Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 247 (всего у книги 282 страниц)

Здоровая паранойя требовала заковать её в кандалы из хладного железа, как и Ниэль, но это могло поставить крест на зарождающихся добрососедских отношениях. Подставлять своих людей под потенциальный удар мага, против которого у них не было защиты, Стриж тоже не собирался.

Подойдя к репликантам, тихо разговаривавшим между собой, Лёха отвёл в сторону Харона.

– Нужно поговорить.

Тот кивнул и последовал за ним в портал. У эльфов был слишком хороший слух и Дану могла услышать беседу в замкнутом пространстве подземелья.

– Скоро мы приведём Древнюю сюда, – начал инструктаж Лёха. – Райну пора сменить, так что я позову Робина. Пусть наденет Покров и будет тенью следовать за гостьей. Миа сделает привязку м помощь. Грааля. Если Дану решит нас предать и Робин с ней не справится – попытайтесь её вырубить, если не получится – убейте.

– Понял.

– Фанг.

Марсианин вскинулся, демонстрируя готовность.

– Найди Вивьен, пусть собирает вещи. Она возвращается к своим. Наденьте на неё плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрывал лицо.

– Есть.

– Свободную комнату подготовить для нашей новой гостьи.

Марсианин кивнул, внимательно слушая командира.

– Как только наша постоялица заселится в свои апартаменты, приводишь сюда Вив. Так, чтобы они друг друга не видели. Понятно?

– Так точно, командир, – серьёзно отозвался Фанг.

– Всё, действуй.

Марсианин выбежал из зала. Слышно было, как он зовёт Вивьен.

Не найдя что ещё можно сделать в этой ситуации, Стриж вернулся в подземелье.

– … тело отнесите в мастерскую, – услышал он холодный голос Лауры. – Нам с дядюшкой будет не лишним изучить его внимательней.

– Да, ваше сиятельство, – кивнул Даран.

– Миа, – окликнул Лёха девушку. – Там Харону ненадолго требуется твоя помощь.

– Поняла, – кивнула та и скрылась в портале.

Осталось понять как лучше оповестить Райну. Не придумав ничего особенно умного, Стриж просто подошёл к Лауре и сказал:

– Ваше сиятельство, вы хотели поговорить с Вивьен. Я отправлю её к вам в ближайшее время, если вы не против.

Лаура, поняв что пустотник просто не хочет показывать Вдове их новую знакомую, кивнула.

– Да, время подходящее.

– Робин сейчас сменит Райну на посту, так что если она тоже вам нужна – могу её прислать.

Можно было не сомневаться, что стоявшая где-то неподалёку магичка прекрасно поняла приказ и готова направиться к порталу.

– Пусть пока отдыхает, – отмахнулась графиня.

– С вашего позволения я зайду поговорить с ней, – попросил Даран. – Сразу после того, как встретим и разместим Вивьен. С вами я оставлю Вига.

– Конечно, я справлюсь сама, – тепло улыбнулась ему Лаура.

– Ну а уважаемую Дану я приглашаю побыть нашей гостьей, если она даст слово не причинять вред моим друзьям. Там у вас будет возможность переговорить с племянницей одного из правителей Поднебесного, как я и обещал.

– С радостью приму приглашение, – глядя на то, как Даран забрасывает на плечо труп демона, мило улыбнулась Древняя. – И даю слово, что не причиню никому вреда.

– Путь между нами я оставлю открытым на случай, если графиня решит почтить нас своим присутствием, – прозрачно намекнул на усиление охраны портала Лёха.

– Непременно, – кивнула Лаура.

Подумав, она добавила:

– Я передам через Дарана несколько нарядов, подобающих вам, Дану. И шёлковое постельное бельё.

– Вы очень любезны, но я бы попросила что-то такое, в чём можно передвигаться без помощи фрейлин или служанок, – скривила губы Древняя.

– Разумеется.

Глядя на медицинскую капсулу, что только что весьма удачно отселила демона в новое тело, Стриж размышлял о Гюнтере. Может ли этот аппарат вытащить его разум из саблезуба и переместить в эльфийское тело? Сравнив размер зверя и «тигля жизни» мысленно исправился – пусть не это, но аналогичное устройство способно на такое?

