Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 233 (всего у книги 282 страниц)

Ну а быстро спуститься оттуда не составит большого труда. Ещё одна смена лиц и ищи ветра в поле. А при первой же возможности он просто покинет замок.

Убедив себя в этом, Стриж тихонько пробрался к стене, отрастил костяные клинки из запястий и, стиснув зубы, осторожно полез наверх.

Несмотря на всю разумность проделанного ранее рассуждения, по спине бежал холодок дурного предчувствия. Что, если сейчас кому-то из магов взбредёт в голову осветить всю территорию? Что, если его выдаст неосторожный звук и кто-то из бдительных стражников на всякий случай всадит арбалетный болт по его направлению? Что, если всё это в принципе дерьмовая затея?

Но удача любит храбрых. Убеждая себя в этом, Лёха продолжал упрямо лезть по стене. Добравшись до цели, он поднялся к балкону и осторожно заглянул в освещённую магическими светильниками комнату.

Император Ариман задумчиво стоял перед зеркалом-порталом и водил рукой по его поверхности, будто ждал, что та поддастся и пропустит его в горную крепость.

Догадался, что это может быть портал? Просто восхищается работой древних мастеров? Точно знает, что когда-то эльфы могли перемещаться этими путями? Заметил кровавые следы унесённых трупов, обрывающиеся у зеркала?

В любом случае, отныне не стоит рассчитывать, что эти пути остаются безопасными. Отныне у каждого может ждать стража, или охранный голем. Слишком нагло они действовали, слишком много следов могли оставить.

Вдруг Ариман повернул голову и посмотрел точно на Стрижа, словно тоже мог видеть в темноте. Глаза его затопила непроглядная чернота. Император открыл рот и исторг тихий и очень высокий, на грани слышимости, звук.

Ещё не осознав, что происходит, Лёха подтянулся, перекинул ноги через перила, вынул клинки из стены и шагнул ему навстречу. Точнее, не он сам, а его тело, вышедшее из-под контроля.

Ровно как в тех случаях, когда у руля вставала Белочка.

«Какого хрена ты творишь?!» – буквально заорал Стриж мысленно.

Сказать что-то вслух он просто не мог, бессильно наблюдая, как приближается к стоящему у зеркала человеку.

Уже не совсем человеку.

Кожа императора стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, а на руках отрастали бритвенно-острые когти.

Глава 13

– И кто же тут у нас такой глупый и наглый? – человеческий голос причудливо смешивался с инфернальными высокими звуками.

Когтистая лапа сомкнулась на челюсти подошедшего Лёхи с такой силой, что кости едва не затрещали.

– Я тебя знаю? – разглядывая его угольно-чёрными глазами спросил император.

Он приблизил лицо и втянул воздух, принюхиваясь.

– Нет, мы раньше не встречались…

Лицо, окончательно преобразившееся в демоническую харю, вновь отдалилось.

– Ты – новая зверушка ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами? Кто-то из них умудрился выжить и теперь хочет вернуть старые времена?

С каждым словом голос императора становился ниже и в нём всё отчётливей слышались рычащие нотки.

– У меня для них плохие новости, – теперь Ариман уже почти рычал. – Этот мир принадлежит мне!

Открыв пасть он облизнул уродливую харю длинным раздвоенным языком. Взгляд Стрижа невольно прикипел к острым даже на вид зубам.

Он не мог ни пошевелиться, ни докричаться до Белочки, взявшей контроль над телом. И это было страшно.

– Они пришли зеркальными путями?! – глухо прорычал император, ослабив хватку на челюсти. – А тебя с собой не взяли потому, что те не пропускают таких, как мы? Отвечай!

Когда рот сам собой открылся, Лёха похолодел от нахлынувшего ужаса, перебившего холодный липкий страх, что жил в сердце до этого. Если этот… это… тварь, каким-то образом подчинившая Белочку, способна заставить её говорить, она сдаст всех. Вообще всех. Каждого названного ждёт смерть и хорошо, если быстрая и лёгкая.

Ужас придал сил.

