг демоницы стал понятен. Можно не сомневаться, репликант не поскупился на кровавые подробности к радости благодарной слушательницы.

– А почему он вообще здесь? – задал главный вопрос Лёха.

– Ка-Бар здесь часто бывает. Говорит, Вредина напоминает ему Импа.

Озадаченно моргнув, Стриж внимательней присмотрелся к Аресу. Скупая мимика репликанта не позволяла считывать много эмоций, но казалось, что он выглядит расслабленным и спокойным. Возможно ему, как и Лёхе, немного не по себе после расставания с симбионтом. А может, у репликантов больше общего с демоном, чем с людьми.

– Похоже, Белочке тоже нравится, – хмыкнул Лёха, оценив довольный оскал демоницы.

– Да, – кивнул Харон. – Она всего два раза пыталась убить Ка-Бара и сбежать.

От таких новостей Стриж поперхнулся воздухом.

– Что⁈

– Всё под контролем, командир, – успокаивающе поднял руки репликант. – Мы этого ожидали, так что приняли меры.

Он похлопал рукой по висящему на поясе «птицелову».

– Было бы странно, не пытайся она вырваться на свободу. Мы бы пытались.

Говорил репликант об этом настолько спокойно, что Стриж решил не устраивать разборок. В конце концов, кто как ни Арес лучше всех осознаёт, на что способна Белочка и насколько она может быть опасна.

– Почему сразу не доложили? – спросил он скорее для порядка.

– Ты был постоянно занят у Грифонов, командир, – флегматично отозвался Харон. – Мы доложили Мие как твоему заму.

Дальнейшие выяснения смысла не имели, потому Лёха закрыл тему.

«Ты же в курсе, что я чувствую твою близость? – раздался в голове ехидный голос Белочки. – Кроме того, мы вас ещё и слышим?»

«Да как-то забываю об этом», – также мысленно отозвался Стриж.

– Можно вас побеспокоить? – уже вслух сказал он, деликатно постучав в дверь, словно по-соседски просто зашёл в гости.

– Даже не знаю, – капризно надула губки Белочка. – А ты принёс вкусняшки к чаю?

– Угадала, – широко улыбнулся Лёха, с наслаждением наблюдая, как вытянулось от удивления лицо демоницы.

– Я зайду позже, – коротко сказал Арес поднимаясь.

Держа наготове «птицелов», Харон отпер камеру, позволяя брату выйти.

Белочка не дёргалась, насмешливо глядя на входящего следом Стрижа.

– Чем обязана высокому визиту? – ехидно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.

– Принёс подарки, – ответил Лёха, вытащив из висящей на плече сумки несколько мягко светящихся золотых браслетов.

Инкрустированные драгоценными камнями и покрытые замысловатыми плетениями, они казались украшениями, но на самом деле были Панацеей – «сухпайком», разработанным когда-то эльфами для бойцов с артефактами высшей защиты. Демоны с подавленной личностью усиливали тела людей, заживляли раны, но требовали постоянной подпитки. А она была в руках эльфийских командиров.

Как объяснила Дану, для изготовления Панацеи требовались артефакты, доступа к которым у людей не было. Один из таких располагался в лаборатории на атолле, так что проблема с питанием демоницы была решена.

Та самая злосчастная «пентаграмма», благодаря которой Лёха в своё время обрёл Белочку, теперь могла стать особым козырем как для пустотников, так и для их союзников-людей. Доработанная, конечно же, с подавлением личности заключённого в ней демона.

Но даже если теперь для повышения выживаемости не потребуется кровь собственных детей, рисков хватало. Главным фактором, конечно же, была полная и пожизненная зависимость от поставок «магических сухпайков». Случись что с производящим его устройством, все носители артефактов высшей защиты достаточно быстро умрут.

И, в отличие от Лёхи, они не смогут уговорить сидящих в них демонов отрастить костяной кинжал и питаться подножным кормом. Подавленные демоны не способны к обучению, общению и трансформации тела по желанию носителя.

