Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 221 (всего у книги 282 страниц)

– Хорошо, – сказал Стриж. – Зови.

– Мне надо будет позвонить в колокольчик, – предупредил Старший, показывая на один из плетёных шнурков, свисающих с потолка над столом.

– Только без глупостей, – Стриж многозначительно покачал кинжалом.

Эльф кивнул и подчёркнуто медленно протянул руку. Дёрнув два раза за шнурок, он вновь сжал ладонями подлокотники.

Пустотники напряглись, готовые к тому, что в кабинет Старшего ворвётся стража и придётся продать свои жизни подороже. Но полминуты спустя в двери вошла одетая в черное эльфийка с заплетёнными в косу каштановыми волосами. При виде родича в бедственном положении она зло прищурилась, но прежде чем успела что-то сделать, Старший бросил короткую фразу на эльфийском. Девушка замерла, разглядывая пустотников со смесью злости и удивления.

– Слушай меня внимательно, Ниэль, – перешёл Старший на язык людей. – Ты полетишь с нашими новыми союзниками…

Чем дольше говорил эльф, тем больше удивления читалось на лице его внучатой племянницы. Ниэль явно не ожидала такого задания, но перечить воле родича не посмела. Просто стояла, внимательно слушая и периодически насторожено поглядывая на пустотников.

Стриж и Миа так же внимательно слушали инструктаж, ища подвох, но Старший сказал лишь то, о чём было договорено.

Ниэль ни единым жестом не выказала неудовольствия приказом помочь побегу, хотя должна была понимать, что без убийства соплеменников едва ли обойдётся. Похоже, вся родня Старших готова идти на жертвы ради роста собственного влияния. И плевать, чём идёт речь: изгнать сына-революционера, отправить на вероятную смерть внучатую племянницу, убить несколько эльфов из соперничающих ветвей, или рискнуть собственной жизнью ради перспективы немалого возвышения.

– То оружие, которым вы захватили эгиды – что это? – задал важный вопрос Лёха.

– Мы называем его «Птицелов», – без раздумий ответил Старший. – Древнее оружие, созданное против крылатых демонов и вражеских летунов в эгидах. Действующих эгид не видели уже больше сотни лет, да и демоны с небес не атаковали многие годы, так что «птицеловы» перешли на хранение в арсенал. А когда из охраняемого сада пропали двое наших, мы решили, что демоны вернулись и вооружили «птицеловами» стражу в саду.

Стриж хмыкнул. Похоже, Белочка права: оружие как-то воздействует на демоническую силу, влияя и на эгиды, и на крылатых хищников из другого мира. Интересно, а сработает ли оно на другие артефакты с таким типом питания?

– И где эти «птицеловы» сейчас? – поинтересовалась Миа. – И сколько их?

– Увы, – вновь тяжело вздохнул Старший. – До наших дней дошло всего шесть этих прекрасных изделий предков. С двумя у входа в сад дежурит стража, остальные хранятся в арсенале под надёжной охраной.

Ниэль бросила на него быстрый взгляд и недовольно поджала губы. Она прекрасно понимала, что странные чужаки непременно захватят с собой чудесное оружие, но не посмела перечить воле Старшего. Или посчитала, что мудрому родичу виднее, что делать.

– Одно условие, – неожиданно добавил остроухий.

Стриж напрягся, ожидая подвоха.

– Вы убьёте тех, кто сейчас испытывает эгиды, – жёстко продолжил Старший. – Нам не нужны лишние свидетели.

«И дети конкурентов в борьбе за власть», – мысленно завершил за него Стриж глядя на согласно кивнувшую Ниэль.

– Хорошо, – вслух сказал пустотник.

«С удовольствием, – подала голос Белочка. – Надеюсь, у меня получится их сожрать».

– И вы попытаетесь убить меня, – неожиданно произнёс эльф.

Повисла тишина.

– Не поняла, – медленно протянула Миа, встретившись с Лёхой взглядами.

Лишь Ниэль задумчиво прищурилась, по всей видимости поняв и оценив задумку.

– Вы убили моего телохранителя, похитили мою родственницу, – спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном пояснил Старший. – Было бы странно, если бы вы вломились ко мне и оставили живым и невредимым.