Этот вопрос он и задал Дану.

– Увы, – покачала та головой. – Природа пустотника отлична от демонической. Мы можем вселить его разум в тело, но как только он закрепится в нём – обратного пути нет. Можно вымарать личность из тела, но не сохранить для перенесения в другое. Каждый из вас до конца этой жизни связан с телом, в которое был призван.

Стриж разочарованно вздохнул. Хороший новостей для Гюнтера не было.

Появившаяся из портала Миа сообщила:

– Приготовления идут полным ходом, скоро комната будет готова принять гостью.

Намёк Лёха понял и попытался ещё потянуть время, давая Робину время освоиться с Покровом, но так и не придумал подходящего повода.

Решив, что можно будет просто начать с экскурсии по острову, он приглашающим жестом указал Древней в сторону портала.

– Добро пожаловать в наш дом.

Глава 10

База на Крабовом острове была знакома Дану. Когда-то она принадлежала представителям Великого Дома Волков, но после обрыва связи с метрополией они не поддержали борьбу людей за равноправие и закрыли портал. Не желая полагаться на снабжение лишь кораблями, обитатели острова собрали вещи и переселились на сушу, в другую клановую крепость.

Кто же знал, что уцелеет куда менее защищённая база на острове?

Древнюю представили остальным обитателям крепости уже без всякой секретности. Пустотники были проверены схваткой с врагом, а не доверять боевому товарищу – последнее дело. Разве что для «примитивов» пришлось объяснить, кто такая Дану, в духе скандинавских легенд про Рагнарёк, рассказав, что она единственная из тех, кто пережил войну за счастье и свободу людей.

От кого конкретно людей освобождали, естественно, не уточняли, чтобы не рвать шаблоны простодушным воинам прошлого.

Больше всего Лёху волновало знакомство Дану с Ниэль. С одной стороны, вид эльфийки в браслетах из хладного железа мог оскорбить Древнюю. С другой, своеобразные взгляды поднебесницы на «низших» и торговлю соплеменниками ставил под угрозу её жизнь и здоровье. Всё же Дану многое отдала за совершенно иное будущее и кто знает, сколь чёрные чувства и мысли породит общение с Ниэль.

К счастью, обошлось.

Поначалу, увидев соплеменницу и услышав, что та – проснувшаяся Древняя, Ниэль скептически вскинула бровь. Но, рассмотрев золотые глаза Дану, тут же отбросила сомнения и склонилась в поклоне. Эльфийки обменялись приветствиями на родном языке, а потом Древняя перешла на человеческую речь.

– Говори так, чтобы нас понимали юные, дитя, – сказала она. – Мы гости в их доме, а хозяев принято уважать.

– Слушаюсь, Старьшая, – Ниэль выпрямилась. – Мне расськазывали о Повелителях Дьраконов, но я не смела надеяться, что смогу увидеть одну из них своими глазами.

И нервно покрутила браслет из «хладного железа». Обтянутый яркой тканью, он на первый взгляд казался массивным украшением.

– Читаешь? – Дану взяла со стола книгу-пирамиду.

– Ищу потерянние знания предьков, – в голосе Ниэль прозвучала гордость. – Но…

Тяжело вздохнув, она призналась:

– Не всё могу понять. Слишком много незнякомых слов.

Теперь уже тяжело вздохнула Дану. Упадок потомков стал прямым следствием её решения и видеть это было больно.

Впрочем, упрямый блеск в её глазах подсказывал, что мириться с текущим положением дел Древняя не намерена. И Лёха хорошо понимал, что при должном упорстве можно если не восстановить всё утерянное, то по меньшей мере сменить вектор движения на развитие.

В земной истории тоже были периоды, когда после падения великих империй начиналась эпоха примитивных культур. Как после падения Рима, когда Европа скатилась в варварство. Разрушение величайшего государства античности привело к потере множества знаний и умений. Экономика, ремёсла, металлургия, искусство, сельское хозяйство – деградировало всё. Настолько, что даже в позднем средневековье лишь самые умелые кузнецы могли выковать доспехи и оружие того качества, что массово производили их античные коллеги.

