Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 220 (всего у книги 282 страниц)

Глава 16

Лёха прислушался. Тихо. Похоже, стража ничего не заподозрила, но всё следовало поспешить. В любой момент мог начаться обход и решётка камеры не скроет от глаз даже крайне невнимательного наблюдателя ровным счётом ничего.

Оставалось надеяться, что тут принято не беспокоить начальство во время утех.

– Продолжай ругаться, – шепнул он Мие.

Та, глядя на покойника с ненавистью и злорадством, вновь разразилась потоком брани вперемешку с угрозами и пару раз звякнула цепями.

Стриж опустил труп на пол и принялся раздевать, перекинув девушке связку ключей. Не переставая ругаться, Миа освободилась от оков и от души пару раз пнула мертвеца в пах. Будь ушастый жив – точно пожелал бы умереть.

Срывать злость ей никто не мешал. Лёха, лицо которого уже менялось, приобретая черты покойника, занялся избавлением того от брони и одежды. Когда Миа, отведя душу, присоединилась к работе, Стриж невольно хмыкнул: вряд ли покойничек представлял, что пленница будет стаскивать с него штаны при таких обстоятельствах.

Под кольчугой вся одежда оказалась чёрной, очевидно обозначая принадлежность к какой-то касте, группе или что тут у них за цветовая дифференциация в ходу.

Быстро переодевшись и накинув перевязь с саблей, Лёха напялил свою робу на труп и бросил его на лежак. Критически ощупав растущие волосы, он коротко скомандовал Белочке остановиться. На отращивание шевелюры до пят уйдёт не один десяток минут, а времени в обрез. И, главное, они в жизни не сумеют заплести их в подобную причёску.

Проблему он решил просто – вытащил нож, ухватил покойничка за косу и собрался уже попросту отрезать её, как руку перехватила Миа.

– Надо не так, – шепнула она и, громыхнув цепями и бросив очередное проклятье для возможных слушателей, отрезала полосу ткани с подола робы и туго перевязала косу у основания.

Только сейчас Лёха, всю жизнь носивший лишь короткий «ёжик» на голове, сообразил, что едва всё не запорол. Отрежь он косу как собирался – она бы сразу расплелась, теряя традиционную для местных форму. И хрен бы они её восстановили.

Пока Миа с помощью полосы ткани и какой-то матери пыталась приладить косу к отросшим волосам Стрижа, тот уложил рядом с убитым цепь с кандалами так, чтобы он казался пристёгнутым к ним. Тратить время, ломать ему пальцы и протискивать руки в браслеты смысла не было. При беглом осмотре выглядело нормально, а в случае детального их уже ничто не спасёт.

Накрыв труп циновкой, Лёха критически оглядел получившуюся композицию. При взгляде из коридора сойдёт за спящего.

Миа как раз справилась с креплением косы и затянула потуже узел головного платка, чтобы муляж не вывалился в самый неподходящий момент. Под шлемом всего этого безобразия видно не было, так что если быть осторожным и не зацепиться за что-то косой по пути – маскировка сработает.

Если, конечно, никто не захочет поговорить с ним.

Что будет в этом случае Лёха и думать не хотел. Он нихрена не понимал по-эльфийски и тут не поможет ни Белочка, ни вся демоническая рать.

– Что делаем? – коротко спросила Миа, чуть надорвав робу, так, чтобы та немного сползала с плеча.

Подумав, она ухватила себя за волосы и как следует потрясла, приводя причёску в растрёпанный вид. Судя по мрачному лицу, перспективы их побега она оценивала не слишком оптимистично.

– Что можем в этой ситуации, – тихо ответил Стриж. – Идём на верхние уровни и надеемся, что покойничек был достаточно важным мудаком, чтобы к нему не лезли с разговорами.

Миа завела руки за спину и он обмотал её запястья верёвкой, что принёс с собой покойник.

Поправив пояс и перевязь, пустотник надел шлем и сказал:

– Ну, пошли.

– Бери на излом, чтобы не дать мне возможности ударить тебя, – посоветовала девушка. – Не жалей. Для охранников всё должно выглядеть предельно правдоподобно.

