Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 203 (всего у книги 282 страниц)

– Прочёл. Люди не знают истинную речь и не способны понять наши записи. А большинство свитков попросту не открываются в руках низших. У графа Гарма хранилось немало книг и свитков, которые он считал спящими артефактами Древних.

Голос эльфа буквально сочился презрением.

– Они собирают осколки прошлого ради собственного тщеславия и даже не подозревают, сколь ценные знания просто пылятся на полках в качестве коллекционных диковинок.

– И все поднебесники умеют читать написанное предками? – заинтересовалась Миа.

Кьель отвёл взгляд.

– К сожалению, нет. Старшие сочли, что эти знания нужны только им и искателям. Я предупреждал, что скрывая знания от своего же народа мы повторим путь низших. Просто со временем растеряем то, что добыли с таким трудом.

– Надо думать тебя не послушали, раз ты здесь, – усмехнулась Миа.

Кьель лишь развёл руками.

– Что за искатели? – заинтересовался Лёха.

– Это почётное звание имели те из нас, кто с группой воинов отправлялся в опасные путешествия к древним руинам в поисках знаний и предметов наших предков.

Он печально вздохнул.

– Когда-то я был искателем. До того, как превратился в изгнанника.

– Но ведь ты и сейчас продолжаешь искать знания, – ободряющая улыбка Мии была очень искренней.

Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.

– И я близок к цели, как никогда, – расправил плечи Кьель и решительно шагнул в зал.

Пустотники тенями последовали за ним, ненавязчиво контролируя каждое движение эльфа. А тот шёл, ни разу не наступив ни на одну из золотых линий плетения на полу. Он неспеша обошёл артефакт кругом, а затем подошёл к зеркалу в стене.

Стриж напрягся, готовый в любой момент схватить пленника чтобы не дать тому исчезнуть в портале. Но Кьель не спешил касаться тусклой поверхности зеркала. Вместо этого он присел и сосредоточенно изучал плетение, что тянулось от артефакта.

Сам Лёха изучал странную золотую чешую, что так пугала демона в нём.

– Выходит, драконы действительно существовали? – спросил он, не желая упускать ни единой крупицы информации. – И чешуя одного из них вдруг стала артефактом? С виду – это просто золотая плита.

Кьель лишь пожал плечами, не отрывая взгляда от линий на полу.

– Мне не раз попадались записи о том, что драконы дрались с полчищами демонов бок о бок с нашими предками, – сообщил он. – Как я понял, драконы пожирали тварей и их чешуя напитывалась энергией поглощённых демонов. Потом из этой чешуи создавали особенно мощные артефакты.

Белочка беспокойно заворочалась где-то внутри, побуждая отойти подальше от опасного предмета. Сам же Стриж осмысливал идею живого «демоноперерабатывающего завода». Или это – живая тюрьма, в которой заключены несметные полчища собратьев Белочки по несчастью?

– А что стало с драконами? – заинтересовалась уже Миа. – Они тоже живут где-то за пределами империи?

– Вряд ли, – разочаровал её Кьель. – Похоже, все они остались в мире Древних, вместе с нашими предками.

– Жаль, – кажется, эльфийка и вправду расстроилась.

Наверное, уроженке Тиамат очень хотелось увидеть неведомую досели животину, упоминавшуюся в сказках самых разных народов. Стриж бы не удивился узнав, что и на родной планете Мии тоже ходили легенды о крылатых ящерах.

Жаль, но их цель – не исследование реликтовой фауны этого мира. Их интересовала сохранившаяся эльфийская база, а не логово дракона.

– Что ты делаешь? – спросил Лёха, демонстративно нервно косясь на вход в зал.

– Ищу замок, который следует открыть прежде, чем мы продолжим путь, – загадочно ответил ушастый, продолжая своё странное занятие.

– Куда продолжить? – подыграла Миа. – Это тупик.

– Для низших – тупик, – кивнул Кьель, коснувшись пальцами завитка в плетении.

Золотая спираль внезапно распрямилась, словно металл мог течь прямо в толще камня, и соединилась с другой линией. Стриж невольно коснулся руками пола, убеждаясь, что под пальцами шершавый камень, а не гигантский монитор, в котором просто меняется изображение.

