Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 176 (всего у книги 282 страниц)

Глава 19

Маленькие радости жизни может по-настоящему ценит лишь тот кто подолгу их лишён. Нормальная еда из тарелок за столом, накрытым чистой скатертью, ванна с горячей водой, тёплый удобный туалет. И – верх блаженства – кровать, застеленная свежим постельным бельём. После жратвы на ходу, всухомятку, сна урывками, где придётся и умывания в лучшем случае холодной водой – роскошь не хуже президентского люкса в дорогом отеле.

«А вот мне ты ни разу не давал поесть за столом, из тарелки!», – обиженно заявила Белочка, пока Лёха наслаждался завтраком.

Стриж представил себе эту картину: маг, лежащий на блюде с хрестоматийной голубой каёмочкой. Ещё яблоко в рот засунуть для полного сходства с жареным поросёнком. И над всем этим – Белочка, с детским слюнявчиком на шее.

Картина получилась настолько психоделическая, что Лёха чуть не поперхнулся куском мяса.

– Кстати о еде, – вслух, не таясь, произнёс он.

В комнате больше никого не было, Миа ушла на рассвете, оставив после себя лишь приятный запах на подушке и одеяле. Пока Лёха отдыхал и набирался сил для предстоящей операции, она исправно исполняла обязанности телохранителя графини.

– Ты обещала мне ответы на вопросы в обмен на сожранных магов? Насколько я помню, с тебя должок за виконта и его телохранителя.

Демоница появилась сразу. Рогато-копытный облик неожиданно дополняла мантия, вроде тех, что носят участники интеллектуальных тв-викторин. Стильные узкие очки на носу завершали образ, вот только мантию Белочка явно напялила на голое тело, что придавало ей сходство скорее с выпускницей колледжа из какой-то порнухи.

– Мне часто говорили, насколько дурное у меня чувство юмора, – вздохнул Стриж, оглядывая сумрачное порождение собственного сознания, – но только с твоим появлением я начинаю осознавать масштаб трагедии.

– Так спроси меня чему я научилась в твоей голове, – кокетливо предложила демоница.

– Как-нибудь в другой раз, – пообещал он. – А пока меня очень интересует чем ты собираешься заняться, когда сумеешь освободиться из моего тела?

Улыбка демона напоминала акулью.

– Буду выживать и искать способ вернуться в свой мир.

Формулировка «буду выживать» напрягала. В исполнении демона это могло означать кровавую баню с тотальным истреблением всех живых в округе.

В сознании крутилось много, очень много вопросов, но Лёха выбрал самый, как ему сейчас казалось, важный.

– Если ты так рвёшься домой, то поясни, зачем вы вообще вторгаетесь в наш мир? Сидели бы у себя и бед не знали.

Демоница присела на край стола и доверительно склонилась к Стрижу.

– Мы кое что ищем тут, – едва не мурлыкнула тварь.

– Что? – подался вперёд Лёха.

Ухмыльнувшись, Белочка отпрянула и вновь уселась с невинным видом:

– Ответ на этот вопрос ты пока не оплатил.

– Так Пузыря же скоро съешь, – напомнил Стриж.

– Вот когда съем – тогда и спросишь. Утром деньги – вечером стулья, – процитировала она, спрыгивая на пол.

– Глюк зловредный, – озвучил очевидный факт Лёха, возвращаясь к трапезе.

Белочка ехидно улыбнулась и исчезла.

Доев, Стриж натянул камзол и вышел в коридор. Надо было завершить ещё одно дело – убедиться в адекватности Гюнтера.

Что такое «посттравматический синдром», Стриж знал не понаслышке. Война всегда оставляет память о себе, возвращаясь в самый неожиданный момент. Даже сорвавшийся человек может наворотить много бед: история знает тому немало примеров. А что натворит полутонный хищник с разумом обученного и бывалого солдата – наверное, не предскажет даже Нострадамус. Зато от результата охренеет и Джон Рэмбо.

А уезжать, оставив рядом с Мией и Лаурой взведённую мохнатую мину с нестабильным взрывателем, Стриж не хотел.

Остановившись перед дверью покоев Райны, он постучал.

– Чего тебе? – удивлённо поинтересовалась вышедшая воительница.

