Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 237 (всего у книги 282 страниц)

Планировка крепости не отличалась от остальных баз Древних, виденных ранее. Единственная разница – абсолютная пустота помещений. Отсюда вынесли всё, включая мебель.

Внимательно оглядевшись и заглянув в пару комнат, Стриж пришёл к выводу, что эвакуация этой базы была чёткой и упорядоченной. Персонал неторопливо, без паники, вынес всё имущество, следя, чтобы ничего не потерять, и погрузил на транспорты. Создавалось впечатление, что эти эльфы знали, куда идут и потому сделали всё, чтобы не испытывать нужды на новом месте.

Начать допрос сразу не получилось. Кречеты не желали давать лишние поводы для размышлений врагам, а потому попросили время на подготовку.

Одну из жилых комнат назначили тюремной камерой и Даран с Райной быстро и споро покрывали её стены серебряной вязью плетения тишины. Было видно, что именно эту часть науки артефакторики боевые маги изучали с особым тщанием и применяли уже не в первый раз.

Лёха, Миа и Арес, которым предстояло допрашивать Вивьен, воспользовались паузой, чтобы внимательней осмотреть крепость. Но, как и докладывали репликанты, с базы вымели всё «под метёлочку». Если бы не пыль, можно было подумать, что это свежепостроенный объект, ждущий приёмки.

Зато снаружи было куда интереснее. Особенно Стрижу и Аресу, впервые оказавшимся на тропическом острове. Да и Миа с любопытством вертела головой, хотя её любопытство носило куда более практический характер.

– Охренеть! – выдохнул Стриж, глядя на громадного, не меньше метра в длину, краба, деловито ползущего вверх по пальме.

– Голодать тут не придётся, – отозвалась Миа.

Пустотники молча смотрели, как краб добрался до кроны и ловко срезал кокосовый орех. Уронив добычу, он спустился и неторопливо взломал скорлупу устрашающего вида клешнями.

– Пальцы ему не совать, – без нужды резюмировал Арес.

К удачливому сборщику кокосов подполз его собрат и крабы приступили к обеду, неторопливыми движениями напоминая чинных посетителей ресторана под открытым небом на фешенебельном курорте. Не хватало только белоснежных салфеток и тихой фоновой музыки.

Сходство усилилось, когда из кустов выскочил маленький, похожий на тощую белку, зверёк. Словно бедняк, просящий подаяния, он робко, бочком, приблизился к крабам и утянул кусочек кокосовой мякоти.

«Месье, же не манж па сис жур! – жалобно протянула Белочка, появляясь рядом в грязном пиджаке, наброшенном прямо на голое тело. – Подайте что-нибудь бывшему депутату Государственной думы. Хоть магичку в сундуке».

«По пятницам не подаю!» – в тон отозвался Стриж.

«Жмот!» – Белочка показала ему язык и исчезла.

– Красиво, – тихо сказал Арес.

Репликант зачарованно наблюдал за жизнью дикой природы. Вспомнилось, с какой радостью он возился с морскими коровами и возвращал в гнёзда выпавших птенцов бакланов, отбиваясь от атак их пернатых родителей. Даже жаль, что нельзя сейчас его на Землю отправить, куда-нибудь в заповедник. От него одного толку будет больше, чем от стада зоозащитников – браконьеров изведёт под ноль, причём буквально.

– Ладно, Дроздов, пора возвращаться, – вслух сказал Стриж.

– Что за Дроздов? – нахмурился Арес.

– Один из великих зоологов моего времени, – ответил Лёха. – Жаль, передачи его не могу показать, тебе бы они понравились.

– Про животных? – с детским любопытством посмотрел на него Арес.

– Ну да.

– Действительно жаль, – искренне огорчился репликант.

К возвращению пустотников Вивьен уже очнулась и колотила в сундук изнутри. Звука не было, но одна из стенок подрагивала. Судя по вялому и усталому ритму, пленница делала это уже давно и надежд на результат.

– Готово? – без особой нужды спросил Лёха.

Стены, пол и потолок комнаты покрывала прихотливая вязь, а оба Кречета стояли в коридоре и рассматривали остров из окна.

– Можем начинать, – мрачно отозвалась Райна.

