Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 218 (всего у книги 282 страниц)

Глава 13

День потратили на отдых и сон.

Темнота была лучшим временем для разведки и охоты, так что пустотники решили не тратить время и силы на наблюдение за полями. Шанс, что вслед за первым отрядом охотников тут же отправится второй, был слишком мал. Да и что толку, если среди них не окажется обладающего нужными знаниями?

Нет, на этот раз стоит сразу нацелиться на кого-то из старейшин или их приближённых.

В тот день, когда Кьель открыл путь в заброшенную крепость за зеркалом Кречетов, он немного рассказал о своих сородичах из Поднебесного. Трепетно поглаживая эгиду, молодой искатель с горечью поведал, что от подобных артефактов остались лишь воспоминания. К примеру, золотая вышивка на нарядах старейшин имитирует крылатую броню предков. Татуировки на коже воинов походили на рисунки магических плетений Древних, воспроизвести которые уже никто не мог.

Это напоминало земной «карго-культ» некоторых островных племён. Во время Второй мировой войны для обеспечения Тихоокеанской кампании против Японской империи на острова сбрасывали большое количество грузов. Служившие проводниками островитяне видели как с небес на парашютах спускаются ящики, полные несметных по их меркам сокровищ. Промышленные товары казались им не изделием человеческих рук, а волшебными дарами с небес. Одежда, консервы, палатки, оружие – всё это было для них такими же неведомыми, но очень полезными артефактами, как дары Древних для местных.

Когда война закончилась, солдаты ушли, а базы были заброшены за ненадобностью. «Карго», как назывался груз на английском, больше не прибывал и островитяне пытались самостоятельно добиться его прибытия.

Не понимая сути происходивших событий и устройства процессов, они тупо имитировали то, что видели. Строили взлётно-посадочные полосы из дерева, даже сооружали на них контрольно-диспетчерские вышки. Изготовляли наушники из половинок кокоса и приделывали к ним антенны-соломинки.

Искренне веря, что чужаки имели особую связь с божественными предками, славшими с небес чудесные дары, дикари всеми силами пытались обрести такую же власть, повторяя все действия чужаков. Строили самолёты из соломы и дерева, зажигали факелы, освещая взлётно-посадочную полосу, изображали сигналы посадки.

Новый «карго-культ» со временем вытеснил старые верования. Оно и понятно – от прежних богов остались лишь легенды, а от новых – служащая не один десяток лет палатка, волшебный нож, что не ржавел, и прочие артефакты.

Поразительное сходство с тем, что демонстрировали эльфы, деградировавшие от повелителей мира до дикарей, вышивающих подобие летающего экзоскелета на мантиях.

Помимо этнографического интереса, это имело и вполне практическое значение – возможность определить жертву по характерной одежде.

Жаль только, Кьель не рассказал выходят ли старейшины за золотыми яблочками лично, или посылают слуг. Жизненный опыт подсказывал, что ходят, и часто. Живущие на вершине горы, они вряд ли утруждаются, подобно рабам и простым горожанам, полевыми работами. И по древним руинам вряд ли лично бродят – не зря же Кьель был когда-то искателем. А раз есть специальная должность для этого, значит и заняты этим обученные эльфы, а не старейшины.

И что из этого следует? А следует простой вывод: поднебесный сад с амброзией – самое доступное и логичное место для прогулок на свежем воздухе. Вряд ли старейшины добровольно замуровали себя в стенах древней пирамиды, или в каменных пещерах. Для таких характерно принимать солнечные ванны в хорошо охраняемом и изолированном от плебса саду с прекрасными видами.

Проблема лишь в том, что днём соваться туда слишком рискованно…

Оставалось надеяться на любителей ночных прогулок. Должна же и эльфов мучить бессонница? А может они, как многие земные аристократы, и вовсе ведут ночной образ жизни и ложатся спать к утру?

Лучший способ выяснить это – пленить одного и расспросить на досуге о режиме дня.

К плато отправились едва стемнело. Держались высоко, чтобы тёмные силуэты на фоне тёмного неба не привлекли внимания охранников внизу, следя за происходящим с помощью визоров эгид.

