Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 185 (всего у книги 282 страниц)

– Имя, – начал Стриж со стандартных вопросов.

Голосовые связки, изменённые демоном, превращали всю его речь в пугающее горловое рычание.

– Арьяс, – тихо ответил пленный, морщась от боли.

Что интересно – имя он назвал без малейшего акцента.

– Ты – один из Старших? – продолжил допрос Лёха.

Не было гарантии, что ушастый поймёт мудрёное слово «должность», потому стоило задавать максимально простые вопросы.

Эльф вскинул голову и неожиданно зло усмехнулся.

– Ньет, – ответил он.

В этом коротком слове уместилась целая гамма эмоций. Злое торжество от того, что ненавистная чешуйчата рожа промахнулась. Недовольство собственным положением. И зависть к тем, кому удалось забраться выше.

Стриж разочарованно вздохнул. Жаль, а было бы интересно пообщаться с одним из правителей этого «града на холме».

– А ты кто? – поинтересовался он у пленного.

– Арьяс, – затравленно озираясь просипел эльф.

Лёха вновь вздохнул. Похоже, чёртов языковой барьер мешает нормальному пониманию вопросов.

– Не имя, – попытался зайти Стриж с другой стороны. – Ты – не Старший. Кто тогда?

Остроухий сглотнул и наморщил лоб, пытаясь осмыслить вопрос.

– Команьдирь алы, – наконец произнёс он.

«Охренеть, вот всё понятно», – подумал Лёха.

«Ала» для него была термином из учебника истории: вроде так именовалось подразделение лёгкой конницы в Римской Империи. Но Стриж сильно сомневался, что у остроухих есть не то что лошади, а даже вьючные ослы. Слишком уж крутая тропинка вела к Поднебесному. Разве что конюшни спрятаны где-то у подножия горы.

– Что такое «ала»? – уточнил Стриж.

Эльф поморщился. Пробитые руки явно не подстёгивали желание остроухого нести свет знаний чешуйчатым уродам. Но, прекрасно понимая, что может быть гораздо хуже и больнее, он послушно принялся объяснять своё положение в местной иерархии. Рассказ плавно перешёл на жизнь и устройство самого Поднебесного.

«Алами» назывались охотничьи команды, отлавливающие «лесных дикарей». Пойманных по большей части продавали Паукам, но некоторых превращали в рабов. Такое случалось лишь в случае смерти кого-то из невольников: места на вершине горы было не так много, чтобы тратить его на никчёмных дикарей.

Что же до Старших, то правители Поднебесного были для простых горожан практически небожителями. Даже буквально: простые смертные ютились в пещерах, в то время как Старшие заняли зиккурат. Пусть изрядно разрушенный, но всё же артефакт ушедшей эпохи.

Простолюдинам правители показывались лишь пару раз в год, во время больших праздников. В остальное время они не покидали своих покоев, охраняемых лучшими воинами города. Прислуживали им лишь избранные, они же доставляли из сада волшебные фрукты. Рабам не дозволялось даже смотреть на Старших, не то что приближаться и, уж тем более, прикасаться к ним.

Именно правители хранили секреты магии предков. Они умели оживлять древние артефакты, они же вручали их избранным для служения Поднебесному. Они даровали достойным право вкушать «амбросию», а когда та пробуждала в счастливцах магию – обучали владению новым даром.

Но, конечно, никто не мог сравниться магическим искусством со Старшими. Власть их вечна, а слово нерушимо. Старшие хранят знания и законы, охраняют свой народ от демонов и низших.

– Продавая своих же собратьев этим самым низшим? – зубастая улыбка Лёхи явно не добавила эльфу веселья.

– Сохьраняя порьядок дьяже цьеной изьгняния сьвоего дьитя! – горячо выпалил остроухий. – Оньи уньичтожьят тебья, есьли ти прибьлизишья к горьёду!

– Изгнания? – заинтересовался Лёха, в памяти которого что-то назойливо царапалось. – Что за изгнание?