Даже если не брать в расчёт износ артефакта или вероятность его поломки, нельзя было сбрасывать со счетов вынужденную изоляцию. Затянувшееся сверх плана путешествие, пленение, потеря запаса «сухпайков» – жизнь всегда найдёт какую подлянку подкинуть.

Но главным аргументом против такого усиления был Ариман.

Стриж хорошо помнил ощущение полного бессилия в момент, когда демон перехватил контроль над его телом. Сумеет ли император провернуть подобное с кем-то, подселившим в своё тело демоническую сущность ради усиления? Почему нет?

Да и кто сказал, что способен на такое только Ариман? Может, хватает и других сильных демонов, готовых перехватить власть не только над более примитивными собратьями, но и над идиотами, вздумавшими вселить в себя представителя другого вида?

Возможно со временем, когда они сумеют глубоко вникнуть в суть всех этих процессов, пустотники и пройдут процедуру «усиления», но пока было решено не рисковать.

– Я, конечно, дама эффектная и привлекательная, – весело оскалилась Белочка, – но предпочла бы другие украшения. Ну, знаешь, ожерелье из окровавленных ушей, или, на худой конец, зубов…

– Просто надень, – попросил Лёха, протягивая один браслет.

Демоница подозрительно прищурилась, но, не почувствовав никакой угрозы или дурных намерений от бывшего «носителя», выполнила просьбу.

Исходящий от артефакта свет начал гаснуть, а губы Белочки расплылись в блаженной улыбке.

– Это, конечно, не вкус бьющегося окровавленного сердца в моих клыках, но вполне питательно, – резюмировала она спустя пару минут. – Ваша ушастая старушенция сделала?

Утративший всякое свечение и, кажется, даже едва заметно потускневший браслет она сняла и небрежно швырнула на пол к ногам Стрижа.

– Она, – не стал отрицать тот. – Специально для тебя, между прочим.

Демоница склонилась в фиглярском поклоне.

– Я польщена до глубины души!

Сказала, тут же выпрямилась и взволнованно ойкнула, приложив ладошку к губам:

– Ой! У меня же нет души!

Наигранно-наивное выражение хорошенького личика сменилось злой циничной усмешкой.

– Тогда срать я хотела на вашу старушенцию и её подачки. Отпустите меня, и я сама позабочусь о пропитании, не утруждая её ушастое величество!

– Ты прекрасно сама всё понимаешь, – вздохнул Лёха, оперевшись спиной о дверной косяк. – На самом деле мы вроде как кое-что придумали на твой счёт, но я сперва хотел бы узнать твоё мнение. Может, ты предпочтёшь умереть и не мучиться…

– Не дождёшься! – тут же оскалилась демоница.

– Заткнись на ненадолго и послушай, – «вежливо» попросил Стриж.

На изложение задумки ушло куда больше времени, но, к некоторому облегчению, Белочка не отвергла идею сразу. Поспорила немного, задала несколько вопросов и, выслушав ответы, крепко задумалась.

– Значит, мой единственный путь на волю – снова попасть в зависимость от тебя и твоих дурацких моральных ограничений? – уточнила она после продолжительных раздумий.

– Похоже на то, – виновато развёл руки Лёха.

– Но мне можно будет убивать людей? – подозрительно прищурилась Белочка.

– Тех, кого я разрешу, – кивнул Стриж.

В том, что на их веку будет достаточно самой грязной работы, он даже не сомневался.

– Ну, могло быть и хуже, – картинно вздохнула демоница. – И что от меня требуется?

– Для начала – принципиальное согласие, – обрадовался её решению Лёха.

– Считай, что ты его получил. Что дальше?

Стриж тяжело вздохнул и протянул ей ещё один браслет.

– Нам нужно от тебя большое одолжение, так что ешь, тебе понадобятся силы…

– Вы уверены, что это сработает?

