Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 282 страниц)

– Тогда мы можем проверить работу артефакта на тех пустотниках, что потеряли разум, – завершила мысль Миа. – А с остальными пообщаемся и решим их участь.

В кабинете вновь воцарилась тишина. Кречеты обдумывали предложенный вариант.

– Ещё нам потребуется несколько слитков золота и серебра, – продолжила Миа, вызвав недоумение даже у Лёхи.

– Зачем? – всерьёз озадачилась графиня.

– Вычитали ещё об одном артефакте, но пока не уверены, что поняли всё верно. Не хочу обнадёживать, – избежала прямого ответа Миа. – Но если всё получится – это тоже поможет с дуэлями. Главное – выиграть время и дать нам несколько дней для того, чтобы всё тщательно проверить.

– Это я устрою, – с недоброй улыбкой пообещала Лаура. – Смертные приговоры я оглашу сегодня, а по остальным обвиняемым возьму несколько дней на раздумья. И запрещу начинать дуэли до окончания суда. Это даст время вам и заставит понервничать семьи ещё живых заговорщиков. Возможно кто-то предпочтёт договориться миром и мы внесём разлад в их ряды.

Даран проворчал что-то на тему лучшего способа умиротворения при помощи куска заточенной стали, но возражать не стал.

– Значит, так и сделаем, – оглядев собравшихся, резюмировала графиня, обмакивая перо в чернильницу.

Чёркнув пару строк на маленьком листке бумаги, она протянула его капитану.

– Дар, распорядись выдать пустотникам всё необходимое для опытов.

– Слушаюсь, – поклонился тот, принимая расписку.

К удивлению Стрижа, получение материальных ценностей прошло быстро. Аланис, занявший место покойного Пузыря, положил расписку в папку, сделал пометку в гроссбухе и приказал одному из своих помощников принести требуемое.

Несколько минут спустя пустотники уже стояли перед зеркалом-порталом, держа в руках тяжёлые сумки со слитками.

– Так что ты там вычитала интересного? – спросил Лёха у подруги.

Миа повесила сумку на плечо, пристроила поудобнее и ответила:

– Бионические протезы с расширенным функционалом. Если мы верно поняли, то металлической рукой Даран сможет не только управлять, как обычной, но и, условно, сломать чужой меч пальцами. Это если мы сумеем включить и настроить местный принтер, распечатать конечность и совместить её с человеческим телом.

Стриж только присвистнул.

– И эльфы раньше умели такое?

– Умели и не такое, – вздохнула Миа и добавила за миг до того, как войти в портал. – Вопрос лишь в том, сумеем ли мы это повторить.

Глава 22

Казнь по приказу графини провели тем же вечером. Расправа над заговорщиками, чья родня устроила демарш во время суда, вопреки традициям была стремительной и жестокой. Несколько приговорённых повесили и, как стало ясно позже, они оказались счастливчиками, умерев быстро.

Остальных подвергли колесованию. Жуткой, мучительной казни, от вида которой замутило даже Лёху, неоднократно бывшего свидетелем африканской версии суда Линча.

Родственники приговорённых смотрели на мучения родных с мрачным молчанием. Как пояснил Робин, эти казни были на грани оскорбления дворянской чести. Маг и воин умирает от удара клинком в грудь, либо от топора палача, а не дёргается в петле или орёт от боли в сокрушаемых суставах, словно вор или разбойник.

Но предательство – тяжкое преступление и графиня была в праве решать, как примут смерть заговорщики. Могла вообще приказать запороть насмерть, будто проворовавшихся слуг, окончательно унизив их семьи.

Но Лаура решила не усугублять конфликт, ограничившись демонстрацией нетерпимости к предательствам и попыткам оспорить власть в клане.

И, судя по хмурым лицам её родичей, послание дошло до адресатов.

Для решения участи прочих осуждённых графиня взяла неделю на размышления, запретив на это время назначение дуэлей. Заодно, не тратя времени попусту, отправила десять магов «обеспечивать безопасность рубежей империи в течение трёх месяцев». Вопреки всеобщим ожиданиям, среди них не было ни одного, назначившего дуэль. Зато все они были очень уважаемыми и значимыми представителями оппозиционной части клана. Без них фракция, решившая указать место юной графине, разом теряла солидную часть влияния.