Пару раз на террасу выходили эльфы в расшитых золотом и серебром одеждах, но ни у одного из них вышивка не имитировала эгиду. Кто-то значимый, но далеко не факт, что владеет языком людей. В прошлый раз Лёха нападал как раз на таких и удача улыбнулась ему лишь на второй попытке.

Сегодня второй попытки не будет – охраны было больше и далеко не факт, что пустотники заметили всех.

Необычное движение внизу привлекло внимание. Стража, вопреки обыкновению, странно засуетилась, пробудив в Лёхе охотничий азарт.

Из пирамиды вышли три воина, облачённые в кольчуги Древних. Не в латаную-перелатаную броню простых стражников и охотников за рабами, а в неповреждённые, блестящие кольчуги, будто только что из арсенала.

Разглядывая их, Стриж задумался почему поднебесники используют именно кольчуги? Ведь в крепостях он видел комплекты куда более прочных и совершенных пластинчатых лат. Вряд ли в разграбленных эльфами арсеналах было иначе. Значит, дело в простоте ремонта. Для восстановления кольчуги нужна лишь проволока из подходящей стали. А ту же кирасу из металла Древних так просто не починишь. Даже если ушастые сумели сохранить знания о металлах предков, вряд ли изготавливать и ковать подобное можно в кустарных условиях. Один вид лабораторий, занятых теперь пустотниками, наводил на мысль, что где-то была и крепость с налаженным производством сплавов.

Экипировка поднебесников намекала, что эту часть наследия предков они потеряли. Так и остались с одними кольчугами – единственным видом брони, который можно починить примитивными технологиями. Всё остальное сгинуло во времена лихолетья.

Облизнув пересохшие губы, Лёха внимательно следил за троицей в идеально сохранившихся кольчугах. Такую ценность абы кому не доверят, так что скорее всего это или местные старшие офицеры, или телохранители важной шишки. Первое – хуже. Не факт, что старший офицерский состав знает человеческий язык. Но шанс всё же есть – должны же они оперативно понимать что говорит наиболее вероятный потенциальный противник?

А вот если телохранители…

Ответ на вопрос явился сам: в сад вышел эльф в зелёных расшитых золотом одеждах. Лёха отчётливо рассмотрел имитацию крыльев на плаще.

Миа, тоже заметившая потенциальную жертву, жестом показала готовность к операции.

Старейшина неспешно подошёл к дереву, приложил пальцы ко лбу в ритуальном жесте и срезал плод. Телохранители стояли позади, поглядывая по сторонам и держа руки на оружии.

«Атакуем», – жестом скомандовал Стриж напарнице, дождавшись, пока цель встанет на колени.

Две крылатые фигуры спикировали, словно атакующие ястребы.

Охранников брал на себя Лёха. Броня давала ему немалое преимущество, а Белочка, в случае чего, могла исцелить полученные в бою раны. Мие же требовалось как можно быстрее вырубить мага, унести того в безопасное месте и заковать в кандалы из хладного железа. И сделать это предельно быстро: иммунитета к эльфийской магии у пустотников не было, как и понимания их тактики в бою.

Надеяться на то, что проживший не одну сотню лет старейшина, собиравший и хранивший тайные знания предков, не окажет сопротивления было глупо. Это только в бездарных книжонках и низкопробных фильмах враги, завидя героя, начинают бегать и орать, словно гимназистки при виде помойной крысы.

Лучшей тактикой тут была внезапность. Не дать времени осознать происходящее и вырубить раньше, чем противник сумеет сотворить какую-нибудь магическую пакость.

Пустотники обрушились на врагов одновременно: Миа, едва её ноги впечатались в землю, раздробив и блюдо, и лежащее на нём золотое яблоко, выверенным ударом лишила сознания старейшину, а Стриж, без затей, сбил с ног одного из телохранителей. Перерубив крылом копьё второго бойца, он обратным взмахом отсёк ему голову. Оставшиеся двое разорвали дистанцию, дожидаясь спешащих на помощь стражников.