Её можно было понять: в отличие от прочих, Вивьен всегда относилась к ней с приязнью, не обращая внимание на непростое прошлое. И не ясно что было горше: узнать, что старая приятельница – шпион, или осознавать, что всё её дружелюбие было лишь игрой.

– Хотелось бы договориться «на берегу», – тихо сказал Стриж. – Претендует ли клан на её жизнь, или мы сможем использовать её в качестве пленного мага для привязки новых пустотников? Чтобы те уже не знали о нашей связи с Кречетами.

Райна отвела взгляд, а Даран дёрнул щекой.

– Это решать её сиятельству, – после паузы ответил он, – но лично я не вижу причин для отказа.

– Райна? – пристально посмотрел на магичку Лёха.

В конце-концов, пленного мага организовать не так сложно, а трепать союзнице нервы мыслью о заточении человека, который был ей симпатичен, не стоило.

– Вивьен больше нет, – глухо ответила та. – А может никогда и не было. А с этой женщиной делайте всё, что пожелаете.

– Тогда помогите перетащить «могилу», – попросил Стриж и первым направился к сундуку.

Комната, рассчитанная на комфортное проживание четверых, без труда вместила в себя всех желающих.

Стриж открыл сундук и рывком за скованные руки выдернул пленницу, швырнув её на пол. Жест, призванный показать, что церемониться никто не будет.

Нависнув над Вивьен, он тихим, спокойным голосом сказал:

– Слушай внимательно. Я даю тебе выбор: ты рассказываешь всё сама, или мы поможем тебе стать откровеннее. Но во втором случае будет очень больно. Что выбираешь?

Мрачный взгляд исподлобья и злая усмешка на лице мало напоминали Вивьен. Перед ним был собранный и готовый ко всему человек, мало похожий на щебечущую без умолку беспечную пустоголовую красотку.

– Я могу говорить без утайки, но вы всё равно мне не поверите, – бросила она с вызовом. – Так что какая разница, что я скажу?

– А ты рискни, – посоветовал ей Лёха. – Вдруг мы доверчивые?

Зло рассмеявшись, Вивьен подняла взгляд на Дарана и с издёвкой поинтересовалась:

– Поверишь ли ты, почётный лейтенант Императорской гвардии, что твой обожаемый монарх, светоч справедливости, хранитель земель – демон?

Она зло и вызывающе рассмеялась, ожидая удара за столь дерзкую и очевидную ложь, но никто не пошевелился, лишь обменявшись удивлёнными взглядами.

Глава 19

В который уже раз Стриж пожалел, что не обучен даже азам тайной войны «рыцарей плаща и кинжала». Тут бы контрразведчика, вроде начальника особого отдела его родной бригады. Вот кто одним щелчком расколол бы орешек по имени Вивьен.

Вот откуда она знает, что Ариман – демон? Император открывает эту тайну своим шпионам, зная, что никто им не поверит? Звучит бредово, как конспирологические теории на популярных каналах.

Но если она не работает на императора, то на кого? И почему тогда работодатель Вивьен ещё не воспользовался этой информацией? Ищет союзников, чтобы противостоять мощи императорской армии на равных? Но в чём тогда задача шпиона? И зачем открывать исполнителю подобную информацию?

В этом не было логики.

И, главное, Вивьен жила в клане уже несколько лет, была замужем, имела тут дом. Сложновато для шпиона, которого послали с какой-то краткосрочной задачей. Нет, в то, что смазливую умную девчонку выдали замуж в интересующий клан, чтобы та до самой смерти поставляла информацию родственникам, Лёха охотно верил. Но причём тут демон-император?

Мыслей в голове роился ворох, но ни одной дельной среди них не было. И, судя по лицам остальных, в подобном состоянии пребывали все, кроме Дарана.

Справившись с первым удивлением он усмехнулся, покачал головой и заявил:

– Я-то об этом знаю, Вивьен. Куда интересней откуда об этом знаешь ты, зачем следила за нами и откуда взяла этот артефакт?

Он указал на комбинезон, всё ещё надетый на пленнице.

– И, кстати, будь столь любезна – сними его. Не хотелось бы делать это самому.

Ответ угодил в точку. Вдова явно была готова к чему угодно, кроме осведомлённости Дарана.

– Ты – знал?! – едва не прорычала она и подалась вперёд.

Её встретил красноречиво обнажённый клинок Райны, застывший в опасной близости от пленницы.