Хороший ход, который оценили все. Справедливость такого назначения бесспорна: Лаура не попыталась защитить Дарани и Райну, отправив на штрафные работы тех, с кем тем предстояло биться. При этом она наказала организаторов и идейных вдохновителей демарша, и ставшего причиной оскорбления императорского рода.

Если их не убьют демоны и не отрезвят три месяца службы в статусе простых рубежников, то по дороге в родной клан с самыми упрямыми могло случиться трагическое несчастье. И не одно.

Как только «дорогие гости» разъехались, пустотники отправились на базу в компании оставшихся после казнённых пустышек. Их оказалось всего пять, и лишь один сохранил разум.

Понять его речь никто не смог, хотя некоторые слова звучали знакомо. Лёха улавливал характерное романо-германское произношение, но времени на лингвистические шарады у пустотников не было. Придёт Райна, сделает татуировку-переводчик, тогда и пообщаются.

А прямо сейчас требовалось заняться протезом для Дарана.

Первым шагом стала транспортировка громоздкого артефакта с лабораторного уровня к клановому артефакту Кречетов.

– Как же мне не хватало родного перекатывания квадратного и переноски круглого, – умилился Лёха, следуя за Мией.

С переноской круглого он практически не ошибся. Пока он занимался планированием и подготовкой к налёту на замок Змей, остальные, оказывается, успели демонтировать один из артефактов-чанов, неуловимо напоминающих тот самый хрустальный гроб из разрушенного замка.

И лишь оглядев конструкцию не взглядом восторженного туриста, а новоявленного грузчика, Лёха начал понимать всю сложность затеи.

– А нигде не сказано про какой-нибудь автоматический способ транспортировки этой штуковины? – с надеждой поинтересовался Стриж, которому вовсе не улыбалось участие в увлекательнейшем приключении под названием «Пропихни тяжелённую хрень в вертикальный шлюз». – Может она самоходная?

– Вот тут, – указал на едва заметную щель в стене Максимилиано, – когда-то был грузовой лифт. Но он, как и всё остальное, не пашет без питания. И единственный источник энергии, достаточно мощный, чтобы вернуть к жизни столь сложные конструкции, – клановый артефакт Кречетов.

– Подозреваю, что именно поэтому Гарм так жаждал получить его в собственное пользование, – заметила Миа.

Стриж кисло посмотрел на капсулу, почесал затылок и задал риторический вопрос:

– Вот нахрена нам целый инженер и куча древних артефактов, если всё равно волочить эту хренотень на своём горбу?

– А чтобы ты, мой друг, – радостно осклабился Максимилиано, – вспомнил родной примитивный мир и порадовался, что хоть ненадолго можешь к нему вернуться. А то сил уже нет смотреть, как ты горюешь днями напролёт, марая карандашом листы бумаги.

– Ценю твою заботу, о мой неимоверно высокоразвитый друг из будущего, – под хохот подруги шутливо поклонился Лёха.

– Можно было бы воспользоваться экзоскелетами, но есть очень большой риск неосторожно дёрнуть крылом и что-то поломать, – вздохнула Миа. – Так рисковать нельзя. Но я в эгиде подожду вас над шлюзом и, когда вы закрепите верёвки под медкапсулой, помогу поднять её.

С помощью тросов, системы блоков, эгиды и чьей-то матери тяжеленную капсулу всё же сумели поднять и дотащить до зеркала.

– Уф, – рукавом утёр пот со лба Лёха. – Словно в армии родной побывал.

– Осталось немного, – утешила его Миа. – И начнётся самая неприятная часть работы.

Пустотники, за исключением Ареса, помрачнели.

Несмотря ни на что, эксперименты над живыми людьми казались чем-то неправильным и постыдным. Да, теперь это были просто тела с пустыми безразличными взглядами. Да, опыты нужны были для спасения жизни Дарана. Да, всё было разумно и целесообразно, но…

Но на душе отчего-то всё равно было паскудно.