Миа тем временем сгребла в охапку обмякшее тело и взмыла в небо.

– Чисто! – крикнула она.

По этому сигналу взлетел и Лёха, не дожидаясь спешившей к поднебесникам подмоги. Его не интересовали эпические битвы, ему требовалось взять «языка» быстро и с наименьшим риском.

Заметив, как один из телохранителей вскинул арбалет, Стриж переместился так, чтобы прикрыть от выстрела Мию и её ношу. Даже если ушастый использует оружие Древних и то пробьёт эгиду, улететь он сможет, а Белочка подлатает.

Вот только из арбалета вылетела не стрела, а голубоватый луч, угодивший точно в Лёху.

Его пронзила жгучая боль. В голове пронзительно заорала Белочка, в унисон с его собственным криком. Казалось, болит каждая клетка тела.

Он попытался взмахнуть крыльями, чтобы уйти из-под обстрела, но доспех перестал слушаться. Броня словно превратилась в ловушку, не позволяя шевельнуть ни рукой, ни крылом.

Эгида шла на снижение, плавно, словно падающий лист.

Едва ноги коснулись земли, как на Стрижа навалились эльфы. Превозмогая адскую боль и разрывающий голову крик демона, он пытался бороться, но тщетно – доспех заклинило в том положении, в котором его поразил неизвестный луч.

«Можешь что-нибудь сделать?!» – не скрывая паники буквально крикнул он Белочке.

«Нас зажало, как кильку в банке, – зло отозвалась та. – Что я сделаю?»

Тем временем эльфы, не особо церемонясь, уронили Лёху навзничь. Распахнутые крылья сломали несколько ветвей, но это уже никого не волновало. Не в силах пошевелиться, Стриж наблюдал, как ведомая голубым лучом плавно снижается Миа, продолжавшая держать в руках похищенного старейшину.

Обзор закрыл один из телохраниетелей. Прижав поверженного пустотника ногой к земле, он с злой усмешкой наклонился и коснулся замка на груди. Пластины разошлись и сразу несколько рук ухватили Стрижа, выдёргивая его наружу.

В следующую секунду затылок пронзила боль и мир перед глазами померк.

В себя он пришёл уже в камере.

Небольшой отнорок в пещере перегороженный решёткой, не имел окон и едва освещался отражённым светом из коридора. Голова гудела после удара, густой спёртый воздух не позволял нормально дышать.

Стриж сел и тут же пожалел об этом – мир перед глазами поплыл и угрожающе накренился, словно палуба корабля, попавшего в шторм.

Справившись с приступом головокружения, он удержал рвущееся наружу содержимое желудка. Похоже, остроухие обеспечили ему очередное сотрясение. Неприятно, но не смертельно, бывало и хуже.

Лёха тряхнул головой, разгоняя остатки тумана перед глазами, и огляделся в поисках Мии. И испытал неописуемое облегчение увидев, что она сидела рядом, с виду целая и невредимая.

– Ты как? – тихо спросил он.

– Норма, – так же тихо ответила девушка. – Голова побаливает. Дубинкой приласкали когда из брони вытащили.

Она осторожно притронулась к затылку и поморщившись, добавила:

– Шишка неслабая.

– Главное, живы, – ответил Стриж.

«Белочка, ты жива?» – окликнул он демоницу.

«Не дождёшься!» – мрачно отозвался «квартирант» к вящему облегчению носителя.

Остаться без помощи демона в таком положении хуже некуда. Лёха уже привык к возможностям своего вредного «сожителя» и не хотел оставаться без этого подспорья в критической ситуации.

– Интересно, чем нас так долбанули? – негромко спросил он.

– Чем-то вроде антидронового ружья, – так же тихо отозвалась Миа. – Перехватили управление экзоскелетом, я даже пальцем пошевелить не могла.

– Больно не было?

– С чего? – изумилась Миа.

– Странно, – задумался Стриж. – У меня ощущение было, словно живьём поджаривают.