Сомнения Лауры были понятны: отрубленная кисть в широкой артефактной колбе с толстой золотой крышкой выглядела весьма сомнительно.

Уговорить Белочку расстаться с конечностью было непросто, но именно она была идеальным донором. Калечить кого-то из эльфов, даже добровольцев, казалось жестоким, а времени на поиски пустышки со стёртой памятью не было. Демоница же при обильном питании могла попросту отрастить себе новую руку, решив разом все проблемы.

– Сработает, – пообещала Дану. – В колбе особый газ, который, благодаря плетениям на диске, замедляет все жизненные процессы, включая умирание плоти. Энергии в артефакте хватит примерно на месяц стабильного поддержания подобия жизни. Мы использовали похожий способ для перемещения образцов между лабораториями. Твой человек должен будет отделить колбу от питающего диска и касаться плетений этой рукой. Но учти, с того момента, как крышка будет откручена, время жизни конечности сократится до трёх-четырёх часов.

Зачем эльфы транспортировали условно-живые части тела никто уточнять не захотел. В этом случае можно было даже не сомневаться, что «многие знания – многие печали».

– Если плетение зеркала реагировало на прикосновения Алекса, значит, не будет проблем и с этой рукой, – деловито продолжала Дану. – Пусть водит пальцем как стилом.

Лёха закашлялся, скрывая смех. К счастью, значения оттопыренного среднего пальца местные не понимали и прощальную шутку Белочки не поняли.

Ещё одну шутку оценить они попросту не смогли, но теперь Стриж не мог избавиться от подброшенного демоницей образа Вивьен в роли Уэнсдей Адамс в компании Вещи. Колоритный вышел бы косплей, что и говорить.

Вивьен предстояло добираться до столицы самостоятельно, с попутным клановым торговым караваном. Отдельный экипаж с охраной вызвал бы ненужное внимание и подозрение как внутри клана, так и за его пределами. А напроситься к знакомому купцу – самое то для желающей недорого и безопасно добраться до столицы.

Вивьен успела прожужжать всем уши о новой модистке, которую просто обязана посетить, но шёпотом поговаривали, что Весёлая Вдова на самом деле едет к состоятельному, немолодому и женатому ухажёру. Дай людям повод позлословить, ища за обыкновенной поездкой некий скрытый мотив, и они будут поглощены лишь скандальным предположением, не пытаясь «рыть» глубже. И если кто-то вдруг узнает, что Вивьен «пропала с радаров» на денёк-другой, он лишь самодовольно улыбнётся и побежит рассказывать всем подряд «горячую» новость: слухи об очередном любовнике оказались правдивы.

Большинство людей злы, глупы и предсказуемы, чем Вдова умело пользовалась на протяжении многих лет.

Завершив все обсуждения и приготовления, Лёха проводил Лауру к порталу и в сопровождении Дану направился в комнату управления крепостью.

Его крепостью.

Всё свободное время теперь приходилось посвящать изучению многочисленных функций: от управления шлюзами и пристанью до охраны и климат-контроля. Оказалось, он был предусмотрен, но тратить драгоценную энергию на кондиционирование жаркого воздуха Стриж не стал. Может быть, когда-нибудь энергии станет достаточно и для излишеств, но сейчас важно держать в рабочем состоянии лабораторное оборудование, особенно «тигли жизни».

Кто знает, в какой момент они понадобятся для спасения чьей-то жизни? Да и охранные големы придавали уверенности в завтрашнем дне.

Большинство возможностей крепости-лаборатории, наверное, привели бы в восторг учёных, но пустотникам на этом этапе были бесполезны. Если им удастся найти земляков-генетиков, или ещё каких исследователей – появится шанс продвинуться в понимании всех этих процессов с естественно-научной точки зрения. В идеале – объединить науку и магию, создав новый цивилизационный путь развития.

А создать его требовалось.

