Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 252 (всего у книги 282 страниц)

Глава 18

Момент инициации Дарана был одним из самых «тонких» в плане. Даже если единицы знают, пусть и с чужих слов, как должна выглядеть инициация, этого достаточно для разоблачения. Не будет ни крови, впитавшейся в золото артефакта, ни сияния.

Изначально планировали сыграть на желании Дарана пройти важный жизненный этап без чужих глаз. Оставить стражу у входа в зал с приказом забрать тело, если новоявленный граф не появится через какое-то время. Не все хотят, чтобы кто-то видел их колебания и слабость.

Но Лаура придумала другой план.

Стриж мог только гадать каким образом Весёлая Вдова убедила графиню в своей верности, но та приказала передать Вивьен Покров и провести шпионку в замок Грифонов для наведения правдоподобной иллюзии инициации. Под свою ответственность.

План, в теории, был неплох, но Лёха подспудно ожидал, что облапошившая наивную девчонку Вдова просто свалит на все четыре стороны. Лишь то, что с этих самых четырёх сторон их окружали дикие земли, полные опасности, внушал умеренный оптимизм и надежду на благоприятный исход. Ну и Гюнтер, способный выследить невидимку по запаху, играл немаловажную роль в случае провала задумки Лауры.

Осталось выяснить кто же окажется прав.

Свидетелями инициации должны были стать Золотой коготь Глория, Робин и Кивилис, назначенный капитаном стражи. Первая нужна была для легитимизации всего процесса в глазах двора. Если Тигрица расскажет, что своими глазами видела как всё прошло, ни у кого не будет причин усомниться в её словах. Естественно она доложит всё Ариману и, по задумке Лауры, немного успокоит паранойю. Просто обычный ритуал привязки, который демон, очевидно, видел не один раз.

Робин в качестве свидетеля был фигурой логичной и ожидаемой. Всё же брат, к которому Даран сильно привязан. Ну а присутствие Кивилиса было знаком доверия и уважения к новому и ценному подчинённому. И тот, бесцеремонно выброшенный прежним нанимателем, этот жест оценил.

Райна, ставшая личным ординарцем и телохранителем Дарана, вместе с Гюнтером встала на стражу у входа в подземелье, что вызвало немало пересудов. Все ожидали, что её тоже пригласят засвидетельствовать триумф командира, и теперь гадали в чём причина такого решения.

В том, собственно, и была цель: направить всеобщее внимание на загадочную перемену в отношениях, отводя глаза от других странностей.

А их могло быть немало.

Сам Лёха во время церемонии находился среди толпы простолюдинов. Дознавателю положено держать руку на пульсе, контролируя настроение челяди и нижних чинов.

А перед замком собрались все, кроме часовых на стенах и убывших в патруль. Сейчас, по сути, решался успех всего предприятия, из-за которого они прошли долгий, опасный путь. Даже те из слуг, кто всю дорогу ворчал, что пришлось сниматься с насиженного места и переть к демону на рога, теперь стояли, напряжённо глядя на двери замка.

Разговоров почти не было. Лишь изредка кто-то перешёптывался, словно опасаясь громким звуком помешать инициации. Даже немногочисленная детвора, взятая с собой самыми отчаянными участниками экспедиции, отправившихся в поход с семьями, прониклась настроением взрослых. Сбившись в стайку, они тоже молчали, ожидая окончания церемонии.

Наконец в темноте дверного проёма мелькнули тени выходящих людей. Толпа затаила дыхание, ожидая, появится ли Даран сам, или вынесут его мёртвое тело.

Солнечный луч отразился от стали доспехов, покрытых золотыми и серебряными плетениями. Оттолкнув ветхую дверную створку, на крыльцо вышел Даран. Теперь уже с полным основанием Его сиятельство граф Дарана, глава возрождённого клана Стальных Грифонов.

Толпа обрадованно взревела. Шум стоял такой, что, наверное, все недобитые патрулями демоны на всякий случай забились поглубже в чащу.

Вышедшая следом Глория жестом оборвала шквал восторгов. Оглядев затихших людей, она хорошо поставленным голосом провозгласила:

– Склонитесь перед Его сиятельством!

Разумеется, столь значимое событие нужно было отметить. Словно из ниоткуда возникли сколоченные из досок столы и лавки, заметались слуги и детвора, таская посуду и нехитрые угощения, приготовленные из захваченных в дорогу продуктов и добытой уже тут дичи.

Лёха ходил среди праздничной толпы, чтобы побольше народу видели занятого делом дознавателя. Но мысли его занимали слова Белочки.