Он слышал что-то такое, совсем недавно… Да! Точно! Тот ушастый пристебай Гарма говорил что-то о том, что не слышал о других изгнанниках.

– Изьгняний льишаеться всьего! – в голосе эльфа слышалось презрение. – Онь – пожьива дьемоновь и дьикарьей. Есьли онь попадьётся алам – будьет поймань и пьродан ньизшим.

Незавидная участь, что и говорить. Но могло ли так случиться, что изгнанный сын Старшего не закончил свою жизнь в качестве обеда, или безмозглой пустышки, а каким-то образом сумел договориться с цельным графом?

Спрашивать этого бесполезно: изгнанный явно перестал для него существовать в тот же день. Но у Стрижа и без того было немало вопросов.

– Что вы получаете от низших, кроме оружия? – задал он один из таких.

Эльф на секунду задумался, словно размышляя – стоит ли отвечать на такой вопрос.

Почувствовав ненужные колебания, Лёха безжалостно надавил на один из кинжалов, погружая его глубже в плоть.

Эльф вскрикнул и поспешно выдохнул:

– Сажьеньцы! Тьолько ньизьшие умьеют их рьястить!

Глава 14

Последующие расспросы не принесли особо ценной информации, хотя любопытного хватало. К примеру тот факт, что ушастые умудрились утратить не только сложные технологии, но и технологию выращивания своих волшебных фруктов.

Сложно сказать что послужило причиной: то ли садовники не пользовались особым уважением среди соплеменников и не попали в число особо охраняемых специалистов, то ли эту работу и вовсе скинули на людей. А может ушлые людишки в смутные времена подсуетились, выкрали эльфийских ботаников и выпытали у тех все секреты?

Конечно же остроухие пытались вернуть себе утерянное знание: представителей клана Пауков не раз пытались подкупать, некоторых похищали и пытали, но результата не добились. Дальновидные лидеры не посылали за пределы своих земель тех, кто владел знаниями. А курьера пытай, не пытай – толку не будет.

Самостоятельно деревья из другого мира не размножались ни семенами, ни отводками, а без особых удобрений едва плодоносили, а часто и умирали.

Лёха невольно вспомнил высохший сад на подошве горы. Интересно, деревья не размножаются и погибают потому, что им не подходили местные климат и почва, или потому, что такими их создали искусственно? Ведь разумно не передавать в колониальный мир низших особо ценные растения, способные к самостоятельному размножению, если можно создать нежизнеспособные саженцы, хиреющие без должного ухода. Уйдут хозяева и оставленные дикарям сады быстро зачахнут и выродятся.

Вряд ли кто-то предполагал, что сами хозяева падут до уровня дикарей.

Так или иначе, но жители Поднебесного попали в зависимость от Пауков. Без той чёрной бурды, что поставляли клановые торговцы, деревья амброзии плодоносили столь скупо, что пищи едва хватало на одного-двух эльфов. Это «удобрение» Пауки обменивали на пленников, а саженцы выдавали по одному в год и только при условии выполнения поставленной нормы поставок пленников.

Так жители Поднебесного со временем превратились в работорговцев, выслеживающих и продающих целые племена собратьев. За это все жители города получали положенную норму амброзии, достаточную для продления жизни, но не пробуждения магии.

Последнее было уделом избранных. Самых верных, самых полезных обществу.

Кто определял достойных? Конечно же Старшие. Те самые счастливчики, что питались исключительно амброзией, владели магией и мудро правили по две-три сотни лет. Они отбирали тех, что достойны пробудить в себе магический дар, чтобы сражаться и защищать свой народ. Как тот бедолага, что и рассказывал всё это Лёхе.

Естественно, вся эта политическая система быстро выродилась в тиранию: никаких равных прав, а все потомки Старших конечно же оказывались самыми достойными. Единственным социальным лифтом были должности боевых магов, которым предстояло сражаться с демонами, помогать в отлове сородичей и делать прочую опасную работёнку, до которой не снисходили Старшие.

