Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 148 (всего у книги 282 страниц)

Глава 11

Несмотря на поздний час, в квартале кожевников было шумно. Ватага подростков, возглавляемая Дылдой Ольфом, охотилась на конкурента, посмевшего сунуть нос на их территорию.

Азартные вопли загонщиков подстёгивали жертву, заставляя выжимать все силы в попытке спастись.

Юркая тень выбежала на берег. Ей наперерез, гикая и свистя, кинулись трое. Тень заметалась, ища путь к бегству, но тщетно – враги окружили, загоняя на мостки для стирки белья.

Тень, осыпаемая насмешками и угрозами, пятилась, пока не замерла на краю дощатого настила.

– Мы тебя предупреждали, сопля полуухая, – Ольф растолкал своих подручных и навис над жертвой, поигрывая дубинкой. – Если ты на нашей земле – то работаешь с нами и отстёгиваешь в общак. Или убираешься восвояси.

Подростки за его спиной заорали, поддерживая вожака.

– Заткнитесь, мелкие ублюдки! – прогремел недовольный рев разбуженного трудяги. – Отхожу по рёбрам так, что неделю отлёживаться будете! Ольф, поганец, тебя первым!

Ватажники вмиг притихли, вызвав злорадный смешок своей жертвы – худенького рыжеволосого мальчишки лет десяти.

– Смешно тебе? – прошипел Ольф, ещё более озлобленный уроном своему авторитету.

Дубинка впечаталась в живот мальчишки, сбивая с ног.

– В последний раз спрашиваю: будешь на нас работать? – Ольф ногой перевернул свернувшегося в клубок пацана.

– Нет! – с ненавистью глядя на мучителя, прошипел тот.

Ольф с деланным сожалением вздохнул и пинком сбросил жертву в воду.

– Не дайте ему выплыть, – приказал он подручным.

Подростки резво ссыпались с мостков на берег, выглядывая, куда выплывет наглый упрямец.

– Ольф, смотри! – окликнул вожака один из них.

– Ну чего там? – Ольф неторопливо оглянулся.

– Вот, – подручный указал на приткнувшийся к берегу труп.

– Хм, – Ольф неторопливо спустился с подмосток.

За его спиной двое подручных длинными жердями оттолкнули от опор мостков вынырнувшего мальчишку. Тот неумело замахал руками, пробуя отплыть в сторону, но куда бы не повернул – везде поджидали враги. Ольф с удовлетворённо хмыкнул: хана крысёнышу. Плавать эта мелкая сволочь не умеет – вон как руками машет, дурак, – да ещё и в одежде. До другого берега не доплывёт, а тут… Если не запросит пощады и не согласиться работать на Ольфа – то пусть дохнет. Хорошо бы ещё выловить потом его тушку и содрать тряпки – грош у старьёвщика точно можно выручить.

Но пока один покойник на подходе – можно изучить уже имеющегося. Может, у него в карманах найдётся что-нибудь интересное: порой приносит таких, кого не стали – или не успели, – обирать в центре, перед тем как скинуть в реку.

Ольф наклонился, разглядывая мертвеца. Увидев острые уши, он огорчённо вздохнул: людская одежда и короткая стрижка выдали полукровку. Хоть бы раз свезло найти чистокровку: вырученных за кости денег хватило бы на домик в чистом квартале, подальше от здешней вони, выедающей лёгкие. Но кто ж такую ценность выкинет?

– Давай его на берег, – скомандовал он подручным.

Те тяжело вздохнули, но послушно полезли в воду. Вытащив мертвеца на землю, они отошли в сторону, пропуская Ольфа.

Но стоило тому залезть в карман, как труп открыл глаза и с нечеловеческим рычанием вцепился когтями в ногу Ольфа.

– А-а-а-а-а! – заорал неудачливый мародёр, с ужасом глядя на клыки, растущие в пасти ожившего покойника и пытаясь выдернуть ногу из хватки.

Тщетно: когти твари глубоко впились в плоть парня. Ольф забился, словно попавшая в капкан лиса.