Кажется именно это больше всего проняло Вивьен. Не вид острой стали, а то, чья рука управляла ею.

– И ты? – глядя в глаза Райне, хрипло спросила Вдова.

Что бы она ни собиралась там увидеть – не сумела. Сплюнув, попыталась скрестить руки на груди, но помешали кандалы. Поморщившись, бросила:

– Надо было позволить Вивернам тебя убить.

Стриж только хмыкнул. Выходит, это Вивьен была тем неизвестным доброжелателем, что следил за их группой и сообщил о похищении Райны. И её Белочка учуяла тогда, в лесу.

Но ясности это не добавило.

Зачем шпиону спасать Райну? У неё, чего уж, друзей и среди Кречетов-то маловато, а уж за пределами клана…

– Я приказал тебе снять артефакт, – терпеливо и холодно повторил Даран.

– Делайте что хотите, – гордо вскинув голову ответила Вдова. – Помогать вам я не намерена.

Несмотря на независимый вид Лёха видел, что ей страшно и это чувство она умело скрывает.

– Тогда поможем тебе мы, – сказал он. – Да, дружище?

Арес, которому и был адресован вопрос, кивнул, глядя на Вивьен так, что маска непокорности на её лице дала трещину. Репликант умел нагнать страх одним своим видом, без крика и угроз.

Райна убрала шпагу в ножны.

– Погоди, – попросила она. – Я попробую снять это. Уже видела нечто подобное.

Удивлённо приподняв бровь, Лёха отошёл гадая, где воительница могла иметь дело с костюмом-невидимкой. Насколько он успел понять, Кречеты даже не слышали о существовании подобного.

И лишь когда Райна отыскала спрятанные застёжки, до него дошло. Не считая удивительных свойств, этот наряд весьма походил на одежду диких эльфов. Он ведь привёз Кречетам сувенир в виде одежды из демонической шкуры, а сам благополучно забыл о нём. А умелые и любопытные артефакторы, оказывается, не забыли. Чёрт его знает, познали они тайны выделки демонических шкур или нет, но с покроем и застёжками явно разобрались.

Воображение невольно рисовало Вивьен в соблазнительном кружевном белье, но под комбинезоном оказалось нечто, скорее напоминающее спортивное трико.

– Кандалы мешают, – сообщила Райна.

Лёха кивком приказал Аресу идти с ним и шагнул к вдове.

– Даже не думай дёргаться, – предупредил её, ловя брошенный Дараном ключ.

Вивьен бросила взгляд на Ареса и опустила голову, признавая поражение. Пустотники разомкнули кандалы, стянули с шпионки комбинезон и вновь заковали её. Трофей бросили под ноги Дарану.

Вид у Вдовы по местным меркам был весьма вызывающим, хотя до Мии и Райны, гулявших по жаре в топах и шортах, ей было далеко. Но если тиаматку это не волновало, а воительница успела привыкнуть за последние дни, Вивьен было неуютно пребывать под взглядами мужчин практически раздетой.

Довольно любопытно, учитывая её репутацию. Может, не хватало вина и свечей?

«Трахнем её! – тут же радостно завопила Белочка. – А потом сожрём!»

«Ты же не хуже меня знаешь, что такого никогда не будет, – устало подумал Лёха».

«Это не мешает надеяться на лучшее», – весело ответила демоница.

– Даран, одолжишь свой камзол? – попросила Райна.

Порыв её был понятен – всё же мало приятного в унижении человека, к которому ты хорошо относишься. Но сейчас их задача – допросить шпиона, а не сделать ему приятно.

Хотя…

Глядя, как Даран молча снимает камзол, Стриж мысленно согласился с его решением. Пусть среди врагов Вивьен видит Райну единственным союзником. Если её не удастся расколоть «злым полицейским», настанет черёд «доброго».

Камзол капитан отдал даже с радостью. Жара стояла тропическая и стоять в наглухо застёгнутой форме, пусть даже из лёгкой льняной ткани, было сомнительным удовольствием.

Вивьен старательно делала вид, что ей глубоко наплевать на происходящее. Но Лёха заметил как потеплел взгляд вдовы, когда Райна набросила ей на плечи камзол.

– Выходит, это ты следила за нами в том путешествии? – спросила её воительница, поднимая с пола артефакт-невидимку. – И это ты подбросила «след» в мои вещи?