«Не смей!» – рявкнул Стриж, собрав всю волю в эти слова.

Из его открывшегося рта вырывалось лишь тяжёлое дыхание.

– Смеешь мне перечить? – пасть императора растянулась в гротескной усмешке. – Думаешь, они страшнее, чем я?

Быстрым движением тварь рванула когтями поперёк Лёхиной груди. Кровь хлынула на пол, пятная камень красным.

«Верни мне контроль! – мысленно заорал тот, силясь пошевелиться. – Просто свали нахрен, как ты умеешь! Я сам разберусь!»

– Я буду рвать тебя на части, – тихо, почти ласково говорил Ариман. – А потом сожру. И плоть, и душу. Но до этого ты расскажешь мне всё, что знаешь.

Длинные когти полоснули по ноге, глубоко взрезав мышцы.

И Стриж заорал.

Контроль над телом вернулся, но попытка рефлекторно затянуть раны закончилась ничем. Белочка пропала, а вместе с ней исчезли и все подаренные ею возможности.

– Не шуми, – раздражённо рыкнул император и мощным ударом, ломающим рёбра, отправил Лёху в полёт до ближайшей стены.

Перед глазами заплясали цветные пятна, воздух выбило из груди, а боль, казалось, поселилась в каждой клеточке тела.

Сейчас Стриж очень хотел сдохнуть. Желательно до того, как его начнут жрать заживо, выясняя кто и зачем его послал. Когда зрение немного прояснилось, он увидел, что император снова принял человеческий облик.

Открыв тяжёлую дверь, он крикнул навстречу громкому топоту:

– Всё в порядке! Я поймал и обезвредил убийцу. Не мешать мне, что бы вы ни услышали!

– Но ваше величество!..

Всё это Лёха слышал сквозь звон в ушах. С трудом повернув голову он увидел, что приземлился совсем рядом с зеркалом. Мысли ещё с трудом ворочались в голове, осознавая этот факт, а тело уже завалилось набок и, превозмогая дикую боль, вползло в портал.

Холодный свежий воздух горной крепости чуть отрезвил рассудок, но Стриж ещё какое-то время полз вперёд, гонимый ужасом. Каждую секунду он ждал, что из портала покажется когтистая лапа, схватит его и потащит обратно.

Остановила его лишь потеря сознания от кровопотери и болевого шока.

Стриж очнулся от холода. Замёрз он так, что даже стучать зубами не мог. Наверное, стоило бы удивиться и обрадоваться, что он смог очнуться, а не замёрз насмерть, что остановилось кровотечение, но сил на это не было. Всё, что он смог – это кое-как встать и, держась за стену, поковылять к комнате, превращённой в убежище пустотников.

Туда зашёл, уже почти теряя сознание. Закутавшись в одеяла, Лёха вновь провалился в беспамятство.

Придя в себя, обнаружил, что сломанные рёбра уже не болели и не мешали дышать, а раны от когтей демона-императора зудели, заживая. Видимо, Белочка пришла в себя и теперь лечила носителя. Молча, без обычного балагурства. Да и самому Стрижу всё ещё было хреново. Холод вытягивал силы и очень, очень хотелось есть.

Дотянувшись до ближайшего мешка с провизией, не глядя вгрызся в первый же вытащенный кусок. Набив живот, вновь зарылся в одеяло и, свернувшись клубком, словно раненый зверь, провалился в забытье.

Время превратилось в череду кошмарных видений.

Чаще всего это был император, то нападающий на самого Стрижа, то волочащий Мию в тёмные, залитые кровью тоннели. Лёха просыпался от собственного крика, чтобы тут же вновь забыться во сне. А может, ему лишь снилось, что проснулся, как это часто бывает в кошмарах. Отличить сон от яви было очень сложно – везде холод и темнота, да далёкий вой ветра.

Но всему приходит конец, даже кошмарам. В какой-то момент Лёха открыл глаза и со всей уверенностью осознал, что не спит. Боли не было, прошёл даже зуд от заживающих ран.

Пустотник вылез из кучи одеял и, шипя от холода, задрал заскорузлые от засохшей крови лохмотья, в которые превратилась одежда.