Но прогресс всё же взял своё на Земле, так почему тут должно быть иначе?

– Почему вы говорите чисто, без акцента? – задал давно интересующий вопрос Лёха.

– По той же причине, что и вы, – улыбнулась эльфийка и закатала рукав, продемонстрировав золотое плетение-переводчик.

– Тогда почему те же Поднебесники, вместо нанесения татуировки, мучаются с изучением языка? – не поняла Миа.

– Скорее всего это знание тоже было утеряно, – предположила Дану. – В мою эпоху снизойти и запятнать кожу «клеймом низших» было немыслимо для большинства. Это их задача – понимать язык господ. Не думаю, что многие сородичи изучали это плетение.

– А почему снизошли? – не унималась Миа.

– Предпочитаю быть понятой всеми, с кем желаю говорить, – прямо ответила Древняя и вновь обратила взор на Ниэль. – Так какие слова тебе не понятны, дитя?

Мию тема интересовала не меньше, чем поднебесницу и Лёха с чистой совестью оставил их беседовать, а сам отправился проведать Ареса на побережье, куда его отвели братья.

Выглядел тот истощённым, осунувшимся и каким-то потерянным. Странно, учитывая то, что его только что вынули из медицинской капсулы. Разве она не должна были привести его тело в норму? Может, демон всё же не до конца покинул тело репликанта и теперь гложет его изнутри?

Братья Ареса, вероятно, разделяли эти опасения, во всяком случае одного его не оставляли. Вот и сейчас он в компании Кадьяка и Явара сидел на берегу и потерянно смотрел как волны набегают на песок.

– Как ты? – Стриж посмотрел на репликанта.

– Плохо, – не отводя взгляд от моря, отозвался Арес. – Я допустил фатальный сбой. Позволил симбионту одержать надо мной верх. Не могу понять, почему.

Немного помолчав, добавил:

– Впервые жалею, что здесь нет группы контроля. Хоть раз от них могла быть польза.

– Что за группа контроля? – не понял Лёха.

– Представители корпорации, которая нас произвела, – Арес на миг оскалился. – Они мониторили наше состояние и утилизировали единицы, у которых выявляли критические отклонения и сбои.

Его братья молча слушали, не вмешиваясь в разговор.

– Я способен переносить стрессы, которые не выдерживает ни одна помойка, – продолжал Арес, пока Стриж переваривал услышанное. – Ни физически, ни психически. Но почему-то именно я проиграл демону. А ты – нет. Почему?

Схватив принесённую волнами ветку, он со злостью швырнул её обратно в море.

– Демон ищет наши слабости, – ответил Лёха. – И пытается управлять через них.

– У меня нет слабостей, – возразил Арес. – Я…

– Они есть у всех, – перебил его Стриж. – Демон нашёл твою, когда ты разозлился, увидев рабов и вспомнив своё прошлое. Твоя злость и позволила ему взять верх.

Арес посмотрел ему в глаза, а потом вновь отвернулся к морю. Нахмуренный лоб ясно говорил, что репликант обдумывает слова командира.

– Ты прав, – наконец признал репликант.

– Главное, чтобы ты сделал из этого выводы, – невольно повторил Лёха слова Дарана.

Арес молча кивнул.

– Восстанавливайся, – Стриж потянулся было похлопать его по плечу, но, увидя, как моментально напрягся репликант, убрал руку. – С возвращением, дружище.

И пошёл обратно к крепости.

– Командир, – неожиданно окликнул его Арес. – Спасибо что не списал.

– Русские своих не бросают, – ответил Стриж.

Зайдя в лес, он задумался: а долго ли он сам сможет сопротивляться демону? Белочка ведь тоже не упустит шанс захватить контроль над носителем, это лишь вопрос времени. Сколько раз он уже был на грани, за которой было уже не различить где он сам, а где – голодный хищник?

Похоже, что настала пора расставаться с симбионтом. Теперь у него есть надежный способ сделать это и самое время сдержать слово и дать демонице свободу.