– Разговор есть серьёзный, – ответил Стриж. – С Гюнтером и тобой.

Магичка молча пропустила его в комнату.

Саблезуб вопросительно уставился на визитёра. В глаза сразу бросилось знакомое плетение, украшающее выбритый участок на плече зверя – «универсальный переводчик». На полу валялись листы с буквами местного алфавита и навощёная табличка.

– Грамоту учишь? – догадался Лёха.

Хейман кивнул, выжидательно глядя на визитёра.

– Тебе знаком термин «снарядный шок»? – спросил у сапёра Стриж, переходя к делу.

Саблезубый чуть подумал, а потом кивнул.

– Что-то из вашего мира? – спросила Райна, усаживаясь за стол.

– Да, – ответил Лёха. – У вас, к счастью, такого ещё нет. Появилось на той войне, где погиб Гюнтер. В моё время это явление называют по-разному: «вьетнамский», «афганский», «чеченский» синдромы, «посттравматическое стрессовое расстройство». Но суть всегда одна.

И Стриж рассказал всё, что знал об этом непременном спутнике прошедших горнило войны. Без утайки и прикрас.

– Понимаешь, зачем я тебе это говорю? – завершив рассказ, спросил он у Гюнтера.

Саблезубый кивнул.

– Тебе нужно отдохнуть, принять всё, что произошло, – продолжил Лёха. – Привыкнуть к местным. К тому, что та война уже закончилась.

Вновь кивок мохнатой головы. Саблезубый подтянул к себе навощёную табличку и неуклюже накорябал: «Мне нужна работа».

Стриж одобрительно кивнул. Хейман и без него понял, что требуется для избавления от ненужных мыслей – заняться делом. По максимуму, чтобы не оставалось времени на рефлексию.

– Ну, с этим проблем не будет, – Стриж улыбнулся, вспомнив требующий ремонта водопровод в замке.

Хейман однозначно имел дело с откачкой воды из шахт. Может, сможет «дать ума» и бастующему водопроводу. Пусть не сам – всё же лапами много не накрутишь, – но доходчиво объяснить какому-нибудь из толковых аборигенов. Надо лишь придумать, как провернуть дело так, чтобы молва о разумном саблезубом не разошлась по всей империи. Видимо, придётся кому-то из осведомлённых о сути пустышек прославиться внезапно открывшимся инженерным гением.

– Было бы желание, а работа всегда найдётся, – добавил Лёха.

– Что он говорит? – требовательно спросила Райна.

На пустотников она смотрела настороженно, не пребывая в восторге от того, что часть разговора ускользает от понимания.

– Просит дать ему работу, – ответил Стриж.

– А, – заметно расслабилась магичка.

Лёха вновь повернулся к саблезубому и спросил:

– Как у тебя с координацией?

«Уже лучше», – написал Гюнтер. Покрутил лапой и добавил: – «Но ещё не полностью контролирую тело. Нужно время. Мне нужно что-то вроде гимнастического зала[53]53
  Гимнастический зал – старое название спортивного зала.


[Закрыть]».

Стриж задумался. Под такую тушу нужно отдельное помещение, а ещё лучше – оборудовать где-нибудь во дворе замка. Этой проблемой он и поделился с Райной.

– Это не сложно, – заявила та. – Сейчас у нас недостаточно ресурсов для изготовления големов, а мастерские для них очень просторные. Можем временно переоборудовать одну из них для пустышки.

Она задумчиво посмотрела на Хеймана:

– Но в моих покоях придётся делать клетку, чтобы к тебе не лезли любопытные слуги и их дети. Вряд ли тебе удастся сохранить невозмутимость пустышки, если во время сна на тебя попытается забраться ребёнок.

Гюнтер кивнул, соглашаясь.

«Если можно, там и буду жить, пока не приду в норму», – написал он.

Стриж тихонько выдохнул – одной проблемой меньше. Ни в клетке, ни в подземелье саблезуб не причинит особого вреда даже в случае срыва.

– Я отдам распоряжение когда прибудем в замок, – пообещала Райна, – а пока – оставайся в моих покоях, я запру дверь и тебя не побеспокоят.

Вряд ли она больше беспокоилась о судьбе пустышки, чем обитателей поместья, но Гюнтер согласно кивнул и вернулся к попыткам накорябать буквы местного алфавита.