– Помогите! – крикнул он своим подручным, но тех уже и след простыл – только где-то среди домов гуляло эхо панических воплей.

Лишь недотопленный мелкий засранец, уцепившись за сваю, смотрел на своего мучителя со смесью торжества и ужаса во взгляде.

Ольф рванулся изо всех сил, чувствуя, как когти твари рвут мышцы и кожу Плевать – главное выжить! Плоть подалась с чавкающим хрустом. Хлынула кровь, но Ольфу сейчас было не до таких мелочей – главное, он смог вырваться из когтей чудища!

Страх заглушал боль глубоких рваных ран, позволяя бежать. Прихрамывая и подвывая от страха, Ольф припустил прочь, оставляя за собой кровавый след.

Первое, что почувствовал Лёха – вонь. Неимоверная, разъедающая ноздри не хуже слезоточивого газа. Чихнув, он открыл глаза и уставился на грязное полотнище, заменяющее потолок.

Тело бил озноб. Мысли в голове ворочались, словно угодившие в патоку мухи. Первой была самая банальная: «Где я?»

– На, – услышал Стриж детский голос и рядом с его головой упало что-то мягкое.

Повернув голову, Лёха едва не уткнулся носом в окровавленную, кое-как ощипанную птичью тушку.

В желудке заурчало, в голове обрадованно взвыл демон и Лёха, сам того не осознавая, впился зубами в ещё тёплое мясо.

Остановиться было трудно, но Стриж сумел это сделать. Демон обиженно взвыл, требуя продолжать трапезу, но Лёха уже отбросил тушку, сел и начал отплёвываться от пуха и перьев.

Нет, экстремальные пробуждения в этом мире точно стали его «визитной карточкой».

– Дерьмо, – выругался Стриж, ногтем выковыривая застрявший между зубов кусок пера. Между очень острых зубов, надо сказать.

Оглядевшись, он обнаружил, что сидит на куче тряпья, брошенного прямо на земляной пол лачуги, собранной из хлама. Такие он видел в Африке – невообразимого вида сооружения, построенные из всего, что подвернулось под руку, вплоть до кусков картона.

До картона здесь не дошло, – наверное, просто потому, что местная цивилизация до такого ещё не додумалась, – потому его роль взяли на себя гнилые доски и куски ветхой материи.

Лёха хотел понять, как сюда попал, но тщетно – воспоминания обрывались на их с Мией походе в баню.

Миа… В голове словно щёлкнул предохранитель, открывая воспоминания: Стриж вспомнил всё, что было до момента падения с моста.

– Твою же мать… – Лёха попытался вскочить, но тщетно – ослабевшие ноги почти не слушались.

За тряпкой, играющей роль входной двери, кто-то зашебуршился и вновь затих. Стриж напрягся и огляделся в поисках оружия. Ничего подходящего не обнаружилось – даже корявые доски стен на проверку оказались гнилыми.

– Я принёс тебе гуся, – произнёс детский голос.

Лёха едва не подпрыгнул от неожиданности.

– Не хочешь гуся… – продолжал голос за дверью, – …съешь Ольфа. Он жирный. Я покажу, где он живёт.

– Никого я есть не собираюсь, – Стриж с отвращением посмотрел на птичью тушку. – Кто ты? И как я здесь оказался?

Тряпка зашевелилась и в лачугу осторожно просунулась вихрастый рыжеволосый мальчишка с острыми ушами.

– Лука я, – сказал он, опасливо косясь на Лёху. – Лука Полуухий. Но здешние всё больше Клопом кличут.

Было видно, что пацан готов при первом намёке на опасность задать стрекача.

Стриж внимательно разглядывал нового знакомца. Грязный, одетый в живописное рваньё, Лука больше походил на местного Гавроша, нежели на библейского персонажа.

– Лука, – зачем-то повторил Лёха. – Ну, будем знакомы. Я – Алекс.

Мальчишка кивнул, настороженно поблескивая глазами из-под грязной чёлки.