Тут она была права. С учётом злобных криков и угроз чуть ранее, будет странно, если пленница не попытается использовать любую возможность для того, чтобы достать своего насильника.

От одной мысли, что всё это могло реально случиться, Стрижа охватывала лютая злоба. Хотелось утопить этот город в крови, перегрызать глотки зубами и с улыбкой смотреть, как ушастые ублюдки корчатся в муках. И было уже не разобрать, что тут своё, а что – эхо желаний демона.

Но человеческий холодный рассудок унял ярость. Их слишком много, они хорошо вооружены и опытны в своём деле. Даже будь он в эгиде, даже не обладай поднебесники способом обезвредить её – он бы всё равно проиграл. Сраная магия…

– Ну! – тихо прошипела Миа, дёрнув руками.

Лёха нехотя взялся за верёвку и потянул вверх так, что девушка зашипела от боли и согнулась, вынужденная двигаться буквально на цыпочках. А с учётом портовой ругани, которой она разразилась, отвлечение внимания вышло на славу. Наблюдать за ней было куда интересней, чем за насквозь знакомым телохранителем старейшины.

Так и шагнули в коридор, ведущий к караулке. Пусто. Похоже, все надзиратели остались там, не смея мешать развлечениям приближённого к небожителям.

Остроухие пошли по классическому пути, отделив город от тюремного блока единственной дверью, контролируемой стражей. Даже если узники вырвутся из камер, всё равно упрутся в непреодолимую для них преграду. Ну а надзиратели дождутся подкрепления и в два счёта подавят бунт.

В спокойной же обстановке надсмотрщики просто периодически выходили в коридор, смотря, что творится в камерах.

Стражник, открывший дверь, с весёлым интересом осмотрел пленницу с головы до ног, подмигнул ей и, переведя взгляд на Лёху, спросил что-то. Наверное интересовался понравилось ли развлечение, а может спросил разрешения навестить её позже и самому.

Разбираться Стриж не собирался, ответив весельчаку тяжёлым взглядом. Одного удара костяным ножом, что сейчас едва выступал из запястья, должно было хватить, чтобы навеки отбить любопытство. Второй удар получит стражник за столом – как раз сидит так, что и тянуться на надо, считай на обратном движении немного довернуть руку и полоснуть клинком по горлу. Останется ещё трое плюс палач, но тут есть надежда, что атака застанет их врасплох. Если же нет… Не всё ли равно где умирать?

Видимо, что-то такое отразилось у него во взгляде, потому что весельчак заткнулся и шагнул в сторону, освобождая проход.

Ещё не до конца веря, что умирать прямо здесь и сейчас не придётся, Лёха чуть натянул верёвку, заставляя Мию зашипеть от боли, и зашёл вместе с ней в караулку. Из неё было два уже знакомых пустотникам пути – в пыточную и в город.

Положив ключ от кандалов в камере на стол перед старшим стражником, Лёха хотел было уйти, но тут взгляд зацепился за один предмет, необходимый для удачного исполнения плана. Кандалы из хладного железа с матерчатыми чехлами на цепи и «браслетах». Только ими можно нейтрализовать языка-мага и потолковать по душам, выясняя куда дели эгиды.

Понять бы, как бы себя повёл теперь уже покойный телохранитель. В пыточной он не обмолвился со стражниками ни одним словом, даже не смотрел в их сторону. Не положено по инструкции, статусу, или просто ушастый насильник был высокомерным угребанцем?

Судя по тому, что ни один из стражников не пошёл поглазеть на «развлечение» – ровней они себя точно не чувствовали.

Молча протянув руку, Лёха подцепил обшитый тканью «браслет» кандалов. Удобно. Вряд ли поднебесники, не страдающие гуманностью, думали о здоровье пленных. Скорее просто озаботились собственным комфортом, не желая обжигаться всякий раз, когда нужно заковать или расковать пленника.

Стражники молча наблюдали за его действиями, не пытаясь вмешаться или завязать разговор. Было видно, что им скучно тащить рутинную службу и они рады любому развлечению, даже такому пустяковому.