– А для Древних – вход, – самодовольно ухмыльнулся эльф, выпрямляясь.

– Как ты это сделал? – удивлённо выдохнула Миа. – Это магия? Ты же в кандалах из хладного железа!

– Магии тут не требуется, – снисходительно улыбнулся Кьель. – Достаточно быть эльфом и знать, как устроено плетение.

– А откуда ты знаешь, как устроено плетение в подземелье у Кречетов, если ты ни разу тут не был? – прикинулся дурачком Лёха, ненавязчиво подойдя поближе к зеркалу.

– Я искатель, – в этих словах явственно звучала гордость. – Я изучаю знания Древних. А всё, что вы видите тут, подарено людям нашими предками. Без них низшие до сих пор жили бы в лачугах и резали друг друга острым железом.

Он шагнул к зеркалу:

– Идите за мной и ничего не бойтесь.

Лёха немного расслабился. Похоже, Кьель не собирался сбегать, оставив своих «спасителей» на растерзание Кречетам. А может он просто собирался бросить их на смерть чуть позже, с большей выгодой для себя.

Как бы то ни было, Стриж попытался держаться настолько близко к эльфу, чтобы суметь в любой момент схватить его.

Предосторожность не пригодилась: пустотники без труда проследовали за Кьелем в ещё одну крепость Древних.

Глава 17

Крепость Древних встретила запахами моря и сырости, а до ушей донёсся едва различимый шум прибоя. Было там так сыро и жарко, словно эльфы оказались в предбаннике. Света тоже практически не было, но для эльфийского зрения хватало и этого.

«Военно-морская база?» – предположил Стриж, оглядывая зал.

Тот разительно отличался от своего собрата в горной крепости. Идеально круглый, с потолком-куполом, отделанным лазурной эмалью с жемчужными облаками.

Вдоль стен к нарисованным небесам тянулись серебряные деревья столь тонкой работы, что сперва Лёха спутал их с амброзией, и лишь присмотревшись сообразил, что те сделаны из металла. На их ветвях, среди золотых яблок, устроились крупные птицы. Вот с ними вопросов не было: в металлических кречетах, покрытых магическими плетениями, без труда угадывались артефакты.

В чём заключалось их предназначение Стриж догадывался – охрана. Вряд ли остро отточенные даже на вид когти, клюв и перья служили простым украшением. По счастью, проверить артефакты в деле не довелось: то ли пришельцы считались законными посетителями крепости, то ли, что вероятней, птички были «обесточены».

– Потрясающе… – совершенно искренне восхитилась Миа, осматриваясь.

Тут Стриж был с ней совершенно согласен. Работа древних мастеров действительно впечатляла. Дело портили лишь пятна плесени и лишайника, почти полностью скрывшие под собой пол и нижние части стен.

Кьеля увиденное тоже впечатлило, хотя он и напустил на себя бывалый вид.

– Вы в первый раз посетили творение древних мастеров нашего народа? – с ноткой превосходства спросил он.

– Да, – ответила за двоих Миа.

– Что же, – Кьель усмехнулся и театрально раскинул руки. – Приготовьтесь увидеть множество чудес.

К сожалению, чудеса увидеть не удалось. Люк в полу, ведущий на нижние уровни, был намертво задраен, но через иллюминатор, врезанный в гладкий металл крышки, была видна вода. Нижняя часть крепости оказалась затоплена.

– Будем надеяться, что арсенал расположен выше, – понадеялся Лёха.

Идея нырять в тёмную воду в поисках уцелевших артефактов ему не нравилась. Даже если Белочка отрастит ему жабры.

– Выше, – уверенно сказал Кьель.

– Откуда ты знаешь? – хором спросили пустотники, удивлённо уставившись на эльфа.

Тот снисходительно улыбнулся и пояснил:

– Знания – вот ключ к могуществу. В старых записях я нашёл упоминания об эльфах из этой крепости. Они занимались исследованиями, созданием новых артефактов и живых существ.

– Живых существ?! – поражённо воскликнула Миа, не ожидавшая встретить нечто, подозрительно напоминающее генетические разработки, в сказочном мире.