– Что-то в горле пересохло, – прокашлявшись, сказал Стриж. – Пойду водички хлебну.

– Я с тобой, – вызвалась Миа, – прихвачу с собой одну пустышку.

Когда они дошли до жилого уровня, застали идиллическую картину: новенький сидел за столом и с аппетитом уплетал кашу, орудуя ложкой с впечатляющей скоростью. Надо думать со всеми этими судами и казнями все попросту забыли покормить пустотников арестантов.

Гюнтер устроился на полу напротив, а Ниэль сидела за другим столом, старательно записывая что-то карандашом.

Но стоило новичку увидеть Мию, как он удивлённо моргнул, уронил ложку и вскочил так резко, что стул с грохотом упал. Пустотник же шагнул вперёд, преклонил колено и заговорил что-то торжественное.

Среди его слов Лёха уловил лишь одно знакомое. Валькирия.

– Что происходит? – оторопело глядя на коленопреклонённого пустотника тихо спросила Миа.

– Похоже, наш новый знакомый принял тебя за деву-воительницу, забирающую достойных воинов, павших в бою, в небесные чертоги на вечный пир, – припомнил достаточно популярную в его время скандинавскую мифологию Стриж.

– И что нам с этим делать? – всё так же тихо поинтересовалась Миа, стараясь не делать резких движений.

– Будем разбираться когда Райна сделает ему татуировку, – пожал плечами Лёха. – Сейчас хватает дел поважнее. Скажи, что вернёшься позже и поговоришь с ним.

После обещания Мии новичок поднялся и со смесью восторга и растерянности на лице вернулся к трапезе. Стриж ему мысленно посочувствовал. Если бедолага реально считал, что умер и попал в Вальгаллу – увиденное могло разочаровать. На пир тарелка каши не походила, Ниэль не спешила поднести кувшин с пивом, а что до Одина… В принципе, сошёл бы и Даран, но ему сюда ход заказан.

Напившись и прихватив с собой одного из лишённых разума пустотников, Миа с Лёхой вернулись к порталу и, сообща, протащили сквозь него артефактную медицинскую капсулу.

С той стороны их уже ждала Лаура.

– Ты разве не занята разгребанием кучи дерьма, наваленной родственничками? – удивился её визиту Стриж.

В ответ графиня отрицательно покачала головой и зло усмехнулась:

– Они своё ещё получат, а я не могу упустить возможность изучить работу древних мастером. Кроме того, ты всерьёз думал, что я оставлю вас без присмотра делать что-то непонятное с клановым артефактом?

– А ты много понимаешь в его работе? – тут же оживилась Миа. – У нас как раз появились вопросы…

Но, глядя на смущённо опустившую взгляд девчонку пустотница догадалась, что та вряд ли действительно знает что-то полезное. Всё же за века людьми было утеряно много бесценных знаний, а Лауру и вовсе не посвящали в тайну работы кланового артефакта.

– Нам совершенно точно пригодится твой опыт, – ободряюще улыбнулась эльфийка, передав графине листы с записями и чертежами. – Смотри…

Спустя пару часов совместных усилий капсулу, установленную на одну из золотых линий на полу, сумели подключить к клановому артефакту. Причудливые орнаменты по её периметру загорелись мягким светом, а крышка с шипением отошла в сторону.

Пока Лаура восторженно разглядывала чудо древних технологий, пустотники мрачно уставились на лишённого разума собрата.

– Нужно наложить жгут на плечо… – тяжело вздохнув, озвучил очевидное Максимилиано. – И анестезию бы какую…

Калечить пусть даже «живой овощ» никто желанием не горел. Подготовка подготовкой, но для нормального человека причинять вред другому – всегда испытание психики.

– Я займусь, – без тени колебания сообщил Арес, шагнув к подопытному. – В анастезии смысла не вижу – они и так не реагируют на боль и потерю целостности тела.