Вивьен упрямо стиснула челюсти, но от Стрижа не ускользнул её взгляд, брошенный на шрамы Райны, оставшиеся после пыток.

И не только он оказался таким внимательным.

– Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, – всё таким же тихим, спокойным голосом, проговорил Арес. – Ты смотришь на шрамы и думаешь, сколько выдержишь ты.

Вивьен вскинула голову, посмотрев прямо в глаза репликанту. Тот, не отводя глаз, холодно улыбнулся.

– Не бойся, тебе не придётся терпеть подобное, – продолжил он. – Это грубая, примитивная работа. Видишь ли, Вивьен, в пытках самое страшное не боль, а ожидание и надежда.

Арес подкинул на ладони нож и покрутил его между пальцев с такой скоростью, что лезвие превратилось в размытый круг, холодно посверкивающий сталью.

Шпионка смотрела на него, не в силах отвести взгляд, словно загипнотизированный удавом кролик.

– Пытуемый ждёт окончания мучений, – развил мысль репликант. – И надеется на лучший исход. Иррационально, но инстинкт самосохранения заставляет разум искать выход, давая ложную надежду. Даже когда знает, что всё закончится смертью. Выдержать такое может только тот, кто заранее подготовил свою психику.

Не прекращая вертеть в пальцах нож, Арес подошёл к вдове и встал у неё за спиной. Та напряглась, словно натянутая струна, и упрямо сжала губы. Но во взгляде читался сдерживаемый ужас.

– А подготовить себя к мучительной смерти очень сложно, Вивьен, – наклонившись к её уху, сказал репликант. – Очень. Ты, например, к такому не готова.

И похлопал её по плечу.

От прикосновения вдова вздрогнула, как от удара. Райна отвела взгляд, хмуро разглядывая магическое плетение на стене.

– Лучше сдохнуть под пытками, чем дать вашему хозяину пожрать мою душу, – севшим голосом произнесла Вивьен. – Я знала, что он делает заготовки под пустотников, но не думала, что сохраняет им разум и оставляет у себя на службе.

Эти слова заинтересовали всех, но по-разным причинам.

– Ты кому-то сказала о пустотниках? – подался вперёд Даран.

– Император делает из эльфов пустышек? – выпалила Миа.

– Хозяева лишь у животных, вроде тебя, дворняжка, – тон репликанта не изменился, но прищуренные глаза выдавали его злость. Слова Вивьен о хозяине не на шутку задели бывшее живое имущество.

– У нас есть командир, – продолжил он. – И ты с ним разговариваешь.

Теперь настала очередь Вивьен удивляться. Она мрачно посмотрела исподлобья и задумалась о чём-то.

Райна подняла руку, призывая всех к молчанию.

– Кажется, мы начали не с того, – громко сказала она, глядя в глаза пленнице. – Я давно знаю Вивьен, знала и её мужа. Могу голову дать на отсечение, что она таскалась с ним по пограничным заставам не ради шпионажа или внедрения в клан. Такую красотку с радостью взяли бы в жёны многие из старых и уважаемых членов рода.

Даран хмуро кивнул, признавая её правоту.

– Кем бы она ни была, на целенаправленно внедрённого шпиона Тигров не похоже. Скорей кто-то начал ей платить за внутриклановые слухи после гибели мужа.

При этих словах Вивьен на миг закусила губу.

– Но это не объясняет столь редкий артефакт, – заметил капитан, продемонстрировав комбинезон.

– Не объясняет, – согласилась Райна. – Как не объясняет и владение «взломщиком», и письмо о моём похищении, и знание о природе императора. Но мне кажется, что она питает к нему не больше любви, чем мы. А это уже кое что.

– Дайте мне несколько часов и я узнаю всё, – голосом холодным, как стылая могила попросил репликант.

Вивьен вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и сосредоточила взгляд на Райне, словно утопающий, что цепляется за низко растущую над водой ветку.

– Мне бы этого не хотелось, – стараясь сохранить спокойный тон ответила Райна. – Да и времени у нас мало. С минуты на минуту к нам в замок пожалуют Тигры во главе с Ариманом и мы должны понимать чем это грозит прямо сейчас. Что демон знает о нас, сколько ещё таких и какие у него намерения.

Поймав озадаченный взгляд вдовы, она продолжила:

– Нет, мы не работаем на императора. О его природе мы узнали не так давно, когда он чуть не убил Алекса.