Слушая, Лёха только хмыкал. Хорошо ведь устроились местные царьки: при наличии магической силы, куда более выдающейся, чем у сидящих на голодном пайке боевых магов, они способны силой подавить любое недовольство. Ну и самих революционеров обменять Паукам по выгодному курсу. И с новой кровью проблем не будет: дети пойманных дикарей обеспечивали генетическое разнообразие и пополнение рядов, если требовалось.

О дивный новый мир… То, что демоны охотно жрут друг друга, Лёха понять мог. Природа этих существ и не предполагала иного, но остальные… Что люди в этом мире жили по знакомому и мерзкому закону курятника «клюй ближнего, сри на нижнего», что представители некогда более развитого народа.

«Все жрут друг друга, – ухмыльнулась Белочка. – Закон жизни. Пора и нам сожрать этого неудачника».

Возражать Стриж не стал. Глядя, как удивлённо-вытянувшееся лицо эльфа покрывается инеем, он не чувствовал ничего. То ли действительно всерьёз сросся с демоном внутри, то ли никак не мог отыскать в себе жалости и сочувствия к пленному вегану-работорговцу.

Вытащив из мёртвого тела костяной клинок, Лёха расправил крылья и взлетел, держа курс на реку. Ему не хватало версии ещё одной стороны этой прекрасной истории.

В ожидании корабля Стриж успел отдохнуть и отоспаться. Эльфы ошиблись: Пауки прибыли ночью, с опережением графика. И прибыли весьма эффектно.

– Ого, – только и сказал Лёха, разглядывая их корабль.

Против течения ходко шёл тримаран. В свете магических фонарей Стриж разглядел необычную и уже знакомую древесину корпуса: зелёную, с золотистыми прожилками.

Выходит, Пауки не только умеют выращивать саженцы деревьев амброзии, но и обрабатывать древесину? Или это очередной артефакт, сохранившийся с древних времён?

Но корабль, конечно, глаз не оторвать. Изящный силуэт, надстройки аэродинамических форм, одна мачта с косым чёрным парусом – красавец даже по меркам современной Земли. Наверное, так могла выглядеть яхта какого-нибудь богача, фанатеющего по жанру «фэнтези».

Чем дольше Стриж наблюдал за тримараном, тем больше склонялся к мысли, что это очередной реликт ушедшей эпохи. Не могли местные мастера изготовить такую обшивку – монолитную, без единого шва или намёка на клёпку. Корабль будто отлили одной деталью. Или напечатали на 3D-принтере.

На парусе вызывающе посверкивал серебряный паук. Лёха не сомневался, что герб клана ещё и магический – неспроста же корабль идёт с такой скоростью. Ветра практически нет, а этот, вон, прёт против течения так, что брызги едва не выше мачты взлетают. Километров тридцать выдаёт, не меньше.

«Шестнадцать узлов, – важно поправила Белочка, появляясь рядом в облике рыжей девушки-пирата из компьютерной игры. – У моряков скорость измеряют в узлах. Один узел равен морской миле».

«Вот уйду на флот – тогда в узлах измерять и начну, – огрызнулся Лёха, попутно стараясь припомнить, откуда в его голове такая информация. – Заодно и тебе язык на морской узел завяжу».

Демоница с издевательской улыбкой показала ему язык, а потом вскинула подзорную трубу к глазу.

«Давай возьмём это корыто на абордаж!» – задорно предложила она.

Резня остроухих бандитов и перемена блюд из эльфийских магов явно пришлись ей по душе. И душа демона требовала продолжения банкета.

«И нахрена он нам? – удивился Стриж. – Я даже надувной лодкой рулить не умею. Куда мне такая колымага, да ещё без экипажа?»

«Ну, просто бросим тут, – Белочка сложила трубу и спрятала в карман. – Пауки не смогут пустышек возить».

Не нужно было иметь особые аналитические способности для понимания того, что дело не в проснувшемся гуманизме демона, а скорее в разыгравшемся аппетите. На корабле точно будут ещё вкусные питательные маги.

