Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 262 (всего у книги 282 страниц)

Гюнтер тоже не мог помочь. Вся внушительная сила саблезуба оказалась бесполезна против свернувшегося в спираль противника.

Лёха, сдавливаемый со всех сторон, с трудом нашарил кинжал на поясе и сложил несколько перьев. В образовавшуюся прореху в заслоне тут же проникли острые коготки. Но между ними показалось легкобронированное брюхо с множеством мелких пастей.

Недолго думая, Стриж вонзил остриё прямо в распахнутый зев. Клыки сомкнулись на металлической перчатке эгиды, грозя смять прочнейший металл, но пустотник уже проворачивал клинок, надеясь повредить что-нибудь важное.

Монстр, конечно же, не издох от этого удара, но ослабил хватку и попытался понадёжней перехватить оказавшейся опасной пищу. Этим и воспользовались пришедшие на помощь репликанты, слитным рывком изменив задуманное демоном движение. На миг показалось усеянное зубастыми ртами брюхо и в него тут же влетело огненное копьё.

Тварь дёрнулась всем телом и разжала хватку, выпуская добычу. Выяснять, свернётся ли демон бронированным клубком, уползёт ли в какую-то щель, или сменит тактику, Лёха не стал. Едва сумев двинуть крылом, он вонзил перья во всё ещё досягаемое брюхо монстра, вспарывая куда менее прочную броню.

Хлынула чёрная кровь, заливая обоих пустотников с ног до головы. Длинное тело дёрнулось и выгнулось, отшвырнув стоявших близко бойцов. Долго биться в конвульсиях демону не позволили. Подоспевшие маги просто выжгли его нутро, оставив лишь наполненный пеплом панцирь.

– Здесь где-то есть душ? – нервно пошутил Стриж, с омерзением сплёвывая попавшую в рот жижу.

Никто не засмеялся. Лишь пальцы Ниэль пришли в движение, а через несколько секунд с её руки сорвалась водная струя, окатившая Лёху как из шланга. Ощущения откровенно так себе, но привередничать он не стал, ополоснув руки и лицо, а затем покрутившись, чтобы смыть демонские потроха.

– На душ Шарко я даже не рассчитывал, – признался он, стуча зубами от холода. – Чисто курорт.

Максимилиано молча занял его место, покорно принимая ледяной поток.

К счастью, проблемой это не стало. Теперь пустотники знали полный функционал эгид и после мытья попросили духов включить просушку и обогрев. Разумная функция, учитывая, что разрабатывалась крылатая броня для работы в ледяном мире демонов.

– Что это за тварь? – заинтересованно спросил Арес, вертя в руках ещё горячий сегмент брони.

– Скальник, – ответила подошедшая Дану. – Редкая и мерзкая тварь. Обычно роет тоннели под скалами и сидит там, поджидая добычу. Выскакивает, хватает и утаскивает в логово. Очень редко лезет в Разломы, разве что тот открывается совсем близко и оттуда пахнет очень вкусно. Из его брони делают прекрасные щиты, способные отразить не только удары оружием, но и многие боевые плетения.

– Полезный ресурс, – оценил репликант.

– Заберём на обратном пути, – пообещал Лёха, с наслаждением ощущая, как согревается тело в эгиде. – Надеюсь только, что больше на нашем пути таких «сокровищ» не встретится.

– Не встретится, – уверенно высказалась Дану. – Скальники – одиночки. Он выжрал в окру́ге всех, с кем мог справиться. Если нас и ждёт кто-то впереди, то очень крупная и мощная особь.

– Так себе перспектива, – всё ещё тяжело дыша после боя, признался Максимилиано.

Никого опасней скальника они больше не встретили до самой шахты лифта. Лишь со стороны Разлома пришёл одинокий козлоногий демон, уничтоженный эльфами ещё на подходе.