«Это потому что мы с тобой единое целое, – мрачно сообщила Белочка. – Видимо, это оружие как-то воздействует на сущность демонов, которой заряжается доспех. А моя боль передалась тебе».

Стриж лишь вздохнул и оглядел узилище в поисках хоть чего-то, что помогло бы сбежать.

Тщетно. Остроухие без особых затей приспособили под темницу одну из пещер, немного обработав стены и закрыв камеры-отнорки железными решётками с навесными замками. В глухом каменном мешке не было ни единой трещинки, а из мебели лишь куча соломы, на которую и кинули пленников. Решётка частая настолько, что нельзя просунуть руку, но в то же время она не мешала охране следить за происходящим в камере и при необходимости пырнуть копьём разбушевавшегося или просто непокорного узника. Примитивно и эффективно.

– Интересно, почему нас не заковали? – задумчиво поинтересовалась Миа.

– Не сочли нужным, – предположил Стриж. – Начнём бузить, так нас сквозь решётку или копьями проткнут, или расстреляют. А вот когда из камеры на допрос поведут – тогда и закуют.

Девушка невесело усмехнулась. То, что допрос будет, никто из них не сомневался. Поднебесники обязательно захотят узнать, кому нужен старейшина города и откуда у напавших артефакты Древних.

Бросив быстрый взгляд на решётку, Миа еле слышно спросила:

– Что говорить будем?

– Байку, что наплели Кьелю, – так же тихо ответил Лёха.

Варианта лучше у них всё равно не было. Продумать какую-то внятную версию они даже если и успеют, то обсудить не смогут. Не факт, что их не слушает кто-то, скрывающийся за ближайшим поворотом. А байка про выращенных Тиграми детей мало того, что вполне правдоподобна, так и уже обкатана ими на Кьеле.

Если поверил он, почему не поверить поднебесникам?

Как они отреагируют узнав, что их «партнёры» и, по сути, покровители выращивают из ушастых детишек преданных рабов? Да ещё и выдают им в качестве вооружения разграбленные ценности далёких предков? Хуже того, послали парочку таких чтобы похитить одного из правителей Поднебесного?

Лёха бы на их месте напрягся. Серьёзно напрягся.

Во-первых, сама новость о том, что люди начали разводить чистокровных эльфов как фермеры скотину ставила под вопрос само существование Поднебесного. Зачем нужны ловцы диких эльфов и поставщики товара, если его в достаточном количестве выращивают сами люди? Недостатка в сосудах для пустотников у них не будет.

Во-вторых, они сумели вырастить и воспитать из чистокровок преданных слуг. Преданных настолько, что им доверяют ценные артефакты и отпускают на свободу. И, главное, взрощенные убийцы не спешат бежать и присоединиться к сородичам, а дисциплинированно выполняют приказ.

И, в-третьих, попытка похищения старейшины. Несложно догадаться, что он нужен им для допроса. Сложнее понять что именно интересует Тигров. Знания об устройстве обороны города для уменьшения потерь в планируемой атаке? Тайны предков, дарами которых без всякого на то права завладели вероломные низшие? Что-то ещё, о чём в Поднебесном даже не догадываются?

И, главное, сама принадлежность убийц к слугам императорского клана. Если Тигры решили уничтожить город, то он обречён. За ними стояла вся мощь империи и стоит объявить другим кланам, что удалось обнаружить целое поселение Проклятых, как те на время забудут разногласия и устроят священный поход.

Новый звук прервал размышления, заставив напряжённо прислушаться. В коридоре послышались шаги и к камере подошла группа стражников в броне из шкур демонов.

Двое из них несли конструкции из толстых досок, опознанные Стрижом как колодки. Дешёвый и эффективный заменитель кандалов, вдобавок вынуждающий пленника идти согнувшись, чтобы видеть, куда ставить ноги.

Лязгнул отпираемый замок. Стражник с серебряным узором на наплечнике пролаял команду на эльфийском.

– Нихрена не понимаю, – честно признался Стриж.

Остроухий нахмурился и жестом велел пленникам выйти из камеры. Его подчинённые разошлись в стороны и нацелили свои копья, ясно дав понять, что в случае непокорности церемониться с пленниками не намерены.