Теперь нужно было сковать Мию без посторонней помощи, при этом не дав ей возможности нанести удар. А в том, что она воспользуется любым шансом, он не сомневался.

Лёха покосился на стражников. Те с интересом следили за развитием событий, причём с явным злорадством, даже не думая помогать. Всегда приятно смотреть, как взлетевший высоко пикирует мордой в грязь. Вон, даже палач свою рожу в маске из-за двери пыточной высунул и тоже во все глаза пялится.

Стриж рывком развернул Мию, одновременно прикрываясь ей от троицы, сидящей у двери в город и вбил колено в живот девушки, остановив удар в считанных миллиметрах от её тела, как на показательных выступлениях перед публикой в «дни открытых дверей».

К счастью, Миа поняла его задумку. Захрипев, она сползла на пол и свернулась в позу эмбриона, хватая ртом воздух. Шок от удара в солнечное сплетение она имитировала блестяще, так, что Стриж едва сам не поверил.

Теперь разрезать верёвку и замкнуть на запястьях пленницы кандалы не составляло труда. Увы, замки на оковах пришлось запереть по-настоящему, чтобы не удивлять наблюдающих стражников внезапной дуростью телохранителя, не способного заковать опасную добычу. И чтобы Миа не оказалась совсем беззащитной, Стриж сковал её руки не за спиной, а спереди, перевернув для этого хрипящую девушку на спину и аккуратно наступив ногой на живот.

Убрав ключ в карман, пустотник за шиворот вздёрнул пленницу на ноги и сымитировал удар кулаком в печень, демонстрируя, что будет в случае неповиновения. Миа и в этот раз правдоподобно отыграла роль, вскрикнув в тот момент, когда должен был раздаться глухой шлепок врезающегося в тело кулака.

Не дав ей упасть, Стриж поволок сипящую, соксобочившуюся пленницу к выходу. Сидевший рядом с дверью стражник молча отодвинул засов и толкнул тяжёлую створку, открывая проход. По его разочарованному взгляду было видно, что воин очень бы хотел продолжения спектакля, скрасившего скуку опостылевшего дежурства.

– Извини, – едва слышно сказал Лёха, когда они вышли в коридор, уже считавшийся улицей пещерного города.

– Всё нормально, – так же тихо ответила Миа. – Главное – мы выбрались. Как думаешь, сколько у нас времени прежде, чем они найдут труп?

– Вряд ли много, – мрачно бросил Стриж, вспоминая дорогу к верхним уровням Поднебесного.

Рожу он состроил высокомерно-деловитую, всем своим видом показывая, что очень спешит и не расположен к досужим разговорам. Как показывает опыт обоих миров, если идти с уверенным выражением на лице, всем будет казаться, что тебе тут самое место.

Лишь бы не встретить знакомых…

Повезло. Редкие встречные кланялись важному воину, с интересом поглядывая на его пленницу, но дальше этого не заходило.

Стража, стерёгшая вход к лестнице, что вела в древнюю пирамиду, молча расступилась перед Стрижом. Это простым смертным нечего делать в обиталище Древних, а теперь и их избранных потомков, а покойный телохранитель тут если и не жил, то всяко постоянно работал.

А вот на лестнице Лёха призадумался. Идти в зал, где они разговаривали со старейшинами, смысла не было, а дорогу к покоям старейшины в чёрном он не знал. Зато он примерно представлял как устроены пирамиды Древних.

В горной крепости над портальным залом располагался арсенал, выше – казармы, а уже над ними – ангар с летающей техникой и террасами. Венчал всё это штаб, тут отведённый для заседаний старейшин.

В водной лаборатории, несмотря на существенные отличия, комната для руководящего состава тоже располагалась на вершине, аккурат над жилым уровнем.

Стоит рискнуть.

Где-то рядом будет и арсенал где, с большой вероятностью, и хранятся эгиды, но там и охрана будет соответствующая. Знай Лёха язык, он может и нашёл бы повод пройти туда, но сейчас… Без слов его впустят только на жилой уровень, куда он, вероятно, и должен привести пленницу.