– Следуй за мной, – тоном человека, привыкшего отдавать приказы, велела Лёхе магичка. – Твоя подруга придумала кое-что интересное.

Райна не обманула: Миа действительно не теряла зря времени. Эльфийка сидела в кабинете Ригана в компании самого барона и Лауры, разглядывая рассыпанные поверх карты монеты, украшения и прочую мелочёвку.

– Ты бы руками эту хрень не трогала, – напомнил наученный горьким опытом Стриж. – Мало ли какого паразита подхватишь.

«Кто из нас ещё паразит…» – недовольно буркнул демон.

– Это следящие артефакты, – с серьёзным видом пояснила Лаура. – Они безвредны.

– Они очень даже полезны! – провозгласила Миа, подкинув на ладони золотое кольцо с небольшим рубином. – За неимением связи будем использовать примитивную систему оповещения группы прикрытия.

Заинтересованный Стриж подошёл и встал у стола. Именно отсутствие связи было слабым местом плана с подменой. Даже если Гарм купится на историю о графине, решившей передвигаться инкогнито с незначительной охраной, никто не гарантировал, что сам он поступит также. Вряд ли им повезёт настолько, что старый Змей отправится на такую операцию совсем уж малыми силами. Допрашивать – тут да, будет сам или с одним-двумя самыми доверенными бойцами. С ними Лёха намеревался справиться за счёт эффекта неожиданности, неуязвимости для магии и Белочки. Если ему очень сильно повезёт – он сумеет принять облик графа и просто свалить без боя.

Но когда ему везло?

Для более реалистичного сценария развития событий и нужна группа прикрытия. Райна и верные бойцы Кречетов, готовые в нужный момент прийти на помощь и вступить, если потребуется, в открытый бой со Змеями. И будут в своём праве – они ведь будут верить, что защищают похищенную графиню.

Проблема только в определении того самого «нужного момента». Нападут рано – Гарм успеет уйти путевиком. Поздно – Лёха успеет умереть от тяжелой аллергической реакции на избыток стали в организме.

– Ты возьмёшь с собой три следящих артефакта, – продолжила Миа, продемонстрировав три кольца: с рубином, изумрудом и бриллиантом. – Красный завяжет на себя, скажем, Райна. Зелёный – кто-то другой. Если ситуация станет критической и тебе понадобится помощь – сломаешь красное. Потеряв сигнал, Райна поймёт, что пришла пора прийти на помощь. Если же всё выглядит плохо, но ты уверен, что вмешиваться рано – ломай зелёное. Это будет сигналом попридержать лошадей.

– Отлично! – оценил простоту и изящество задумки Стриж. – Должно сработать.

– Не должно, – умерил его пыл Риган. – Гарм не дурак. Он снимет с пленницы эти побрякушки и бросит в шкатулку с плетением тишины, просто на всякий случай. А как только достаточно приблизится к путевику – попытается уйти на него, забрав с собой нашу Лауру. И по прибытии обнаружит, что прыгнул в гордом одиночестве.

– Потому мы и выбрали тихий маршрут в стороне от путевых камней, – напомнила ему графиня. – И нападут скорее всего там, не позволив мне уйти путевиком.

– Да и остальное должно быть решаемо, – ухмыльнулась Миа. – Алекс, твой демон может спрятать артефакты под кожу? Не обязательно на пальце – в любом месте, где ты можешь их потом поломать.

Стриж взял кольцо и озадаченно хмыкнул. Будучи человеком из эпохи, когда самые разные устройства активно имплантировали в тела, Миа придумала весьма интересный способ маскировки артефактов.

«Ну как, сумеешь?» – спросил он у демона, не особенно сомневаясь в ответе.

«Легко!», – ответил тот. – «Надевай».

Стащив перчатку с левой руки, Лёха задумчиво оглядел украшение. Утолщение на пальце будет заметно, особенно в том месте, где крепится камень. Просто закрыть его кожей не получится. А рвать сухожилия, лишая палец подвижности, ему не улыбалось.

Прятать артефакт где-то на ноге или торсе – тоже мысль так себе. Там под кожей он не будет заметен, но пленной графине скорее всего скуют руки кандалами из хладного железа, а может и просто надёжно свяжут верёвкой. И он должен суметь сломать артефакт в этом положении.