– Избить тебя как следует? – прищурился Лёха, не горевший желанием терять лишнее время.

– Не нужно. Я нанесу себе удар близко к сердцу. – Ответ эльфа ошарашил пустотников. – Не вынимайте нож из раны, скуйте меня кандалами и я дождусь помощи.

– Ты совсем на голову ослаб? – удивился было Стриж, но тут заметил искру понимания в глазах Мии.

– Регенерация от амброзии, – пробормотала она и одобрительно кивнула. – Если правильно ударить – риска практически нет.

– Возражений не имею, – усмехнулся Лёха, оценив правдоподобное алиби эльфа.

Правда он искренне сомневался, что у того хватит духу вонзить в себя клинок, но, если тот вдруг струхнёт, готов был протянуть дружескую руку помощи. А заодно лично проконтролировать, чтобы ушастый с развязанными руками и оружием и руках не думал даже дёрнуться.

Сняв со стены кинжал Древних, явно выполнявший тут роль иконы в «красном углу», Лёха развязал остроухого и приставил клинок к его горлу, ниже цепи из хладного железа.

– Дёрнешься – и попытка убить тебя увенчается успехом, – недобро предостерёг он.

Кинжал покойного телохранителя же вручил Старшему. Если уж чужаки нанесли внезапный подлый удар, то логично, что сделали это оружием покойника.

– Когда вы вернётесь с Ниэль и тайной амброзии, я расскажу вам секрет изготовления пустотников, – произнёс эльф и без колебаний всадил кинжал себе в грудь.

Раздался короткий стон и чёрная мантия вокруг лезвия едва заметно намокла.

– Ты знаешь, как делают пустотников? – в этот момент Лёхе хотелось схватить ушастого за грудки и трясти, как грушу.

– У нас мало времени, – не отрывая восхищённого взгляда со старшего родственника напомнила Ниэль. – Скоро совет Старших продолжится и сюда придут.

– Сука… – тихо прошипела Миа, проворно снимая цепь с шеи эльфа и тут же сковывая его кандалами.

Ранен он или нет, а колдануть что-то напоследок очень даже может.

Пару секунд Стриж размышлял возможно ли прихватить старого пердуна с собой и допросить в более спокойном месте. Увы, вариантов просто не было. Знай он язык, может быть и придумал бы причину по которой тащит с собой бездыханное тело, скажем, в мешке, но при нынешних обстоятельствах… Вряд ли Ниэль согласится сотрудничать при таких раскладах.

– Работаем по плану, – скомандовал Лёха, затыкая связанному рот импровизированным кляпом.

Кинжал из сплава Древних он отдал Мие, которая спрятала его в рукаве лезвием вверх, придерживая ладонью. Достаточно чуть шевельнуть кистью и рукоять оружия окажется в ладони.

Стриж же быстро отрезал кусок шнура, – того самого, что дёргал Старший, вызывая родственницу. Миа понятливо завела руки за спину и он опутал её запястья. Теперь для посторонних пленница выглядела связанной. Вряд ли кто-то станет подходить ближе, чтобы проверить прочность пут. Ну а если рискнёт – что же, это будет последний храбрый поступок в его жизни.

Для жителей города вышедшая в коридор троица выглядела вполне обыденно. Старший послал родственницу и телохранителя отконвоировать пленницу – вполне рядовое событие.

Но для пустотников маршрут к саду превратился в настоящее испытание выдержки. Ниэль достаточно было сказать одно слово на родном языке первому же стражнику, чтобы побег превратился в последний бой.

Девчонке даже особо подставляться не нужно – обрисует ситуацию стражникам, те сделают вид, что всё нормально, и пропустят беглецов дальше. А спустя пару секунд им в спины прилетит по арбалетному болту, а заложница станет героиней дня. Или вовсе сообщат какому-нибудь боевому магу, а тот поймает наглых пустышек в неведомую волшебную ловушку, опять-таки прикрыв родственницу Старшего.