Лишь бы не ошибиться…

Уже знакомой дорогой Стриж поднимался по лестнице, с мрачным видом толкая перед собой пленницу. Тут свидетелей недавнего «развлечения» не было и Миа могла не строить из себя комок злобы и ярости, а просто шла с понурой головой.

Нос уловил приятный цветочный аромат и Лёха засомневался, не ошибся ли. Может, тут была какая-то оранжерея? Но у двери, за которой, по рассчётам пустотников, должен был располагаться жилой уровень, стояла охрана, без слов расступившаяся при виде знакомого лица.

Выходит, они по адресу. Осталось понять как отыскать нужные покои.

Но стоило войти в широкий коридор древней казармы, как задача решилась сама собой. Всё, от пола до стен, пестрело от украшений. Слева красовались гирлянды из свежих белых цветов, доставить которые сюда требовало, вероятно, немало усилий. Справа стены декорировали яркой синей материей, искусно расшитой золотыми нитями.

Похоже, цвета одежды старейшин имели какое-то глубоко символическое значение. Разделение на древние и знатные рода? Символ занимаемой должности? Признак профессии?

Не важно. Сейчас требовалось найти выделенную чёрным часть жилого уровня.

Подумав, Стриж свернул в синюю часть коридора. Папаша Кьеля сейчас должен быть зол и взвинчен. Мало того, что получил весть о гибели сына, так ещё и в плену у презренных низших, выдав важные тайны. Это если не вспоминать об артефакте, что явно не должен был попасть в руки людей.

Кто знает, что будет, столкнись он с ним? Вдруг ушастый пожелает перехватить столь удачно подвернувшуюся пленницу и поговорить с ней по душам лично?

Среди дверей в кубрики особенно выделялась одна, расписанная затейливой золотой вязью. Было это просто украшение, или охранная магическая печать – выяснять не хотелось. Зато пара воинов в кольчугах Древних ясно говорила, что за этой дверью располагаются покои старейшины.

Не нужно обладать острым аналитическим умом чтобы понять: тут место лишь небожителям, но даже среди своих старейшины предпочитали держать ухо востро и не оставлять жильё без охраны.

Воодушевляющее единство, как у пресловутых пауков в банке.

За синим сектором оказался зелёный, украшенный изделиями из древесины амброзии. Резные наличники на дверях, статуэтки из нежно-зелёной, с золотыми прожилками древесины, гирлянды из свежей зелени. Видно, рабы и прислуга вкладывали немало сил на поддержание имиджа своих хозяев.

Встреченные слуги почтительно кланялись и торопливо пробегали мимо, стараясь не привлекать лишнего внимания. Наверное характер у покойничка был скверный, что играло на руку пустотникам.

«Чёрный» сектор неожиданно встретил чучелами и головами демонов, очевидно поверженных если не лично старейшиной, то его фракцией. Интересно, было ли совпадением то, что именно он допрашивал пленников? Особенно принимая во внимание костюм палача.

Местная контрразведка? Полиция? Подразделение по уничтожению демонов?

Шагая мимо оскаленных морд, Лёха мрачно думал о том, что в таком ключе старейшина может быть куда опасней, чем он предполагал. Может, не рисковать и попробовать поймать кого-то из «зелёных»? По всему выходило, что они отвечали за сельское хозяйство и был немалый шанс схватить кого-то менее склонного к ожесточённому сопротивлению?

Но в поле зрения уже показалась расписанная золотым орнаментом дверь, стража у которой почтительно расступилась при виде Стрижа.

Поздно менять планы.

Без стука потянув на себя рукоять в виде головы рогатого демона, он втолкнул вперёд пленницу, отвлекая внимание от себя, и вошёл следом.

Повезло. Старейшина был один.

Он сидел за столом, с задумчивым видом черкая пером по пергаменту. Уловив движение, он вскинул голову и что-то резко сказал на родном языке. Вероятно, выразил недовольство тем, что телохранитель вошёл без стука. А может, тем, что слишком долго вёл пленницу.