Дану провела пальцем по плетению в стене, меняя рисунок, и снизу раздался звук приближающейся платформы. Азартно рыкнув, дракон расправил крылья и нырнул в шахту. Лёха дёрнулся было следом, но одного взгляда на спокойное лицо Дану хватило, чтобы успокоиться.

Когда платформа поравнялась с полом, все увидели небольшого «цербера», уже изрядно подъеденного драконом. Тот с аппетитом отрывал куски от демона и заглатывал не жуя.

– Хороший мальчик, – нервно хохотнул Стриж, вместе со всеми шагая на лифтовую платформу.

Вскоре та неспешно двинулась вниз, неся отряд к Навигатору.

Глава 9

Эльфы, в отличие от людей, отдавали предпочтение движущимся между уровнями платформам, а не закрытым кабинкам лифтов. Благодаря этому Лёха прекрасно видел, как один уровень сменяется другим, разбегаясь сетями тоннелей или раздаваясь в стороны огромными залами.

Пару раз на движущуюся платформу пытались запрыгнуть демоны, но эльфийские маги разделывались с ними ещё на подступах. Многоголосый вой, раздававшийся с разных сторон, подсказывал, что звуки боя привлекли внимание обитателей подземной крепости.

И, похоже, их было немало.

– Они смогут добраться до нас? – на всякий случай спросил Стриж.

– Сомневаюсь, – с широкой улыбкой ответила Дану. – Разве что крылатые особи. Демоны изолированы на разных уровнях, иначе давно перегрызли бы друг друга. Похоже, Ариман весьма изящно решил вопрос с охраной своего логова, открывая Разломы на разных этажах. Демоны питаются друг другом, сильнейший в результате встречает незваных гостей, если такие найдутся.

– А сам Ариман как здесь ходит среди опасных тварей? – недоверчиво прищурился Максимилиано.

– Если судить по личному опыту Алекса, император способен подчинять себе других демонов. По меньшей мере на близком расстоянии.

Лёха невольно вспомнил, как Белочка иногда «договаривалась» с сородичами. Получалось не со всеми.

– А если кто-то не подчинится? – вслух спросил он.

Дану повернула к нему голову и коротко напомнила:

– Ариман – демон, что больше тысячи лет насыщал тело и развивал разум. Думаю, у него найдётся что противопоставить какой-то дикой твари, недавно прибывшей из Разлома.

«И нам», – мысленно добавил Стриж, но озвучивать мрачное предсказание не стал. Не время и не место.

Платформа продолжала спускаться, миновав уже с десяток уровней. А ведь над ними их тоже было немало. При этом воздух, несмотря на проникшее повсюду зловоние, оставался вполне пригодным для дыхания. Система вентиляции, или магическая фильтрация? Скорее первое – фильтры по уму должны были избавлять от демонской вони.

– Мы движемся к сердцу мира? – с благоговением в голосе спросила Ниэль, и Лёха едва сдержал смех.

А затем осёкся и задумался. С чего он, собственно, взял, что здесь действуют привычные ему законы физики? И в центре этого мира не бьётся какое-нибудь квазиживое сердце из особого минерала? В конце концов мало удивительного он видел за время пребывания здесь?

– Нет, дитя, – едва заметно улыбнулась Дану. – Мы всего лишь спускаемся к нижним уровням очень большой крепости, что когда-то построили Великие Дома.

– Сколько же здесь было жителей? – подал голос незнакомый Стрижу маг.

Дракон взмахнул крыльями, высоко подлетел и поймал прыгнувшую сверху змееподобную тварь. Щёлкнули зубы, и две извивающиеся половинки демона упали на пол, чтобы в следующий миг оказаться в желудке вечно голодной рептилии.

Дану потрепала питомца по холке, уже едва дотягиваясь до неё, и ответила:

– Жителей как таковых не было. Только работники, что прибывали на определённый срок, а затем сменялись другими. Никаких детей, супругов, семейных обедов. Здесь пытались создавать новое оружие, а из плоти оно или из металла – неважно.

При этих словах репликанты хмуро покосились на Древнюю.