Проще всего, конечно, приказать сделать это демону. Он запросто может вырастить пару зубов, или плотную чешую, уничтожив кольцо без всякого участия носителя, но… Слишком хорошо Лёха помнил те часы, когда Белочка наглухо вырубилась, оставив его без помощи посреди поместья Змеев.

Лучше сразу рассчитывать только на себя.

Выбрав местечко на ладони у межкостных мышц, Стриж установил кольцо так, чтобы суметь раздавить его сжатием пальцев в кулак, и попросил:

«Постарайся устроить его так, чтобы не нарушало работу руки».

Кожа и плоть разошлись, словно кто-то рассёк их невидимым скальпелем, и Лёха, морщась от боли, погрузил туда артефакт. Остальные завороженно наблюдали как плоть зарастает, не оставив после себя даже полоски новой кожи.

– Да в тебя можно имплантов напихать, как в грёбаного киборга! – восхитилась Миа.

Она была единственной, воспринявшей произошедшее как норму.

– Угу, – буркнул в ответ Стриж, стаскивая перчатку и с правой руки, – просто робокоп на минималках.

На ладони зловеще поблёскивала золотая пентаграмма – магический шрам после внедрения в тело демона.

«Белочка, будь кисонькой, нарасти мне кожу поверх этой особой приметы», – попросил он.

«Сейчас, только проблююсь радугой», – пообещала та, неспешно наращивая слой кожи поверх магического символа.

Ладонь нещадно чесалась, но Лёха сдерживался, опасаясь помешать демону.

– Я – идиот, – объявил он, продемонстрировав окружающим исчезающую пентаграмму. – Давно ведь мог так сделать.

Эльфийка хмыкнула, кивнула и посоветовала:

– Остальные тоже закрой на всякий случай. Мало ли кто за тобой в бане подглядывать будет.

Барон захохотал, обрадованный незатейливой шуткой, а затем, ухмыляясь, предложил:

– Надо подумать, чего ещё мелкого и полезного он может в себя запихать.

– Не надо в меня ничего пихать! – возмутился Лёха, едва сдерживаясь, чтобы не расчесать затылок и плечо, где демон скрывал остальные татуировки. – Я за традиционные ценности!

На этот раз шутка была понятна только Мие. Отсмеявшись, она посерьёзнела и сказала:

– Не знаю, как у вас, а в моём мире пленников, невзирая на пол и возраст, раздевают и изымают вообще всё, что находят. Боюсь, что в этом случае наше предприятие с подменой Лауры будет в самом буквальном смысле разоблачено.

Тут Стриж разделял её опасения. Но, похоже, никого другого это не смущало.

– Так не поступают с аристократами, – как нечто само собой разумеющееся пояснила Лаура. – Даже с врагами. И уж точно не при слугах или стражниках.

– Это может создать в плебеях ложное ощущение, что такое поведение допустимо по отношению к тем, кто выше их по праву рождения, – кивнула Райна, усаживаясь на подоконник. – Если граф захочет провернуть подобное – он сделает это один на один. В этом случае он смертельно удивится подмене.

Вспомнив, что даже в подвале поместья Змеев похищенная Лаура была одета, Лёха кивнул. Похоже, местные аристократы хорошо понимали, что сегодня ты показал плебсу, что графиню можно раздеть, унизить и, скажем, прилюдно изнасиловать, а завтра плебс припомнит и сделает нечто подобное с тобой.

Эпоха «галантных войн» в этом мире ещё не миновала, что дарило таким беспринципным людям, как он, целый ряд преимуществ.

– В худшем случае, я убью его раньше, чем он выложит всю необходимую информацию, – оптимистично объявил он. – А потом я займу место графа и попытаюсь смыться. Или вызову подмогу и Райна с бойцами освободят пленную графиню.

– Звучит неплохо, – одобрил Риган. – Вот только я едва ли могу вспомнить случаи, когда всё шло по плану.

Стриж, Миа и Райна синхронно вздохнули. Их опыт тоже подсказывал, что жизнь любит подбрасывать весьма скверные сюрпризы.

– Похоже, нам пора выдвигаться в замок, – объявила воительница, кивая во двор. – Прибыл гонец Дарана. Будем надеяться, что Пузырь заглотил наживку.