В то, что демона можно связать каким-то договором, Лёха не верил. Да, в культуре многих народов такой миф существовал, но правдивым от этого не становился. Это если не забывать, что заканчивались сделки во всей мифологии плохо.

Но всё же разум трудолюбиво обрабатывал полученную информацию, просчитывая варианты развития событий.

Отправить Белочку в родной мир, навсегда избавившись от связанных с ней проблем, было заманчиво. И что она будет там творить – уже не его печаль. Простой и привлекательный путь.

Но жизненный опыт подсказывал, что простые пути редко приводят в приятные места.

Если предположить, чисто гипотетически, что Белочка говорит правду и планирует кошмарить Златой Град, что получится в результате?

На первый взгляд – одни только выгоды. Демоны увязнут в конфликте с непростым противником на десятилетия, если не на века. Эльфам, в свою очередь, придётся сосредоточиться на защите метрополии и о мятежной грозди миров не вспомнят ещё очень и очень долго. Деградация и загнивание, о которых говорила Дану, тоже останутся в прошлом: новые вызовы потребуют новых решений, причём здесьи сейчас, а не через сотню-другую лет. Население тоже вынуждено будет пересмотреть растительный образ жизни и откроет немало путей для самореализации.

При этом прольются даже не реки, а океаны крови. И по большей части это будет кровь невинных гражданских.

Можно бесконечно долго убеждать себя, что всё это не имеет к тебе никакого отношения. Что природа демонов – убийство. Что эльфы тысячелетиями паразитируют на других мирах, легко расходуя чужие жизни ради собственной выгоды. Что с точки зрения справедливости демоны имеют право на реванш. Что для правителя моральная сторона вопроса не должна иметь значения – лишь голый прагматизм и судьба твоего народа. Что цель оправдывает средства.

Дело софистов не просто так процветает на протяжении многих веков.

Но почему-то совести Стрижа было глубоко наплевать на все разумные аргументы.

Увы, совесть – не лучшее качество для правителя. Но и бездушный прагматик после тщательного анализа согласится, что идея Белочки – катастрофа.

Даже если не принимать во внимание прямой обман с её стороны, рисков было слишком много.

На что способен разумный, понимающий людей, обучаемый демон? На многое. Пример Аримана тут весьма характерен.

И ведь это ещё не худший исход. Он просто тихо взял власть и обустроил свои личные охотничьи угодья. Скорее всего демон слился с разумом местного жителя, фантазия которого не шла дальше воцарения в отдельно взятом государстве.

Но ведь Белочка – совсем другое дело. Благодаря пребыванию в голове Стрижа, общению с Мией и другими пустотниками она мыслит масштабами планет и миров.

Что если она возжелает занять место Древних в устоявшейся «пищевой цепи»? Не станет бездумно вторгаться во главе дикой орды демонов в Златой Град, а станет тихо похищать эльфов-офицеров из групп, которые проникают для добычи энергии. Выбивать информацию из пленников она научилась. И, кто знает, может сумеет найти способ переселяться в их тела, поглощая опыт и память? Или будет подселять в них своё потомство, опять же получая доступ ко всей информации в мозгах эльфов? А если ей попадутся пустотники из будущего? Такие, что способны добывать энергию атома, соорудить грязную бомбу, устроить промышленную революцию?

Несколько десятков лет и Белочка будет знать больше секретов, чем многие главы Великих Домов. Овладеет технологиями, отобьёт что-то из вооружения ударных отрядов…

В результате через век-другой мир содрогнётся не от орды диких хищников, а от высокоразвитой цивилизации, поглотившей опыт жителей многих миров. Демонов, объединивших в своём развитии достижения магии и технологии, но оставшиеся по сути своей безжалостными охотниками.

Ариман, с его местечковыми амбициями, покажется милым младенчиком, трясущий погремушкой в крошечном манеже.

Если близкие разумом к зверям демоны научились открывать порталы между мирами, то на что они будут способны получив нехилый толчок к развитию? Мало не покажется ни Златому Граду, ни этому миру, ни Земле.

Нет, отпускать Белочку домой нельзя ни при каких обстоятельствах. Ни с договорами, ни без. Пусть желания демонов остаются простыми и понятными: догнать, убить, сожрать. С таким противником можно справиться, даже если эволюция сделает их чрезвычайно опасными.

Разум всегда побеждал грубую силу.

Осталось с его помощью разрешить тупик, в котором оказался Лёха.

Достаточно «посветив лицом» на празднике в честь инициации графа Дарана, пустотник улучил момент и спустился в подземелье.

