Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 282 страниц)

Глава 14

В зале кланового артефакта стояла звенящая тишина.

Райна, Даран, барон Риган и Лаура ошарашенно смотрели на Лёху. Его слова о сущности императора Аримана произвели эффект разорвавшейся бомбы. В глазах присутствующих читалось неверие, но переспрашивать, возражать или спорить никто не спешил.

Слишком подробно Стриж рассказал о недавних событиях. Слишком чудовищной была бы такая ложь и каждый сейчас пытался понять какую выгоду вообще можно извлечь из подобного обвинения.

– Ты уверен, что перед тобой был именно демон, а не человек под действием артефакта высшей защиты? – после долгого, очень долгого молчания первой заговорила графиня.

Миа, подпиравшая спиной стену, тоже с интересом посмотрела на Лёху. Его словам она, конечно же верила, но вот в верной трактовке увиденного сомневалась.

– Я вообще ни в чём сейчас не уверен, – честно признался Стриж, с трудом удерживаясь, чтобы не чесаться.

Он даже не успел помыться и переодеться, с такой скоростью его выдернули на импровизированное совещание. Ароматы от него шли соответствующие и Кречеты предпочитали держаться на расстоянии, стараясь дышать ртом. Только Миа стояла рядом, игнорируя вонь немытого тела и засохшей крови.

Зуд всё же победил приличия. Запустив руку под остатки рубахи, Лёха шумно почесался, продолжая рассказ:

– Но это было не как у Гарма. Тот после серьёзного ранения выпил кровь бастарда, вылечился, защитился демонической чешуёй и сбежал. Никаких попыток пообщаться с Белочкой, ни намёка на нечеловеческую речь. Ариман же буквально приказывал моему демону подойти и практически полностью подавил его волю.

– Речь может идти о более совершенном артефакте, – подал голос Даран.

На Стрижа он не смотрел, прикипев взглядом к своему протезу.

– Не слышала, чтобы кто-то кроме нашего клана умел делать артефакты высшей защиты, – басовито возразил Риган.

Вид у него был задумчивый и мрачный.

– Мы и о крылатых эгидах раньше не слышали, – всё так же не поднимая взгляда напомнил капитан. – Возможно, император когда-то завладел одним из защитных артефактов Древних и Алекс видел его работу. Это также объяснило бы почему Тигры объявили своих бастардов вне закона.

Версия, пусть и притянутая за уши, имела право на существование. И Дарану, верой и правдой служившему императору, куда проще было смириться с тем, что тот убивал своих бастардов ради прокорма демонического симбионта, чем в то, что страной правил одержимый. А то и вовсе демон в обличье человека.

Ну а слова про «сожру и плоть и душу» запросто могли быть просто красочной угрозой, весьма подходящей к облику. Стриж и сам, помнится, запугивал противников закосом под самого настоящего демона-людоеда.

– Но и в этом случае угроза для нас сохраняется. – Голос Лауры звучал ровно, но пальцы девушки нервно барабанили по серебряной пряжке ремня. – Император единолично, а может и все Тигры знают о способности проклятых ходить сквозь зеркала.

Слово «проклятые» она произнесла привычно, даже не заметив этого.

– А это значит, что при первой же возможности они захотят осмотреть если не все клановые порталы, то наш – точно. Алекс прав, решётку следует убрать как можно скорее, а заодно замаскировать все следы её установки.

Лицо Дарана аж перекривилось при мысли, что он вынужден будет оставить без присмотра не просто портал, ведущий к базе пустотников, а широкую дорогу вообще для любого, умеющего обращаться с древней технологией. Никто ведь не знал, сколько существует способов пройти в любую желаемую точку «зеркальных путей», как назвал их Ариман. Вдруг где-то есть «мастер-портал», через который можно пробраться вообще в любую точку эльфийской транспортной сети?

– Даже охрана из големов внутри комнаты с артефактом может вызвать лишние вопросы, – барон и без слов понял сомнения Дарана. – Но мы можем усилить охрану подземелья с лабораториями и непосредственно вход в зал. После атаки на Змеев это не вызовет подозрений ни у кого.

Тяжело вздохнув, капитан стражи нехотя произнёс:

– Согласен. Займусь этим.

– А что насчёт медицинской капсулы? – мрачно спросила Райна, уже привычно использовав перенятый у пустотников термин. – Вернём обратно в крепость Древних?

Взгляды всех присутствующих скрестились на громоздком артефакте, не заметить которой было попросту невозможно.

– В этом случае если графиню или кого-то из нас тяжело ранят, мы можем попросту не успеть перетащить и подключить её на место, чтобы спасти жизнь, – покачал головой Даран.