Все понимали, что даже в случае удачного перехвата контроля над Навигатором, когда-нибудь изоляция этого мира закончится. Сдохнет по каким-то причинам демон, выйдет из строя оборудование, отключит его предатель или фанатик – это случится. И они столкнутся с превосходящей их магической цивилизацией эльфов-завоевателей.

Одно дело встретить их более примитивными артефактами, и совсем другое – огнестрелом, артиллерией, танками, беспилотниками, авиацией, а может, и орбитальными бомбардировками. Кто знает, на что способны учёные и инженеры из времени Мии?

Но для этого требовалось освободить достаточно пустотников, а заодно научиться «творить» их самим. Здесь сложностей хватало. Потенциальная способность Белочки пожирать души, готовя тела для пустышек, не гарантировала, что демоница это умела. А как её обучить никто пока не понимал.

Но, главное, им не хватало артефакта, годного для призыва душ землян в пустующие тела. Они не были редкостью, но ни в Поднебесном, ни в «освоенных» крепостях такого не нашлось.

Зато он точно был у Аримана. Может даже не один. Дополнительный повод похозяйничать в крепости под его замком. А до тех пор требовалось освободить тех, кто уже попал в этот мир и служил магам живыми батарейками.

Моральную сторону вопроса Лёха уже не рассматривал. Маг, которому достался пустотник из их с Мией партии, мог быть сколь угодно хорошим человеком, но здесь выбор простой – чужак или кто-то из своих. С немалой вероятностью это мог быть тиаматец, репликант или их союзники.

Жизнь в новом мире не приветствовала колебаний и сантиментов.

Потому к вылазкам за пустотниками готовились тщательно и со всей серьёзностью. Практически все оставшиеся собратья достались рубежникам, а простыми противниками те не были. Особенно учитывая бойцов в их подчинении – тех, что полагались на клинок и арбалет, а не магию.

Атаковать заставы решили одновременно, используя пары бойцов в эгидах. Действовать предстояло оперативно, чтобы в одну ночь успеть на четыре заставы. Две, по счастью, находились не слишком далеко друг от друга, а вот к остальным следовало лететь от разных руин с порталами.

Вести о нападениях, конечно, за сутки не доберутся до других застав, но четыре атаки в одну ночь позволят ввести противника в заблуждение по поводу численности налётчиков и эгид. А война – это прежде всего искусство обмана.

Лететь предстояло Явару, Кадьяку, Максимилиано и Олаво сразу после зарядки эгид и кормёжки дракона. А организовать эту самую кормёжку уже завтра предстояло ему, Лёхе.

Посмотрев на медленно клонившееся к закату солнце, он решил, что дела вполне подождут до утра, а он сам давно не отдыхал в компании Мии. И неизвестно, скоро ли выдастся ещё одна подобная возможность.

Подругу он нашёл склонившейся над записями. Рядом сияла голограммой эльфийская книга-пирамида.

– Ищешь что-то конкретное? – спросил Стриж, присаживаясь рядом.

Миа оторвала усталый взгляд от исписанного листа и потёрла глаза.

– Свожу воедино всё, что связано с пустотниками. Хочу понять возможно ли как-то выбрать, кого именно призывать.

– И как успехи? – заинтересовался Лёха.

– Пока никак, – грустно призналась эльфийка. – Если я верно поняла, существует способ выдёргивать именно те души, которые отмечены твоей личной печатью, но это касается примитивов, что отбирали и клеймили при жизни. О таких, как мы, эльфы даже не подозревали.

– Рано или поздно мы вытащим физиков-теоретиков, инженеров и прочих головастых ребят, – ободрил её Стриж. – И они разберутся с этим куда лучше нас. А как выкрасть пустотников или ограбить караван Пауков мы и так знаем. Этим и займёмся.

Миа улыбнулась, кивнула и погасила пирамидку.

– Выдался свободный вечер?

Лёха кивнул и весело подмигнул подруге:

– Угадай, с кем я собираюсь его провести?..