Глава 20

Экипаж трясся по грунтовке, заставляя вспоминать лягушонку в коробчонке. Сказочную, а не морского пехотинца[54]54
  Морских пехотинцев за их «земноводность» в шутку называют «лягушками».


[Закрыть] в БТРе[55]55
  Бронетранспортёры и боевые машины пехоты в радиопереговорах называют «коробочка».


[Закрыть]. Не самое комфортабельное средство передвижения, зато в самый раз купеческой дочери, решившей отправиться в короткое путешествие с малым отрядом охраны.

Именно такую легенду предложил Лауре кастелян. Дескать, дело это насквозь обыкновенное и особого интереса ни у кого не вызовет. Борт видавшей виды кареты даже украшал любовно нарисованный, но изрядно заляпанный грязью герб какого-то мелкого вассального клана. Любой купец старается отыскать какую-то забытую богом родню, чтобы гордо заявить, что он – потомок аристократического рода, а после малевать его символ везде, где только можно.

Посматривали на таких выскочек с презрением, или вовсе игнорировали их существование.

То, что нужно для желающих остаться незамеченными.

Где и у кого Пузырь арендовал эту карету Лёха прослушал, потому что в этот момент отчаянно боролся с зевотой. Но кастелян заверял, что владелец «каршеринга» ни сном, ни духом, кому на самом деле сдал в прокат экипаж, потому «её сиятельство могут быть спокойны, тайна умрёт вместе со мной и моими людьми».

В последнем пункте Стриж не сомневался. И даже знал, как это будет. Белочка – тоже.

«Он не Пузырь, а Гамбургер», – перекрестила она кастеляна.

«Почему именно гамбургер?» – удивился Лёха.

«Не очень полезная, но вкусная пища. Как ваши полуфабрикаты из фастфуда», – объяснил демон.

«Ты ещё и еду сортируешь?», – поразился Лёха.

«Ну да, – Белочка вроде как даже немного обиделась. – Я же не животное какое, у меня тоже вкусы есть».

«Ну-ка, поделись», – попросил Стриж.

Не то, чтобы его всерьёз интересовали вкусовые пристрастия «квартиранта», но разговор помогал скрасить нервное ожидание развязки путешествия.

«Такие вкусняшки, как те маги, которых я съела – они как тортики, только полезные, – охотно начала демоница. – Простые люди – как внутривенное питание: никакого удовольствия, сил особо не прибавляют, но помогут не сдохнуть. А Пузырь – он как дешёвый фастфуд. Магии – всего ничего, и при этом нет ни внутренней силы, ни воли. Кровь не кипит, как настоящая, а скорее похожа на приторный сок из порошка, разведённого водой».

«О как», – Стриж поёрзал, поудобнее устраиваясь на подушках сиденья.

Собственно, на комфорт жаловаться грех – по крайней мере, куда удобнее, чем в кузове грузовика. Мягкий диван, есть опция «отопление», роль которой выполняет чья-то чёрная лохматая шкура. И, главное, за шиворот не заливает дождь, зарядивший с самого утра.

Несмотря на дремучее средневековье, дороги тут были вполне приличные. Во всяком случае имперские – местный аналог федеральных трасс. Даже если дождь усилится – распутицы можно не опасаться.

Лёха чуть отодвинул шторку на окне и выглянул наружу. Как назло, весь обзор загораживала лошадиная задница, прикрытая вымокшей попоной. Один из всадников ехал практически впритирку с каретой. И Стрижу это не понравилось – случись что, хрен получится резко выскочить.

С другой стороны кареты наблюдалась та же самая картина. Конечно, могло быть так, что охрана самоотверженно закрывала собой «графиню», но Стриж очень в этом сомневался.

Ну да чёрт с ними. Он затем и сидит в карете, чтобы добровольно сунуть голову в змеиную пасть. И пусть Гарм насмерть подавится таким «угощением».

«Тоже мне, Каа доморощенный», – подумал Лёха.

«Нагайна, – поправила Белочка. – Не которая у Киплинга, а которая у Воландеморта».

«Блин, даже я сам не помню, как её звали», – признался Стриж.

«Ну вот, теперь ты мне ещё и за работу секретарём должен», – неожиданно беззлобно пошутил демон.