Здоровая паранойя капитана требовала всегда иметь под рукой чудодейственный артефакт, способный спасти жизнь даже находившемуся в шаге от смерти.

– Да и влияние мы потеряем немалое, – согласился барон, обходя капсулу по кругу. – Через меня уже почти два десятка просителей пытаются получить аудиенцию у её сиятельства чтобы получить золотую руку или ногу. Кто-то готов платить серебром и драгоценностями, кто-то желает отплатить верной службой, а за одного трое сыновей готовы отработать рубежниками назначенный графиней срок.

Задумавшись, он опрометчиво приблизился к Стрижу настолько, чтобы исходящее от пустотника амбре шибануло в нос. Риган кашлянул и, задержав дыхание, вернулся на место.

– Я тоже получил весточки от старых соратников, – не стал скрывать Даран.

Продолжения не требовалось. Он, обретший буквально новую жизнь с магическим протезом, не хотел лишать такой возможности и братьев по оружию. К тому же, велика вероятность, что большинство из них предложит в качестве оплаты свою службу, добавив опытных, проверенных в бою солдат в личный отряд Дарана.

– Оставлять капсулу тут слишком опасно, – скрестив руки на груди, Райна поочерёдно обвела взглядом всех присутствующих. – Сами подумайте. Его величество видит, что кто-то оживил зеркальные пути и атаковал Змеев в древних артефактных эгидах. А тут мы, по счастливому совпадению, отыскали забытое знание изготовления магических конечностей. И, опять же невероятное везение, как раз рассорились со Змеями. А в окружении графини крутится подозрительно много ушастых. Я бы на месте его величества уже направлялась сюда с высочайшим визитом. И, обнаружив сложный древний артефакт, которого тут не было в прошлый визит принца Брэнда, задалась бы вопросом откуда он мог взяться.

Кречеты мрачно молчали, обдумывая сказанное. Тишину нарушал лишь Стриж, принявшись вновь остервенело чесаться.

– Если прибавить к этому Дарана, внезапно оказавшегося наследником уничтоженного рода, – невесело проговорила Миа, – всё это становится ещё более подозрительным.

Капитан сверкнул искусственным взглядом и тихо сказал:

– Миа права. Задумку с новым кланом лучше отложить до более спокойных времён.

Чего ему стоили эти слова можно было только догадываться. Для умного и талантливого бастарда, не раз делом доказавшего, что стоит дюжины высокородных бездельников, возможность стать главой собственного клана была, пожалуй, единственным шансом по-настоящему доказать всем, на что он способен по-настоящему. Но подставлять под удар близкий ради собственных амбиций было не в характере Дарана.

Лаура хмуро выслушала всех, прошлась взад-вперёд по залу, а затем замерла на полушаге, будто налетела на невидимую стену.

– Наоборот! – воскликнула она, просияв. – Это самое лучшее время для того, чтобы Даран получил собственный клан!

Все взгляды скрестились на ней. Даже Стриж прекратил скрестись и вынул руку из-под своих живописных лохмотьев.

– Мы должны перевернуть всё с ног на голову! – возбуждённо затараторила графиня, размахивая руками. – Поменять местами причину и следствие. Не клан для Дарана благодаря артефактам Древних, а артефакты благодаря клану!

Понимания ни у кого не прибавилось, но Лаура уверенно продолжала.

– Положим, до нас дошли слухи о том, что покойная матушка Дарана была в нужной степени родства с представителями ныне уничтоженного клана. Что бы все сделали на нашем месте?

– Попытались проверить информацию, а заодно снарядили экспедицию чтобы посмотреть, возможно ли добраться до ничейного кланового артефакта, – всё ещё не понимая к чему ведёт племянница ответил Риган. – И что?

– А то, что это уже дикие земли! – воздела палец к потолку графиня. – И там мы могли встретить проклятых, один из которых был в загадочном крылатом доспехе. Мы, конечно же, попытались убить его и завладеть артефактом, но он ушёл. А вот несколько его ушастых друзей остались. Парочку удалось взять живыми. И наши люди, в чём я лично покаюсь перед императором, не отдали пленников Паукам, как велит закон, а допрашивали, выясняя всё, что можно о крылатом артефакте.

Пустотники и Кречеты, поняв куда ведёт Лаура, задумчиво переглядывались.

– Те дары, что принёс нам из горной крепости Алекс, видели многие. Скажем, что это трофеи, взятые нами у проклятых. Кольчуга, кинжалы, булава и загадочная пирамидка, которая оказалась книгой с бесценными знаниями Древних. С помощью пленников мы перевели её содержимое и поняли, что у нас в сокровищнице уже не первую сотню лет хранится уникальное сокровище!

И графиня торжественно указала на медицинскую капсулу.