Будь Лёха один, может, он и рискнул бы пойти на прорыв, пользуясь возможностями Белочки. Но с Мией вариантов нет. К тому же неизвестно, сколько ещё стражников торчит снаружи. И можно не сомневаться – в подавлении бунтов и пресечении побегов у этих ушастых работорговцев опыт громадный. Потому пока следовало изображать покорность и накапливать информацию для плана бегства.

Вздохнув, он шагнул в коридор и тут же получил мощный удар под дых. Пока, сипя и булькая, пытался вдохнуть, стражники ловко надели на него деревянную колодку.

Ту же процедуру проделали и с Мией.

Скрепив колодки короткой цепью, эльфы вывели пленников из темницы в коридор. Короткий, в несколько десятков метров, путь закончился в пыточной.

Глава 14

Стриж невольно сглотнул, глядя на столы с разложенными на них инструментами, которые задумчиво перебирал палач.

Быстро оглядевшись, пустотник прикинул их с Мией шансы на побег сейчас. Враг не знает о Белочке, плюс спрятанный под кожей артефакт, дающий вспышку не хуже, чем свето-шумовая граната «Заря». Если сейчас рискнуть, то можно перебить стражу и палача. Но что дальше? Стриж даже не знал, где находится пыточная и куда бежать из неё. Собственно, он вообще не знал ровным счётом ничего, что нужно знать при побеге. План города. расположение постов стражи, количество воинов, несущих там службу, их действия по тревоге – ничего из этой жизненно необходимой информации пустотникам известно не было.

Но даже если вдруг случится чудо и они смогут выбраться из города, то впереди ещё забег по полям от патруля на саблезубах, прямо навстречу сторожевым башням. Ну и охраняющие рабов стражники тоже непременно поучаствуют в облаве.

Это если не считать необходимости как-то выживать в лесу, полном демонов, несколько дней до прилёта спасательной группы Ареса и Максимилиано. Как показала практика, не со всеми демонами Белочка может договориться миром.

Такой побег по силам разве что герою боевика, против которого воюют исключительно косоглазые дебилы с афедрональностью верхнего плечевого пояса. Пустотникам же не светит ровным счётом ничего хорошего. В лучшем случае они погибнут, в худшем – их возьмут живыми и повторного побега уже не допустят. Даже если не останется ни единого живого свидетеля работы Белочки, пустотников на всякий случай спеленают цепями по рукам и ногам так, чтобы шевелить могли только языками. А то и вовсе руки-ноги поотрубают во избежание новых сюрпризов.

Нет, бежать нужно будет в правильный момент, понимая хоть в общих чертах где хранят отобранные эгиды. Желательно ещё понять что за оружие парализовало крылатые доспехи и как ему противодействовать.

Хватит с них недооценки противника. Деградация деградацией, но кто знает сколько еще сюрпризов Древних сохранили поднебесники?

Все эти разумные мысли пронеслись в голове и разбились об одну-единственную.

Они будут пытать Мию.

И, в отличие от него, её не соберёт по частям сидящий внутри демон.

Стриж уже собрался дать команду Белочке, когда встретился взглядом с Мией. Она едва заметно покачала головой и одними губами сказала «не сейчас». Решимость в её взгляде соседствовала со страхом, но девушка продолжала требовательно смотреть на Лёху до тех пор, пока он не кивнул.

Похоже, она тоже сочла, что сейчас их шансы на удачный побег призрачно-малы. И, возможно, что-то придумала.

Особенно надеяться на это Стриж не планировал, намереваясь «вызвать огонь на себя» и нарваться так, чтобы у палача не возникло и тени сомнений с кого начать допрос.

А там он уже изобразит упрямца, ненавидящего поднебесников и не желающего выдавать тайны своих хозяев. Это придаст достоверности их легенде. Если уж выращенные Тиграми чистокровки настолько преданы клану, что им доверяют свободу и мощные артефакты Древних, легко они не расколются. А вот когда они решат повторить подобное с Мией – он заговорит, лишь бы её не трогали.