Потому когда один из стражников окликнул девушку и обменялся с ней парой фраз, Лёха напрягся и мрачно следил за выражением лица болтливого ушастого. Понять, уточняет он какие-то рабочие моменты, напоминает о назначенном свидании или спрашивает, всё ли с ней в порядке, получив в ответ информацию о двух опасных преступниках, так и не смог.

«Надо было грохнуть и её, и того ушастого мага, – шепнула на ухо Белочка. – А уже под видом Старшего добрались бы до сада без посторонней помощи».

«И засыпались бы на первом же коллеге, решившем уточнить что-то», – буркнул Лёха, мысленно всё же склоняясь к правоте демона.

«Зато умерли бы сытыми», – мечтательно протянула тварь в голове.

Но умирать не пришлось. Ниэль завершила разговор и они продолжили путь. Несмотря на неприятный холодок между лопаток, арбалетного болта в спину Стриж так и не дождался.

Спустившись по лестнице на несколько уровней они наконец достигли выхода в сад, где их ожидал неприятный сюрприз.

Вереница рабов передавала по цепочке вёдра с чёрной тягучей субстанцией. За невольниками бдительно следила пара стражников, награждая ударом каждого, кто проливал хотя бы каплю драгоценного вещества. В священный сад рабам доступа не было – вёдра принимали и бережно разносили к деревьям уже вольные эльфы, одарённые привилегией ухаживать за амброзией.

Вход охраняло четверо стражей. Ещё пара, вооружённых теми самыми «птицеловами», ошивалась неподалёку. Они бдительно поглядывали небо, где сейчас кружилась пара крылатых эгид. Просто зенитчики на страже города, чтоб их демоны подрали.

На вышедшую троицу они поглядывали с интересом, но никто вопросов не задавал – очевидно, статус телохранителя и внучатой племянницы был достаточно высок для того, чтобы ходить в священный сад когда вздумается.

Стриж кисло оглядел всю эту толпу. Стражи много – двое надсмотрщиков, четверо собственно караула у ворот и двое зенитчиков. Плюс садовники и рабы, которые хоть и не вояки, но их несколько десятков и кто знает, что они решат делать. Например, кто-то из невольников решит выслужиться перед хозяевами и кинется им на помощь.

Беглецы и их спутница остановились на площадке перед входом в сад, рядом с зенитчиками. Глянув вверх, Лёха убедился, что испытатели описывают круги над горой, не поднимаясь особенно высоко. Это хорошо, меньше времени уйдёт на прицеливание и посадку захваченных доспехов.

К некоторому удивлению пустотников, за чудесными артефактами предков никто больше не наблюдал – ни садовники, ни стража. Может, из-за визита приближённых к власти, а может, просто зрелище приелось.

Мысленно приказав Белочке выпустить из-под кожи в ладонь артефакт-вспышку, Лёха наклонился к Мие, будто проверяя, крепко ли связаны её руки и шепнул:

– Зажмурься.

Девушка поудобнее перехватила спрятанный в рукаве кинжал и закрыла глаза.

Сдавив артефакт в ладони, Стриж подбросил его, одновременно опустив голову и зажмурившись.

Полыхнуло так, что глазам стало больно даже несмотря на плотно сжатые веки.

Оглядевшись, он увидел монохромный мир. Яркий свет всё же обжёг сетчатку им с Мией. Но они ещё дешёво отделались. Остальные попавшие в зону поражения застыли плоскими чёрно-белыми фигурами, вытаращив ничего не видящие глаза. Реальность для них исчезла, выбитая шоком вспышки.

Пустотники не стали ждать, пока враг придёт в себя. Одним прыжком оказавшись рядом с замершими зенитчиками, Стриж и Миа полоснули их кинжалами по глоткам и выхватили «птицеловы» из мгновенно ослабших рук.

И тут началось самое настоящее светопреставление. Первое ошеломление прошло и ослепшие эльфы заорали на разные голоса. Кто-то кинулся бежать, даже не понимая, что не видит дороги, кто-то наоборот, щупал перед собой воздух, не рискуя сдвинуться с места. Один из стражников зачем-то начал тыкать копьём во все стороны, ранив двоих рабов и собственного товарища.

Садовники, оказавшиеся вне зоны поражения, растерянно смотрели на весь этот бедлам, соображая, что произошло и как поступить. Отличные свидетели того, как коварные убийцы похитили родственницу Старшего.