– Наши предки творили поразительные чудеса, – по-своему истолковал её изумление Кьель. – И опасные. Я не понял часть слов, но ниже располагались кузницы, где предки ковали монстров для войны. И когда случился катаклизм, закрывший пути в мир Древних, удерживающие чудовищ силы иссякли и они вырвались на волю. Часть крепости пришлось затопить и запечатать, а выжившие воспользовались порталом, чтобы послать к соседней крепости за помощью.

– Надо думать помощь не пришла? – пришёл к нехитрому выводу Лёха.

– До помощи не успели добраться, – в голосе изгнанника злость смешалась с обидой. – Кречеты предали наших предков и нанесли удар в спину. Выжили немногие, да и вокруг уже разразилась война, так что всем было уже не до возвращения контроля над этим местом.

– А могли те твари, что вырвались на волю, выжить? – обнажив клинок поинтересовался Стриж. – И бродить тут в ожидании таких, как мы?

– Очень сомневаюсь, – ответила за Кьеля Миа. – Даже если предположить, что какой-то вид жил и размножался тут сотни лет. Растительность на полу выглядит нетронутой, а летающее существо вряд ли выжило бы в воде.

Звучало логично, но прятать оружие Лёха не стал. Мало ли…

– Давайте осмотримся, – предложил он спутникам.

В отличие от горной крепости, ангары с техникой здесь находились на том же уровне, что и магический телепорт. Зал опоясывал кольцевой коридор с дверьми, ведущими в ангары. Тут почти все летучие колесницы остались на своих «зарядных станциях» – видимо путь через портал был гораздо ближе к помощи, чем по воздуху. Несколько ангаров пустовали, зато в одном из них Лёха с некоторым удивлением увидел корабль – точную копию того, что был у Пауков.

Стоял он в чём-то вроде сухого дока – огромного бассейна, из которого откачали воду. Видно, поставили на ремонт да так и бросили на стапелях во время катастрофы.

Внешнюю створку соседнего ангара почти выбило волнами. Погнутая металлическая пластина застыла на направляющих, напомнив Лёхе творения безумных скульпторов-авангардистов его эпохи. Видимо, когда-то бушевал шторм такой силы, что под ударами стихии не выдержало творение древних мастеров.

Ворвавшиеся внутрь волны разметали по углам колесницы, словно ребёнок – игрушки. А когда вода ушла, в ангар проникли новые постояльцы.

– Зоопарк, мля, – мрачно прошептал Лёха, разглядывая кучи птичьего помёта.

Авторы зловонной инсталляции возмущённо разглядывали незваных гостей из гнёзд под потолком. За века запустения они привыкли считать себя хозяевами этого места.

Другими обитателями оказались крупные серо-зелёные ящерицы, очень похожие на земных морских игуан. А может, они ими и были – Стриж не настолько разбирался в экзотических рептилиях.

Ящерицы принимали солнечные ванны, собравшись у покорёженной створки. Стоило эльфам к ним приблизиться, вся чешуйчатая орава ломанулась к воде, не желая связываться с сомнительными типами, вылезшими из тёмного коридора, куда не полезет ни одна уважающая себя рептилия.

Прежде чем сигануть в море, одна из ящериц на секунду обернулась и с укоризной посмотрела на эльфов, как бы говоря: «Ну вот что вам у себя не сиделось?». После чего скрылась в волнах.

Стриж и Миа выглянули наружу. Кьель не препятствовал, снисходительно наблюдая за, как он считал, неразумными собратьями, впервые увидевшими творения предков.

Снаружи базу опоясывали густо заросшие водорослями и прочей растительностью пирсы-волноломы, расходящиеся в стороны, словно лучи солнца на детском рисунке. На одном из них лежали громадные, метров в десять длиной, серо-коричневые веретенообразные туши, которых пустотники приняли сперва за останки корпусов кораблей, разбитых штормами.

Неожиданно один из «корабельных остовов» пошевелился. Открыв маленький глаз, туша сонно посмотрела на двуногих. В отличии от игуан, этому животному эльфы показались абсолютно безобидными и неинтересными. Почесав бок передним ластом, больше похожим на короткое копыто, зверюга сладко зевнула и перевернулась на другой бок, продемонстрировав круглый хвостовой плавник.