Поразмыслив, Лёха отрицательно качнул головой.

«Нет, – решил он. – Сама видела: партии небольшие. Потери быстро восполнят пустышками из полукровок. Они хуже, чем из чистых эльфов, но сойдут, пока не восстановят поставки. Да и какой смысл? Создадим мы дефицит пустышек – что для нас изменится? Прежде, чем ломать систему, нужно как следует изучить то, как она работает».

Пока они беседовали, корабль подошёл ближе и взял курс на берег, чётко к месту побоища. О том, чтобы сигнальный костёр горел ярко, Лёха позаботился.

Вскоре под днищем судна скрипнул песок. С носа центрального корпуса сбросили сходни, сбитые из толстых досок. Их вид подтвердил догадку Стрижа: грубая деревянная конструкция на фоне элегантного корабля выглядела столь же нелепо, как лимузин на тележных колёсах.

Но все мысли о кораблях и артефактах исчезли, едва Лёха увидел сошедших на берег: среди чёрных с серебром доспехов Пауков ярко сияли золотые одежды и рыжая шевелюра представителя императорского дома.

Как интересно…

Похоже, местная власть предельно заинтересована в бесперебойных поставок тел для пустышек. Если вдуматься, это один из местных краеугольных камней императорской семьи. Захотят усилить какой-то род – вознаградят дополнительными «батарейками», а если кто-то впадёт в немилость – наоборот, оставят без пустотников.

Что-то подсказывало, что у ослабевших конкурентов тут же начнут пропадать торговые караваны, гореть склады, а то и меняться границы земель.

Монополии на закрытие разломов и изготовление пустышек делали императорскую власть практически нерушимой.

Разве что кто-то достаточно наглый и ловкий не узнает секрет производства «батареек» для магов.

Кто-то вроде Стрижа.

На берегу наметилось оживление: Пауки наконец подошли достаточно близко, чтобы разглядеть побоище в неровном свете костра. Тут же в небо взвились световые шары, разгоняя ночной мрак.

Лёху, предусмотрительно засевшего подальше в густой древесной кроне, они не увидели. Не было тут и демонов, или иной очевидной опасности. Судя по долетавшим обрывкам фраз, Пауки решили, что на их расслабившихся «деловых партнёров» налетели собратья захваченных пленников. Похоже, подобное уже случалось.

Следы мародёрства лишь укрепил людей в этом предположении. Надо сказать, что особого огорчения от гибели «торговых партнёров» Пауки не выказывали. Сожалели лишь о потерянном товаре, а остроухие подельники удостоились нескольких кратких фраз с общим смыслом «туда ублюдкам и дорога».

На том панихида и закончилась. Старший из Пауков бросил короткий приказ своим людям и вместе с Тигром вернулся на борт.

Оставшиеся на берегу разбились на две группы. Одни образовали вокруг разгромленного лагеря защитный периметр из парных постов, а остальные срезали навесы и гамаки, завернули в них останки эльфов и унесли те на корабль.

Лёха сперва озадаченно моргнул, а затем понимающе усмехнулся. Кости. Не получив рабов, Пауки решили хоть частично компенсировать затраты на дорогу.

Почему покойников не разделали прямо тут, на берегу, тоже понятно. В любой момент могут нагрянуть соплеменники павших и вряд ли вид изуродованных, выпотрошенных тел укрепит деловые отношения. Проще уйти ниже по течению, найти местечко для стоянки и в спокойной обстановке отделить кости от мяса. Или, без затей, заняться этим прямо на палубе, не теряя времени.

Осматривать окрестности и доискиваться правды люди не стали: погрузив тела на борт они просто потушили магические огни и отчалили.

Стриж полетел следом, невидимый в ночи.

Вряд ли маги ждут нападения прямо на борту – хороший шанс тихо взять языка. Нужно только решить какого именно.