Он, конечно, будет скучать по возможностям, что дарило её пребывание в теле, но превратиться в то, чем недавно был Арес, не хотелось.

«Ты дал слово что не убьёшь меня», – тут же воспротивилась этой идее Белочка.

«Я и не собирался, – оторопел от наезда Лёха. – Ты же видела, что демона отселили в свободное тело которым он завладел единолично».

«А ещё я видела как Даран грохнул счастливого единоличного владельца, – напомнила Белочка. – И он не давал обещаний оставить меня в живых. Как и все остальные. Как думаешь, они будут от меня в таком же восторге, как и ты?»

«Если будешь держать язык за зубами – шансы на выживание существенно повысятся».

«Не строй из себя дурака, – не оценила шутку демоница. – Я знаю, что ты не настолько тупой».

Лёха вздохнул. Белочка была права – так просто никто её не отпустит. В самом лучшем случае запрут в самой надёжной и глубокой темнице в лаборатории на атолле. Потому что симбионт слишком долго прожил в голове пустотника, вовлечённого в самые сокровенные секреты клана Кречетов.

Да и, положа руку на сердце, рисковать своими людьми Стриж не желал. Вздумай Белочка продать информацию любой заинтересованной стороне, и они все покойники. Даже если она не захочет продавать их, достаточно совершить ошибку и попасться кому-то живой для допроса.

«Бесполезно клясться всем святым, что я унесу ваши секреты с собой в могилу?» – спросила демоницу.

«А у тебя есть что-то святое?» – изумился Лёха.

«Не получилось, не фартануло», – наигранно расстроилась Белочка.

«Выходит, единственный безопасный для нас выход – отправить тебя прямиком домой, – пришёл к нехитрому выводу Стриж. – Во всех других вариантах ты слишком много знаешь. Ну, или Дану знает способ стирать память демонам».

«С радостью забуду кошмар пребывания в твоей дурной голове!» – выразила согласие демоница.

Шутки шутками, а проблема нарисовалась серьёзная. И дальше жить в прямом смысле с голосом в голове, призывающим убивать, желания не было. Нарушать слово, выполнив договор чисто формально, Лёха не хотел. Да, он обещал не убивать Белочку. Но не обещал помешать другим сделать это.

Но это мало чем отличается от собственноручного убийства.

И пусть «квартирант» попил у него немало крови, поначалу даже буквально, Стриж к нему привязался. Да и Белочка уже не была тем чужеродным монстром, что поначалу. И жизнь ему не раз спасала, пусть главным образом заботясь о целостности своей чешуйчатой шкуры.

Надо бы аккуратно расспросить Дану об одержимых, демонах и способах их контроля. Вряд ли Древние были наивными дураками и скрещивали людей с монстрами без варианта ими управлять. Заодно может получится узнать что-то об Аримане, не называя его напрямую.

Кто знает, может он – старый друг и соратник Дану, или вовсе плод её экспериментов.

Ведомый мрачными мыслями Стриж шёл по берегу без особой цели до тех пор, пока не услышал знакомый голос. Даран. Решил отпраздновать инициацию кланового артефакта купанием в море? Но с кем он говорит?

Намереваясь уже как следует поздравить новоиспечённого графа, а заодно обозначить сроки и фронт работ в его будущем замке, Лёха направился в сторону тихой бухты, обильно поросшей зеленью.

И лишь сделав несколько шагов осознал что слышит.

– Я больше не бастард и не калека без будущего, – голос Дарана звучал непривычно хрипло. – Скоро я официально стану графом и смогу дать тебе достойную жизнь. Райна из клана Лазурных Кречетов, ты станешь моей женой и графиней Стальных Грифонов?

Сообразив, что едва не выперся в самый неподходящий момент, Стриж замер и, стараясь не производить ни единого звука, попятился. Тихонько развернуться и уйти, чтобы не мешать чужому счастью. Да и вряд ли они его заметят – всё же эльфийский слух куда острее человеческого.

Увы, это сыграло злую шутку. Пока Лёха ретировался, невольно подслушал ответ Райны. И пожалел об этом.