– Т-твою мать, – выдохнул поражённый Лёха. – Это ещё что за хрень?

– Не знаю, – задумчиво ответил Кьель. – Про них предки ничего не писали…

– У неё зубы, как у коровы, – заметила Миа. – Такими удобно перетирать травяную жвачку, но никак не рвать мясо.

Посмотрев на спящих гигантов, Стриж задумался. Земные ластоногие – хоть тюлени, хоть морские слоны – на суше далеко не спринтеры. А ведь их ласты куда более развиты, чем копытца этих гигантов. К тому же чудища не проявляли никакой агрессии: то ли правда вегетарианцы, то ли сыты, то ли человек или эльф слишком маленькая добыча для них. Значит, можно рискнуть и вылезти наружу, чтобы оглядеться по сторонам.

Стриж поглядел на спящих гигантов и резюмировал:

– Так, близко к ним не лезем. От того, что меня не разорвёт на части, а перетрёт в жвачку, или прихлопнет хвостом, ничуть не легче..

В первую очередь это касалось Мии – с её тягой к живности станется подлезть к спящим монстрам, чтобы рассмотреть поближе.

– Нам нужен грааль, – нетерпеливо напомнил Кьель. – И арсенал. Хочу снять это.

Он выразительно звякнул кандалами.

«Кентервильское привидение, – хихикнула Белочка. – Стонет и гремит кандалами. Правда, наказан не за убийство жены, а за то, что ухайдокал уйму народа в лучших традициях бомбистов».

«А ещё он источник ценной информации», – напомнил Стриж, гадая, откуда в его голове информация про Кентервильское привидение. Наверное, в детстве прочитал где-то, или посмотрел, а демон докопался и до этих воспоминаний.

– Надо осмотреться, – вслух сказал он Кьелю. – Этот грааль ждал тут демоны ведают сколько лет – подождёт ещё немного.

– Кречеты ждать не будут, – напомнил изгнанник.

– Не всё ли равно теперь? – удивился Лёха. – Мы для них пропали чудесным образом. Побегают, поищут, никого не найдут. Чем позже мы вернёмся и чем больше узнаем – тем выше шанс смертельно удивить любого, кто встанет у нас на пути.

Спорить Кьель не стал и Стриж спрыгнул на пирс. Под подошвами хлюпнуло, нога поскользнулась на пучке водорослей, но он удержал равновесие.

Одна из туш вновь открыла глаз и воззрилась на него с некоторым удивлением, словно гадая, за каким чёртом этот двуногий придурок вместо того, чтобы спать на солнышке, скачет спятившим козлом и мешает отдыхать другим.

– Спи, спи, – тихо сказал Лёха, наблюдая за чудищем. – Извини, что разбудил.

Монстр вздохнул и вновь прикрыл глаза.

Убедившись что опасности нет, Стриж махнул Мие и с интересом огляделся.

Древние эльфы построили эту базу на отмели между двумя небольшими островами, густо покрытыми зеленью.

Кроме них, никакой суши не наблюдалось. Только далеко-далеко виднелась белая полоска бурунов от волн, бьющихся о рифы. Вот и разгадка, почему эта база устояла – эльфы разместили её посреди рифов и небольших островов, играющих роль естественных волноломов. Ну и дополнительная защита от непрошеных гостей – небось, пройти здесь можно лишь по определённому фарватеру.

Легонько шлёпнули подошвы спрыгнувшей Мии. Но всё равно этого хватило, чтобы туша вновь открыла глаз и раздражённо уставилась на эльфов, как бы говоря «Да какого хрена? Когда ж вы уймётесь?!».

– Мы им не нравимся, – тихо резюмировал Стриж. – Спать не даём.

– Переживут, – усмехнулась Миа.

Наверху звякнула цепь. Лёха оглянулся на недовольно хмурящегося Кьеля, вновь повернулся к морю и пошёл по пирсу, вынуждая Мию идти рядом.