От ран не осталось и следа. Демон вновь излечил носителя.

«Спасибо», – искренне поблагодарил его Стриж.

Ответа он не ждал, успев привыкнуть к молчанию симбиота, так что когда в сознании прозвучал знакомый голос, невольно вздрогнул.

«Пожалуйста».

Белочка появилась рядом в облике человека. Рыжие волосы и очевидное фамильное сходство с императором вызвали холодок между лопаток Лёхи.

Сейчас, когда тело восстановилось и сознание прояснилось, он раз за разом прокручивал в памяти произошедшее. Вопросов было много, но с какой стороны к ним подступиться – непонятно.

– Интересный облик, – начал издалека Стриж.

Белочка повернула к нему симпатичное личико, обезображенное угольно-чёрными, без намёка на белки или радужку глазами.

– Я чувствую родство между нами, – пояснила демоница вполне обычным человеческим голосом. – Для вас, людей, это выглядело бы где-то так.

– Это меньше всего походило на счастливое семейное воссоединение, – Лёха невольно потёр кожу над сломанными недавно рёбрами.

– Мы же не люди, – напомнила Белочка, переведя взгляд на пересекающее стену серебряное плетение. – У нас всё устроено иначе.

– С удовольствием послушаю как именно, – потянувшись к фляге, Стриж потряс её и вздохнул.

Воды оставалось немного, так что вскоре ему предстояло забраться повыше, набрать снега и растопить его.

– Для твоего понимания ближе всего подойдёт образ стаи, – не поворачивая головы произнесла Белочка. – Более слабые особи подчиняются более сильным. Все подчиняются альфе.

– Император – альфа?

Демоница покачала рыжей головой.

– Нет. Мне кажется, он не совсем демон, а кто-то вроде нас с тобой. Но мы принадлежим к одному виду и он намного, намного сильнее меня. Если бы мы с тобой не делили тело – я бы не могла сопротивляться. Да я и так не смогла. Всё что сумела – просто оставить контроль над оболочкой, оставив её тебе.

Стриж вытащил зубами пробку и глотнул воды. Холодная жидкость заставила передёрнуться. Холод снаружи, холод внутри… Так и действительно замёрзнуть можно.

– Нахрена ты вообще к нему пошла? – задал один из волнующих его вопросов Лёха, затыкая флягу.

Ответ не то чтобы удивил.

– Он приказал.

Тело одолевала слабость и Стриж снова лёг, укутавшись в одеяло. Разум перебирал известные факты в попытке выстроить стройную теорию.

Итак, что ему известно?

В теле императора сидит кто-то вроде его Белочки, но куда сильнее. Он совершенно точно знает кем в прошлом были эльфы, как и об их способности ходить через зеркала. Но при этом уверен, что те не пропускают таких, как они. Знай Ариман, что Лёха способен воспользоваться порталом – никогда и близко бы к нему не подпустил.

Что это значит? А хрен его знает. И он, и Арес спокойно перемещались через зеркала, как и все чистокровные эльфы – пустотники и местные. Значит, император либо демон, либо человек с демоном внутри. Ни те, ни другие воспользоваться порталами Древних не могут.

Что из этого следует? Что можно не опасаться появления демона-императора в крепости.

Бесценное знание, чего уж.

Что ещё он узнал?

Ариман каким-то образом учуял Белочку в башне, но при этом не обнаружил её в момент прибытия в замок. Почему? Мешала толпа? Он стоял недостаточно близко к императору? Или тот просто не подал вида, что учуял кого-то из своих, а затем намеренно остался в одиночестве, подставляясь?

Не ясно.

Что из этого следует?

Ни ему, ни Аресу и на пушечный выстрел не стоит приближаться к императору.

Что ещё?

Ариман способен трансформировать тело и глупо будет предполагать, что Лёха – единственный, способный менять облик.

А тут выводы уже совсем неутешительные. Отныне любой человек или эльф может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. И никакая система паролей тут не поможет – их применение легко заметить, а затем выпытать. И если между своими ещё можно ввести практику незаметных паролей и отзывов через обыденные жесты вроде почёсывания носа, то со стражниками и прислугой такое не прокатит.