– Как я здесь оказался? – спросил Лёха, осматривая себя.

Вроде цел. Стриж попытался нащупать рану на пояснице, но обнаружил лишь небольшую дырку в рубахе. Под ней не осталось даже шрама – «квартирант» постарался, не иначе. Не забыть сказать ему «спасибо» за это.

– Я подманил, – Лука шмыгнул носом. – Ты на кровь полз. Я украл гуся у старой Лив, перерезал глотку и сделал дорожку к дому.

– И зачем? – прищурился Стриж.

Действительно, для чего мальчишке заманивать к себе в дом – если это, конечно, можно назвать «домом» – заведомо опасную тварь? Да ещё и столь своеобразным способом.

Лука помялся и, отвернувшись, буркнул:

– Тебя Ольф боится. И его пристебаи. Я им сказал, что приручил тебя и могу заставить сожрать кого угодно.

– И они поверили? – удивился Стриж.

– Ну да, – мальчишка утёр нос рукавом рубахи. – Я им показал, как тебя кормлю. За осьмуху…

– Ты ещё и коммерсант, – невольно восхитился Лёха. – Тоже гусятиной сырой кормил?

– Угу…

Стриж пощупал свои штаны. Сухие и вроде как чистые с внутренней стороны. Ну, хоть не обделался, пока валялся в отключке – и то хлеб. Заодно в кармане обнаружился кошель с остатками денег. Видимо, Стриж своей трапезой настолько впечатлил местное отребье, что те и думать забыли шмонать его.

Кстати…

– И сколько я тут? – поинтересовался он.

– Два дня… Ай! – мальчишку сдуло на улицу, когда Лёха упёрся рукой в стену и попытался встать.

– Да стой ты, дурак мелкий! – крикнул ему Лёха. – Не бойся. Два дня…

Он кое-как смог принять вертикальное положение, упираясь в гнилые доски. Ноги дрожали, но Стриж упорно двигался к выходу, то и дело стукаясь головой о вонючие доски кровли.

Два дня. Чёрт, за два дня проклятая сволочь запросто могла свалить из города, прихватив с собой Мию!

В лачугу осторожно заглянул Лука.

– Хочешь заработать? – с ходу спросил Стриж.

– Сколько? – прищурился мальчишка.

– Грош, – Стриж вынул кошель и продемонстрировал Луке монету.

Тот задумался. Внутри него явно шла борьба между алчностью и осторожностью. Победила алчность.

– И что нужно делать? – спросил пацан.

– Помоги мне добраться до дома лекаря Киуна, – Стриж убрал монету в кошель. – Я покажу дорогу.

Направление к Лауре он чувствовал безошибочно.

И ещё одно. Заранее содрогаясь от отвращения, Стриж подобрал тушку гуся с пола и сказал:

– Веди задворками. Не люблю, когда посторонние смотрят, как я принимаю пищу…

Дорога к дому доктора превратилась для Стрижа в аналог марш-броска. Даже опираясь на плечо мальчишки, он еле ковылял, шатаясь, как пьяный.

В «чистом» квартале пара вонючих оборванцев немедленно привлекла внимание стражи. Хорошо, Лука подсказал, что бедняков часто нанимают за пару медных колец посыльными – доставить сообщение, чтобы не гонять слуг. Такой вот местный аналог СМС от оператора «Трущобы».

Стражникам Лёха брякнул единственное известное ему имя, имеющее хоть какой-то авторитет – герцога Гарма. Подействовало – стража отвалила, морщась и отплёвываясь от вони.

– Мы как два скунса, – констатировал Стриж, продолжая путь.

– Это кто? – не понял Лука.

– Это, мой юный падаван, такой зверь, – объяснил Стриж, мысленно уже переименовавший пацана в Люка. – Вонью врагов отпугивает. Говорят, что охотничьи собаки даже мрут от этой вонищи.

Лука брезгливо передёрнул плечами, представив себе подобное.