Пусть считают, что у пленников сильная связь друг с другом. Собственно, так оно и есть.

«Меня, как обычно, не спросили», – мрачно подытожил демон.

«А что, у нас богатый выбор? – не менее мрачно отозвался Стриж. – Я похож на мазохиста, обожающего пытки?»

«А демон тебя знает, придурка», – невесело пошутила Белочка.

«Если понадобится – ты сумеешь освободить мои руки? Желательно так, чтобы они годились для боя?»

После небольшой паузы перед глазами появилась отталкивающая картина: с его кистей и запястий отпадает плоть, кости слипаются в два клинка и выскальзывают из ставших просторными браслетов кандалов. С ногами происходило нечто подобное, разве что они превратились не в ножи, а в два обрубка с чем-то напоминающим копыта вместо ступней.

«Ты не представляешь насколько это будет больно… – показалось, что в голосе демона прозвучали нотки жалости. – И потребуется несколько секунд, за которые нас не убьют».

Стриж сглотнул подступивший к горлу ком и преувеличенно-бодро ответил:

«Используем свето-шумовой артефакт. Успеешь провести трансформацию за это время?»

«Успею, – уверила его Белочка. – Ты, главное, не сдохни от болевого шока».

«А ты обезболь», – посоветовал Лёха.

«Настолько не смогу, – разочаровал его демон. – Если вырубить тебе все нервные окончания – боец получится так себе. А с глубинной перестройкой тебя и вовсе пришлось бы парализовать или лишить сознания. Так что терпи, казак, а то фаршем станешь».

Пока в голове одна за другой проносились мысли, остроухие приковали пленников за руки и за ноги к столам, похожим на операционные. Собственно, в какой-то мере это они и были, только использовались для извлечения информации, а не лечения.

В пыточную вошёл эльф в одежде из искусно выделанной чёрной демонической шкуры. Его лицо скрывала чёрная же тканевая маска с вышитой на ней харей демона. Магии в нём не чувствовалось, так что вряд ли пустотников почтил визитом некто значимый. Скорее всего местный следователь или кто-то вроде.

Когда эльф подошёл к жаровне и начал её раздувать – сомнений не осталось. Палач.

Его-то Лёха и намеревался взбесить как следует. Главное, чтобы он худо-бедно понимал человеческий язык.

– Твою мать, я смотрю, демон поимел? – без затей начал он искренне надеясь, что ушастый попался обидчивый. – И ублюдок получился чешуйчатый да такой страшный, что рожу прятать приходится?

Наверное никто раньше лёжа связанным на пыточном столе не позволял себе подобного. Палач на миг замер, видно не веря своим ушам, повернул голову и посмотрел на пленника.

Тот, воодушевлённый успехом, продолжал:

– Вы, я смотрю, своих не только людям продаёте для развлечений, но и демонам. А они вам чем платят? Старые шкуры после линьки отдают? Или баб своих таким уродливым ублюдкам, как ты?

И этот спич палач оставил без ответа, лишь зло прищурил глаза под маской и положил решётку на жаровню.

– Что, от твоей рожи даже демоны шарахаются? – округлил глаза Лёха. – Да, не повезло тебе, видать, так всю жизнь и будут твои ладошки единственные подружки.

Палач молча подержал ладонь над углями, убедился, что жар ровный и разложил на решётке набор зубцов.

«Когда жиру много, накалять зубец не след, всё одно в жиру остынет. Ты щипчики возьми и сало слегка отдери…» – откуда-то из недр памяти всплыли слова из прочитанной когда-то книги.

В горле пересохло. Лёха смотрел на краснеющий от жара металл и понимал, что совсем скоро остывать он будет в его теле.

Но лучше так, чем видеть, как это делают с Мией.

– О, ну что я говорил? – хохотнул он, глядя, как палач вновь проводит над жаровней рукой. – Греешь, к свиданию готовишься?