Стриж молча закрыл за собой дверь и без слов подтолкнул Мию к столу. Та, гордо вскинув голову, ответила цветастой руганью, но подчинилась, шаг за шагом приближаясь к старейшине. Тот окинул взглядом растрёпанную пленницу и выразительно посмотрел на своего телохранителя.

Собирался ли он отчитать того за недопустимость промедления ради забав с пленницей, или вовсе не был в курсе намерений насильника – так и осталось неизвестным. Едва приблизившись на достаточное расстояние Миа кошкой перемахнула через стол и стремительным движением захлестнула цепь из хладного железа на горле старейшины.

Глава 17

Придушенный цепью Старший захрипел и выхватил кинжал, но Стриж ударом по запястью обезоружил эльфа. Тот смотрел на него с растерянностью и непониманием.

Ну да, ещё миг назад он предполагал, что пленница просто вырвалась, усыпив бдительность, а сейчас осознал, что его предал собственный телохранитель.

Перефразируя Пушкина, «о, сколько нам открытий чудных готовит этот разговор».

– Дёрнешься, заорёшь, сделаешь ещё какую-то глупость и ты покойник, ясно? – недружелюбно поинтересовался Лёха, подходя вплотную и осматривая немногочисленные украшения на остроухом.

От звучания человеческой речи с характерным жёстким акцентом из уст верного телохранителя глаза у того на миг расширились, но тут же оценивающе прищурились. Сообразил, что перед ним подменыш и теперь пытается понять как это было сделано.

– Кивни, если понял, – велел Лёха, отрывая полосу от материи, драпировавшей стул.

Надёжно связав эльфу руки за спиной он ещё одним куском ткани обмотал себе руку и поочерёдно снял с эльфа все побрякушки, не желая на практике выяснять что из этого могло быть опасным артефактом. Увы, времени на раздевание и полноценный обыск не было – в любую секунду могли обнаружить труп в камере.

Старший, не спуская с него взгляда, зло дёрнул щекой и коротко кивнул. Миа чуть ослабила цепь.

– Как? – хрипло просипел эльф, часто и тяжело дыша.

Уточнений не требовалось – он хотел знать каким образом Стриж принял чужой облик.

Пустотник хотел было рявкнуть, что вопросы тут задаёт он, но передумал. Не выглядел Старший изнеженным трусливым вельможей, которого легко запугать и подавить. Зато такого можно держать на крючке, выдавая по капле интересную информацию.

«Ничего не напоминает? – впервые за долгое время подала голос Белочка. – Ты тоже вытаскивал информацию из Гарма таким способом. И чем это для него закончилось?»

«Потому я буду осторожен и солью дезу», – отмахнулся Лёха, вслух сказав совершенно иное.

– Артефакт Древних, – без раздумий выдал универсальный ответ и тут же перехватил инициативу. – Где наши эгиды?

– Хотите сбежать, – понятливо усмехнулся Старший, в глазах которого не было и тени страха или паники. – И что вы расскажете презренным низшим, которых называете господами?

Глядя на него Стриж нутром чувствовал – что-то не так. Ушастый зол, удивлён, но при этом слишком спокоен для того, чья жизнь висит на волоске. Как будто он всё ещё контролирует ситуацию. Словно готов смертельно удивить наглецов.

Сердце забилось чаще, время словно замедлилось, а мысли, наоборот, ускорили бег. Память воскресила взгляд Кьеля, когда тот осознал, что его предали. Взгляд того, кто без колебаний умрёт, но не выдаст тайн врагу.

Тут было иное. Плохо скрытая презрительная насмешка, словно Старший планировал не просто убить себя, но и прихватить врагов. А в его глазах они, благодаря выдуманной легенде, даже не просто враги, а самые настоящие посланники апокалипсиса.

Раз люди начали разводить эльфов, как скот и рабов, то очень скоро нужда в Поднебесном исчезнет. Тела для пустотников будут закупать у тех же Пауков, что переквалифицируются из охотников в фермеров, а немногие сохранившиеся артефакты Древних будут использовать с помощью таких вот выкормышей, считающих верхом счастья услужить господам. Им осталось лишь научиться читать сохранившиеся книги и разграбить Поднебесный.