Знакомый уже детина-ученик, распахнув дверь, рявкнул:

– Пшли вон, рукосуи! Не подаём! О…

Он замолчал, озадаченно разглядывая Стрижа, положившего руку на плечо испуганно сжавшегося мальчишки.

– Подхватил чего? – наконец поинтересовался «Борменталь». – Видок у тебя – натурально мертвяк оживший.

– Ножом пару дней назад пырнули, – сказал полуправду Лёха. – Крови много потерял. Как там больная?

– Больная? – брови детины поползли вверх. – Однако… Госпожу – и вот так запросто…

Стриж мысленно отвесил себе смачный подзатыльник, сообразив, что по местным реалиям и занимаемой им «экологический нише» полагается именовать девчонку не иначе, как «госпожой».

– Личная привилегия, – буркнул Лёха и поковылял в прихожую.

– Стоять, – ладонь детины упёрлась ему в грудь. – Привилегии лезть сюда в таком виде ты ещё не заработал. Не хватало ещё заразу занести. Воняешь, будто у золотаря в бочке искупался.

– Почти угадал, – выдавил усмешку Стриж. – В реку упал, в квартале кожевников.

– Лучше бы у золотаря в бочке, – сочувственно поморщился «Борменталь». – Ты это… Госпоже твоей уже лучше, можете забирать. Кстати, а девка ваша где?

– На постоялом дворе ждёт, – соврал Лёха. – Ей тоже перепало.

– Вот же угораздило вас, – детина кивнул на Луку. – А это кто?

– Нанял, – коротко ответил Лёха. – Госпоже прислужником.

«Борменталь» кивнул и сказал:

– Тут подожди. Проветрись, госпожа выйдет.

Лёха молча кивнул и облокотился на стену.

– Не дрейфь, мой юный падаван, – преувеличенно-бодро подмигнул он мальчишке.

В голове мелькнула запоздалая мысль: пока что Луке лучше не видеть Лауру. Чёрт знает – какие там связи у этого сраного Гарма среди босоты. Может, в городе уже каждый мелкий жулик в курсе о девчонке из Кречетов. Где гарантия, что узнав Лауру, Лука не сдаст её за пару серебряков?

Опять же – пока что мальчишка не сделал ничего, чтобы Лёха ему не доверял. Но… Рисковать не стоит.

Лёха немного подумал, потом вытащил из кармана кошель и, вынув серебрушку, протянул Луке.

– Дуй на постоялый двор «Верная жена», – сказал он. – Закажи одноместные покои с комнатой для прислуги. И пусть воду для мытья греют, в две… – тут он подумал, что Лаура, возможно, тоже захочет искупаться. – … нет, три кадки.

Лука кивнул и спрятал монету за щеку.

– И Лука, – Стриж посмотрел ему в глаза. – Ты, конечно, можешь удрать с монетой. Но подумай о том, что с нами заработаешь больше. Всё, беги.

Мальчишку как ветром сдуло. Навалилась слабость и Лёха сел под тем самым деревом, с которого они с Мией вели наблюдение за лекарней. Воспоминание вызвало злость и решимость всё исправить. Любой ценой.

Лаура вышла через пару минут. Бледная, исхудавшая, но вполне бодрая. По крайней мере шла она уверенно и без посторонней помощи. Видавшую виду рубаху с чужого плеча и висящие мешком штаны, ушитые в талии, она прятала, кутаясь в свой нарядный плащ.

– Сила древних, как же ты воняешь! – скривилась она, едва переступив порог.

– Кто ж виноват, что у вас такая парфюмерия? – развёл руками Стриж, с трудом вставая.

Силы возвращались, пусть и медленно. Гусиная диета явно пошла ему на пользу.

– Возвращайся, когда отмоешься, – велела девчонка и хотела было развернуться, как на плечо ей опустилась ладонь.

– Интонации смени, – в голосе Стрижа лязгнул металл, а пальцы сжались крепче, когда графиня попыталась стряхнуть его руку. – И будь попроще.

Демон в его голове яростно взвыл, требуя крови девчонки.