Самое очевидное решение – одного из Пауков. Вот только Лёху терзали смутные сомнения, что в опасное путешествие клан отправил тех, кто знает много секретов. Да и рассказ эльфийского мага подтверждал эти опасения. А вот Тигр…

Конечно же сопровождением тримарана тоже явно не правая рука императора занимается, но всё равно это уникальный шанс узнать нечто новое о местных правителях. Когда ещё появится возможность поймать одного из рыжих в такой глуши, что позволит без опасений допросить пленника?

Как обычно, планировать оказалось намного легче, чем воплотить задуманное. Едва Пауки приступили к разделке эльфийских тел, представитель правящего клана брезгливо скривился и скрылся в надстройке.

Лёха раздосадованно цыкнул и взлетел повыше, чтобы даже внимательный взгляд не различил неясный силуэт, на миг закрывший звёзды. Спускаться вниз и устраивать резню, как исподволь подталкивал его демон, Лёха не хотел. И причиной тому не было человеколюбие: он резонно опасался, что у вышедших в рейд на древнем корабле припасено ещё что-то из эльфийских артефактов. Что-то, способное справиться с крупным демоном, или самонадеянным придурком в артефактной броне.

Стриж вообще слишком мало знал о местной тактике боя, чтобы считать себя неуязвимым. Один-два артефакта на «демонической тяге», вроде той плети, что превратила доспешного воина в смятую мясную консерву, могут поставить крест на его карьере лётчика. А может и на новой жизни.

По возвращению нужно обязательно понаблюдать за тренировками рубежников, и попасть в число зрителей какого-нибудь магического турнира.

А сейчас он просто летел над тримараном, с досадой ощущая, как утекает оставшееся до рассвета время.

Удача улыбнулась Лёхе, когда тот уже решал сменить ему добычу, или вернуться к тримарану уже после заката. Второй вариант не вызывал особого энтузиазма: могло оказаться, что к закату Пауки уже будут на своей территории и он попросту упустит шанс.

Но едва лишённую костей плоть покойников выбросили за борт на поживу местным хищникам, похожим на крупных тупомордых крокодилов, Тигр вернулся на палубу. Поморщившись от трупной вони, он перебрался на нос тримарана, доставая из кармана кисет и трубку. Сверкнул огонёк и рыжий с явным удовольствием сделал первую, самую сладкую, затяжку.

Минздрав не врал – курение убивало. Стремительная крылатая тень обрушилась на мага, а точный удар в затылок лишил его сознания. Прибежавшие на крики вахтенного матросы нашли лишь дымящуюся трубку.

Не желая испытывать судьбу, Лёха пролетел со своей ношей приличное расстояние. Кто знает, может Пауки снабдили особо ценного члена экипажа отслеживающими артефактами и решат броситься в погоню? Их право. Стриж даже не собирался заморачиваться, срезая с пленника каждую подозрительную пуговицу: фора у него такая, что времени с лихвой хватит и на допрос, и на здоровый сон.

На глаза попалась поляна среди могучих древесных стволов и Стриж пошёл на посадку. Проламываться сквозь ветви было удовольствием ниже среднего даже без живого груза, ну а с пленником… Наверное, предельно нелепо потерять ценного языка, случайно напоров его брюхом на острый сук.

Всё ещё не пришедшего в сознание Тигра Лёха сгрузил на траву, но приводить в чувство не спешил. Сперва нужно решить в каком облике вести допрос. Вызовет личина демона страх в представителе клана, чьей работой было устранение прорывов иномирных тварей? Весьма сомнительно.

Тогда кто? Человек? Эльф? Скорее последний. Над людьми член императорского рода привык иметь власть, а вот ушастые в его сознании должны быть опасными и непредсказуемыми дикарями. Достаточно, чтобы прочувствовать всю серьёзность ситуации.

Ухмыльнувшись, Стриж припомнил облик подручного Гарма и демон без лишних просьб приступил к изменениям. Боли почти не было: то ли Белочка всё же снизошла до какого-то подобия анестезии, то ли он уже просто привык.