– Думаешь, мне это нужно? – неожиданно зло прорычала девушка. – Графский титул и положение в обществе⁈ Меня вполне устраивал и бастард, пока он не бросил меня по приказу отца и не отправился служить в императорскую гвардию!

– Со мной у тебя не было будущего, – глухо проговорил Даран. – Я не мог так поступить.

Ответом был злой смешок.

– А теперь я не стану губить твоё, ваше сиятельство, – с издёвкой объявила Райна. – Найди себе достойную партию вместо каторжанки и дай начало сильному, уважаемому роду Стальных Грифонов. А я, как и клялась, буду верно служить тебе клинком и магией.

Мысленно пожелав Дарану удачи, Лёха развернулся и побежал прочь, не желая слышать продолжение. В чём та удача будет заключаться, он и сам не знал. Дама сердца из Райны, сказать честно, была та ещё. Импульсивная, злопамятная и невероятно упрямая – не лучшее сочетание для графини. Может и правда лучше новому графу подобрать себе более покладистую супругу из уважаемой семьи?

«А ты сам бы отказался от любимой женщины из-за статуса и характера?» – неожиданно полюбопытствовала Белочка.

«Тебе-то что?» – изумился Стриж.

«Пытаюсь понять вас, людей».

«Не отказался бы. В моём мире не особо важны происхождение и статус, а что до характера – так и я не ангел. Но я не граф, а тут совсем другие правила для тех, кто облечён властью».

Как бы то ни было, Дарану оставалось только посочувствовать. Брак по расчёту – не то, о чём мечтают. А Райна… Стриж успел усвоить, что обид она не прощает, а Даран явно когда-то очень сильно обидел её своим отъездом.

Оставалось лишь надеяться, что всё это не скажется на их общем деле.

– Эй! – резкий оклик застал Лёху врасплох.

Обернувшись, он увидел спешащего к нему «гендерквира», про существование которого Лёха, признаться, подзабыл во всей этой суете.

– Это форменное безобразие! – тоном заправского скандалиста начал тот, подойдя. – Мало того, что эти варвары не удосужились даже узнать как ко мне правильно обращаться, они смеют отказывать в жилье и прочих социальных благах, которые мне положены!

– Кем? – уточнил Лёха.

– Что – кем? – глупо хлопая глазами, переспросил сбитый с толку «гендерквир».

– Ну блага все эти социальные. Кем они тебе положены? – спросил Стриж.

– Э… – озадаченно протянул собеседник, явно никогда таким вопросом не задававшийся. – Ну… Правительством и вообще всем цивилизованным обществом! – нашёлся он.

– Если я верно помню отношения государства и гражданина, то социальные блага положены в ответ на некие действия, – намекнул Лёха. – Например, работу на это самое государство.

– Что за бред! – возмутился «гендерквир». – Социальные блага положены расовым и сексуальным меньшинствам как компенсация за многолетние ущемления со стороны цисгендерного белого большинства!

– То есть работать ты не собираешься? – сделал вывод из всего этого словоблудия Стриж.

– Нет конечно! Я – свободная личность, а не раб! – гордо вскинув голову, «свободная личность» скрестила на груди руки.

– Ну и пошёл нахрен, – спокойным тоном ответил Лёха. – Жалобы и претензии отправляй в ООН, Гаагу, или Всемирную лигу сексуальных реформ, если найдёшь тут их представительства. А у нас правило простое: кто не работает – тот не ест.

И, развернувшись, пошёл к крепости.

– Это произвол! – уже без прежней уверенности вякнул за его спиной «гендерквир».

– Форменная диктатура, – не оборачиваясь, подтвердил Стриж.

– Скоты! – завопил «гендерквир». – Я требую уважительного ко мне отношения!

Подавив острое желание вернуться и свернуть визгуну шею, Лёха зашагал дальше. Потакать капризам бесполезного существа, всю жизнь просидевшего балластом на шее слишком сытого общества, он не собирался. Если этот кретин не одумается, то пусть выживает сам, как хочет. Сдохнет – его свободный и независимый выбор. У них тут не благотворительный фонд.

Позади продолжал разоряться «гендерквир», требуя уважения, социальных гарантий, веганского питания, доступа к средствам информации и коммуникации. И лавандовый раф.