Глава 5

К эгиде Стриж подходил со смешанными чувствами. Странно осознавать, что в твоём доспехе живёт чья-то душа. Было в этом что-то противоестественное.

Глубоко вдохнув, он внимательно рассмотрел руну на внутренней стороне брони.

Сирил, что значит «ручей». Так звали эльфийку, пожелавшую продолжить существование в качестве духа-хранителя эгиды. Это если верить словам Дану. Может, она действительно верила в сказанное, но кто поручится, что Древняя сама не была обманута?

Впрочем, какая теперь разница?

Облачившись в броню, Лёха тихо позвал:

– Сирил?

И едва не отшатнулся, когда на глаза опустился визор и в паре шагов возникла полупрозрачная проекция эльфийки. Будто привидение.

– Ты можешь говорить? – на всякий случай уточнил Стриж, хотя уже знал ответ от Дану.

Проекция отрицательно покачала головой.

Ладно, он попытался.

– Покажи сколько энергии в эгиде.

Возникшее схематическое изображение крылатой брони было, словно сосуд, наполнено золотой краской примерно на треть.

– Понятно. Сколько энергии я должен буду потратить, чтобы выжечь демонов вокруг себя огнём?

Уровень золота опустился практически до нуля.

Выходит, порядка трёх пламенных вихрей у каждой эгиды до разрядки. Негусто.

– В тебе остались какие-то воспоминания? – спросил Лёха, затаив дыхание. – Можешь показать мне?

Снова отрицательное покачивание головой. Жаль.

Хотелось спросить ещё о чём-нибудь, но дельных вопросов в голову не приходило, и Стриж попросил:

– Можешь не показываться мне на глаза, пока не попрошу? Не хочу отвлекаться во время полёта или боя.

Проекция исчезла так же безмолвно, как и появилась.

– Аж мурашки по спине, да, командир? – спросил подошедший Павел.

Он, как и другие пустотники, облачались в эгиды для предстоящего боя с демонами. Не слишком опытному Павлу достался один из повреждённых экзоскелетов, не способных летать. Но даже в этом состоянии эгида оставалась смертоносным оружием.

– Ага, – односложно отозвался Лёха, оглядывая остальных.

Трое репликантов выглядели, как всегда, невозмутимыми, перебирая все приходящие в головы команды для «ИИ экзоскелета». А вот Максимилиано и Олаво казались подавленными и задумчивыми.

– Выдвигаемся, – убедившись, что все готовы, приказал Стриж.

Лаура уже ждала их у зеркала. С ног до головы закутанная в плащ, лицо закрыто маской, рыжие локоны словно невзначай выбиваются из-под капюшона. Райна стояла рядом с графиней, также сменив цвет волос и глаз с помощью «косметического артефакта».

Работать предстояло совместно с эльфийскими магами: из-за иммунитета к человеческой магии только они могли обеспечить пустотников защитой от демонов вроде Визгуна. И меньше всего графине Кречетов требовались свидетели её способности открывать разломы. Даже если Дану приведёт фанатично преданных ей бойцов, никто не мог поручиться, что кто-то из них не попадёт в плен. А в жизни, в отличие от книг, несгибаемых нет. Рано или поздно его расколют и в том, что в первую очередь он сдаст «низшую», чтобы оттянуть момент беседы о Древней, сомнений не было. Пусть лучше думают, что их правительница заручилась поддержкой перебежчика из клана Тигров.

– Готова? – тихо спросил Лёха, встав перед графиней.

Та коротко кивнула.

Чего стоило уговорить Дарана отказаться от личной охраны сестрёнки – можно было только догадываться. Но слишком уж приметным спутником он был. Даже с учётом маскировки, перчаток и маски, драться в которой удовольствия мало, его выдаст искусственный глаз. И присутствие Дарана всё равно выведет врага на участие в деле Кречетов.