«Сочтёмся», – усмехнулся Лёха.

По его прикидкам, прошло уже часов семь, как они выехали из замка Лауры. Владения Кречетов закончились, и нападения нужно было ожидать в любую минуту.

«Воистину, хуже нет, чем ждать или догонять», – подумал Стриж.

Ожидание опасности всегда нервирует. Особенно когда охотишься на самое опасное животное – человека. Но если дёргаться и нервничать, то очень быстро охотник поменяется местами с добычей.

Поневоле вспомнился рассказ начальника штаба полка, в далёком уже двухтысячном году бывшем зелёным лейтенантом. Отбывая командировку в Чечне, он получил приказ найти расположение роты «мухоморов» – так тогда называли Внутренние Войска, до того, как те стали Росгвардией. Навигаторов в российских войсках ту пору не было, радиосвязь отличалась крайней нестабильностью и УАЗ с молодым офицером заплутал на дорогах Веденского района. В итоге, плюнув на секретность, возле одного из сёл лейтенант остановил старенькую «копейку», за рулём которой гордо восседал дед, помнивший, наверное, времена имама Шамиля.

Выслушав вопрос, старик степенно огладил бороду и ответил:

– Сынок, я не знаю. Но вот там… – он рукой указал направление, – … ваши в засаде уже третий день сидят. У них спроси – может, покажут.

Сказать, что молодой лейтенант обалдел от такой информации – значит, сильно преуменьшить. Свои эмоции двадцатилетней давности суровый «полкан[56]56
  «Полкан» – сокращение звания «полковник».


[Закрыть]» излагал исключительно обсценной лексикой, вплоть до знаков препинания. Оказалось, что доблестные воины, засев в засаду, соблюдали секретность настолько, что совершенно спокойно ходили за сигаретами – хорошо, что не за водкой, – в близлежащее село, охотно рассказывая местным, кто, где и за каким чёртом засел.

Лёха, слушая этот рассказ, откровенно охреневал, удивляясь, как так получилось, что горе-засадникам «по самое не хочу» не «засадили» бандиты. Наверное, боевики просто сочли, что ну его нахрен с такими идиотами воевать. Иного объяснения Стриж не находил.

Сам полковник на вопрос молодых лейтенантов «Да как так?!» отвечал:

– Ну вот такое в те времена бывало.

Несмотря на комичность рассказа, Лёха накрепко усвоил простую истину: относись к засаде максимально серьёзно.

Как бы не было скучно, как бы не было страшно – помни о том, что враг не идиот. Скучно – найди способ тихо убить скуку, страшно – найди способ отвлечься.

Сам Стриж, если случалось ждать в засаде, успокаивался тем, что мысленно напевал любимые песенки. Здесь же у него появился собеседник, говорить с которым можно, не открывая рта.

Но едва он задумался, какие вопросы задать демону о его мире, как карета резко остановилась. В оконное стекло стукнул кулак в латной перчатке.

– Выходите, ваше сиятельство, – с неприкрытой издёвкой сказал всадник. – Приехали.

«Началось», – подумал Стриж.

Никакого волнения он не чувствовал. Только облегчение: план удался и закончилось нервное ожидание. Теперь настало время действовать.

– В чём дело? – воскликнул он испуганным голосом, подражая Лауре. – Где мы?

– У любящего свёкра, – услышав глумливый голос Гарма, Лёха едва не подпрыгнул от радости.

Есть! Старый змей лично приполз сожрать добычу, не подозревая, что вместо испуганного птенца его ждёт змеелов.

Дверь распахнулась. Стрижа грубо ухватили за руки и выволокли наружу, прямо в придорожную грязь. Пышное платье с рукавами-фонариками, призванное скрыть фигуру, стремительно намокало и тяжелело. Тёмный парик, которым лже-графиня должна была скрыть белокурые локоны, съехал набок и, замерев на миг, упал в лужу.

– Что вы себе позволяете? – пискнул Лёха возмущённым девичьим голоском.

Он старался выглядеть напуганным, что в этой ситуации было не сложно, и, одновременно, оценивал обстановку.

Она не радовала.