Для достоверности картины Стриж ударом кулака в заушную впадину оглушил трущую глаза Ноэль. А затем быстро изучил трофейное оружие.

Больше всего «птицелов» походил на древний мушкет. Деревянное ложе, спусковая скоба и ствол в виде чешуйчатого тела из золота и серебра, заканчивающийся драконьей головой с распахнутой пастью. И ничего, похожего на предохранитель или переключатель режима огня.

Мысленно выматерив себя за то, что не удосужился узнать у Старшего, как пользоваться эти артефактом, Лёха прижал приклад к плечу и взял на мушку один из крылатых силуэтов, скомандовав Мие:

– Мой слева. Твой справа!

– Приняла, – отозвалась та, повторяя действия напарника.

Стриж нажал спуск. Раздался тихий гул и пустотник увидел, как крылатая эгида замирает в воздухе. Лёха повёл стволом вниз, как антидроновым ружьём, и древний доспех послушно зашёл на посадку. Он зло усмехнулся, хорошо представляя шок запертого внутри эльфа.

Сам испытал его совсем недавно.

Мимо пронёсся ополоумевший от ужаса раб. Споткнувшись об агонизирующего стражника, он покатился по земле и с воплем канул с обрыва. Тихо выругалась Миа, в которую едва не врезался несчастный и на этом вся панихида по погибшему закончилась.

Едва эгиды коснулись земли, Миа, не выпуская «птицелов», повернула в свободной руке кинжал, примерилась и точным ударом вбила его в смотровую щель эгиды. Клинок из сплава Древних вошёл аккурат ниже визора, войдя в голову эльфа по рукоять.

– Перехватила! – коротко рявкнула она, наведя свой «птицелов» на цель Лёхи.

Это было ошибкой. Умирающий эльф, к эгиде которого вернулась способность двигаться, бился в агонии, ломая крыльями кусты, ветки и вспарывая тела оказавшихся поблизости несчастных.

К воплям паники прибавились крики агонии.

Коротко выругавшись, Стриж перебросил свой «птицелов» Мие, вытащил кинжал рванул ко второй эгиде. Та приземлилась в стороне от первой и пустотник намеревался предельно быстро завладеть ею и убраться подальше из столь не гостеприимного города.

Увы, оказалось, что даже в заблокированной броне маг вполне способен воевать. Нутром почуяв опасность, Лёха дёрнулся в сторону и гудящее огненное копьё прошло совсем близко, опалив кожу.

Времени выдумывать что-то не было, и пустотник просто со всей возможной скоростью рванул к цели, всаживая нож в незащищённую часть лица эльфа. Вокруг того вспыхнул и тут же угас огненный покров, успевший за секунду до смерти мага спалить руку Стрижа до самой кости.

Наверное, он орал. В общей какофонии ещё один крик агонии не слишком выделялся, а сам Лёха едва осознавал действительность из-за болевого шока. То, что он не лишился сознания, было или чудом, или работой Белочки. Как, возможно, и всё остальное.

Повреждённая конечность быстро обрастала чёрной чешуёй, а уцелевшая рука будто жила собственной жизнью. Вскрыла эгиду, рывком выдернула оттуда покойника. А следом Стриж, едва соображая что происходит, залез в броню и взлетел.

Он видел, как Миа бежит к замершей наконец второй эгиде, как подоспевшие из города стражники поднимают арбалеты. До замутнённого сознания ещё доходил смысл этой картины, а тело рвануло вниз, вставая между девушкой и стрелками.

Арбалетные болты бессильно осыпались, ударившись в распростёртые крылья, а затем стрелки погибли, нанизанные на острые металлические перья.

Миа, занявшая место в своей эгиде, рванула к лежащей на окровавленной траве Ниэль, схватила эльфийку и лежащие рядом с ней «птицеловы», после чего взмыла в небо.

Лёха рванул следом.

На сторожевых вышках суетились воины, сообразившие, что происходит нечто скверное. Установленные на верхних площадках арбалеты-переростки пришли в движение, выцеливая эгиды.