Пленника Лёха усадил у древесного ствола и привязал затрофеенной верёвкой. Насколько он успел понять, связанные руки не блокировали возможность творить заклинания, но серьёзно ограничивали арсенал и точность.

Но на случай, если Тигр пережжёт верёвки, у Стрижа были старые добрые кинжалы, уже показавшие себя вполне надёжным фиксатором для магов.

После непродолжительной борьбы с паранойей, Лёха снял шлем. Со связанными руками маг не швырнёт в него припрятанный артефакт, а если и освободится – скорее всего просто вжарит чем-то убойным из своего арсенала. Заодно прочувствует, что его колдовство совершенно бесполезно против странного ушастого и растеряет всю смелость.

И, главное, первым, что пленник увидит после пробуждения, будет лицо эльфа. Возможно даже знакомого эльфа.

Не повезло: в глазах очнувшегося Тигра не было и тени узнавания. Он быстро осмотрелся, попытался пошевелиться и зло оскалился, глядя на Лёху.

– Что ты себе позволяешь, дикарь?! – рявкнул он тоном человека, привыкшего отдавать приказы. – Ты хоть знаешь, кто я?!

Стриж даже зауважал мужика. Молодец, не робкого десятка. Но другого бы и не послали на столь ответственное задание. А рейд к остроухим дикарям в полный опасности лес «синекурой» не назвал бы и самый отчаянный оптимист.

– Не знаю, – честно признался Лёха, – но собираюсь исправить это упущение.

Надев шлем, он присел напротив и спросил, выразительно поигрывая кинжалом.

– И как же тебя зовут?

Лезвие зловеще посверкивало в лучах восходящего солнца, но на Тигра это не произвело ровным счётом никакого впечатления.

– Я – Дориан из рода Золотых Тигров, – даже сейчас его голос сочился высокомерием. – А ты, проклятый, нарвался на большие неприятности для себя и своего племени.

Напыщенная речь не мешала магу внимательно и цепко осматривать доспех Стрижа. Не требовалось телепатии, чтобы понять, что рыжий уже мысленно примеряет на себя столь впечатляющий реликт древних времён.

«Смелый, – подала голос демоница. – Люблю таких. Их сила бурлит и клокочет, как игристое вино. И также пьянит».

Лёха её восторга не разделял. Уверенность мага напрягала, заставляя ждать подлянки. И хорошо, если он присмиреет поняв, что враг невосприимчив к его магии. А если нет? Придётся выбивать информацию, тратить время, а если ещё и в крови пачкаться – то лететь обратно к реке и отмываться.

– Со своими неприятностями я как-нибудь сам разберусь, – раздражённо ответил Стриж. – Ты о своих подумай и расскажи, что Тигр делал на борту корабля Пауков?

Ответ, в принципе, был достаточно очевиден, но Лёха хотел оценить готовность собеседника говорить правду.

Дориан презрительно сплюнул на сапог врага и гордо вздёрнул подбородок, не проронив ни слова.

– Слушай, молчаливый герой, – попробовал Стриж воззвать к разуму пленника. – Ты мне расскажешь всё, что я спрошу. Если начнёшь отвечать добровольно – больно не будет. Я даже отпущу тебя. Не думаю, что ты выживешь в этих местах, но и убивать не стану.

Будь Лёха в образе человека – рыжий точно бы не поверил в обещание отпустить. Тигр видел его лицо и дураку понятно, что захочет найти и отомстить. Ну а эльфа что взять? Поди выясни из какого он клана, откуда взялся и куда исчез. Такой не станет распускать слухов и хвалиться победой над представителем императорской семьи. И ему, по большому счёту, действительно могло быть глубоко наплевать на связанного человека. Он спрашивал о Пауках и этот интерес был вполне логичен и объясним.

– Предпочтёшь молчать, – продолжил Стриж описывать перспективы ближайшего будущего, – подыхать будешь долго и мучительно, умоляя избавить от страданий. Так что выбираешь?

– Хотелось бы помучиться, конечно, – усмехнулся пленник, даже не подозревая, что практически дословно процитировал героя культового фильма.