По его расчётам портал уже должен был заработать. Перед инициацией его деактивировали на случай, если Глория захочет рассмотреть поближе творение Древних. Пусть её рука и не провалится сквозь стекло, но уроненный или брошенный намеренно предмет мог поставить под угрозу всю затею.

Вряд ли Ариман воспримет «случайную трагическую гибель» Глории как должное. А отпускать её живой с информацией о работающем портале никто бы не стал.

– Есть вести от Дану? – спросил он у Архелая.

– Должна скоро прибыть в эльфийский лагерь, – ответил тот.

– Доложите, когда это случится, мне нужно поговорить с ней.

Легитимизация новой личности среди людей Дарана прошла успешно и теперь Стриж мог сосредоточиться на делах пустотников. Никто не будет спрашивать куда делся дознаватель. Такие появляются и исчезают по графскому слову, ни перед кем не отчитываясь. Может, осматривает и приводит в порядок свои новые владения – камеры и пыточную в подземелье.

Первым делом Лёха взял чистую одежду и пошёл к морю – смыть с себя грязь долгого путешествия. Поплавав и немного расслабившись почувствовал себя почти счастливым. А когда к нему присоединилась Миа, на время забыл обо всех проблемах и тревогах.

Жаль те о нём не забыли.

Когда доложили, что Дану вернулась в тренировочный лагерь лесных эльфов, Стрижу очень захотелось послать всё нахрен хотя бы до завтрашнего дня.

Увы, но жизнь диктовала свои условия.

Выйдя из портала в лагере, он увидел двух эльфов, облачённых в доспехи мастерских Ригана. Клейм на поставляемых остроухим изделиях не ставили, но Стриж уже научился узнавать работу "оружейного барона'.Кречеты исправно выполняли свою часть договора, поставляя вооружение для растущей армии Древней.

– Командьир Иськандьер? – спросил один из стражников.

На незнакомца остроухие смотрели настороженно, держа копья так, чтобы сразу их применить в случае опасности. Мало ли, вдруг и враги научились пользоваться порталами предков?

– Он самый. Где Древняя? – не тратя время на политесы, спросил Лёха на эльфийском, который успел выучить на приличном уровне.

Остроухий, что задавал вопрос, молча махнул рукой, приглашая следовать за ним.

От древней эльфийской базы остался огрызок в виде первого этажа, да и там местами провалился потолок. Тоже результат междоусобной войны, устроенной Дану. Только оружие Древних могло разрушать построенные ими крепости, природе такое не под силу.

– Ого, – не удержался Лёха, выйдя наружу.

Вид эльфийского лагеря впечатлял. Собранные под рукой Дану племена вырубили лес вокруг руин крепости и обосновались на получившейся поляне. Развалины стояли в центре лагеря, а от них тянулись чёткие линии круглых палаток, похожих на юрты степных кочевников Земли. Только пошитых не из войлока, а из шкур демонов.

Несомненно, устройство подсказали пустотники, взяв за основу полевые лагеря родных армий. А те, в свою очередь, уходили корнями к римским легионам. Именно они первыми начали выстраивать палатки линиями, как дома на городских улицах. При обороне лагеря так было удобнее перебрасывать подкрепления. Солдатам не приходилось лавировать между хаотично расставленными палатками. Да и командирам проще контролировать личный состав.

Судя по нарисованным на палатках гербам, доставшимся лесным эльфам от предков, каждое племя расположилось отдельной «улицей». Причём жилищ оказалось неожиданно много. Хотя чему удивляться: если только воинов здесь три сотни, то вместе с их семьями выходит где-то под тысячу обитателей.

Как и римляне, эльфы огородили лагерь земляным валом, утыканным поверху частоколом. По углам стояли вышки с часовыми, а на оборудованных площадках замерли небольшие метательные машины, также переданные Кречетами.

Несмотря на то, что день был в разгаре, кроме часовых в лагере почти никого не было. Лишь у больших палаток, увенчанных дымящимися трубами, упорядоченно суетились эльфы обоего пола. Двое кололи дрова, чуть в стороне несколько девушек и детей промывали крупу и нарезали овощи. Очевидно, наряд по кухне готовил обед для остальных, потеющих на занятиях.

Из-за палаток вышли ещё двое детей, тащившие здоровенный котёл с водой. Как и их человеческие сверстники в этом мире, эльфийские малыши с ранних лет помогали старшим.