Проверять на что способно это оружие пустотники не захотели: достигнув края плато они сложили крылья и камнями рухнули вниз, уходя с линии обстрела.

На полпути к земле они вновь расправили крылья и взяли курс на разбитый лагерь в лесу, держась вне досягаемости стрелков в сторожевых башнях. У них было совсем немного времени чтобы забрать припасы и убраться как можно дальше от Поднебесного.

Глава 18

Следующие несколько минут Лёха провёл как в тумане. Всё видел, всё слышал, делал что-то, но находился при этом в странном, изменённом состоянии сознания.

Вместе с Мией приземлился у скрытого в корнях убежища и попытался пошевелить сожжённой рукой. Не получилось. Особых эмоций это не вызвало.

Лёха слышал голос напарницы, смутно понимал, что она что-то спрашивает, но смысла понять не мог. Его словно заключили в кокон, отделив от мира и от собственного тела. Приятное, спокойное состояние.

Или покойное?

Чувство неправильности происходящего билось где-то на самом краю сознания. Как мысль, которая крутится где-то рядом, но не даёт себя ухватить.

Кажется, он что-то ответил и Миа, успокоившись, вытащила из убежища немногочисленные припасы. Достав кандалы из хладного железа, она сковала пленницу, а затем осторожно закапала той в глаза жидкость из крошечного фиала.

А сам Лёха здоровой рукой сунул в рюкзак-кокон один из «птицеловов», после чего забросил за спину, пристраивая между крыльев. Справившись, он занялся креплениями гондолы к броне, готовясь к перелёту.

Наблюдать за этим со стороны было странно. Все действия были правильными и своевременными, ничто не вызывало отторжения или сопротивлениями, но чувство неправильности происходящего не отпускало. Как во сне, когда никак не можешь совершить привычное действие, сказать что-то или дойти до конца коридора, но не понимаешь в чём же дело.

Попытка сосредоточиться вызвала мигрень.

Стрижа это не остановило. Он поднёс руку к лицу и упрямо, преодолевая вспышки боли, начал загибать и разгибать пальцы. Давалось это простое действие с трудом, но сдаваться пустотник не собирался.

Миа что-то сказала и Лёха наморщил лоб, пытаясь осознать что. В мозг словно втыкали спицы, но он упрямо пытался сосредоточиться.

Наконец незримый барьер лопнул, впуская в сознание жизнь во всей её полноте. И жизнь была тем ещё дерьмом: адская боль в правой руке заставила ноги подкоситься. Стриж рухнул на колени и заорал, не в силах сдержаться.

– Ты в норме? – Миа тут же присела рядом, с тревогой заглядывая ему в лицо.

«Доволен собой? – криво ухмыльнулась зубастой пастью Белочка. – Тебе прямо неймётся вернуть контроль и пережить агонию лично, рискуя вырубиться и оставить нас лежать тут и дожидаться погони?»

«Ага, – мысленно ответил ей Лёха. – Потому, что это моё тело и моя жизнь! Во всех её проявлениях!»

«Хоть бы спасибо сказал за то, что я тебя вытащила, пока ты пребывал в болевом шоке, и подружку твою спасла», – демоница скрестила руки на груди и обиженно задрала подбородок.

«Спасибо, – от души поблагодарил её Стриж, – а теперь я справлюсь сам».

– Алекс, ты меня слышишь? – голос Мии звучал встревоженно.

– Да, норма, – хрипло отозвался Лёха. – Чутка пальцы обжог, пройдёт.

На лице подруги явственно читался скепсис, но бегать вокруг и причитать было не в её характере.

– Лететь сможешь? – коротко спросила она.

Стриж для пробы махнул крыльями и кивнул:

– Вроде да.

Про пляшущие перед глазами круги от дикой боли он упоминать не стал. Вместо этого осторожно отстегнул правую перчатку от эгиды и вздрогнул. На месте сожжённой руки красовалось нечто, напоминавшее чёрное чешуйчатое щупальце.

Миа тихо выругалась и спросила:

– Что происходит?

«Хороший вопрос», – мысленно обратился к Белочке Стриж.