Змей прибыл во главе внушительного отряда. Человек двадцать, все конные, большинство закованы в латы, кроме четырех мужчин в лёгкой броне. Очевидно, боевые маги из тех, что больше полагаются на колдовство, чем на клинки. Несколько пустышек, безучастные лица которых скрывали маски, придавая им менее отталкивающий вид.

Многовато для поимки девчонки с тремя охранниками. Неужели старый Змей заподозрил подставу и готов отразить удар отряда прикрытия? И ведь могут справиться, такими-то силами…

На губах Гарма играла злая усмешка. Он молча разглядывал свою жертву, видимо наслаждаясь её беспомощным видом.

– Мы на императорских землях, граф! – вскинул Стриж голову в жесте отчаянной смелости и смахнул со лба намокшую прядь волос. – Вы нарушаете закон!

Сейчас Гарм скажет что-то унизительное, а потом наденет на пленницу кандалы из хладного железа, сунет её обратно в карету и повезёт в тихое место для вдумчивой казни. А может даже повезёт и граф решит составить «Лауре» компанию, поведав о печальной участи, что ждёт её в ближайшее время.

В худшем случае он решит унизить девчонку напоследок и просто перекинет скованную графиню через седло, везя как овцу на убой.

Хотя, если вдуматься, был вариант куда хуже. Зачем рисковать и тащить куда-то пленную графиню, когда можно быстро и надёжно прикончить её на месте? Да, не особо драматично, без задушевных разговоров и пыток, зато эффективно.

Маловероятный, но вполне реальный вариант развития событий. В этом случае Лёхе оставалось уповать лишь на свою подготовку, возможности нового тела и демона. Если же это не поможет – что же, придётся удовлетвориться знанием, что его смерть будет отомщена запоздавшей подмогой.

Граф, похоже, никуда особенно не спешил. Он тронул пятками коня, подъехал к Стрижу, мерзко усмехнулся и резким ударом ноги отправил того в грязь.

Лёха упал на четвереньки, ткнувшись лицом в тёмную жижу. Встав на колени, он утёрся рукавом и попытался встать, но копыто коня придавило подол платья и Стриж вновь рухнул в грязь под хохот пленителей.

Вот тебе и «война в кружевах», вот тебе и галантные противники…

Подняв взгляд, Стриж уставился в глаза графа. И невольно содрогнулся, увидев там смесь торжества и лютой злобы. Можно не сомневаться, что он уже придумал казнь, которой позавидует самый изобретательный маньяк.

А потом на смену растерянности и страху пришла злость. Старый ублюдок и его выкидыш Феб ради своих амбиций шли по трупам. А теперь, когда сынуля, потеряв берега, схлопотал заслуженное, Гарм решил отыграться на девчонке, посмевшей ему сопротивляться.

«Кранты тебе, сучий потрох!» – мысленно пообещал графу Лёха, ощущая, как растёт хищная радость демона, предвкушающего пир.

Бойцы Пузыря и кучер с удовольствием наблюдают за унижением «графини», не делая ни единой попытки защитить подопечную.

«Радуйтесь, радуйтесь, покойнички», – зло подумал Стриж.

А в том что эти четверо – мертвецы, он не сомневался. Даже если их не убьёт граф – пойдут на корм Белочке, причём вместе с Пузырём. Лёха лично попросит об этом.

Предатели должны получать по заслугам.

Три рыцаря спешились и окружили Стрижа. Их клинки замерли в опасной близости от его горла. Похоже, Лаура своей победой в «ритуале истребления» всё же создала себе славу опасного и непредсказуемого противника.

Почему-то сейчас это не радовало.

Следом за своими воинами спешился и Гарм.

– Ну здравствуй, мразь, – сквозь зубы процедил он.

В руке графа молнией мелькнул клинок, с треском разрезавший платье от шеи до талии, обнажая худощавый, но со всей очевидностью мужской торс и жилистое плечо Стрижа.

По ряду рыцарей прошёлся удивлённый вздох, а вот сам старый Змей потрясённым не выглядел. Его лицо перечеркнула злая усмешка.

– Думаешь, я забыл об убийце, что ушёл под личиной моего сына? – в живот Стрижа врезался графский сапог, заставив скорчиться от боли.

Латники еле успели убрать оружие, чтобы пленник не распорол себе горло, падая обратно в грязь.