– Ну и дурак, – вздохнул Лёха.

За деревом, к которому был привязан рыжий, полыхнула яркая вспышка и завоняло жжёными волосами и мясом.

«Верёвки пережёг», – осознал Стриж, перехватывая кинжал для броска.

Тигр оказался быстр. Чертовски быстр. Почти как одноглазый Даран. Кинжал ещё летел к цели, когда маг вскинул руку и «выстрелил» роем огненных клинков, гудящих, словно разъяренные осы.

Заклинание врезалось в Стрижа и безвредно рассыпалось на мириады искр. А вот Тигру повезло куда меньше – клинок пробил его плечо и воткнулся в дерево, пришпилив человека на манер жука.

Дориан зашипел от боли, а через миг шипение перешло в хрип, когда сабатон воткнулся ему в солнечное сплетение.

– Я предупреждал, – холодно сказал Стриж, прибивая кинжалом к дереву и другое плечо Тигра.

Отдышавшись, рыжий с ненавистью уставился на своего мучителя.

– Как ты защитился от чар? – даже не спросил, а потребовал Дориан.

Лёха оценил его силу воли. Даже сейчас, по уши в дерьме, мужик умудрялся не только сохранять холодный рассудок, но ещё и пытался вытащить информацию.

Что ж, храбрость заслуживает награды. Тем более что рассказывать правду Стриж всё равно не собирался, а ложь продумал заранее.

– Этот примитив, что используете вы, низшие, – высокомерно процедил он и продемонстрировал припрятанное загодя золотое яблоко, – ничто перед магией изначальной. Древней, доставшейся нам от предков.

Дориан на миг потрясённо распахнул глаза. Но затем на его лице отразилась напряжённая работа мысли. Рыжий явно искал способ вывернуться из скверной ситуации и донести полученную информацию своим. Дикари, получившие доступ к древним знаниям – это же катастрофа. Кошмар, потенциально угрожающий не только империи, но и всему человечеству.

Но Лёха не собирался давать пленнику много времени на размышления.

– Будешь говорить, или продолжим? – поинтересовался он, легонько поворачивая кинжал в ране.

Зашипев от боли, Дориан на секунду взглянул ему в глаза, а потом с ненавистью выдохнул:

– Спрашивай.

Было видно, что ему очень больно, но Тигр старался держать лицо.

Стриж удовлетворённо хмыкнул, но не спешил расслабляться. В отличие от остроухого, этот не праздновал труса. И сейчас вряд ли сдался – не та порода. Просто сменил тактику, выигрывая время. На что он надеется?

Присев на корточки перед пленником, Лёха осведомился:

– И что ты делал на корабле Пауков, Дориан из рода Тигров?

– Курил, – усмехнулся рыжий. – Сам же видел. Ахс….

Стриж отпустил рукоять кинжала и сокрушённо поцокал языком.

– Дориан, – укоризненно сказал он. – Ты же не придворный шут. К чему этот неуместный юмор?

– А почему и не пошутить в приятной беседе? – с вызовом вскинул голову маг.

– Может, потому что я не настроен шутить? – предположил Лёха. – Что ты делал на корабле, Дориан?

Тигр поиграл желваками, но всё же процедил:

– Сопровождал Пауков. Моя задача – закрыть разлом, если угораздит на него напороться.

Стриж удовлетворённо кивнул.

– Что Пауки везли поднебесникам? – задал он следующий вопрос.

В этот раз Тигр не медлил с ответом: тайны чужого, пусть и дружественного, клана он хранить не обязан.

– Чёрная дрянь в бочках для ваших деревьев, – сказал Дориан. – Как и где её делают – понятия не имею, это уже дела Пауков.

– И что, никогда не интересовался? – саркастически хмыкнул Стриж.

– Нет, – вернул ухмылку Тигр. – Не хочу насмерть подавиться за обедом, или выпасть за борт. Да и на что мне этот секрет? Делать эту жижу и выменивать дикарям на других дикарей?