С Райной было немного проще. Небольшие изменения артефактом, широкая полумаска и такой же, как у Лауры, плащ должны помочь остаться неузнанной. По плану она вообще не вступит в бой, оставаясь возле графини в качестве группы эвакуации.

Это если всё пойдёт по плану…

– За дело, – выдохнул Стриж и первым шагнул в портал.

Горная крепость встретила порывом ледяного ветра.

Стоя на той самой террасе, где, казалось, целую вечность назад ошарашенно разглядывал горную гряду, Лёха в очередной раз прокрутил в голове план будущего боя.

Этаж был разделён на две неравные части: просторная терраса лифта, служившая взлётной площадкой, и крытый ангар, в котором располагалось около двух десятков зарядных платформ и две уцелевшие колесницы. Ещё одну, безнадёжно разбитую, эльфы рачительно разобрали на части под руководством Дану.

Новые потребности Поднебесного требовали много золота и серебра, а доступа к их источникам у Древней пока не было.

Эльфийские маги посматривали на пустотников и шедших среди них людей с любопытством и некоторым недоверием. Глядя на них, Лёха всё больше хмурился. Слишком много молодых и зелёных, выдававших себя азартным блеском глаз и нетерпением. Примерно половина из трёх десятков поднебесников.

Дану можно было понять: создание контролируемого Разлома – хорошая возможность натаскать молодняк в реальном бою. Но лично он предпочёл бы не рисковать, отправившись на дело с бывалыми ветеранами.

Всё что угодно могло пойти не так, а у них за спиной Лаура и мелкий, пока ещё очень слабый дракон. Успокаивало лишь то, что в бою они вообще участвовать не должны. Дело графини – держать Разлом ровно столько, сколько потребуется для зарядки эгид и колесниц, а Дану – кормить своего дракона свежатиной.

Между ними и Разломом будут стены ангара и пустотники вместе с тремя десятками эльфов, контролирующих проход. В любой момент и Кречеты, и Дану могли отступить в коридор и быстро спуститься к порталу для эвакуации.

Когда все выстроились в боевые порядки, Древняя зажгла над головами сотни серебряных звёзд и подняла руку, давая сигнал к началу.

Как Лёха ни присматривался к Лауре, не сумел заметить ни жеста, ни звука, что выдали бы подготовку к открытию портала в мир демонов. Просто в один миг и без того холодный горный ветер стал обжигающим, а воздух на террасе засветился причудливой зеленью северного сияния.

Ушей коснулось приятное, неземное звучание, и лишь увидев, как морщатся остальные, Стриж осознал, что Белочка на прощание оставила в его мозгу некий «предохранитель» от подавляющего влияния Разлома.

На этот раз музыка звучала намного тише и уже не манила обещанием дома. Может, дело было в защитном плетении «звёздного неба», которое применила Дану, а может, в том, что в его, Лёхи, теле, больше не было иномирного соседа.

Из Разлома соткалось сразу четыре рогатых твари, напоминавших минотавров, и места для лишних мыслей не осталось. Пустотники выступили вперёд, терпеливо дожидаясь пока голодные монстры не помчатся к так вкусно пахнущим магам.

Оттеснить туповатых монстров к печати оказалось несложно, благо маги создали огненный коридор, ведущий от ворот прямо к ней.

Уже скоро три из четырёх демонов отдавали свою кровь золотому плетению, а четвёртого пустотники аккуратно отволокли в сторонку и надёжно зафиксировали тремя парами крыльев, не позволяя ещё живому демону двигаться.

Дракончик, издав нечто, видимо, бывшее хищным рычанием, вцепился в ещё живого монстра. Он вырывал зубами куски плоти и проглатывал их не жуя. Одновременно с этим эгиды вытягивали из демона силу, благо теперь Лёха мог буквально видеть, насколько пополнился уровень заряда его экзоскелета.

Как только энергия перестала прибывать, дракончик потерял интерес к туше и тоненько зарычал, требуя добавки.

А добавка уже валила из Разлома, заполняя огромную террасу плотной живой массой.