«Потеря целостности тела»… Перед внутренним взором Стрижа возник пустотник в руинах чужого мира. Покрытый шрамами и ожогами полуэльф равнодушно смотрел на клинок в руке врага. И когда тот воткнулся ему в сонную артерию, на лице пустотника не дрогнул ни один мускул.

Тот случай, когда убийце было больней, чем убитому.

– Нужна хирургическая пила, антисептик… – начал было Максимилиано, но репликант его прервал.

– Это медицинская капсула, – холодно напомнил он. – Мы должны узнать справляется ли она с последствиями травматической ампутации и другими повреждениями, которые можно получить в реальном бою. Раз уж мы планируем восстанавливать в ней капитана между дуэлями – требуется понимать что прибор может, а что нет.

Звучало разумно и остальные пустотники хмуро кивнули, признавая правоту Ареса.

– Давай хотя бы не тут, – предложил Стриж, мотнув головой в сторону зеркала.

Незачем Лауре лишний раз смотреть на такое, да и заливать кровью зал с клановым артефактом не хотелось.

Репликант равнодушно пожал плечами, ухватил за плечо безразличный ко всему происходящему «овощ» и повёл тот сквозь портал, бросив через плечо двинувшемуся следом Лёхе:

– Сам справлюсь.

В повисшем мрачном молчании Миа подошла к капсуле и, вытащив из сумки несколько слитков, загрузила их в приёмное отверстие. Золото, серебро и сплав Древних.

Запасы последнего пустотники нашли в одном из шкафов на лабораторном уровне. Поначалу считали, что металл нужен для ремонта техники и оружия, но позже, изучив работу капсулы, поняли, что он предназначался для изготовления протезов.

– Ну, с богом… – пробормотала Миа, закончив приготовления. – Надеюсь, всё получится.

Не получилось.

Первого подопытного они потеряли прежде, чем разобрались с управлением капсулой. Неясность в переводе привела к неверной последовательности команд а она, в свою очередь, к смерти пациента.

Не до конца уверенные, что древний прибор вообще работает, пустотники впали в уныние, но, неожиданно, на помощь пришла Лаура. Может она не разбиралась в медицине, но определённо повидала немало артефактов, в том числе и созданных Древними.

Уже с её помощью второму подопытному удалось вживить бионический протез.

– Глазам не верю, – рассматривая и ощупывая металлическую руку бормотала графиня. – Это настоящее чудо…

Слова были не далеки от истины. Прочный и лёгкий эльфийский сплав формировал кости и аналог кожного покрова, в то время как золото и серебро, будучи проводниками и аккумуляторами магической силы, играли роль мышц и нервной системы.

Повинуясь приказам, безразличный к происходяшему с ним пустотник поднимал и опускал новую руку, сжимал и разжимал пальцы.

– Надо будет повторить ещё с одним для уверенности, что всё снова сработает штатно, – буднично произнёс Арес, удовлетворённый осмотром места крепления магического протеза к живому телу. – И можно пробовать заменить глаз.

– Глаз? – удивлённо вскинула голову графиня.

– Согласно записям, капсула может вернуть зрение даже слепцу, заменив глаза на зачарованные драгоценные камни, – неуверенно пояснила Миа, прекрасно помня результаты первой ошибки. – Но не факт, что мы сумеем повторить это.

– Попробовать стоит! – воодушевилась Лаура, для которой жизнь пустышек всегда измерялась лишь деньгами.

А вот Стриж и тиаматцы кисло переглянулись. Желанием вынимать глаз из живого тела никто не горел.

– Мне нужен хирургический стол, – спокойно сообщил Арес, – и инструменты.

Оценив растерянный вид графини он внёс коррективы:

– Подойдут пыточный стол и пыточные инструменты.

«Вот он – мужчина моей мечты! – возникшая рядом с репликантом Белочка нежно обняла его за плечи. – Решительный, способный на всё ради достижения цели!»

На этот раз, видимо ради разнообразия, она выбрала наряд палача не из секс-шопа, а из Поднебесного. Костюм из чёрной демонической чешуи смотрелся на ней пугающе-органично, а под маской горели алым глаза, лишённые радужки и зрачков.