Незнакомый человек, идущий в сопровождении стражника, вызвал оживлённое перешёптывание среди кухонных работников. Выгляди Стриж, как остальные пустотники, такого ажиотажа бы не было. Но внешность человека вызывала у остроухих интерес. Можно не сомневаться, что стражника, провожающего пустотника к Дану, позже засыпят вопросами.

У выхода из лагеря дежурили сразу четверо. Причём эльфийки. Караульную службу тут несли все взрослые и, вполне вероятно, что и подростки.

В одной из стражниц Стриж узнал старую знакомую, которую когда-то спас от ловчей команды поднебесников. Вроде и недавно это было, но кажется, минула уже вечность с того момента, как он впервые попал в горную крепость и совершил путешествие через Дикие земли.

Давняя знакомая сжимала в руках тот самый подаренный Лёхой арбалет, с интересом глядя на необычного гостя из-под полей великоватого ей шлема. Она даже не подозревала, что видит своего спасителя – родное лицо Стрижа она никогда не видела.

И хорошо. Незачем давать остроухим лишнюю информацию. Даже самую незначительную. Мало ли как может повернуться – вдруг кто-то из них попадёт в плен к людям и под пытками расскажет всё, что знает. Грамотный следователь может сложить воедино все, даже самые незначительные факты, которые вместе соберутся в картину, выводящую к Кречетам.

Полигон оборудовали недалеко от лагеря. И вот тут репликанты, назначенные инструкторами, развернулись вовсю. Имея под боком лес, как бесконечный источник стройматериалов, и множество рабочих рук, они дали волю фантазии. Под руководством искусственных солдат эльфы оборудовали полосу препятствий, плац, стрельбище и макеты коридоров-улиц Поднебесного, включая верхние уровни. За что стоило благодарить Ниэль – именно она предоставила эти бесценные данные.

Сейчас на полигоне исходило потом практически всё население лагеря, включая женщин и подростков, постигая воинскую науку. Репликанты гоняли всех нещадно, не делая скидок на пол и возраст.

Лёха остановился, с интересом глядя на тренирующихся. Инструкторы разбили эльфов на три группы, загнав штурмовиков на макеты, а женщин и подростков распределив на стрельбище и полосу препятствий.

Проходя мимо полосы препятствий, он остановился, чтобы полюбоваться на эльфиек, грациозно порхающих на брусьях. Чуть в стороне от них группа подростков обоего пола училась перепрыгивать яму с грязью, держась за подвешенные канаты. Один из них, желая покрасоваться перед сверстницами, перестарался и, не удержав равновесия на краю препятствия, полетел в жидкую грязь под хохот и насмешки товарищей.

Так, со смехом и шутками, горе-хвастунишку вытащили из ямы и погнали отмываться.

Стриж невольно вспомнил, как сам точно так же барахтался в грязи на первом курсе, слишком рано отпустив канат. Самоуверенность, похоже, одинакова для молодёжи всех рас.

Посмотрев на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу сопровождающего, Лёха направился дальше.

Мимо стрельбища он прошёл без остановки, мельком глянув на эльфов, без промаха бьющих в мишени. Одна эльфийка стреляла из лука со скоростью пулемёта, всаживая стрелы точно в голову соломенного чучела. Точнее – в нарисованную полосу, имитирующую смотровую щель забрала. Не повезёт тому, кто встретится с ней в бою.

Но тяжелее всего приходилось штурмовикам. Эльфы прекрасно владели партизанской тактикой лесной войны, с внезапными ударами из засад и отступлением в чащу. Но в узких коридорах-улицах Поднебесного нет деревьев и густых кустарников, за которыми можно укрыться. Надежда лишь на собственную выучку, доспехи и верных товарищей.

Вот и бегали эльфы по макетам, обильным потом постигая новую для них науку. Но, как говорится, лучше потеть, бегая по полигону, чем остывать, лежа на поле боя.

Дану Стриж нашёл на краю полигона. Она демонстрировала группе эльфов боевое заклинание. Похоже, она не лгала когда говорила, что планирует делиться знаниями. Миа успела рассказать, что Лаура и Риган тоже по уши завалены некогда утерянными технологиями и техниками.

Может, он всё же слишком далеко зашёл в своей паранойе и Древняя действительно хочет ровно то, о чём заявляет?

Едва заметив гостя Дану велела ученикам тренироваться, а сама пошла навстречу.

– Я рада, что ваше путешествие наконец завершено, – широко улыбнулась она. – Всё прошло как запланировано?

– В общих чертах, – не стал вдаваться в ненужные детали Лёха. – Как продвигается объединение лесных племён?