Перспектива, по сути, ближайших десятилетий. Уже практически «завтра» по меркам живущего не первую сотню лет эльфа. Может местные Старшие и были корыстными самолюбивыми автократами, поработившми часть своего народа ради процветания небольшой клики избранных, может они способствовали загниванию и регрессу, присвоив сохранившиеся знания высокоразвитых предков, но… Но даже они понимают, что нарушение статуса кво грозит не только падением их власти, но и полным исчезновением остатков эльфийского народа. Даже хуже, чем уничтожением – вырождением в домашний скот.

Ради попытки предотвратить такое будущее можно и умереть. Тем более, что выбор невелик: почётная смерть сейчас, или позорная немногим позже.

Но как? Он связан, петля из хладного железа на горле блокирует магическую силу.

Взгляд Лёхи зацепился за край золотой татуировки, выглядывающей из-за ворота. Показалось, или она медленно перемещается, меняя форму?

Сука, а ведь хладное железо не блокирует действие магических плетений на теле. Иначе вырубались бы печати пустотников, тату-переводчики и артефакт, сделавший Белочку его частью. И кто сказал, что нельзя внедрить к тело, скажем, магическое взрывное устройство? Как последняя граната, которую припасают для себя.

Она решала бы много проблем разом: носитель важной, секретной информации не выдаст её врагу, да и в случае попытки свержения власти город рисковал разом лишиться всех носителей секретов Древних.

Сука…

– Нет никаких господ, – вернувшись к действительности презрительно бросил Стриж. – Мы не служим ни Тиграм, ни кому-то ещё. Мы – пустотники и любим клановых магов не больше вашего.

От его слов Миа выглядела не менее поражённно, чем эльфийский Старший. Она уставилась с немым вопросом, который совершенно чётко читался и без слов: «КАКОГО ХРЕНА?!»

«Даже я офигела» – призналась Белочка.

«Ты, главное, не мешай».

– То, что я вам рассказывал – чистая правда, – продолжил вдохновенно вещать Лёха. – Только не про нас. Когда мы убили одного из Тигров, мудилу по имени Зартан, с удивлением обнаружили, что его пустотник вовсе не один из нас. Он-то нам и рассказал много интересного. Не сразу, конечно, но мы умеем убеждать. И ты в этом убедишься если не ответишь на наши вопросы добровольно. Где эгиды?!

Вопрос он задал зло, схватив Старшего за одежду и как следует встряхнув. При этом он невзначай обнажил ключицу эльфа, где медленно, едва заметно меняла форму золотая вязь на коже.

Старший, похоже, этого даже не заметил. Он поражённо смотрел на Лёху и в этом взгляде читалась напряжённая работа мысли.

– Что вы собираетесь делать? – вместо ответа спросил ушастый.

– Свалить от вас куда подальше и осваивать артефакты, которые нашли в руинах, – рыкнул Лёха. – А потом вырезать как можно больше клановых магов, освободить своих и осесть в каком-нибудь тихом месте. Но для этого нам нужны эгиды и знание вашего хренова языка!

Краем глаза он следил за татуировкой. Та больше не двигалась.

– Вы хотите убивать низших? – в голосе ушастого появились нотки заинтересованности. – Но что тогда случилось с Кьелем?

– Спелся с людишками, – презрительно бросил Стриж, помня старую истину, что лучшая ложь – это изменённая правда. – А когда мы его прижали – успел рассказать кое-что интересное прежде, чем сдох при попытке побега.

Делать вид, что ему не наплевать на судьбы поднебесников Лёха не стал – всё равно никто не поверит. Зато теперь они с Мией были не угрозой самому существованию города, а лишь мелкой бандой, способной больше помешать «низшим», а не эльфам. Дикарями, в руки которых попали бесценные артефакты прошлого. Артефакты, которые, при должной хитрости, можно будет заполучить.