– Думаешь, я настолько туп, что поверю в историю о Лауре, так удачно отправившейся почти без охраны на тайные переговоры? – прорычал Гарм, с ненавистью глядя на скорчившегося в грязи Стрижа.

Следующий удар пришёлся по рёбрам. Бил граф умело, подкованным мыском кавалерийского сапога.

Перед глазами Лёхи заплясали цветные пятна, а в голове звучал злой рык демона:

«Нас раскрыли! Ломай кольцо!»

Если бы Стриж был уверен, что следовавший за ним отряд Райны справится – он бы уже так и сделал. Но Змеев было куда больше, чем они рассчитывали…

– Ты будешь умирать долго, сучёнок, – задушевно пообещал граф.

Он пинком перевернул поверженного противника на спину и наступил сапогом на грудь, не позволяя дышать. Лёха сжал пальцы, готовый раздавить кольцо и подать знак тревоги.

– Ты проведёшь вечность в моей темнице, – продолжал Гарм, – рассказывая о том, кто тебя нанял, как ты убил моего сына и кто дал тебе артефакт, позволяющий менять лица.

Пальцы Стрижа, уже готовые сдавить скрытое под кожей кольцо, разжались.

Страх и паника отступили, задавленные холодным рассудком.

Гарм не собирается убивать его прямо сейчас. А это значит, план в силе, пусть и с существенными изменениями. Убийцу, лишившего жизни Феба, граф будет допрашивать лично. И, скорее всего, расскажет будущему покойнику не меньше, чем сообщил бы Лауре.

Да, его будут пытать, но он это переживёт. И дело было не только в уверенности, что вселяли «медицинские таланты» Белочки. Лёху готовили к подобному исходу, как и любого представителя его профессии.

Психику будущих спецназовцев закаляли не меньше, чем тела. И первое, что накрепко вбивали в бедовые головы курсантов – «не паникуй». Паниковать либо рано, либо уже поздно. Вместо этого нужно тратить время на трезвую оценку ситуации.

А ситуация пока что складывалась не особо угрожающая. Его немного побьют, а потом всё же отвезут в тихое место, где он останется если не наедине с графом, то в очень узком кругу. Никто не знает о демоне и его способностях к восстановлению тела, никто не знает о его сущности пустотника. Гарм уверен, что всё дело в неизвестных артефактах или секретных техниках какого-то местного клана.

«Я сейчас сама сломаю это грёбаное кольцо!» – взревела Белочка.

«Доверься мне», – мысленно попросил её Стриж.

«Чтобы ты угробил нас обоих?!» – не унималась демоница.

«Чтобы получить жизнь и силы главы клана Пурпурных Змей», – напомнил Лёха о другой стороне ситуации.

Демон умолк, обдумывая перспективы.

– Вяжите его, – приказал Гарм своей свите.

Стрижу заломали руки за спину и умело обыскали. Воспользовавшись моментом, он сжал кулак, ломая «маячок» с зелёным камнем. Группе прикрытия ушёл сигнал «дело плохо, но вмешиваться рано».

Когда Лёху подняли, он вновь увидел людей Пузыря. Они больше не улыбались. Раскрыв рты, они таращились на происходящее и на их лицах отчётливо проступала паника.

Вряд ли они были настолько тупы, чтобы не понять – предательство их господина раскрыто, раз вместо Лауры ехал какой-то странный мужик с лицом графини.

Понимал это и Гарм. А раз предатель в рядах Кречетов раскрыт – его люди превратились в ненужных свидетелей.

Гарм лениво махнул рукой. По этому сигналу Змеи без особых затей разрядили в предателей арбалеты. В упор. Латники получили болты в лица, прямо под неосмотрительно открытые забрала, а кучер – в грудь. Их тела радостно приняла в себя грязь.

– Заковать его! – приказал граф, равнодушно скользнув взглядом по трупам недавних союзников.

Один из бойцов вынул из седельной сумки знакомые уже Стрижу кандалы и защёлкнул широкие браслеты на его запястьях. Прикосновение ожгло, будто металл раскалили добела, а кожа покрылась волдырями. Терпеть и скрывать было бессмысленно, а потому Лёха от души заорал, выпуская боль и даря Гарму немного радости в жизни. Может он подобреет и скажет что-то полезное, глядя на мучения пленника?