– Проще пройти в пыточную, чем тащить это всё сюда, – после паузы произнесла Лаура.

Если готовность репликанта к членовредительству её и впечатлила, то вида она не подала.

– Я отведу, – вызвался Лёха, которому сейчас очень не хотелось оставлять жестокого искусственного солдата без присмотра.

Прикрыв металлическую руку подопытного плащом, они зашагали по подземелью знакомым Стрижу маршрутом. Белочка, чуя запертых в камерах магов, плотоядно облизывалась, уговаривая носителя остановиться и перекусить, но тот её не слушал.

Лёха же размышлял о том, как равнодушно и буднично репликант выполнял роль вивисектора в медицинских экспериментах. Настолько ненавидел людей, к которым относил и пустотников, или просто был жесток по своей природе?

Заперев за собой дверь пыточной, он молча изучал Ареса, сноровисто фиксирующего подопытного на пыточном столе. Не выдержав, он прямо спросил репликанта почему тот так спокойно лишает пустышек частей тел.

Не прерывая своего занятия Арес ответил:

– В детстве мы начинали обучение ликвидации живой силы противника и навыкам форсированного допроса с таких же «мозгостёров». Инструкторы называли их «манекенами».

– Мозгостёров? – не понял Стриж.

– Преступников со стёртой личностью, – пояснил репликант, стерилизуя хирургические инструменты. Их передавали в наши учебные центры в качестве учебного пособия.

Он проверил остроту скальпеля.

– И сколько лет тебе было? – осмыслив услышанное спросил Лёха.

– Хронологически четыре, биологически восемь, – буднично ответил репликант.

– Хронологически? Биологически? – не поняв, переспросил Стриж.

Арес обмакнул скальпель в чашу с самогоном, и, морща нос от сивушной вони, объяснил:

– До десяти лет наше взросление искусственным образом было ускорено вдвое. Таким образом, наш хронологический возраст в два раза уступал биологическому. В десять лет мы становились полноценными взрослыми единицами и дальнейшее старение организма происходило стандартно для вида гомо сапиенс.

Стрижа передёрнуло.

Кем бы ни были учёные будущего, понятия о морали у них были… своеобразные. Создать искусственных людей по определённым ТТХ, лишить их детства, с рождения воспитывая солдат… Не просто солдат, хладнокровных убийц, для которых с ранних лет норма убивать и расчленять живых людей. Вдобавок ко всему этому у репликантов украли десять лет жизни и нормального для человека темпа взросления.

На фоне этой информации Арес начал казаться Стрижу удивительно спокойным, уравновешенным и поразительно нормальным. Любой другой давно бы поехал кукухой и устроил массовую резню.

Зато теперь Лёха отчётливо увидел, что репликант не усматривает в своих действиях ничего аморального. Он не был садистом, не упивался возможностью причинять боль, а просто делал то, к чему его приучили с детства.

Просто делал грязную работу за других.

В тот вечер, после того, как подопытному успешно имплантировали искусственный глаз, решили провести ещё одну операцию. На этот раз на человеке.

Графиня высказала вполне резонное опасение, что артефакт Древних способен исцелять только эльфов и предложила ещё одного подопытного. Преступник, недавно пойманный егерями. Беглый каторжник умыкнул тринадцатилетнюю девчонку около деревни и пытался скрыться с ней в лесу. Для чего ему нужна была пленница гадать не приходилось и пустотники не стали возражать против такого кандидата в подопытные.

Ему разом удалили и глаз и руку, после чего сунули в медицинскую капсулу.

Обе операции прошли разом и весьма успешно, но, опасаясь отложенных побочных эффектов, Дарана радовать не спешили. Лишь выждав пару дней и не заметив никаких тревожных симптомов, пустотники убили каторжанина и сообщили капитану хорошие новости.

Конечно, в идеальных условиях следовало подождать по меньшей мере месяц, отслеживая состояние подопытных, но время поджимало. Да и капитан настаивал на операции, даже несмотря на возможный риск.