«А ты как бы предпочёл? – приподняла та бровь. – Сунуть свой пережаренный шашлык в эгиду прямо как он был? Восстановить тебя быстро я не в состоянии, так что нарастила новую шкуру попрочнее на то, что осталось. Можем просто отрезать по плечо и оставить так до лучших времён. Долетим, отъедимся и без спешки отрастим новую».

– Белочка перебинтовала, – коротко ответил Лёха и вернул перчатку на место, скрывая обгоревшую конечность.

От перспективы лишиться руки по спине пробежал холодок. Можно было сколько угодно говорить себе, что демон способен восстановить тело, но животный страх от этого не унимался. И даже жуткая боль в повреждённой конечности этого не меняла.

Но при этом он слишком хорошо помнил время, когда Белочка долго не давала о себе знать. Что с ним будет, если симбионт снова впадёт в спячку? Некроз и мучительная смерть?

«Можешь просто вылечить меня?» – мысленно спросил Лёха.

«Могу, – отозвался демон, – но это опустошит мои запасы. Если мы столкнёмся с чем-то непредвиденным – сил у меня не будет. Это не считая того, что мы не знаем сколько энергии эгид за время обучения потратили те ушастые».

Тихо выругавшись, Стриж задумался что будет меньшим злом. Страх вопил о том, что нужно во что бы то ни стало привести тело в норму. Разум возражал, что и лететь и сражаться он сможет и без руки – управлению крыльями это не мешает. А вот иметь возможность подзарядить артефактную броню энергией демона – бесценно.

– Миа, нужна твоя помощь, – принял непростое решение Лёха.

Напарница без колебаний кивнула.

С трудом выбравшись из эгиды и стараясь выглядеть весело и бодро, Стриж попросил:

– Отруби мне руку до этого места, – он указал куда именно нужно нанести удар.

Девушка отступила на шаг и удивлённо спросила:

– Чего?!

– Рука очень серьёзно пострадала и если Белочка сейчас займётся её восстановлением – нам не хватит энергии на случай разрядки эгид. А если оставить как есть – я или вырублюсь от болевого шока, или сдохну от некроза и заражения крови. Предпочитаю пожить без руки, чем остаться посреди леса с обесточенными эгидами.

«Мы всегда можем сожрать ушастую магичку», – тут же подсказала альтернативу демоница.

«И остаться без „языка“, ради которого всё и затевалось?» – мрачно осведомился Лёха и тихо выдохнул сквозь зубы.

Рука болела адски.

– У нас нет хирургической пилы, – после продолжительной паузы сказала Миа. – И нет противошокового.

Лёха мысленно согласился. Ампутацию не просто так проводят специальной пилой, а не отрубают конечность, чтобы избежать трещин в костях и непременного воспаления от попавших в мышцы крошечных осколков. И желательно под наркозом, чтобы пациент не рехнулся от боли или вовсе не помер. Если же нет даже местного обезболивания, то необходимо противошоковое, иначе сердце остановится от избытка адреналина в крови.

Но сейчас у них в распоряжении были лишь бритвенно-острые крылья эгид.

«Белочка, справишься?» – спросил Лёха.

«Будто у меня есть выбор, – мрачно проворчала та в ответ. – Если ты загнёшься, мне тоже конец».

– Демон позаботится обо всём, – озвучил пустотник вердикт. – Руби.

– Рука потом восстановится?

От искреннего беспокойства в голосе Мии на душе потеплело.

– Белочка уверяет, что да, – коротко ответил Лёха.

Отвести руку в сторону он не смог – повреждённая конечность по-прежнему не слушалась. Пришлось, терпя боль, положить её на плечо пустующей эгиды так, чтобы рука оказалась перпендикулярна телу.

– Может, сперва наложить жгут? – спросила напарница, колеблясь.

– Белочка остановит кровь, – успокоил её Стриж. – Руби, а то договоримся до визита наших поднебесных друзей. Нет времени на обеззараживание и подготовку к операции.

Помедлив ещё пару секунд, Миа осторожно примерилась крылом, затем решительно сжала зубы и одним движением отсекла Лёхе покрытую чешуёй руку. От боли на миг потемнело в глазах. Хлынувшая кровь обагрила броню и тут же остановилась, словно перетянутая жгутом. Новая кожа стремительно затягивала срез.