Походило на правду. Вряд ли Пауки станут миндальничать с излишне любопытным чужаком, сующим нос в святая святых клана. Даже если этот чужак и родственник императора. И толку ему от опасного секрета, действительно не было.

Дориан прикрыл глаза и откинулся назад. Всё же пробитые плечи – это больно, очень больно. Особенно когда хлынувший в кровь адреналин начинает отступать.

– Откуда у Пауков такое судно? – спросил Лёха, подозревая, что ответа не будет.

Но не угадал.

– Их родовой артефакт, – ответил Дориан. – Он сами не помнят, как он к ним попал – так давно это было.

Значит, догадка Стрижа верна – тримаран действительно наследие древней цивилизации.

– Много ещё таких? – заинтересованно спросил Стриж.

– Понятия не имею, – без особых эмоций ответил рыжий. – Я видел только такой, но может их дюжина одинаковых. Но толку другим от них не будет: только Пауки знают, как заряжать этот корабль. Скорее всего они делают это с помощью кланового артефакта.

Тема была интересная, но вопросы тут следовало задавать кому-то из тех, кто остался на борту.

– Куда вы отвозите эльфов? – задал он следующий вопрос.

– В земли Пауков, – судя по тому, как спокойно выдавал эту информацию рыжий, в ней тоже не было большого секрета. – Оттуда их отправят туда, куда укажет слово императора.

– И ты бы сопровождал пленников на всём пути? – прищурился Стриж.

– Нет, – в голосе рыжего сквозило искреннее сожаление. – Другие. Моя смена заканчивается через месяц.

– Смена? – переспросил Лёха.

– Да, – едва заметно кивнул Дориан. – Мы дежурим у Пауков по три месяца, чтобы сопровождать их корабль. Потом возвращаемся домой.

Лёха чуть нахмурился, гадая о причинах такой откровенности. Врёт? Нет смысла. Скорее всего, пленный начал «плыть» от болевого шока. Надо ускорить допрос, пока он окончательно не вырубился. Чёрт, вот на будущее надо озаботиться созданием аптечки, и чтобы обязательно был местный аналог противошокового.

Подобравшись, Стриж внимательно уставился на пленника. Настало время самого важного вопроса.

– Как делают пустышек, Дориан? – спросил он, легонько надавливая на рукоять кинжала для стимуляции собеседника.

Тигр распахнул глаза, в которых играло злое торжество.

– Пустышек? – переспросил Тигр.

И неожиданно расхохотался.

– Никто, – сквозь смех просипел Дориан. – Никто, даже в нашем клане не знает, как их делают! И ты тоже никогда не узнаешь, тварь!

Смех перешёл в крик боли, но виной тому был не Лёха: молодой маг вскинул руки. Под треск ткани и жуткий, чавкающий звук разрезаемой плоти, не обращая внимания на хлынувшую ручьями кровь. Тигр уподобился камикадзе, готовому разменять свою жизнь на вражескую.

С его пальцев сорвалось два пламенных серпа, устремившись не в Лёху, а по широкой дуге. С оглушительным треском ломались стволы древесных великанов, окружающих поляну. Несколько тяжёлых стволов рухнуло, заставив землю содрогнуться, но большинство устояло. Сцепившиеся кроны не дали деревьям упасть наземь, образовав над головами Стрижа и его пленника плотный зелёный купол.

Нечего было и думать продраться без бензопилы сквозь тесно сплетённые ветви. Серпы продолжали крушить деревья, окружая поляну непролазным буреломом.

Попытка завалить Лёху явно провалилась, но маг хрипло и торжествующе захохотал. Трава мгновенно покрылась инеем и в следующий миг Дориан закричал уже от боли, пытаясь поднять израненные руки и прикрыть ими уши.

В сознание Стрижа хлынуло невыразимо-восхитительное нечто, похожее на голоса ангелов.

Он обернулся, уже зная, что увидит.

Из чарующих росчерков северного сияния на поляну шагнул первый демон.