В эту секунду Стриж пожалел, что Белочка зарастила его раны без следа. Подходящий момент чтобы эффектно задрать рубашку и продемонстрировать рубцы или шрамы.

– Я не знаю, чем доказать то, что мы не работаем на Аримана, – развела руки Райна. – Могу лишь дать моё слово. И, как ты уже несомненно успела понять, мы работаем с пустотниками, пытаясь вместе разобраться что происходит. И, как не жаль это признавать, но ты или сейчас расскажешь всё нам сама, или позже Аресу.

– Даже не сомневайся, – негромко, но так, что Вивьен вздрогнула, сказал репликант.

– Работай мы на Аримана – сдали бы тебя ему и не заморачивались, – добавила Миа.

Какое-то время вдова молчала, затем, словно нехотя, произнесла:

– Вы всё равно мне не поверите.

– А ты попробуй, – подбодрил её Стриж. – Знаешь, какие мы доверчивые?

– Знать бы, для начала, кто вы такие… – пробормотала Вивьен, но отвечать на эту реплику никто не собирался.

Вздохнув, вдова обвела всех усталым взглядом.

– Я из рода Морских Ящериц, – сообщила она.

На пустотников это признание не произвело ровным счётом никакого впечатления. Лёха помнил, что Ящерицы специализировались на «косметических» артефактах и устройствах вроде того, что он видел по пути к сокровищнице Кречетов. То, что «затраивало» реальный коридор сложной иллюзией, заманивая неопытного вора в ловушку. Но, вроде, Лаура называла клан Речными Ящерицами.

А вот Кречеты удивлённо переглянулись и Даран пояснил:

– Клан был уничтожен по приказу императора за измену. Сообщалось, что они тайно работали с церковниками и помогали тем готовить вторжение в империю. Сохранили лишь младшую ветвь клана – Речных Ящериц.

От этих слов Вивьен скривилась и зло сплюнула.

– Конечно, очень удобное объяснение. Можно подумать мы жаждали прихода к власти сумасшедших, сжигающих магов на кострах!

– И как всё было на самом деле? – прищурилась Райна.

– Мы шпионили за Пауками, пытаясь выкрасть секрет сотворения пустышек, – с вызовом вскинула голову Вивьен.

Арес отошёл от неё к дверям и повернулся так, чтобы видеть верхушки пальм в окне, над которыми водили хоровод яркие птахи. Похоже, жизнь островной фауны его интересовала куда больше, чем биография Вивьен.

– Мы? – уточнил Даран. – Тебе на тот момент было сколько? Двенадцать? Тринадцать лет?

– Старшие, – небрежно мотнула головой вдова. – С помощью Покрова Древних.

– Этого? – уточнил капитан, тряхнув в руке артефакт-невидимку.

Вивьен кивнула.

– У нас было больше дюжины таких. Дары Древних.

– Никогда не слышал о подобном, – недоверчиво прищурился Даран.

– Мы приложили немало усилий к тому, чтобы никто не знал о Покровах, – печально усмехнулась вдова. – Благодаря им клан процветал. Мы выкрали немало секретов и умело ими торговали через подставных лиц. Слышали что-то о Сумеречном Вороне?

Кречеты снова переглянулись.

– Торговец информацией. Он стал терять хватку как раз в то же время, что и клан Морских Ящериц, – подумав, согласилась Райна. – Поговаривали, что он погиб и место занял один из подручных, но таланта не хватило.

– На самом деле Воронов было несколько и через них мы выгодно продавали информацию конкурирующим кланам, не выдавая себя, – несмотря на грусть, в голосе вдовы слышались нотки гордости. – Они и сами не знали кто поставляет им горячие новости, но с готовностью продавали кому скажем, имея с этого процент.

– И какое отношение к этому имела ты? – скептически поинтересовался Даран.

В открытое окно с гудением влетел большой, яркий жук. С явным облегчением плюхнувшись на пол, он зашевелил усами, словно возмущаясь двуногими, забравшимися на такую верхотуру. Арес наклонился и подставил жуку ладонь, на которую тот охотно забрался и принялся делиться с репликантом впечатлениями от своего высотного полёта.