Миа, уловив общее настроение беседы, ускорила мыслительный процесс эльфа, ненадолго затянув цепь потуже. Ушастый захрипел, но татуировка так и не пришла в движение. Что бы она ни делала, процесс «поставили на паузу».

– Куда вы дели наши эгиды? – зловещим голосом повторил главный вопрос Лёха.

Прочесть что-то по лицу эльфа не получилось – живущий так долго, он научился хорошо владеть эмоциями.

– Эгиды передали сапфировому и драконьему наставникам, – когда давление цепи ослабло, прохрипел он.

Стриж мимоходом отметил, что у эльфов и людей осталось много общих традиций. Сапфировые и драконьи наставники не слишком уж отличаются от лазурных кречетов и пурпурных змей.

– Что за наставники и где их найти? – бдительно следя за видимой частью татуировки спросил пустотник.

То, что эльф вдруг заговорил, настораживало и наводило на нехорошие мысли. Пошлёт в ловушку – и они не узнают об этом до тех пор, пока не попадутся в неё.

– Наставниками обычно становятся дети Старших, – сообщил остроухий. – Очень опасные противники. Сейчас они должны осваиваться с полётом над священным садом. Думаю, вы увидите их в небе.

– Отлично, – Лёха хищно оскалился и, подумав, решил подбросить Старшему ещё один факт для размышлений. – Что вы готовы отдать за секрет выращивания ваших деревьев?

Железное самообладание на миг изменило эльфу. Он уставился на Стрижа так, будто тот вдруг воспарил над полом.

– Ты владеешь тайной?! – он даже подался вперёд так, что Миа была вынуждена затянуть цепь, заставляя пленника захрипеть.

– Ещё нет, – усмехнулся довольный вызванной реакцией Лёха.

Хрен теперь остроухий захочет его убить. Шанс научиться самим выращивать драгоценные деревья и, как следствие, увеличить поголовье магов, был слишком соблазнительным, чтобы его лишаться.

– Но планирую в ближайшее время наведаться в гости к Паукам и поговорить с ними по душам, – доверительно сообщил он. – Вот хочу узнать что вы сможете предложить мне за то, что я поделюсь секретом.

Миа вновь ослабила хватку.

– Думаешь, мы не пытались? – отдышавшись, разочарованно протянул Старший, явно не веря в успех задуманного предприятия.

– А у вас были крылатые эгиды, невосприимчивость к людской магии, артефакт для смены лиц и знания из другого мира? – самодовольным тоном поинтересовался Стриж, лучась уверенностью в себе. – Ты забыл что мы – пустотники.

Похоже, спектакль по набиванию собственной цены нашёл благодарного зрителя. Ушастый оценивающе прищурился, обдумывая сказанное.

– И ты готов поделиться секретами с нами? – недоверчиво спросил он.

– За хорошую цену – почему нет? – удивился Стриж. – В отличие от людей, вы на нас не охотитесь. Делить нам особо нечего, а выживать на основе взаимовыгодного сотрудничества – куда проще, чем порознь.

– Так почему вы напали на нас, а не пришли договариваться? – задал резонный вопрос Старший.

– Торговать пока нечем, – пожал плечами Лёха. – Эгиды нужны нам самим, а с остальным мы толком не разобрались. Как определить цену артефакта, принцип работы которого не понимаешь? Да и вы в этом случае скорее захотите отобрать и не платить. Миром правят сильные, с ними будут договариваться. Слабых сожрут.

Возражать против этой истины эльф не стал. Подумав, он произнёс:

– Я помогу вам выбраться из города если вы потом продадите секрет Пауков именно мне.

Услышав это Лёха мысленно восхищённо выругался. Он не ошибся, посчитав, что местная верхушка – то ещё змеиное кубло, борющееся за власть. И что при выборе между героической смертью и возможной выгодной сделкой, способной вознести его на недосягаемую высоту «отца нации» чёрный Старший выберет второе.

Страшно даже представить какой непререкаемый авторитет получит тот, кто подарит народу Поднебесного секрет выращивания волшебных деревьев. К лику святых причислят, не меньше.