– Что за вопли, командир? – полюбопытствовал сидящий у дверей крепости Баккер.

– Сепаратистское движение, – вяло отшутился Стриж. – Оглашает свою хартию независимости и политическую программу. Пока не прекратит страдать хернёй, внутрь не пускать, продовольствия не давать.

Немного подумав, добавил:

– Если реально решит жить отдельно и попросит рабочие инструменты – выдать. Будет, так сказать, гуманитарная помощь молодому и независимому государству на его тернистом пути к процветанию.

– А если попросит средства информации и коммуникации? – прислушавшись к воплям «гендерквира», уточнил гефестианец.

– Выдай барабан, – ответил Лёха. – Пусть на нём, как дикарь на там-таме, сигналы выстукивает. Может, и ответит кто. Хотя лучше не надо – скорее всего, это окажется второй такой же дебил.

Решив таким образом проблему сепаратизма и угнетения меньшинств, Стриж оставил китежца наслаждаться бесплатным выступлением «гендерквира», и не думавшего затыкаться.

Поднимаясь на жилой уровень, Лёха обдумывал, как лучше начать с Дану разговор об одержимых и Аримане.

Глава 11

В комнате Дану Лёха застал и Ниэль. Та с благоговением взирала на Древнюю, ловя каждое слово и не отходя ни на шаг.

Дану уже успела переодеться в присланный Лаурой охотничий костюм и можно не сомневаться, что притаившийся под «покровом» Робин по достоинству оценил зрелище.

Постель уже была застелена шёлковым бельём. Скорее всего этим занималась Ниэль, благоговевшая перед златоглазой соплеменницей. Можно было не сомневаться, что дай ей волю – поселится на соседней кровати, а если не разрешат, то хоть у порога, лишь бы поближе к Древней.

– Ниэль, оставь нас, – без особых церемоний приказал Стриж.

Поднебесница неуверенно покосилась на Дану, словно спрашивая разрешения.

– Иди, дитя, – махнула рукой та.

Ниэль поклонилась и безропотно вышла из комнаты. Лёхе это не понравилось. Нужно будет напомнить поднебеснице, что командует здесь он, а не Древняя с неясным ещё статусом.

– Как твой друг? – поинтересовалась Дану.

– Гораздо лучше, чем был ещё вчера, благодарю, – ответил Стриж, гадая, как лучше начать разговор на интересующую его тему.

Но, прежде чем смог подобрать нужную формулировку, снизу раздался крик «гендерквира».

– Прекратите убивать несчастных животных ради своих желудков! – дурниной вопил он.

– Минуту, – подавив вздох раздражения, Стриж выглянул в окно.

«Свободная личность» стоял на опушке, потрясая большим листом какого-то растения, изображающим транспарант. Даже присутствовала некая корявая надпись, намалёванная непонятно чем. Вполне может быть, что дерьмом – «прогрессивная общественность» славилась любовью к подобным материалам в своём творчестве.

Вопли «гендерквир» адресовал троице тиаматцев, волокущих сетку с крабами для обеда.

– Ты чего орёшь, убогий? – поинтересовался Стриж.

– Командир! – ответил вместо крикуна Олаво. – Можно, я ему в глаз двину? Достал своим верещанием, спасу нет.

«Гендерквир» поперхнулся криком и возмущённо уставился на тиаматцев.

– Я свободная личность и имею право выражать свой протест одиночными пикетами! – завизжал он.

Судя по всему, мысль о том, что ему реально могут набить морду, не приходила в голову любителя протестов.

– И что тебе не по нраву в этот раз? – без особого интереса спросил Лёха, подавив острое желание разрешить Олаво провести экзекуцию.

– Вы убиваете несчастных крабов и рыб… – начал «гендерквир», но был перебит бесцеремонным:

– Понятно. Дебил – ты и есть дебил.

Поставив «свободной личности» окончательный диагноз, Стриж обратился к тиаматцам:

– Не трогайте идиота, пусть орёт хоть до усрачки. Будет нам вместо радио играть.

– Есть, – отозвался Олаво.