Ещё в копилку бесполезных фактов можно добавить то, что демон-император, в отличие от Лёхи, не брезгует жрать своих жертв. Вряд ли угроза сожрать и плоть и душу была лишь фигурой речи. Особенно если вспомнить как сложно в первые дни было удержаться от поедания человечины.

Вывод? Вряд ли в нём осталось много от личности носителя. Либо тот был тем ещё маньяком.

В желудке заворчало. Лёха нехотя вылез из-под одеял, сел, подтянул мешок с припасами и впервые за всё время пребывания здесь осознанно выбрал, чем перекусить. Каменной твёрдости сухарь и не менее жёсткая солонина не походили на диету для выздоравливающих, но Стриж был не в том положении, чтобы перебирать харчами.

Запивая трапезу маленькими глотками воды, он продолжал размышлять над сложившейся ситуацией.

Ещё Стрижу не давали покоя слова о «новой зверушке ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами». Выходит, были и старые «зверушки»?

Память услужливо подкинула воспоминания о теле человекообразного демона в одном из кувезов морской базы. На его груди была такая же татуировка, как на ладони у самого Лёхи после подселения демона.

Выходит, ушастые сами клепали одержимых? И, судя по словам Аримана, те им ещё и прислуживали? А откуда он это знает? Застал те времена, или говорил с кем-то, кто их застал? А может захватил тело того, кто обладал этими знаниями?

Вопросы, вопросы, вопросы.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Что он мог выяснить расследованием у Змеев?

С учётом того, что его ведёт одержимый, знающий и про зеркала, и про роль эльфов в этом мире, можно предположить каким будет результат.

Первыми и главными подозреваемыми, похоже, станут чистокровные эльфы. Поднебесники сохранили достаточно знаний чтобы и суметь управиться с эгидами, и разобраться с зеркалами-порталами. И, похоже, Ариман уверен, что они способны сотворить одержимого на побегушках. В принципе, будь у них доступ к морской базе, о которой мечтал Кьель, и записи – кто знает, что бы они могли сделать.

Если император подозревает эльфов, получивших доступ к древним магическим артефактам, что он предпримет? Отправит гонца в Поднебесный? Лично поплывёт туда, чтобы внедриться под личиной ушастого и выяснить всё на месте? Устроит карательный рейд большим войском? Вызовет старших поднебесников к себе на ковёр?

Что бы он не предпринял, повлиять на что-то Лёха не в силах. Даже если предупредить поднебесников, что изменится? Они не сорвутся с места всем городом и не сбегут. Гораздо лучше будет, если они совершенно искренне удивятся и честно расскажут о том, как недавно к ним прилетела пара неизвестных чистокровок в эгидах и попыталась похитить одного из старших. А затем умудрились сбежать, забрав эгиды.

И даже под пытками большинство из них будет говорить только это. Самый безопасный путь для выживания города. Он со своими предупреждениями всё только испортит.

Но если это не поднебесники, то кто? Неизвестная фракция ушастых, владеющих ценными артефактами. Технически, ничто не мешает кому-то из дикарей отыскать нетронутую крепость и сорвать там джек-пот. Но зачем таким нападать на Змей?

Вывод прост: они что-то с этого поимели. И логично будет предположить, что верхушку клана им заказал кто-то из людей.

А теперь прибавим к этому Лауру, каким-то неизвестным образом победившую в ритуале истребления, а затем сумевшую сотворить чудо уровня древних мастеров – магический протез для Дарана. И, по чудесному совпадению, Кречеты как раз недавно поссорились со Змеями.

Если Ариман не дурак, он сложит два и два. Впрямую тут предъявить нечего, но на его месте Лёха если не лично отправился шпионить за подозрительным кланом, то послал бы туда верных людей.

Или не людей. Кто сказал, что у демона-императора нет верных соратников той же природы? А может и вовсе весь клан Золотых Тигров – одержимые? Может потому они способны открывать и закрывать разломы?