Платформа наконец остановилась, замерев в нижней точке. Вопреки ожиданиям, никто не бросился на незваных гостей, хотя старых следов крови и сражений хватало. Возможно, выжившей твари удалось пробраться на другой уровень, или Ариман при последнем посещении попросту убил мешавшего ему демона.

– Туда, – безошибочно указала в один из широких коридоров Дану.

Но и без её подсказки все смотрели в ту сторону. В уже виденной части крепости лишь магическое плетение в стенах давало скудное освещение. Здесь же в конце коридора явственно виднелся полноценный источник света. И на его фоне проступало множество странных силуэтов.

Напрягшийся было Стриж расслабился спустя пару ударов сердца. Предметы. Вдоль стен коридора было расставлено множество самых разных предметов, среди которых он выделил хорошо знакомые силуэты эгид.

– Значит, тут он и хранит собранное за века… – протянула Дану, окинув взглядом странную коллекцию.

По рядам эльфов пробежали восторженные шепотки, быстро оборванные взмахом руки Древней.

– Ни к чему не прикасаться! Позже убедимся, что трофеи безопасны. Нужно миновать коридор.

Остроухие умолкли, и двое из них – те, что лучше прочих выискивали ловушки, двинулись вперёд. Стриж шёл следом, каждую секунду ожидая подвоха или нападения, но ничего так и не произошло. Отряд просто двигался по монументальной кладовой, не встречая препятствий.

Ариман настолько самоуверен, что решил, будто ловушки у зеркала и разломы с демонами остановят непрошеных гостей? Сомнительно. Старый и опытный правитель должен был предусмотреть самые негативные сценарии развития событий.

Хотя…

Лёха невольно вспомнил, как много наглой самоуверенности дарила ему Белочка. А ведь она, по сути, подарила ему не так много – регенерацию, да способность менять облик. Можно было не сомневаться, что в распоряжении Аримана нечто куда более могущественное. Он ведь и сам был чем-то бо́льшим.

Что для него какие-то ушастые дикари, дорвавшиеся до нескольких эгид? Мелкая неприятность, или даже занятное развлечение?

По сути, что они сумели сделать в его глазах? Устроили резню у Змей. Так себе событие на фоне местной междоусобицы. Отбили партию будущих пустотников у Пауков, нанеся замку ощутимый ущерб. Досадная неприятность, мало что изменившая по большому счёту. Несколько мелких налётов на рубежников и обоз Грифонов можно и вовсе не брать в расчёт.

Всё те же дикари, которых Ариман веками держал под контролем, пусть и с новыми игрушками. Воспринимает ли он их как реальную опасность? Вряд ли. Просто очередная мелкая проблема, требующая решения. Как клан Морских Ящериц, переставший существовать по приказу императора. Что это в масштабах тысячи лет? Рутина.

Подземную эльфийскую крепость хранила в первую очередь тайна её существования. И если за всё время никто даже не пытался проникнуть сюда, так ли удивительно, что император ограничился демонами из Разломов в качестве защиты? Человеческие ловушки самого высокого уровня обходят умельцы вроде Вивьен. Эльфийскими он пользоваться неспособен, да и сами потомки Древних утратили практически все знания предков.

Эти мысли, впрочем, не мешали Лёхе внимательно смотреть по сторонам, готовясь отразить внезапную атаку.

Но её так и не последовало.

Отряд беспрепятственно вошёл в огромный зал, в центре которого возвышалось колоссальное, выше десяти метров, золотое дерево. В первый миг Лёха даже принял его за настоящее – настолько хорош был создавший его мастер.

Пышная крона скрывала под собой потолок, не позволяя понять есть ли он вообще, а бо́льшая часть корней скрывались в каменном полу, испещрённом магическими плетениями. Остальные бугристыми змеями тянулись к стенам, где поднимались от пола уже искусно отлитыми змеями, что кусали собственные хвосты и замыкали кольца диаметром более четырёх метров.

Таких колец было ровно девять.