– Идём на постоялый двор, – Лёха почувствовал зуд в пальцах и убрал руку до того, как демон выпустил когти.

– Никогда, – зашипела Лаура, словно разъярённая кошка, – не смей касаться меня, пустышка! И не смей мне указывать!

– Надо же, сколько гонора, – Лёха заложил руки за спину и оглядел взбешенную графиню. – Хорошо. Оставайся. Но прежде чем уйду – ты ответишь на ряд вопросов.

Его намерение явно не понравилось магичке, но она не подала вида, вздёрнув голову с независимым видом.

– И куда ты пойдёшь? – презрительно спросила она. – Ты связан со мной. Не станет меня – ты превратишься в лакомую добычу для любого мага. Если до того тебя не сожрёт демон.

– Меньше пафоса, – оборвал её Стриж. – Не твоя печаль – что со мной и как. Пока что, как видишь, жив и без твоих стараний. А вот ты… – он многозначительно перевёл взгляд на двери лечебницы, напоминая Лауре, кто её сюда доставил.

Он махнул рукой, отгоняя привлечённую вонью муху.

– В общем, отвечай на пару вопросов – и иди своей дорогой, – Стриж чихнул, несколько смазав эффект.

Лёха и сам не был уверен, что сделает, если девчонка включит «графиню» и откажется говорить. Наверное, ничего хорошего. В конце-концов, соплячка по доброй воле не сделала ему ничего хорошего – только то, что шло на пользу ей самой. А Миа много раз могла бросить и его, и эту неблагодарную соплю со всеми их проблемами.

Для кого как, а для Стрижа вопрос приоритетов не стоял.

Девчонка огляделась и отошла от дверей лечебницы в тень дерева, словно опасалась, что её подслушают.

– Задавай свои вопросы, – нехотя выдавила из себя Лаура.

– Где в этом городе можно найти беспринципную суку, способную на убийство ради наживы? – спросил Стриж, вновь усаживаясь у ствола.

Каждая кроха сил понадобится ему позже.

– Да где угодно, – пожала плечами графиня.

– А если сука – маг? – сузил круг Лёха.

– Маг в Драконьем Холме, готовый на убийство ради наживы? – повторила Лаура и, не задумываясь, ответила. – Ищи в «Весёлой головешке».

– Что за «Весёлая головешка»? – прищурился Стриж.

– Это постоялый двор за городскими стенами, – понизив голос ответила Лаура. – Традиционное место для вербовки наёмников, чаще магов. Как правило, для таких дел, которые не должны связывать с нанимателем. Городские власти по негласному договору не суются туда без веской причины, а постояльцы «Головешки» не устраивают неприятностей в городе. Люди Гарма точно наймут кого-то оттуда для нашей поимки.

– Угу, – Лёха почесал подбородок. – Что-нибудь ещё про это место знаешь?

– Знаю, что ни тебе, ни мне туда соваться нельзя, – очень серьёзно, без прежнего апломба, сказала Лаура. – Зачем тебе вообще знать об этом?

– Сука, которую я ищу, украла Мию, – коротко ответил Стриж.

– Украла? – удивление на лице девчонки быстро сменилось пониманием. – Она её привязала?

Будничность вопроса заставила Лёху скрипнуть зубами. Злоба оживила притихшего было демона, наполнив сознание голодом и азартом.

– Да, – сказал он хрипло.

– Она в своём праве, – в голосе Лауры послышалось сожаление, но Стрижне был уверен, что оно касается Мии, а не упущенной «батарейки». – Пустотник без хозяина – законная добыча.

– Хер я клал на её право, – зло ощерился Стриж. – Ты говорила, что если убить мага, его пустотники освобождаются. Есть какие-то тонкости, ритуалы там обязательные? Может, на труп нужно три раза плюнуть, или ещё что?

Лаура брезгливо сморщилась:

– Нет, ничего подобного. Связь разрушится при смерти хозяина по любой причине.

– Это хорошо, – одобрил Лёха. – А убивают магов также, как обычных людей? Ну, там, не надо голову отрезать, или труп обязательно сжигать?