– Напомни мне тебя не злить, – отдышавшись, натужно пошутил Стриж.

– Не смешно, – буркнула Миа.

– Кому как, – уже искренне улыбнулся пустотник.

Теперь, когда источник жгучей боли лежал в траве, стало намного легче. Особенно если прогнать жуткие мысли о том, что увечье останется навсегда.

Забравшись в эгиду, Стриж подобрал сочащуюся кровью отрубленную конечность. Не хотелось оставлять поднебесникам, которые при желании могут найти это место, ненужных улик. Кто знает, может у них сохранились знания предков, позволяющих выслеживать кого-то через филактерию с кровью, или ещё что-то в этом духе. Лучше уж выбросить где-то в лесу, подальше отсюда.

Так он и сделал.

Уже пролетая над рекой Лёха швырнул то, что осталось от руки в воду и со смешанными чувствами смотрел на мелькнувшую у поверхности крупную тушу и гадал отравится та, или нет.

Вопреки опасениям, это путешествие было куда легче предыдущего. Пленница под воздействием снадобья от клана алхимиков, мирно спала в гондоле. Загадочные капли, носившие поэтическое название «сон древних» вводили жертву в состояние, близкое к летаргическому сну. Жертву можно было продержать в таком до недели.

Глядя на то, как на привале Миа осторожно, по капле вливает в губы Ниэль воду, разведённую с мёдом, Стриж невольно вспомнил о «спящей красавице», виденной в руинах. Может рецепт снадобья Снежных Сов действительно достался им ещё от Древних, которые использовали его для своих криокапсул?

Велик был соблазн вновь отыскать то место и ещё раз осмотреть его, но Лёха быстро погасил бессмысленный порыв. Туда нужно возвращаться уже зная язык и эльфийскую письменность, с шансом что-то понять. А так это будет просто бесполезной тратой энергии эгид.

– Думаешь, тот ушастый хрен действительно отправил к нам внучку для помощи? – спросил Стриж у Мии.

Та отрицательно покачала головой.

– Думаю, он надеется, что она выжмет максимум информации из всех наших находок. А там уже по ситуации: или сумеет убить нас с помощью какого-то из артефактов, или скроет истинную ценность чего-то вроде Грааля и уговорит продать своим, или…

Её лицо перечеркнула кривая ухмылка.

– … или она попытается окрутить кого-то из наших и внести разлад чтобы получить вообще всё.

Лёха с сомнением покачал головой:

– Да вроде не мальчики все, чтобы голову от смазливой мордашки терять.

Миа хмыкнула:

– У нас в полку контрик есть. – Она осеклась и тут же исправилась. – Был. В общем, рассказывали что его одна баба так ловко вокруг пальца обвела, что она из-под ареста умудрилась сбежать, оставив того без штанов и репутации. А ведь его прямо учили тому, как распознавать ложь, вражеских агентов и всё в таком духе.

Стриж присвистнул. Да уж, от такого провала в послужном хрен отмоешься.

– И его не отправили под трибунал после этого? – удивился он.

– Вроде та девка идиллийкой замаскированной оказалась, так что, наверное, засчитали за смягчающее обстоятельство. Но с тёплого места в столице турнули к нам, в самую жопу – на фронт. Если встретим его среди пустотников – сам расспросишь.

Лёха подумал, что «молчи-молчи» ещё дёшево отделался. В военное время запросто могли ведь и пулю в лоб пустить. Так что, наверное, фронт этому парню курортом показался на фоне остальных перспектив.

Как назло, заныла культя. Чёрт его знает, чем это объяснялось, но едва пустотник расслаблялся, обрубок тут же напоминал о себе болью.

– Ну, о физиологии эльфов мы мало что знаем, – вслух сказал Стриж, чтобы хоть как-то отвлечься от ноющей раны. – Не исключено, что у них помимо смазливых мордашек есть что-то вроде идиллийских феромонов.

– К счастью, они ими не пользуются, предпочитая развлекаться по-старинке, – зло усмехнулась девушка и Лёха запоздало сообразил, что она вспомнила несостоявшегося насильника, который невольно и помог им выбраться из камеры.