Поддержать Дарана собрались все его близкие, включая Ригана. Тот и вовсе бросил все дела в своём имении и примчался в замок, едва не загнав лошадь.

Робин нервно тасовал карты, подпирая спиной стену, а Райна ни на миг не отходила от капитана, помогая тому с пуговицами и завязками одежды. Она улыбалась и шутила, но была бледна, как снег.

Когда капитан лёг в капсулу, Лаура лично закрыла крышку, шепнув перед этим: «Ни о чём не волнуйся, братик. Я о тебе позабочусь».

Когда Дарана окутал непроницаемый белый туман, скрывший его от глаз наблюдателей, Райна подозрительно уставилась на Лёху.

– Что происходит?

– Это снотворное, чтобы он не чувствовал боли, – понятными для неё образами объяснил Стриж.

Райна кивнула. Больше никто не проронил ни звука.

Кречеты смотрели на капсулу с лежащим в ней калекой, будто надеясь что-то разглядеть сквозь магический туман, окутавший тело.

Тишину нарушал лишь треск карт в руке Робина. Пройдоха переживал за брата и не скрывал этого. Да и не только он – обычно сдержанная Райна вышагивала по комнате туда-сюда.

Лаура и вовсе не отходила от капсулы, силясь разглядеть что-то сквозь туманную завесу.

Время тянулось с садистской неторопливостью, будто испытывая на прочность нервы собравшихся.

– Всё!.. – тихо выдохнула Лаура, когда воздух в капсуле начал очищаться.

Спустя пару минут крышка открылась, выпуская пациента.

Даран, из плеча которого торчал блестящий металлом протез, сел и оглядел собравшихся. Чистая синева сапфира на месте пустующей раньше глазницы притягивала взгляды.

– Как ты? – нарушила тишину Лаура.

– Странно, – после непродолжительной паузы ответил капитан.

И, подняв протез, пошевелил пальцами.

Протез привлекал экзотической, хищной красотой. Плавных очертаний, чем-то неуловимо схожий с латной рукой крылатой эгиды, он притягивал взгляд совершенством форм.

– Пошевели пальцами, – попросила Миа тоном заправского доктора.

Даран послушно сжал кулак, затем растопырил пальцы и согнул каждый по очереди.

Миа удовлетворённо кивнула и вытащила яблоко из сумки.

– Лови, – сказала она, перекинув плод капитану.

Тот неуклюже дёрнул протезом, но яблоко пролетело мимо, ударив его в грудь.

– Ничего, – утешила нахмурившегося Даран Миа. – Координация восстановится, причём довольно быстро.

Упоминать, что выяснили они это с помощью покойного ныне каторжника, она не стала.

– Подними яблоко.

Даран неуклюже, но достаточно уверенно положил ладонь протеза на фрукт и сомкнул пальцы. Брызнули сок и клочья мякоти.

Барон восхищённо выругался.

– В целом, всё в норме, но придётся учиться контролировать силу, – глядя на фруктовое пюре, констатировала Миа.

– Да, – только и сказал капитан, не сводя зачарованного взгляда с протеза, словно всё ещё не верил в случившееся чудо.

Стриж едва сдержал улыбку. Матёрый ветеран сейчас выглядел будто мальчишка, получивший подарок, о котором не смел мечтать.

Даран прикрыл правой рукой живой глаз и удивлённо обвёл взглядом зал.

– Это… странно. Я словно вижу ток магии.

Кречеты и пустотники удивлённо переглянулись.

– Похоже, имплант не просто заменяет отсутствующий глаз, – подал голос Максимилиано.

Даран болезненно поморщился и отнял руку от лица:

– Голова болит.

– Не стоит сразу перегружать нервную систему, – покачала головой Миа и, сняв шейный платок, соорудила капитану повязку, скрывающую искусственный глаз. – Отсечём новые раздражители до времени.

Капитан осторожно кивнул, выбрался из капсулы и протянул руку за своей рубашкой. Одеться, правда, не смог. При первой же попытке задействовать протез, он попросту разорвал ткань.

– Я помогу, – разом сказали Райна и Робин.