– Что это? – восхищённо спросил Максимилиано, как и прочие, задрав голову.

Разве что репликанты, коротко мазнув взглядами по диковинке, рассредоточились полукольцом, контролируя периметр.

– Артефакт, что соединяет миры, – ответила Дану, но в её голосе не было и следа восхищения – только деловитая собранность.

– А где Навигатор? – растерянно спросил Стриж оглядываясь.

В тот же миг на него обрушилась невероятная тяжесть.

Тело пригибало к полу, словно при чудовищной перегрузке, а сознание поплыло, как от пропущенного удара в голову. Накатилась волна слабости, и Лёха рухнул на колени.

И не он один.

Эльфы катались по полу и открывали рты в беззвучных криках. Или это Стриж лишился слуха? Максимилиано лежал, завернувшись в крылья эгиды, в попытке защититься от незримой опасности. Репликанты, как и сам Лёха, упали на колени и упирались в пол крыльями, силясь встать.

Плохо пришлось и Дану. Она единственная осталась на ногах, но ощутимо пошатываясь. Рядом распластался Гюнтер, отчаянно скребя когтями каменный пол.

А вот дракон вздыбил гребень, ощерил клыки и хлестнул себя хвостом по чешуйчатому боку. Расправив крылья, он словно прикрыл хозяйку от опасности, и та, помотав головой, крепко утвердилась на ногах. Поднялся на лапы и Гюнтер, тоже попавший под «зонтик» из крыльев рептилии. Тряхнув мордой, он огляделся и переместился под руку Дану, помогая той устоять.

Лёха тоже ощутил на себе эхо ментальной защиты дракона, пусть и значительно ослабленное. Он с трудом опёрся на крылья и кое-как встал. Слух вернулся, хоть звуки доносились будто сквозь толщу воды. Кричали эльфы, глухо стонал Максимилиано, зло рычали репликанты, борясь с чуждым воздействием. Получилось только у Ареса. Он с видимым усилием поднялся, медленно крутя головой в поисках врага.

Но зал оставался всё так же пуст.

Дану, опершись на Гюнтера, медленно, будто преодолевая сопротивление воды, двигалась в направлении широкого стола, растущего прямо из корня. Голографическая проекция над плоскостью стола демонстрировала точный макет зала, включая дерево и все порталы.

Глаза уловили движение на самом краю зрения, и Лёха присмотрелся к золотому стволу. Высоко, в нижней части кроны, он заметил странное существо. Визор шлема, послушный мысленному приказу, опустился на глаза, позволяя как следует рассмотреть тварь.

Змееподобное тело, обвившее толстую ветвь, переходило в антропоморфный торс, увенчанный жуткой лысой головой, напоминающей скорее ящера, чем человека. Тем более странно выглядели крупные изогнутые рога, покрытые той же чёрной чешуёй, что и остальное тело. Широкая пасть «от уха до уха» усеяна крокодильими зубами, между которыми сновал раздвоенный язык, а вот самих ушей нет – на их месте слуховые отверстия, как у птиц. Белые глаза, без всякого намёка на зрачок и радужку, вызывали неприятный холодок между лопатками. Взгляд как у мертвеца. Голодного и опасного мертвеца.

На чёрной чешуе контрастно выделялись золотые вкрапления. Сперва Лёха принял их за особенности окраса, но приглядевшись осознал, что в тело демона вживлены металлические… импланты? Золото словно вплавлялось в плоть, вызывая ассоциации с плетениями на тушах големов.

Эльфы постепенно затихали, переставая кричать. Кто-то потерял сознание, кто-то тихо подвывал, обняв голову руками.

– Вижу цель, – хрипло проговорил Арес, тоже заметивший демона. – Убить?

– Не прикасаться! – рявкнула Дану, не прекращая упрямого движения к цели. – Это Навигатор! Его нельзя убивать!

– Это – его работа? – с трудом разлепил будто ссохшиеся губы Стриж.

Что «это» пояснять не требовалось.