Отойдя на приличное расстояние, когда за шумом волн их голоса не мог услышать даже тонкий эльфийский слух, Стриж всё так же тихо предложил:

– Давай стукнем его по кумполу, запрём куда, чтоб не мешал и устроим выходные. В море искупаемся, рыбу половим, на тюленях этих стероидных покатаемся…

– Отпуск надо заслужить, – вздохнула Миа.

– Как завершим с этим делом, обязательно подам рапорт Дарану, – полушутя, полусерьёзно пообещал Стриж.

Из воды высунулась игуана, зыркнула на непрошенных гостей и нырнула вновь. Лёхе показалось, что перед тем, как погрузиться, сволочная рептилия показала ему когтистый средний палец.

«Намёк на то, что хрен мне вместо отпуска», – кисло подумал он.

Наклонившись, Стриж зачем-то оторвал кусочек водоросли, растёр в пальцах и сказал:

– Пошли обратно, пока этого остроухого баклана его пернатые собраться не заклевали за недовольную рожу.

– Как думаешь, сумеем мы убедить его работать в связке с Кречетами? – задумчиво спросила Миа.

– Главный вопрос – сумеем ли мы убедить Кречетов работать в связке с тем, кто грохнул всю их верхушку, – с сомнением произнёс Лёха. – Даран, конечно, прагматик, но всё же последнее слово за Лаурой. Надеюсь, она сумеет обуздать эмоции.

Мотивы и цели ушастого революционера были понятны и даже близки пустотникам. И, положа руку на сердце, местных эльфов было жаль. Что бы ни творили их далёкие предки, новые поколения не сделали ничего такого, чтобы существовать в статусе дикого зверья, сезон охоты на которое всегда открыт.

А с учётом того, что многими артефактами могли пользоваться только чистокровки – может получиться целая армия, преисполненная благодарности графине-избавительнице.

Правда такое шило, в отличие от небольшого поселения с пустотниками, в мешке не утаишь…

Размышляя о смутных перспективах такого сотрудничества, Лёха в компании Мии вернулся под купол – искать путь на уровень выше.

А там обнаружился искомый арсенал.

Он не сильно отличался от своего собрата в горной крепости. Те же стойки и стеллажи с оружием, доспехами, шлемами. Разве что никаких следов грабежа – всё на своих местах. Персонал покинул станцию, прихватив лишь самое необходимое.

Но Стриж всё равно старательно таращил глаза, восторженно охая, будто деревенщина на городской ярмарке.

– Красота, – кошкой промурлыкала Миа, баюкая в руках арбалет.

Тонкие пальцы эльфийки прошлись по полированному ложу, будто девушка ласкала оружие.

«Я видела порно, которое начиналось так же», – мгновенно объявила Белочка.

Лёха с трудом подавил тяжёлый вздох.

«Никакой порнографии до завершения задания!», – объявил он злорадно хохочущему демону.

Пройдя вдоль стеллажей, Стриж выбрал боевой топор и взвесил в руке. Тяжёлый, должно получиться разрубить цепь кандалов. Но стоит ли?

Увы, разумной причины, чтобы оставить Кьеля закованным попросту не было.

Лёха снял шлем с каменного выступа и скомандовал эльфу:

– Клади сюда цепь.

Кьель с сомнением посмотрел на топор, но всё же послушно выполнил распоряжение.

– Не шевелись, – предупредил Лёха.

Примерившись, он ударил лезвием по «ушку» браслета кандалов, к которму крепилась цепь. Древнее оружие разрубило «хладное железо» без особого напряга, словно сухую ветку. Ещё один удар – и довольно улыбающийся Кьель скинул осточертевшие ему кандалы.

– С таким оружием мы легко победим низших, – с ноткой пафоса заявил он.

Спорить с ним никто не стал: в руках «имперских убийц», за которых себя выдавали пустотники, этот арсенал действительно стал бы серьёзной угрозой для Кречетов.

– А это что такое? – громко спросила Миа, ушедшая в глубину комнаты.

Подойдя, Лёха увидел круглый люк – почти такой же, что перекрывал ход на затопленные уровни. Только этот был гораздо массивнее и врезан не в пол, а в стену, как в банковских хранилищах.