На этом месте рассуждение «споткнулось». Если так, что почему он, Лёха, не способен управлять разломами? И почему Лаура – вполне обычный человек? Демон внутри – такое трудно не заметить. Да и тот Тигр, которого он умыкнул с корабля Пауков и допрашивал в лесу. Даже под угрозой смерти и без свидетелей он не регенерировал, не отрастил защитную чешую и не сделал ничего другого, что выдало бы в нём одержимого.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

Ни Лёхе, ни Аресу отныне не стоит показываться в замке Лауры. А лучше всем пустотникам на какое-то время затаиться у себя на базе и не отсвечивать в людных местах. И совершенно точно нужно убрать клетку у зеркала-портала. Увидев подобную инсталляцию любой поймёт, что Кречеты в курсе того, что это – портал. И портал работающий.

Но чтобы предупредить своих следовало сперва до них добраться. Непростая задачка в его ситуации. Ни одной эгиды в рабочем состоянии у него попросту нет. Выбраться через зеркало – смерти подобно. А то и чему похуже смерти.

Можно поспорить, что император или поставил рядом с ним круглосуточную охрану, или какую-нибудь хитромудрую ловушку, в которую вляпается любой, выбравшийся из зеркала.

Оставалось или попытаться спуститься, вырастив себе костяной аналог альпинистского снаряжения, или сидеть и ждать помощи. Есть, конечно, вариант попытаться «пересидеть» стерегущих его у портала. Не позволят же Змеи вечно императорским людям нести стражу у их кланового артефакта.

Хотя, учитывая царивший у них бардак, в ближайшие месяцы особо возражать никто не станет. А месяц Стриж тут не протянет.

Оставшейся после пребывания пустотников провизии при экономном расходовании хватит ещё на неделю, не больше. Воды можно натопить из снега, но без пищи это особо не поможет. Да и Белочка без подходящей еды начнёт пожирать своего носителя.

Как скоро друзья поймут, что с ним что-то случилось? Сколько будут ждать возвращения? Вряд ли долго. Лаура почувствует, как резко он переместился в пространстве. Уже на вторые сутки пребывания в горной крепости должны заставить графиню предположить, что что-то пошло не так. Как только пустотники вернутся в замок и расскажут обо всём, что произошло, Лаура с уверенностью сможет сообщить им, что Лёха по каким-то причинам заблокирован в эльфийской крепости.

Какое-то время понадобится на зарядку эгид, а затем друзья отправятся на выручку по воздуху.

Вопрос в том, сколько времени у них на это уйдёт и как долго Лёха провалялся в беспамятстве?

Как бы то ни было, ему оставалось только ждать, предельно скупо расходуя оставшуюся пищу и крича ночами от жутких кошмаров.

На третий день осознанного пребывания в горной крепости Лёха как раз шёл набрать снега, когда услышал тихий металлический лязг.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

Замерев на месте, Лёха прислушался, стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя неосторожным звуком.

Лязг повторился. Затем ещё и ещё. Но доносился он не от зала с порталом, а из коридора, ведущего на верхние уровни. Оттуда, где находились ангары с брошенными летающими колесницами.

Через несколько секунд лязг превратился в отчётливый звук шагов. Кто-то, обутый в металлические сабатоны, спускался по лестнице.

Стриж, стараясь ступать бесшумно, попятился. Дойдя до развилки, залёг за угол и осторожно высунул голову, готовый в любой момент бежать.

Шаги приближались. Неизвестный уверенно шёл к убежищу пустотников. Слишком уверенно, будто знал цель маршрута.

Появилась робкая надежда, что это наконец прилетели друзья, но Лёха, наученный горьким опытом, не спешил выходить навстречу визитёру. Хватит с него опрометчивых поступков.

В коридоре появился знакомый крылатый силуэт, расписанный пятнами камуфляжа. За спиной пришельца торчал транспортный контейнер. Стриж выдохнул – так могли выглядеть только свои. Да и лицо тоже было знакомо. Арес.

Встав, Лёха шагнул навстречу.