– Да.

Мысли всё больше путались, в глазах начало двоиться. Если что-то и предпринимать, то только сейчас. Ещё немного и они с Аресом присоединятся к валяющимся на полу телам. То, что этого до сих пор не произошло, можно было списать только на связь с драконом, который явно мог противопоставить что-то воздействию демона.

– И что нам делать?

– Ждать, – отозвалась Дану, практически добравшись до стола. – Я скоро верну защиту на место.

– Что это вообще такое? – просипел Арес, делая медленный шаг вперёд.

Он помогал себе крыльями эгиды, но движение всё равно далось с трудом. Лёха не стал тратить силы и повторять успех репликанта. Нет смысла двигаться без внятной цели.

– Демон… – протянув руку к голографической проекции, ответила Дану, – вытягивает наши души.

От этой мысли Стриж похолодел. Хотелось рвануть изо всех оставшихся сил и отсечь голову мерзкой твари, что пыталась сожрать его людей, да и его самого. Но порыв останавливала одна простая мысль: в случае успеха барьер, ограждающий этот мир от Златого Града, рухнет. И они всё равно умрут, обрекая остальных на роль рабов при остроухих господах.

– Я вновь… возведу защиту, – голос Древней выдавал напряжение, но она точными скупыми движениями вызвала набор символов на проекции и расставляла их вокруг голографической кроны.

Было видно, что несмотря на защиту драконьих крыльев, демон мучил и её. Лицо выдавало чудовищное напряжение, пальцы подрагивали, и Древней требовалось немалое усилие, чтобы унять дрожь и продолжать работу с проекцией.

Дракон вдруг ощерился и закрутил мордой, а шерсть на холке саблезуба вздыбилась. В следующий миг смутная дымка пронеслась в воздухе и мощный удар снёс всю троицу, отталкивая от стола. Дану отлетела, словно лист в ветреный день, и приложилась затылком о петлю одного из порталов.

Ещё не понимая, что происходит, Лёха расправил крылья и попытался взлететь. Тело повело, и эгида едва не завалилась набок. Осознав, что полёт в таком состоянии не закончится ничем хорошим, Стриж попытался побежать к месту битвы, но сумел лишь сделать один жалкий шаг, да и то помогая себе крыльями.

Плевать. Даже шаги лучше, чем ничего.

Навалившаяся тяжесть придавливала к земле, но Лёха упорно передвигал ноги и крылья, шаг за шагом приближаясь к месту схватки.

А там дела были плохи.

Едва заметный, как марево в жаркий день, силуэт набросился на дракона, пустив тому кровь. Ящер огрызнулся и сумел достать врага. На пол полилась чёрная жижа.

Демон.

Гюнтер, успевший подняться на лапы, ошалело покрутил мордой, и одним прыжком влетел в противника. Его массы и силы удара хватило, чтобы уронить невидимого демона, размазывая по полу чёрную кровь. В следующий миг из горла саблезуба, точно между подвижными пластинами брони, хлынула кровь. Она залила демона, отчётливо обрисовав его продолговатую морду, клыки, мускулистые чешуйчатые плечи и лапы, что уже пытались рвать тело Гюнтера. Когти оставляли глубокие борозды на броне, но та выдержала.

Злобно зарычал Арес. Взмахнув крыльями, он оторвался от земли, но не попытался полететь, а совершил размашистый прыжок в сторону врага. Закусив губу так, что во рту появился солоноватый вкус крови, Лёха попытался сделать то же самое. Короткий взмах и прыжок позволили приблизиться к монстру, заставляя того учитывать новых противников.

Что они могли противопоставить быстрому и практически невидимому демону? Немногое. Но иногда для победы много и не требуется.

«Помоги нам», – мысленно попросил Стриж, формируя образ-приказ, как учила Дану.

Дракон, уже изготовившийся снова прыгнуть на демона, дёрнул мордой, взмахнул крыльями и приземлился рядом с Лёхой. В голове прояснилось, тело снова начало слушаться. Чем бы ни была защита, которую давал купол из драконьих крыльев, она работала.