Судя по золотым узорам в металле, дверь была магическая. А зачем особо охранять нечто, на и без того охраняемой базе? Правильно, по одной из двух причин: за ней или что-то особенно ценное, или крайне опасное.

– Читал про это? – с надеждой спросил Стриж у Кьеля.

Тот отрицательно покачал головой, изучая плетение.

– Это замок, – указал он на золотые линии в металле. – Вроде того, что запирает и отпирает зеркальный переход.

– Значит, ты можешь его открыть? – уточнила Миа.

Кьель отрицательно покачал головой.

– С таким сложным замковым плетением я ещё не сталкивался, – признался он. – Возможно где-то тут сохранились записи, которые позволят разобраться…

Лёха разочарованно цыкнул. Долгие вдумчивые исследования – не их история. Разве что удастся уговорить Кьеля обосноваться тут до тех пор, пока они не разберутся с этой загадкой…

– Мы можем помочь, – с готовностью заявила Миа. – Научи.

Ответом ей был снисходительный взгляд мага.

– На это уйдут многие годы. Сперва нам нужно отыскать грааль героев и получить контроль над артефактом Кречетов. Надеюсь, он спрятан не здесь…

– А зачем нам вообще контроль над каким-то клановым артефактом, когда у нас есть всё это? – Лёха обвёл руками арсенал. – Даже без учёта магических даров Древних тут полно лучшего в мире оружия!

– Нам повезёт, если хоть часть этих даров наполнены энергией, – умерил его пыл Кьель. – И в боях они быстро иссякнут, превратившись в бесполезный сувенир для какого-нибудь графа. Зато силы, заключённой в драконьей чешуе, хватит, чтобы десятки, а то и сотни лет питать самое мощное оружие! Тупые низшие даже не представляют, какое сокровище им даровали! Всё, что они сохранили, это умение переселять заключённых в чешую демонов в големов, да заряжать мелкие артефакты!

«И ещё подселять высших демонов во всяких идиотов», – мысленно дополнил список Стриж.

Иронично: дракон сожрал демона, а потом испражнился им прямо в мозг одному невезучему пустотнику.

«Сам дерьмо», – огрызнулась Белочка.

«Не, – отозвался Лёха, деликатно умолчав, что совсем недавно демоница сама себя так называла. – Я горшкоголовый. Только горшочек не для каши, а для менее аппетитной субстанции.»

– Самое главное, – тем временем продолжал Кьель, – найти грааль. Если в нём не осталось силы – нам придётся захватить графиню Кречетов и заставить её исправить это досадное недоразумение. Заодно узнаем имена всех инициированных и уничтожим их.

Стриж задумался, знал ли юный искатель о том, куда попадают люди, претендующие на право подчинить себе клановый артефакт? Вряд ли, иначе бы уже рыл носом землю в попытке отыскать возможность переместиться, пусть и ненадолго, в мир дорогих предков.

Возможно, из этого даже вышел бы толк. Вопрос – для кого?

– А может не нужно никого уничтожать? – задумчиво спросила Миа. – Ты ведь работал вместе с графом Гармом, использовал его возможности. Что если мы сумеем заключить подобную сделку с Кречетами? Убийство принца можно свалить на Змеев. Скажем, что ничего не знали о нападении, а его высочество отослал нас к артефакту чтобы проверить, правду ли говорит пленник. Стоит Кречетам осознать, что с твоей помощью они возвысятся так, что они сумеют выйти из-под власти Тигров, как они крепко задумаются о будущем. Их земли на самой границе, мы сможем основать собственное поселение, куда не будет хода людям. С защитой, с торговлей, с союзниками…

В сознании Лёхи заливисто захохотала Белочка, а вот Кьель задумался. Тоже понимает, что один в поле не воин, тем более на длинной дистанции? Что даже самым могучим воинам, вооружённым убойными артефактами, требуется тыловое обеспечение?

– С союзниками… – повторил Кьель, а затем обвёл руками арсенал. – История всего нашего народа учит, что из людей – плохие союзники. Вопрос лишь в том, как скоро они воткнут нож нам в спину.

Взяв со стеллажа арбалет, он прицелился в несуществующего противника и жёстко произнёс:

– Мы можем рассчитывать только на себя.