Как Миа это переживает, мучают ли её воспоминания – Лёха не представлял. Да и говорить о таком не умел, и не пытался. Всё что он мог – уже сделал. Убил мразь.

– Видимо придётся тебе присматривать за Ниэль пока она будет у нас, – сменил он неприятную тему.

– Присмотрю, будь уверен, – пообещала Миа. – А ты пока спи, восстанавливай силы. Не каждый день руку отрубают.

– И слава богу… – Стрижа передёрнуло. – Ложись ты первая. Я всё равно пока не усну.

– Сильно болит? – догадалась напарница.

– Бывало хуже, – выдавил улыбку Стриж.

Девушка лишь сочувственно вздохнула. Никакого обезболивающего у них не было, а проделанной демоном работы не хватало, чтобы рана не беспокоила. Культя ныла, мешая уснуть. Мелькнула мысль попросить Белочку обезболить сильнее, но Лёха отмёл эту идею. Если бы она могла и хотела сделать больше – уже бы сделала.

Миа вылезла из эгиды и легла на плед. Заснула она едва ли не раньше, чем умостила голову на согнутой руке.

Стриж проверил, как замкнуты кандалы на Ниэль и уселся на место.

Прислушиваясь к звукам леса, он размышлял, как лучше поступить с их то ли «языком», то ли добровольным помощником.

Однозначно нужно оставить в секрете их союз с Кречетами. А для этого через замок к порталу Ниэль следует перемещать спящей, с завязанными глазами и, в идеале, затычками в ушах. Она не должна знать где находится вход в крепость Древних.

Что до самой морской базы – там риски минимальны. Конечно не было никакой гарантии, что местоположение Ниэль не отслеживают. Были у эльфов собственные следящие артефакты, их аналоги в виде татуировок, филактерии или иные магические технологии слежения – никто не знал. Значит, следовало исходить из утверждения, что за внучатой племяшкой дедуля как-то может присматривать.

Но что ему даст точка среди моря на условной карте? Долететь туда они не могут, доплыть… Тоже сомнительно, разве что с помощью Пауков. Надо будет следить за морем на такой случай. Но в четыре эгиды пустотники без особого труда пустят врага ко дну. Хватит и одной подводной чтобы проделать дыру в днище тримарана.

Выходит главное – изолировать Ниэль, чтобы она не сумела завладеть каким-нибудь убойным артефактом или крылатой эгидой. Да и к порталу, по зрелому размышлению, её пускать не стоит. Если она заблокирует выход в замок Кречетов – положение пустотников станет очень печальным.

Стриж пошевелился, меняя позу и машинально попытался опереться на отсутствующую руку. Если бы не крылья за спиной, то валяться горе-часовому в палой листве.

Тихо чертыхнувшись, Лёха кое-как встал на ноги. До сего момента он не задумывался о том, как будет справляться без руки. А ведь сегодня ему, чтобы справить малую нужду, понадобилась помощь Мии. Сам он не сумел справиться с завязками штанов. Местные портные даже не дошли до идеи банальной ширинки на пуговицах.

«Резинки для одежды напрогрессорствовать», – внёс пустотник пункт в список необходимых вещей.

Интересно, как Даран сам справляется? Хотя, скорее всего, в этом ему помогают слуги. Всё же начальник личной охраны графини, а не рядовой солдат. Но опять же, слуги за ним по пятам не бегают. А если прихватит, когда рядом никого нет?

В общем, надо как-то решать эти вопросы. Хотя бы с гардеробом, чтобы можно было самому штаны застёгивать. И придумать, где можно как следует накормить демона, чтобы быстрее отрастить руку.

С этими мыслями он просидел почти до рассвета. Лишь когда небо на востоке начало светлеть, Лёха разбудил Мию и улёгся отдыхать.

Путь до клановых земель пустотники преодолели за несколько дней, причём на удивление спокойно. Пару раз попадались одиноко блуждающие демоны благодаря которым удалось подзарядить эгиды.

Снадобье Сов не подвело и Ниэль проспала всё время. Не считая необходимости поить её и менять обмоченную одежду на запасную, эльфийка в таком состоянии мало чем отличалась от любого другого груза.