– Успешно, как видите, – взмахом руки Дану обвела тренировочный лагерь. – Потомки крайне воодушевлены перспективой объединения и возрождения народа.

– Прямо все? – недоверчиво уточнил Стриж.

На его памяти в большой общности всегда находились недовольные сколь угодно благим начинанием.

– Единицы выразили недоверие и отказались участвовать в общем деле, – не стала лгать Дану.

– И что с ними стало? – полюбопытствовал Лёха.

– В зависимости от формы высказанного недоверия, – золотые глаза холодно блеснули. – Некоторых я собственноручно казнила за дерзость и неуважение. Некоторых отпустила на все четыре стороны.

– Далеко? – не особо веря в излишнее добросердечие эльфийки спросил Стриж.

– Не слишком, – без обиняков ответила та. – Я не собираюсь рисковать всеми ради единиц. Информация о нас не должна дойти ни до Поднебесников, ни до людей.

Лёха мрачно кивнул. Жестоко? Да. Необходимо? Тоже да. Только в сказках правитель добр, милостив, справедлив и при этом успешен. В реальной жизни власть и ответственность за многие жизни идут рука об руку с кровью и смертью.

– Кстати о Поднебесном. Когда планируете брать город?

– Скоро, – на губах Древней заиграла хищная улыбка. – По словам твоих бойцов ещё три-четыре дня и мы будем готовы.

– Может, стоит дождаться «ритуала истребления», пробудить дракона и потом явиться с ним, как с символом власти?

– Было бы великолепно, – согласилась Дану, – но дракон будет слишком мал, чтобы произвести впечатление. И слишком уязвим, чтобы рисковать. А тратить месяцы на его взращивание мы не можем. С каждым днём риск быть обнаруженными разведывательными отрядами поднебесников всё выше. Нужно действовать сейчас.

Спорить Лёха не собирался. Операцию помогали разрабатывать репликанты, в чьей компетенции не было сомнений.

Куда больше его сейчас интересовало другое.

– Мне сказали, что вы приходили общаться с Белочкой. С какой целью?

– О-о-о, – с улыбкой протянула Дану, – это очень интересный экземпляр. У меня впервые появилась возможность поговорить с демоном, чей разум сходен с нашим. Нечто подобное мы пытались сделать на протяжении многих лет, но безрезультатно.

Запнувшись, она неуверенно добавила:

– Хотя, судя по Ариману, есть шанс, что кто-то добился прорыва в этом вопросе.

Стриж кивнул. Вполне могло случиться так, что нынешний демон-император – выходец из эльфийской лаборатории.

– А вы сами многое знаете о природе демонов? – поколебавшись, всё же уточнил он.

– Не слишком, но мне приходилось изучать некоторые темы. Я же упоминала, что драконы – гибрид демона и зверя. Что именно интересно?

Пару секунд Лёха боролся с сомнениями, но всё же спросил:

– Вы когда-нибудь слышали о нерушимом договоре с демонами? Белочка тут пытается убедить меня, что подобное существует.

– Нет, – последовал вполне ожидаемый ответ. – Хотя…

Дану задумчиво посмотрела в небо.

– То, как мы привязываем к себе драконов связано с определёнными свойствами демонов. Сходный механизм работает у них в стаях и при подчинении альфам. Особи сохраняют определённую свободу, но при этом подчиняютя приказам вожака. Собственно, для того мы и пытались создать гибрид разумного существа и демона, чтобы подчинять другие особи.

В памяти ясно и чётко возникло воспоминание о первой встрече с Ариманом. В том, что он научился повелевать демонами сомнений не было. Может и правда чей-то эксперимент завершился удачно?

– Что-то получилось?

– У Дома Кречетов – нет, насколько мне известно, – разочаровала его Дану.

– А что насчёт драконов? – всё ещё думая о словах Белочки спросил Лёха. – Как подчиняют их?

И лишь взглянув в подозрительно сузившиеся глаза Древней понял, что переступил через некую границу.

– Этот секрет – один из немногих, которыми я пока не готова поделиться, – прямо ответила она. – Дракон мой. Ваши тела просто не способны создать связь с гибридом.

– Я и не собирался, – заверил её Стриж. – Меня интересует тема подчинения демонов. Ариман этому научился и нам следует понять как именно он это делает.

Кажется, это объяснение успокоило Дану.

– Как только мы возьмём Поднебесный, я займусь исследованиями на эту тему. По словам Ниэль там собраны всё, что удалось найти среди руин. Возможно там найдутся и записи научных групп других кланов.

Лёха кивнул, но уверенности в том, что пустотников допустят к этим записям у него не было.