– Я сам! – упрямо мотнул головой капитан, привычным движением набрасывая на себя плащ с помощью лишь правой руки.

– В ближайшее время я рекомендую в буквальном смысле не попадать ему под руку, – очень серьёзно произнёс барон Риган.

В следующие дни Даран практически не выходил из замка, перемещаясь лишь между своей комнатой и тренировочным залом. Ходил он, привычно прикрыв левое плечо плащом, но теперь скрывал капитан не культю, а протез. Повязка на лице привлекала куда больше внимания, рождая пересуды и предположения с чего вдруг капитан начал скрывать отсутствующий глаз.

Зато тот факт, что Даран дни напролёт пропадал в тренировочном зале, тренируясь перед дуэлями в компании Райны, Робина, полуухих телохранителей графини, а то и самого барона Ригана, никого не удивил.

Освоение протеза шло быстро, но сопровождалось множеством эксцессов. Смятые в лепёшку кубки, погнутые ложки и вилки, поломанная мебель, разбитые на куски тренировочные манекены, порванная одежда – всё это заставляло слуг, не посвящённых в тайну, гадать, что происходит с капитаном.

В итоге бурных обсуждений обитатели дворца пришли к выводу, что Даран просто стравливает пар, злясь из-за нанесённых оскорблений. И делали ставки, скольких противников он отправит на тот свет прежде, чем его самого убьют.

А вот пари, что капитан одержит победу во всех дуэлях, никто не заключал. Не было среди прислуги фантазёров-оптимистов, верящих, что можно выжить в тридцати поединках подряд.

Никто не знал, что Даран теперь считает иначе. Узнав возможности капсулы, капитан велел своему секунданту назначить по три дуэли в день. Теперь шансы на победу во всех поединках из эфемерных превратились во вполне реальные.

Но всё равно риск был велик.

Первую дуэль назначили сразу после вынесения приговоров оставшимся осуждённым из числа клановой знати. То, что некоторые из них были достаточно мягкими, Лёху не удивило. Он прекрасно знал какую цену заплатили их родственники ради такого великодушия.

И это был не вопрос коррупции или выгоды. Графине требовалось преподать суровый урок, а не вырезать половину клана. Потому она пощадила тех, кто одумался, позволив тем заплатить за ошибку казной, а не кровью.

Крови, которую собирался пролить Даран, должно быть достаточно для того, чтобы никто и не подумал спутать графское милосердие со слабостью.

Конечно же все знатные гости, приехавшие на судебное заседание, остались чтобы своими глазами увидеть первую из дуэлей. И, чтобы не тратить лишнего времени, бой устроили сразу после окончания процесса.

Противник капитана, барон Анри, уже был на месте и прохаживался вдоль ограждения ристалища в ожидании соперника.

Даран подошёл, на ходу расстёгивая фибулу привычно наброшенного на левое плечо плаща. Сверкающий на солнце глазной имплант вызвал изумлённый ропот, превратившийся в шквал возгласов, стоило капитану отбросить плащ, явив зрителям протез. Опытные артефакторы сразу опознали предметы магического происхождения. Лишь Иветта сохранила на лице маску равнодушия, продемонстрировав изрядную выдержку.

– Защитные и боевые артефакты запрещены, – холодным голосом напомнила она.

– Разумеется, – как ни в чём не бывало ответила Лаура. – Это всего лишь протезы. Нам удалось освоить одну из забытых техник Древних и капитан Даран милостиво согласился быть первым испытателем. Теперь это неотъемлемые части его тела, заменившие собой потерянные во имя Императора.

Золотой Коготь склонила голову, показывая, что принимает объяснения.

– Дуэльный кодекс не запрещает использование протезов, – продолжила графиня, вежливо улыбаясь. – Также, как он не ограничивает число людей, считающих свою честь задетой и требующих сатисфакции.

Этого напоминания о злоупотреблении древними традициями противниками капитана, кажется, хватило, чтобы Иветта приняла решение.

– Я должна убедиться, что теперь эти протезы – часть тела капитана Дарана, а не боевые артефакты, от которых можно избавиться на время дуэли.