И, не обращая больше внимания на вновь разразившегося возмущёнными криками «гендерквира», взялся за ношу.

– Прошу прощения, – Стриж виновато улыбнулся Дану. – Бытовые вопросы.

Даже если у Древней были вопросы по этому поводу, она предпочла оставить их при себе.

– То, что случилось с твоим другом, – вернулась она к теме беседы. – Кто сделал это с ним? Где? В той самой лаборатории, о которой вы не хотите говорить?

Скользкая тема. Очень скользкая.

– Это произошло из-за артефакта, который делают Кречеты, – несколько исказил истину Стриж, выдав свою историю вместо правды об Аресе. – Он по неосторожности коснулся заготовки, в которой был заключён демон в полной силе.

– Выходит, это знание юные не утратили? – со смесью удивления и лёгкого разочарования спросила Дану.

– Сложно сказать. Возможно то, что они делают сейчас, серьёзно отличается от того, что когда-то делали вы. Некоторые люди подселяют в себя демонов ради того, чтобы те лечили их в случае ранения, но те жрут их изнутри. Чтобы питать чуждую сущность они вынуждены кормить её кровью своих детей.

От таких новостей Дану передёрнуло.

– Вы задумывали иначе? – уже не сомневался в собственной правоте Стриж.

– Конечно! – возмущённо воскликнула Древняя. – Только представь себе бойцов, за которыми везут обоз плачущих детей на прокорм. Кошмар, порождённый разумом сумасшедшего!

– А как было на самом деле?

В том, что их с Белочкой способ питания не был изначальной задумкой он понимал. Такой отряд представляет опасность для собственной армии. Во-первых, оголодавший одержимый может пустить на прокорм союзного мага. А во-вторых, может в любой момент дезертировать. Нет, такие боевые единицы должны держать на прочном поводке. Родные в заложниках, наркотическая зависимость или невозможность самостоятельно пропитать симбионта.

Стриж ставил на последнее.

– Особые отделы занимались созданием Панацеи для подпитки гибридов, – ответила Дану.

– Панацея? – удивился Лёха, помнивший земной миф об универсальном лекарстве. – Что это?

– Артефакт, который маги накачивали своей силой. Каждый день командиры насыщали ею демоническую часть гибридов.

– И в случае дезертирства такой боец очень скоро погибал, – озвучил очевидное Лёха.

– Именно так. Было бы глупо не иметь контроля над собственными созданиями.

Разумно. Вынужденные ежедневно получать пайку, одержимые никуда не денутся от хозяев. Формально свободные, они навсегда связывали свои жизни со службой эльфам.

Это придавало смысл «артефактам высшей защиты», которые изготовляли Кречеты. Если изначально заключенных в них демонов не требовалось кормить собственными детьми, то встроенная в тело регенерация определённо стоила зависимости от ушастых. Это свойство, кстати, могло ввести в заблуждение землян. Если те не знали, что перед ними наполовину демон, то могли связать самоисцеление иномирных бойцов с приёмом Панацеи и решить, что это – чудо-лекарство.

– А что если гибридам требовалось уйти в длительный рейд на вражескую территорию? – задался вопросом Лёха. – Чем они питались там?

– Существует способ создать небольшой запас Панацеи на такой случай. Недолговечный запас.

Тема, похоже, не слишком интересовала Дану. Она села на подоконник и с мечтательной улыбкой смотрела в море.

Настаивать Стриж не стал. Сейчас это не было действительно важным вопросом, но вопрос подходит ли Панацея для питания Белочки, следовало как-нибудь прояснить. Сейчас, когда пустотникам следовало залечь на дно и выждать, пока не уляжется поднятая суматоха, выходит на охоту за магами не хотелось. Да в принципе не хотелось убивать кого-то ради сохранения собственной жизни. Разве что подонков из «Весёлой Головешки», но до них далековато добираться.

«Фу! – с чувством глубокого отвращения возмутилась Белочка. – А если бы тебе предлагали всю жизнь питаться лапшой быстрого приготовления вместо сочной ароматной вырезки? Я хочу охотиться! Я хочу убивать!»