– Ничего такого, если только в маге нет демона-защитника, вроде твоего, – во взгляде графини было всё больше удивления и тревоги.

Оглядев Стрижа с ног до головы, она спросила:

– Зачем тебе это? Ты и так едва держишься на ногах, битва с профессиональным наёмником тебе не по зубам. Ты едва знаешь эту пустотницу, что тебе за дело до неё?

Лёха вспомнил, с какой обыденностью Лаура рассказывала, как бросила своих служанок в шатре Гарма при побеге. А их она знала всяко дольше, чем Мию. Это были её люди. Так какое ей дело до случайной пустотницы? А объяснять – так не поймёт же. Тут другая мораль.

– Так надо, – он посмотрел в глаза девчонке. – Ты не поймёшь.

Она и не поняла. Для неё была значимой смерть брата, но не какой-то случайной ушастой батарейки.

– Если тебя поймают – то будут пытать, выясняя, кто тебя послал, – попыталась воззвать к разуму Лёхи графиня. – И очень быстро определят, что ты невосприимчив к магии. Заметят плетения на твоём теле. Поймут, что ты пустотник. А потом выпытают имя мага, который нарушил закон и сохранил тебе разум. А если нет – отдадут имперскому дознавателю. А он сумеет выследить мага, который наделил тебя знанием нашего языка и привязал артефактом без плетения покорности.

Во взгляде Лауры читался страх. Соплячка, не побоявшаяся прорываться мимо демонов, не впавшая в панику перед бандой разбойников, боялась.

– Меня казнят, – дрогнувшим голосом сказала она. – Страшной смертью. Говорят, в застенках у императора заточён высший демон. Он пожирает не только плоть и жизненную силу, но и саму душу.

Лёха молчал. Все страхи и проблемы юной графини меркли при одном воспоминании о пустом равнодушном взгляде Мии.

– Я дам тебе много серебра, ты купишь себе всё, что захочешь, – Лаура раскинула руки, словно пыталась обнять весь город. – Кого захочешь. Десяток новых подружек. Просто забудь о ней и помоги мне добраться домой.

– Ну, если у тебя так много серебра – купи себе нового брата, – оскалил зубы в издевательской улыбке Стриж. – Лучше – десяток, чтобы запас был.

Пощёчина не удалась – Лёха перехватил руку взбешённой девчонки и с интересом смотрел, как у той по щекам катятся слёзы. Похоже, он попал в больное место.

– Не смей сравнивать! – прошипела Лаура, вырвав руку.

Её трясло от злости и… страха? Стриж не был до конца уверен, но выглядело так, что девчонка боялась. Интересно, чего? Того, что он попадётся и подставит её? Что её душу пожрёт неведомый демон в императорских застенках? Или что он уйдёт и оставит совсем одну, с мыслями о погибшем родиче и людях Гарма, рыщущих по дорогам и лесам вокруг её графства?

Пару минут он молча наблюдал за девчонкой. Больше из необходимости – снова навалилась слабость, голова кружилась и Лёха не был уверен, что вообще сумеет встать. Интересно, тут есть аналог такси, способного доставить его на постоялый двор?

– Я иду с тобой, – огорошила задумавшегося Стрижа магичка.

– И зачем? – задал он отнюдь не праздный вопрос.

Всегда нужно знать мотивацию человека, идущего на риск вместе с тобой. Просто чтобы знать – чего от него можно ожидать, а чего – нет. Лаура ясно объяснила, что до Мии ей дела нет. Равно как и до Лёхи – вряд ли она вдруг воспылала к нему дружескими чувствами.

– Чтобы меня не казнили, когда ты попадёшься, – с вызовом ответила графиня.

– Напарник с шкурными интересами, – вздохнул Стриж. – Что может быть надёжнее.

– Напарник, который собрался к самым опасным людям города и при этом в любой момент может вырубиться от истощения, – парировала Лаура.

– Туше, – впервые за время разговора улыбка Стрижа была искренной.