Выставив перед собой лезвие стальных перьев, Стриж за пару секунд добрался до Ареса. Дракон, повинуясь его воле, взял под защиту и репликанта.

Не тратя ни мгновения, они бросились в атаку.

О том, что времени осталось мало, говорить не было нужды. Эльфы уже перестали даже стонать, затихнув на полу безвольными куклами. Пустотники ещё шевелились, но с каждой секундой всё слабее. Дану так и лежала без движения, и кто знает, что с ней произойдёт без защиты питомца. На Гюнтера Лёха даже не смотрел. С дырой в горле и такой кровопотерей не живут. Всё, что он мог сделать – не дать погибнуть остальным.

Близость друг с другом и драконом затрудняла бой, но пустотники не зря провели немало часов за тренировками слаженности действий. Каждый из них использовал для атаки лишь одно крыло, вторым прикрывая себя и дракона от атак демона.

Тот снова стал практически невидимым – кровь саблезуба впиталась в его чешую без остатка, и только сочащаяся из раны чёрная жижа позволяла следить за его передвижениями.

От первого удара крылом демон ушёл, отпрыгнув в сторону, затем переместился к Аресу. Ноги того вдруг рвануло в сторону, и репликант упал, успев при этом рассечь острыми перьями невидимую плоть. Хвост. У невидимого демона был массивный хвост. Теперь уже нет.

Лёха шагнул в сторону Ареса, не позволив твари атаковать того, и вновь рассёк подёрнутое маревом пространство. На этот раз попал. Потеря хвоста, похоже, нарушила что-то в чувстве равновесия демона, и тот не сумел уйти от удара, получив новую рану.

Теперь, когда чёрная кровь залила изрядную часть туши противника, добить его оказалось несложно. Точный удар крыла отсёк твари голову.

Не дожидаясь, пока демон перестанет дёргаться и окончательно издохнет, Стриж в сопровождении дракона побежал к Дану. Стащив перчатку, коснулся пальцами жилки на шее Древней и облегчённо выдохнул. Жива. И лишь спустя миг понял, что это ничего не значит. Пустышки, лишённые душ, тоже формально были живы.

Дракон обеспокоенно скакал рядом, но выглядел вполне здоровым. Погибнет ли он, если его всадница лишится души, превратившись в заготовку для пустотника?

Проверять совсем не хотелось.

Сорвав с пояса фляжку с соком амброзии, Лёха без всяческого почтения открыл рот Древней и влил туда содержимое. К его неимоверному облегчению Дану закашлялась и открыла глаза. Обвела помутневшим взглядом поле боя и попыталась встать.

– Барьер… Быстро!

Не теряя времени, Стриж подхватил её, донёс до стола и поставил на ноги, бережно придерживая и не позволяя упасть. Дракон следовал за ними, защищая от воздействия Навигатора.

Меньше минуты потребовалось Дану на возведение барьера. Лёхе это время показалось вечностью. Он беспомощно переводил взгляд с недвижимых уже эльфов на слабо подёргивающихся пустотников, затем на тело Гюнтера в луже крови, затем на обвившего ветвь Навигатора, и вновь на эльфов.

Скольких они потеряли за этот бой?

По залу разнёсся высокочастотный визг, шилом пронзающий мозг, когда прямо из дерева к телу демона потянулись цепи. Змеями они обвили его запястья, торс и шею, буквально приковав к ветви.

В ту же секунду давление на сознание прекратилось, и по рядам пустотников прокатились облегчённые вздохи. А вот эльфы молчали.

– Амброзия! – коротко приказала Дану, бросившись к Ниэль.

Стриж, а за ним и остальные пустотники, успевшие подняться, поочерёдно обходили лишённых сознания союзников, вливая в их губы целебный сок.

Глаза вскоре открыли все, но пустые взгляды троих отражали вселенское безразличие к происходящему.