«Вот съедешь из моего тела и делай что хочешь», – посоветовал ей Лёха, а сам вернулся к разговору с Древней.

Следовало выяснить больше об Аримане, но при этом пока не открывать всех карт. Нет гарантий, что он не один из гибридов, сумевших дожить до этих дней. Может даже он когда-то работал на Дану и её соратников.

– Лаборатория, в которой мы нашли тела полудемонов, – начал Стриж и заметил, как собралась эльфийка. – Могло ли случиться такое, что некоторые из подобных существ освободились и выжили?

– Сомневаюсь, – интерес в глазах Древней угас и её снова занимал вид морского простора. – Даже если и так, не всё ли равно? Одной голодной зубастой тварью больше, одной меньше.

Лёха хмыкнул. Не похоже, что Дану имела дело с кем-то вроде Аримана.

– А что насчёт «навигатора»? – подошёл он с другой стороны. – Вы говорили, что закрыли путь в Златой Град. Но как? Убили «навигатора»?

На этот раз вопрос зацепил Дану. Она отвела взгляд от водной глади и хмуро посмотрела на Стрижа.

– Нет.

Голос её звучал встревоженно, будто до сих пор она не задумывалась об этом аспекте.

– Гибель «навигатора» всего лишь оборвёт связь со столицей, но не станет препятствием для новой экспедиции оттуда. Требовалось заблокировать всю гроздь миров, а это возможно только при живом демоне.

– Но другие могли бы снова открыть связь с метрополией, – озвучил очевидное решение Лёха. – Надо думать вы предвидели подобный исход и приняли какие-то меры.

Эльфийка отвела взгляд, будто не хотела смотреть ему в глаза.

– «Навигатора» содержат в подземной крепости, где работают самые доверенные управленцы Великих Домов. Я уничтожила их всех кое-чем, напоминающим «незримую смерть», – призналась она. – Опустила артефакт в шахту лифта, надёжно запечатав «навигатора» среди покойников. Весь транспортный узел на несколько лет стал опасен для всего живого, никто не мог туда проникнуть.

«Надо же, – развеселилась Белочка. – А наша новая подруга, оказывается, террористка!»

– А как же демон? – свёл брови Лёха.

– Демоны выживают в этой погани, так что «навигатором» я не рисковала. Он остался пленником портального артефакта и служил замком для этой грозди миров.

– Разве он не должен был сдохнуть от голода?

– Далеко не сразу, – покачала головой Дану. – Демоны такой мощи хранят в себе много энергии. Он продержался бы на голодном пайке до того момента, когда смертельная магия утратит силу. А к этому времени я планировала завершить начатое дело и вернуться туда.

– Но вы не вернулись. И никто из Златого Града не явился.

– «Навигатор» жив, – поняла куда он ведёт Древняя. – Кто-то его кормит и контролирует. Но кто?

Встретившись взглядами, оба хором воскликнули:

– Нужна карта!

Несколькими минутами позже они, уже в компании Мии и Дарана раскладывали на столе «штабной комнаты» самую подробную карту империи.

Райны видно не было, а новоиспечённый граф был по своему обыкновению мрачен и собран. Даже и не скажешь, что совсем недавно рухнула его личная жизнь, даже не успев начаться.

Пока Лёха кратко пересказывал услышанное от Дану, та склонилась над картой. Он ждал, что ей потребуется время на поиск знакомых ориентиров, но хватило уже известного местоположения замка Кречетов.

– Здесь, – Дану уверенно указала в самое сердце земель Золотых Тигров – императорский замок. – Транспортный узел скрыт под землёй. Кто владеет этим местом?

Пустотники мрачно переглянулась с Дараном.

– Правящая династия – ответил тот за всех. – Это родовые земли клана Золотых Тигров.

– Выходит, именно они контролируют «навигатора» и кормят его, – пришла к логичному выводу Дана, не отрывая взгляда от карты. – Не вполне понятно зачем, но то, что они держат наши миры закрытыми от Златого Града, уже неплохо…

А вот Лёха задумался совсем о другом. Место, куда нечто звало Белочку. Он ведь наметил направление куда-то вглубь имперских земель. Что если?..