Стриж посмотрел на насекомое, затем в окно. Яркий, полный жизни островной мирок резко контрастировал с мрачной атмосферой допроса. Словно олицетворение самой Вивьен, превратившейся из фонтанирующей эмоциями жизнелюбивой девушки в затравленное, надломленное существо.

– Моего отца звали Атикус, – сообщила вдова, словно это должно было что-то значить.

Судя по тому, как присвистнула Райна, для Кречетов это не было пустым звуком.

– Младший брат графа, – пояснил для пустотников Даран. – Номер три в клане, если так понятней. И он, как и вся его семья, включая старшую дочь, были казнены.

Он посмотрел на Вивьен со откровенным скепсисом во взгляде.

– Мы умели творить не только иллюзии бабочек и цветных огоньков, – пожала та плечами. – Если снимите кандалы – могу продемонстрировать.

Она опустила взгляд и с интересом уставилась на свои ухоженные ногти:

– Вместо меня был убит кое-кто другой, выглядевший как я.

– Но почему, по-твоему, ваш клан приговорили к уничтожению? – не было похоже, что Дарана растрогала услышанная история.

– Я уже говорила, что мы шпионили за Пауками, пытаясь узнать секрет сотворения пустотников, – напомнила вдова, так и не подняв головы.

– Узнали? – жадно спросила Миа.

– К сожалению, – кивнула Вивьен. – Наши шпионы не одну неделю крутились в их замке, но видели лишь странные деревья с золотыми плодами и пленных Проклятых.

Пустотники понимающе переглянулись, но не перебивали.

– Затем туда с визитом прибыли Тигры во главе с императором. Конечно же всё внимание было направлено на них – не часто удаётся так близко подобраться к секретам такого уровня. Один наш шпион крутился у кланового артефакта, а другой следовал за императором. Пленных Проклятых привели к артефакту Пауков, а следом явился Ариман. После его оставили одного.

Сглотнув, Вивьен продолжила.

– Тогда стало ясно что он – не человек. Ариман превратился в демона и начал пожирать души Проклятых. Сперва они кричали, а затем оставались лишь равнодушные пустые оболочки, безразличные ко всему.

Миа тихо выругалась. Если ключом к созданию пустышек действительно был император – дело дрянь.

Вивьен покосилась на эльфийку, но всё же продолжила:

– Когда он пожрал последнего – как-то почуял наших людей. Одного демон схватил, но второму удалось уйти и сообщить клану об увиденном.

– И что вы предприняли? – хмуро уточнил Даран.

– Не знаю, – покачала головой Вивьен. – Всех младших отослали в разные места, покровы и другие артефакты из тех, что не для посторонних, спрятали по тайникам и схронам. Отец, предчувствуя недоброе, отдал мне свой покров и сказал, что делать, когда меня найдут.

– Когда? – зацепился за странность Лёха.

Вивьен бросила на него короткий взгляд.

– Нельзя скрываться вечно, не снимая Покров до смерти. Отец понимал, что дойди дело до охоты, загонщики не успокоятся, пока не достигнут цели. Потому направилась «погостить» к своим родичам – Речным Ящерицам. Младшая ветвь клана, обособленно живущая по ту сторону реки. Вечно недовольные своим положением, они, конечно же, воспользовались шансом выслужиться и присоединились к охоте в обмен на императорскую милость.

Райна кивнула, из чего пустотники сделали вывод, что пока всё сказанное укладывается в известные Кречетам факты.

– Я отправилась в небольшое поместье к кузине Вивьен, с которой встречалась несколько раз на общих праздниках. Меня приняли с радостью, но тут же послали гонца Тиграм. А когда те прибыли – нашли пепелище и пронзенный арбалетным болтом труп с моим лицом, в моей одежде и драгоценностях. Рядом с трупом рыдала сиротка Вивьен с арбалетом в руках.

– За тобой должны были послать кого-то, кто знал тебя в лицо, – не поверила в эту историю Райна.

– Она и выглядела, как я, – пожала плечами вдова. – А я – как она. Мы умели творить иллюзии куда лучше, чем рассказывали.

– Снимите с неё кандалы, – приказал Даран. – Покажи это и не вздумай дурить. Пустотникам плевать на твою магию.

Арес, хищно оскалившись, посадил жука на плечо и вновь переместился за спину пленницы, а Миа красноречиво положила ладонь на перевязь с ножами, давая понять, что нет ни малейшего шанса на побег.