Достаточно скоро это стало напоминать конвейер. Демоны с тупой жадностью бежали вдоль огненных стен, чтобы бесславно превратиться в фарш на одной из печатей. Сперва Олаво, которому досталась самая повреждённая эгида и роль тылового прикрытия, оттаскивал «выпитые» туши с золотого диска, но в какой-то момент тот просто перестал впитывать густую чёрную кровь, и Дану скомандовала заряжать следующую.

Дракон, к изумлению Стрижа, всё жрал и жрал живую добычу, словно в него мог поместиться крупный демон целиком. Удивительней всего было то, что с начала боя рептилия подросла, достигнув размеров крупной собаки.

Дело шло хорошо ровно до того момента, пока из Разлома не полетели гарпии. Много и очень быстро.

Эльфы среагировали почти сразу: огненные стены взметнулись выше, но несколько тварей успели проскочить и внести сумятицу в уже отработанный порядок действий. Пока маги пытались попасть в быстрых и хитрых тварей, в Разломе показалась гигантская туша Визгуна, немедленно огласившего округу выкручивающим мозги воплем.

Ментальная защита пустотников была задачей Дану, и она с ней справилась. Едва демон открыл пасть, как уже знакомая Лёхе причудливая огненная вязь окружила голову самой Древней и шлемы эгид. «Пламенный венец», так называл это Даран.

Лаура и Райна тоже не подвели, причём графиня верно сориентировалась в ситуации и сразу же закрыла Разлом, не желая рисковать.

А вот поднебесники сплоховали: на залитый чёрной кровью каменный пол свалилось около трети отряда, в основном молодняк. Остальные успели окружить себя «венцами».

Небольшая на первый взгляд заминка имела последствия: в огненной стене появилась прореха, чем тут же воспользовались гарпии. Они молниями спикировали к корчившимся на полу магам, подняли четверых в воздух и вылетели с ними из защищённого ангара на террасу.

Террасу, полную демонов, возглавляемых Визгуном.

Лёха не раздумывал ни мгновения.

– За мной! – скомандовал он своим бойцам, подпрыгивая и распахивая крылья.

Мысли исчезли, сменившись особым состоянием, что иногда накрывает в бою. Уподобившись стихии, Стриж устремился за гарпиями, желая перехватить их добычу. Опыта воздушного боя у него не было и оставалось полагаться на чистые инстинкты, что успевают сработать до разума.

Свист ветра, крики монстров и вопли пронзённых когтями эльфов слились в бессмысленную какофонию. Стремительный рывок, взмах крыла, рассёкший гарпию от плеча до пояса, брызги вонючей чёрной крови на лице. Новый рывок за выпавшим из когтей магом…

Рядом сверкнула другая эгида – кто-то из репликантов просто подлетел сверху, зажал голову гарпии между ладонями и раздавил, как переспелый плод. Его брат в это время проворно выхватил добычу из ослабевших лап умирающей твари.

Выше полыхнуло пламя. Один из магов, сумев вернуть самообладание, сам поджарил вцепившегося в него демона.

Как он планировал спускаться – оставалось загадкой. Летящего к каменному полу эльфа подхватил ещё один пустотник.

Последнему магу не повезло. На него набросилось сразу несколько гарпий, за секунды разодрав тело на части прямо в воздухе.

Внизу что-то ослепительно полыхнуло, и Стриж с изумлением увидел Дану, за каким-то чёртом полезшую прямо в толпу демонов, навстречу Визгуну.

Выругавшись, ещё не понимая, что происходит, Лёха буквально бросил спасённого собратьям с высоты пары метров и устремился на помощь, обгоняя ринувшихся туда же эльфов.

А дела у Древней были плохи. Демоны окружили её плотным кольцом, но вместо того, чтобы защитить себя испепеляющим огнём, Дану куда-то двигалась, рассекая сотканным из света клинком стоявших на пути тварей. То тут, то там взрывались кровавыми ошмётками гарпии, решившие попытать удачу в атаке с воздуха.