– Не очень-то ты торопился, – хмыкнул он в ответ на вскинутую в воинском приветствии руку репликанта.

Тот было нахмурился, но, сообразив, что это шутка, скупо улыбнулся.

– Не мог подходящую краску найти, – пошутил он в ответ, показывая на эгиду.

«Ого, наш малыш уже шутит?» – умилилась Белочка, появляясь рядом в образе домохозяйки.

Лёха тоже оценил произошедшие с репликантом изменения. Похоже, спасение братьев пошло на пользу обычно нелюдимому и замкнутому искусственному солдату.

Но куда больше его сейчас интересовали не метаморфозы Ареса, а возможность скорее убраться из опостылевшей, промёрзшей крепости.

– Когда мы полетим обратно? – поинтересовался Лёха.

– Не полетим, – отозвался Арес. – Мы пройдём через телепорт.

– Телепорт? – не понял Стриж.

– Зеркало, – терпеливо объяснил репликант. – Ниэль нашла техническую документацию на эту тему. Оказалось, что их можно настроить на другие маршруты. Но для этого требуется ввести правильные коды в обоих пунктах маршрута. Миа настроила телепорт на нашей базе, а я сейчас настрою местный. Скоро будешь дома.

– Дома… – неверяще повторил Лёха.

Они поднялись в командный пункт и некоторое время Арес внимательно изучал магические плетения на стенах и полу. Затем, увидев нечто понятное лишь ему, репликант просиял, приблизился к участку стены и коснулся нескольких точек узора.

К изумлению Стрижа, часть стены отъехала в сторону, обнажая что-то, похожее на объёмную головоломку из доброй сотни кусочков. Арес уверенно переместил её части, меняя узор, и снова закрыл панель.

– Должно сработать, – бодро сообщил он.

– Должно? – скептически переспросил Лёха.

– Ну мы же это в первый раз делаем, – хмыкнул репликант.

– А если не получится?

– Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, – выдвинул предположения Арес.

– Пожалуй, предпочту второй вариант, – мрачно произнёс Лёха, передёрнувшись от одной мысли, что по ту сторону их будет ждать император.

– Почему? – не понял репликант.

– У меня плохие новости, – вздохнул Стриж и начал длинный подробный пересказ всего произошедшего с момента отлёта пустотников.

– Понадобится время, чтобы тщательно проанализировать эти данные, – после завершения рассказал произнёс Арес. – Нужно как можно быстрее сообщить об этом остальным.

– Рискуя выйти прямо в лапы Ариману? – не оценил перспективу Лёха.

– У нас есть план, – уверенно заявил репликант, направляясь к зеркалу.

– Хотелось бы услышать его до того, как мы шагнём в портал.

– Не будучи дураками мы предположили, что старая техника вышла из строя, мы неверно трактовали записи или Ниэль намеренно исказила информацию, – на ходу пояснил Арес. – Потому мне выдали несколько следящих артефактов. Как только я сломаю один из них, Робин сообщит нашим, а они бросят в портал какой-нибудь предмет. Если он упадёт по нашу сторону – всё нормально. Если нет – после часового ожидания я иду и перепроверяю все настройки. Они делают тоже самое со своей стороны. Затем возвращаюсь, ломаю следующий артефакт и снова жду проверку портала. После пяти неудачных попыток придётся возвращаться своим ходом и разбираться с системой и записями подробней.

– Толково, – одобрил столь продуманный план Лёха. – И просто. Кто придумал?

– Мы с братьями, – в голосе Ареса слышались нотки гордости. – Как только нам рассказали про следящие артефакты и то, как вы их использовали для оповещения.

– А крепость отыскал по компасу? – догадался Лёха.

Репликант кивнул.

– Лаура показала направление, а когда я добрался до горной цепи – сориентировался по крокам, которые наши составили, пока ждали тут. Они поднимались повыше и отметили ориентиры.

Остановившись у зеркала, он выудил неприметное колечко и разломил его.

Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала вылетел дырявый потёртый сапог.

Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.

В нос ударил запах моря. Запах дома.