Освободившись от кандалов, Вивьен потёрла запястья, покосилась на репликанта, затем прикрыла глаза и начала перебирать пальцами, словно плела паутину.

Прошло не больше десяти секунд и на месте Вивьен появилась Райна, только не в шортах и топе, а в привычных мундире и броне.

– Ну и ну, – только и смог сказать Стриж, рассматривая иллюзию.

Даже при самом придирчивом осмотре он не сумел распознать подделку. Поддавшись любопытству, он дотронулся до плеча девушки и в месте прикосновения иллюзия рассеялась, словно ряска на водной глади.

– Любопытно, – хмыкнула Миа и проделала тоже самое. – А почему ты не скопировала Райну такой, какая она сейчас?

– Нужно больше времени для подготовки плетения, – ответила вдова своим обычным голосом. – Это я уже отработала.

– Зачем? – подозрительно прищурился Даран.

– Чтобы входить незамеченной туда, куда мне не положено, – не стала отпираться Вивьен.

Капитан нахмурился и приказал:

– В кандалы её.

Едва Стриж замкнул замкнул кандалы на запястьях пленницы, та вновь приняла привычный облик.

– На кого ты работаешь? – не сводя с неё взгляда спросил Даран.

– На себя, – с вызовом посмотрела на него вдова.

– Для чего следила за нами? – продолжил тот, не отводя взгляда.

– Хотела узнать чем вы занимаетесь, – всё с той же показной наглостью ответила Вивьен. – Какие-то секреты, приближённые к графине полуухие, внезапное появление сложнейших артефактов, способных заменить потерянную конечность. Вы явно завладели чем-то из старых артефактов.

– И зачем они тебе? – не особенно надеясь на правдивый ответ спросил Даран. – Продать тому, кто дороже заплатит?

– Хочу найти оружие, способное убить демона, что сидит на троне, – голос Вивьен стал злым. – И отомстить за свой клан!

Какое-то время капитан молча разглядывал её, затем повернул голову к Лёхе.

– Отряди кого-то для её охраны, чтобы не случилось как с Кьелем, – приказал он. – Мне нужно вернуться к её сиятельству и рассказать об этом. Заодно отправлю Робина для обыска дома и владений Вивьен.

– Передай, чтобы не испортил мой цветник, – весело прищурилась та.

– Тогда скажи где искать, – в тон ей посоветовала Райна.

– Вы же всё равно не поверите, что я выдала всё, – хмыкнула вдова, – и перевернёте дом с ног на голову. Пусть уж потрудится.

– Ты о своей голове беспокойся, – дружелюбно посоветовал репликант, поглаживая жука.

Жизнь насекомого для него, очевидно, была дороже жизни Вивьен.

Та вздрогнула, но тут же вновь с вызовом вскинула голову.

– Я смотрю вы прониклись друг к другу симпатией, – оценил Стриж. – Арес, ты охраняешь пленницу.

– Есть, – отозвался тот и улыбнулся Вивьен.

Почему-то в этот раз она дерзить не стала.

– Ну, что думаете? – поинтересовался капитан, когда дверь камеры закрылась за их спинами.

Белочка появилась рядом в образе девушки-пирата.

«Голосую: убить!» – подняв руку, процитировала демоница полюбившегося ей персонажа.

«Сгинь!» – мрачно приказал Стриж.

– Я нестыковок не увидела, – первой высказалась Райна. – Морских Ящериц действительно вырезали за измену, и очень стремительно. Часть земель отдали Паукам, родовой артефакт и остальное – Речным Ящерицам, как сохранившим лояльность империи. О Вивьен наводили справки и выяснили, что её родителей убили как раз во время тех событий. Тут всё совпадает. И за такой секрет действительно могли вырезать весь клан.

Даран мрачно кивнул:

– И наша задача – не последовать их печальному примеру.

Вздохнув, он передал артефакт-невидимку Райне и приказал:

– Изучите как он работает. Расспросите её обо всём, что только можно. Пока без пыток. Я расскажу всё её сиятельству и прослежу, чтобы все знали, что графиня отправила Вдову в Жемчужину закупать какие-нибудь наряды, или что-то в этом духе. Робин обыщет её дом и земли, а я наведу кое-какие справки.

Устало потерев виски он посмотрел на Лёху:

– Что выяснили о замке Грифонов?..