– Как пожелаете, Золотой Коготь, – кивнула Лаура, прекрасно понявшая природу интереса Иветты.

Той не терпелось поближе изучить удивительный артефакт, который каким-то чудом сумели создать Кречеты.

Спустившись с помоста, представительница императорского рода тщательно изучила искусственные глаз и руку Дарана.

– Действительно, – несколько минут спустя констатировала она, – протезы срослись с телом и снять их не представляется возможным.

Среди «оппозиции» поднялся было ропот, но Лаура обвела присутствующих холодным взглядом и чётко произнесла:

– Золотой Коготь Иветта признала, что протезы капитана не нарушают ни правил, ни традиций проведения поединка. Если барон Анри боится вступать в бой с противником, у которого две руки, он может отказаться от дуэли, принеся капитану Дарану публичные извинения.

Даран, презрительно посмотрев на соперника, громко сказал:

– Дабы наши с господином бароном шансы были равны, я буду драться одной рукой и закрыв глаз-артефакт повязкой.

Анри побагровел и зарычал:

– Да я тебя, ублюдка, убью в любом случае! Будь ты хоть с двумя руками, хоть с четырьмя!

В ответ Даран демонстративно прикрыл глазной имплант повязкой и заложил искусственную руку за спину.

Секунданты поднесли поединщикам оружие.

Даран взял клинок и взмахнул им пару раз, приноравливаясь.

– К барьеру, господа, – скомандовала Золотой Коготь.

Поединщики сошлись в центре площадки и, отсалютовав друг другу, скрестили шпаги. Анри сразу перешёл в атаку, пытаясь загнать ненавистного бастарда в угол ристалища, чтобы лишить манёвра. Даран без особого труда отражал его натиск, что заметно злило барона. Его удары сыпались всё чаще и чаще и в какой-то момент Стрижу показалось, что эта прямолинейная тактика начала приносить Анри успех. По крайней мере Даран отступил на полшага, потом ещё и ещё.

Обрадованно взревев, барон удвоил усилия, обрушив на капитана стальной шквал. А потом Даран просто качнулся в сторону, пропуская чрезмерно увлёкшегося атакой врага мимо себя. Не успевший остановиться барон на миг потерял равновесие, сбившись с ритма и это стоило ему жизни. Колено капитана впечаталось в солнечное сплетение Анри и тот, хрипя, согнулся вдвое. Даран вскинул руку и со всей силы опустил локоть на шею противника, прямо в основание черепа. Хрустнули раздробленные позвонки и труп барона упал на песок.

В мертвой тишине капитан снял с импланта повязку и сунул в карман. Под искусственным глазом быстро набухала кровью глубокая царапина – барон всё же сумел хоть немного, но дотянуться до ненавистного бастарда. Смахнув с лица алые капли, Даран вложил шпагу в ножны и поклонился Иветте.

– В честном поединке победил капитан Даран! – объявила Золотой Коготь.

Капитан поклонился вновь и, перешагнув через поверженного врага, покинул ристалище.

Уже в замке, приняв поздравления друзей, он мрачно посмотрел на Лауру и произнёс:

– Ваше сиятельство, вы же осознаёте, что даже если я убью их всех – всё равно останусь камнем преткновения между вами и старой знатью клана? В их глазах я навсегда останусь ублюдком, занимающим не своё место.

– К чему ты это ведёшь? – нахмурилась графиня.

Даран тяжело вздохнул. Было видно, что принятое решение далось ему нелегко.

– Я прошу вашего позволения, – взглянув Лауре в глаза, твердо произнёс он, – после всех поединков оставить пост капитана вашей охраны и вернуться в Императорскую Гвардию.

Услышав это Райна нахмурилась и закусила губу. Очевидно, всё, что она думает по этому поводу воительница планировала высказать без лишних свидетелей.

– Есть предложение получше, – Лаура и Миа обменялись хитрыми взглядами. – Ты покинешь службу во дворце, но не ради возвращения в гвардию.

Даран едва заметно вскинул бровь, ожидая продолжения.