Тихо звякнуло – палач отложил жутковатую железяку из своего арсенала, чтобы поклониться вошедшему в пыточную эльфу в чёрных, расшитых золотом одеждах. По имитации эгиды и магической силе, что так манила демона, стало ясно, что пленников почтил визитом один из старейшин.

Тот ли самый, которого они совсем недавно пытались выкрасть, или другой – Лёха не знал, но был ему искренне благодарен за небольшую отсрочку.

Вельможу сопровождал телохранитель в кольчуге без единой латки.

– О, так подружка всё же есть? – нагло ухмыльнулся Стриж, вызывающе оглядывая новоприбывших. – И которая из них?

За это телохранитель наклонился к столу и отвесил оплеуху непочтительному пленнику.

– Древние, где тебя так учили драться, девонька? – сплюнув кровь с разбитой губы, поинтересовался у него Стриж. – Твои подружки в хлеву, с которыми ты парня не поделила?

Тот дёрнул щекой и замахнулся было для куда более серьёзного удара, но взмах руки старейшины остановил воина.

– Да ладно, мы с твоей подружкой только начали развлекаться, – глумливо осклабился Лёха.

Слова главного, произнесённые на эльфийском, он не понял, а потому просто грязно выругался в ответ надеясь, что знание человеческого языка у собеседника на уровне.

Судя по тому, как старейшина едва заметно поджал губы – посыл он понял, но никакой иной реакции не продемонстрировал. Просто подошёл к одному из стульев у стены и сел, словно зритель перед сценой.

– Ты говоришь только на языке Низших? – невозмутимо поинтересовался он, с интересом осматривая Лёху.

На языке людей он говорил практически без акцента, выдавая себя лишь мягким мелодичным говором. Стриж с грустью отметил, что вот это был бы идеальный «язык». Увы, сейчас в этой роли предстояло выступить ему самому.

– Ты, я смотрю, тоже хорошо освоил язык господ, – не остался в долгу пустотник, продолжая нарываться на пытки.

На этот раз старейшина недовольно дёрнул щекой. Похоже, Лёха угодил в больное место.

– А ты, – взгляд допрашивающего обратился к Мие, – владеешь истинной речью?

– Я не знаю что такое истинная речь, – нехотя ответила та, стараясь идти по грани между ролью немногословного агента Тигров и желанием забросить идеи о происхождении пленников.

– И откуда же вы появились и, главное, где взяли священную эгиду? – обманчиво-ласково продолжил расспросы старейшина.

Вместо ответа Миа сжала губы в линию, а вот Лёха охотно сообщил:

– Из спальни твоей жены. Ох и хороша! А эгиды подарила за прекрасно проведённое время.

На лице старейшины мелькнуло выражение усталого раздражения. Он лениво махнул рукой палачу, приказывая начинать. Тот с неторопливо оглядел свой арсенал, прикидывая, с чего начать, а потом подошёл к распятому пустотнику и повернул рычаг.

Стол оказался дыбой.

«Да что же они тут все так дыбу любят?!» – от боли едва не заорал Стриж, слыша, как хрустят суставы.

– Пойдём сложным путём, если вы этого хотите, – голос эльфа звучал почти ласково. – Итак, кто вы такие?

– Да пошёл ты… – просипел пустотник.

Палач вновь нажал на рычаг. В этот раз Лёха не смог удержать крик боли.

– Мой совет, – спокойно, даже с ноткой дружелюбия, словно беседуя с приятелем, сказал старейшина. – Лучше сразу отвечай на вопросы. Так меньше боли.

– А может, мне нравится? – нашёл в себе силы улыбнуться Стриж, хотя на самом деле ему очень хотелось последовать совету.

– Дурак, – с искренним сожалением вздохнул эльф. – Значит, выясним что возможно сами.

По его знаку палач взял в руки нож и коснулся острием горла пленника. Пару секунд он смотрел в глаза Стрижа, словно размышляя как поступить, а затем скупыми и привычными движениями срезал с него одежду.

Осматривали пленника со скучающим видом, не обнаружив ничего интересного.

– Странно, что при его длинном языке на теле ни одного шрама, – подал голос телохранитель и Лёха мысленно выругался, попутно отметив, что воин тоже говорит практически без акцента.