От ран Дану пока спасала огненная вязь, порхающая вокруг тела подобно стае мотыльков. Но стоило Визгуну приблизиться, как исходящий от него адский холод погасил спасительные чары.

Объяснение происходящему безумию обнаружилось, когда Стриж пролетел над головой Древней, рассекая крыльями особо обнаглевших гарпий.

Дракон.

Рептилия, словно обезумев, двигалась вперёд, вгрызаясь в плоть демонов и вырывая целые куски. Двигался он в направлении огрызка, оставшегося от трупа последнего эльфийского мага.

Риторический вопрос «какого хрена происходит⁈» Лёха отложил до лучших времён. Огненный венец, что окружал его голову и защищал от психических атак Визгуна, подозрительно тускнел с каждой секундой.

– Вырубаем здоровяка! – крикнул он подлетевшим репликантам.

Ещё трое пустотников в пеших эгидах вместе с эльфийскими магами уже прорывались к ним от ворот ангара. Но подмога вряд ли поспеет вовремя.

– Уводи дракона! – заорал Лёха Древней и, рухнув неподалёку, провернулся вокруг оси, разрубая демонов не хуже мясорубки.

Идеальным решением будет приказать Сирил выжечь всё вокруг, как он уже раз сделал в лесу. Останавливала лишь мысль о Дану и её драконе. Сумеет она защитить себя и питомца от этого огня? Уверенности не было.

Надо дождаться, пока они отойдут достаточно далеко и тогда…

– Не могу! – до сознания дошёл полный отчаяния крик Древней. – Вы мешаете!

Чему они там мешают Лёха не понял, но уловил главное: Дану по какой-то причине не может вытащить хвостатого из передряги.

Не особо умствуя, Стриж подпрыгнул, перелетел через минотавра, нацелившего на него острые рога, пнул того навстречу крылу репликанта, а сам приземлился аккурат рядом с драконом.

– Домой, Мухтар! – нервно выдохнул он, пытаясь ухватить изрядно прибавившую в весе рептилию.

Та извернулась и, словно мелкий чешуйчатый берсерк, рванула к раззявившему пасть Визгуну. Осознав, что наложенный Дану «огненный венец» не выдержит, Лёха со всей возможной скоростью рванул к громадной туше демона.

Убить! Нужно успеть убить его до того, как мозги пустотников скомкают, как грязную салфетку.

За миг полёта Стриж похолодел от осознания, что не успевает.

Зато успел кое-кто другой.

Один из репликантов на всей скорости влетел в Визгуна, успев сложить крылья над головой, словно ныряльщик. И как ныряльщик же он буквально ввинтился в тело демона, проскочив того насквозь.

Агонизирующий вопль гиганта смешался с дикой и неуместной шуткой в перегруженном сознании Лёхи. «За технику судьи балл снизят. С брызгами вошёл…»

Выяснять, как там дела у ныряльщика времени не было – демонов на террасе ещё хватало. Но и союзники не стояли без дела, так что очень скоро подоспевшие эльфы, среди которых Стриж с удивлением увидел и Райну с Лаурой, добивали уже последних тварей.

– Дарану ни слова об этом! – громко прошептала подошедшая графиня, успевшая изрядно испачкаться в крови демонов.

Желания выяснять отношения ещё и с новоиспечённым графом с синдромом гиперопеки у Лёхи не было никакого, так что он просто кивнул, выискивая взглядом пустотников.

Поняв, что все целы и держатся на своих ногах, облегчённо выдохнул. И подошёл к крылатой фигуре, обвешанной демоническими потрохами на манер причудливой ёлки.

Узнать, кто это не представлялось возможность, пока пустотник не снял шлем.

– Давно хотел это попробовать, – весело осклабившись, пояснил Арес.

На испачканном чёрной жижей лице белозубая улыбка выглядела… своеобразно.