– Мы можем помочь друг другу, – вкрадчивым голосом продолжил ушастый. – Незачем воевать там, где можно решить миром и к взаимной выгоде.

Миа за его спиной саркастически хмыкнула, а Лёха, подбросив на ладони отобранный кинжал, осведомился:

– Помочь? Ты нас недавно на куски был готов разрезать, а теперь вдруг решил поговорить о сотрудничестве?

– Вы тоже не с дарами в наш город пришли, – резонно напомнил эльф, глядя прямо в глаза собеседника.

Стриж ухмыльнулся и кивнул, признавая его правоту.

– И что ты можешь нам предложить? – спросил он предполагая, что сейчас ушастый предложит провести их к садам.

Совершать подобную глупость пустотники, конечно, не собирались. С учётом того, что они не понимали местный язык, Старшему не требовалось даже пытаться убегать – достаточно просто изложить ситуацию любому караулу, мимо которого требуется пройти, и они пропустят беглецов. Ровно для того, чтобы ударить в спины расслабившимся простачкам.

– Сделку, – отозвался Старший. – Я прекрасно понимаю, что вы мне не доверяете. Я вам – тоже.

Пустотники оценили прямоту. Похоже, остроухий решил не играть во внезапно проснувшиеся братские чувства.

– У нас есть общий враг – низшие, – продолжил эльф.

– Враг? – насмешливо фыркнула Миа. – Вы с ними торгуете. Своими соплеменниками.

Старший злобно оскалился.

– Эти тупые скоты не оставляют нам выбора. Без амброзии мы обречены на окончательное вырождение, – в его голосе клокотала злость.

Про рабов, которых поднебесники оставляют для себя, эльф тактично умолчал, а пустотники не стали поднимать эту тему, чтобы не сломать тонкий мостик намечающихся деловых отношений.

– Как только мы расскажем как разводить деревья – сразу из деловых партнёров превратимся в соперников, – не стал строить из себя наивного дурачка Лёха.

– Можете не продавать нам сам секрет, – подозрительно покладисто предложил ушастый. – Главное – продавайте нам много деревьев, чтобы мы могли прокормить амброзией всех.

В том, что ушастые не станут мириться с таким положением дел долго Стриж не сомневался. Может несколько лет они действительно будут выкупать как можно больше саженцев, но как только запас амброзии позволит создать реально серьёзный отряд боевых магов… Можно будет считать дни до момента, когда поднебесники разнесут группировку пустотников и пленят столько, чтобы с уверенностью выпытать все секреты.

Возможно Старший понимал и то, что этот нехитрый план очевиден и для пустышек, но здесь и сейчас он сулил для обеих сторон больше плюсов, чем минусов. Лёха и Миа при содействии остроухого имеют реальные шансы выбраться из Поднебесного живыми и при эгидах, а он, если действительно сумеет получить доступ к знаниям Пауков, может претендовать на роль местного единовластного правителя.

– И ты проведёшь нас к эгидам? – недоверчиво прищурился Стриж.

– Нет, – к его удивлению ответил Старший. – Я дам вам в сопровождение своего родича. Она проводит вас в священный сад, но эгиды вы должны будете добыть сами.

– Она? – нахмурился Лёха.

Иметь дело с заложницей ему не хотелось – мужчину ему было куда проще убить в случае чего.

– Ниэль – дочь моего племянника, – по-своему понял недовольство пустотника Старший. – Она хорошо знает и наш язык, и язык низших, читает и пишет на обоих, разбирается в древних текстах. Если вы сумеете вернуть себе эгиды – забирайте её с собой. Она поможет вам разобраться с найденными артефактами и книгами.

Миа и Стриж недоверчиво переглянулись. После того, как коллега «чёрного» спровадил в изгнание собственного сына, веры в родительские и родственные чувства Старших у пустотников не было. Но с другой стороны, выбор тоже не велик.

– Я её проинструктирую на вашем языке, – опять по-своему истолковал заминку эльф.

Пустотники вновь переглянулись и Миа едва заметно кивнула.