Хорош тренированный людьми убийца без единой боевой отметины. Белочка восстанавливала его столь тщательно, что попросту не осталось следов ранений. Будь он хоть трижды сказочный профи – на этапе обучения ошибаются все.

Но, стоило вспомнить как без следа затянулась рана Мии после съеденного золотого яблока, Стриж успокоился. Если Пауки выращивали амброзию на своей территории, то уж императорских убийц снабжали по полной. И эту правдоподобную версию он обязательно расскажет поднебесникам позже.

– Действительно, – задумчиво прищурился старейшина, а затем улыбнулся. – Но сейчас мы это исправим.

Он дал сигнал палачу и тот, вернувшись к столу, начал медленно, сознательно давя на психику жертвы, выбирать орудие пыток. Подняв щипцами раскалённый зубец, он поднёс его к лицу пленника, позволяя полюбоваться.

Лицо обожгло жаром и Лёха услышал, как потрескивают закручивающиеся от жара волосы на виске. Палач всё так же неторопливо, словно опытный шоумен, сохраняющий интригу, поводил щипцами над телом жертвы, выбирая, а потом ткнул во внутреннюю сторону бедра.

Стриж стиснул зубы, но всё равно не смог сдержать рвущийся наружу крик. Палач определённо имел немалый опыт в своём деле.

К запаху дыма и раскалённого металла добавилась вонь горелого мяса. Старейшина недовольно поморщился, изящным жестом достал из-за обшлага причудливый деревянный фиал тонкой работы и, откупорив, поставил на небольшой столик рядом с собой.

Комнату, перебивая смрад, наполнил сильный и незнакомый аромат, отдалённо напоминавший камфорное масло.

– Кто вы такие и кто вас послал? – всем своим видом демонстрируя, что никуда не спешил, спросил старейшина.

В ответ Лёха снова выругался за что получил ещё один раскалённый зубец. Краем глаза он заметил, что Миа старается не смотреть в его сторону. И правильно – это не то зрелище, которое стоит кому-то видеть. Да и он сам предпочёл бы что-то другое.

– Ты же понимаешь, что рано или поздно расскажешь всё? – с нотками усталости поинтересовался у Стрижа эльф. – Всё твоё упрямство – лишь трата моего времени и преумножение твоих страданий.

Спорить с ним было бессмысленно – говорил ушастый чистую правду. Лишь в плохих фильмах и книгах герои стойко выдерживали все пытки и хранили тайны. В реальной жизни спастись от этого можно было лишь тем способом, что в своё время продемонстрировал Кьель – найти способ убить себя. Даже помешательство, что милостиво приходило ко многим, не гарантировало сохранение тайны. Поехавший пленник мог рассказать всё то, за что раньше терпел невыразимые мучения просто потому, что ему стало скучно и одиноко.

Но легенда, которой собирались придерживаться пустотники, требовала от Лёхи примерной стойкости, так что он лишь упрямо сжал зубы.

Палач отложил в сторону щипцы с зубцом и взял в руку несколько длинных тонких игл. Стриж, поняв, что сейчас эти иглы окажутся у него под ногтями, сжал кулаки, но заплечных дел мастер оказался куда искуснее в своём ремесле, чем его коллеги из книг про средневековье.

Первую иглу он воткнул чуть ниже ключицы и всё тело пустотника будто шарахнули током. Пока Стриж судорожно хватал ртом воздух, вторая игла вошла в шею, породив настоящую агонию.

Его крик бился меж стен пыточной и, когда уже казалось, что боль далеко за гранью того, что способен выдержать человек, третья игла вонзилась в ухо, пройдя от острого кончика к основанию. Только в этот миг Лёха понял, что до сих пор больно ему не было.

«Я могу тебя вырубить», – голос демона едва пробился до сознания.

Предложенный выход был таким желанным, что Стриж едва не заорал «ДА!», но успел сдержаться. Нельзя. Пока он будет без сознания, они примутся за Мию. И её изломанное пытками тело некому будет вылечить.