– Какое совпадение, что единственная книга оказалась именно инструкцией к нашему артефакту, – скептически хмыкнула Миа.

– Все прекрасно осознают, что книг было больше, – ничуть не смутилась Лаура. – Но кто же сразу в таком признается? В худшем случае император надавит на меня и я нехотя расскажу, что пирамидок было, скажем, четыре. Вам нужно выбрать те, что не жалко потерять, сохранить для себя копию перевода и отдать мне. Боюсь, их у нас заберут.

Пустотники кивнули.

Здравый план – признаться в малом преступлении, чтобы скрыть большое. Отбирать такой артефакт у Кречетов будет политическим самоубийством. Власть императора, конечно, нерушима, но если он начнёт посягать на наследие кланов – может и пошатнуться. В худшем случае Ариман заберёт у Лауры все эльфийские книги и обяжет снабжать его бойцов протезами, так сказать, по себестоимости.

За сделки с проклятыми, возможно, назначит какое-то символическое наказание и потребует подробно рассказать где Кречеты наткнулись на бойца в крылатой эгиде.

– А что стало с пленными проклятыми? – уже подозревая, каким будет ответ, спросил Лёха.

– Погибли при попытке к бегству, – не моргнув глазом ответила графиня. – Трупы мы сожгли, предварительно вынув кости. А их продали через подставных лиц. О том, что у нас были проблемы с казной, Тигры могли и знать.

– Молодец, птенчик! – восхищённо пробасил барон. – В отца умом пошла, не иначе!

Лаура польщённо зарделась, а вот Райна всё ещё хмуро смотрела на капсулу.

– А что с кланом Дарана? – спросила она.

– Мы всё ещё колеблемся стоит ли того риск, – широко улыбнулась Лаура. – Его величество совершенно точно захочет лично посмотреть на Дарана и расспросить его. Всё же подобных протезов никто не видел уже сотни лет. И, готова поспорить, будет спрашивать того о разведке земель уничтоженного клана. И ты, Дар, должен будешь набраться храбрости и спросить совета у самого императора.

От этих слов лицо обычно сдержанного капитана вытянулось. Да и не только у него – все остальные тоже смотрели на Лауру с выражением разной степени удивления на лицах.

– Совета? – ошарашенно переспросил Даран.

– Да, – кивнула графиня. – Всё же факт твоего родства с инициированным членом того клана – это не до конца подтверждённый факт. Артефакт может принять твою кровь и сделать тебя графом, а может и убить. Непростой выбор. И его величество должен видеть, как это тебя гложет.

– И тогда, – догадался Лёха, – известие о том, что Даран – потерянный наследник погибшего клана не станет для Аримана сенсацией и поводом для лишних подозрений?

– Именно!

Гордо вскинув подбородок, Лаура с выражением победительницы обвела всех взглядом.

– Мы будем выглядеть ровно как все: немного нарушили закон в попытке сорвать куш и достигли определённых успехов. И сейчас готовимся к ещё одному рискованному шагу, который, в случае удачи, принесёт нам небывалую выгоду!

– Может получиться, – после продолжительного молчания признал Даран. – Но у нас очень мало времени на подготовку. Нужно понять на родство с каким кланом я претендую, подготовить записи перевода эльфийских книг…

– Этим займутся пустотники, – прервала его Лаура. – Причём немедленно.

Она перевела взгляд на Лёху.

– Вы должны будете в кратчайшие сроки найти подходящий клановый артефакт. Заодно исследования руин в диких землях будут отличным объяснением того, почему все мои полуухие телохранители, а также Райна со своей пустышкой надолго покинули замок.

Воительница удивлённо выгнула бровь. Даран тоже воззрился на сестру, ожидая объяснений.

– Гюнтер может чем-то выдать себя, а если ты появишься перед императором без столь впечатляющего пустотника – это будет выглядеть странно, – сказала графиня.

– Погостишь у меня в имении, – предложил барон Риган. – Вряд ли император осчастливит визитом и меня.

– Есть вариант получше, – Миа наконец отлипла от стены и шагнула вперёд. – Она отправится с нами и будет консультировать по истории ближайших руин и населявших их кланов.

– Я уже говорил что думаю по поводу переноски Райны по воздуху в хлипкой конструкции, – тут же помрачнел Даран.

– Никаких перелётов, – широко улыбнулась эльфийка. – Мы выяснили, что зеркала не только связаны друг с другом, но и имеют сложную многоуровневую систему допусков.

– А если проще? – нетерпеливо встряла Райна.

– Если проще, мы нашли способ сделать пропуск на базу для людей, – торжественно объявила Миа.

Конечно же Даран не позволил проводить непонятные эксперименты над Райной и, несмотря на возмущение той и Лауры, тоже жаждавшей попасть в морскую крепость Древних, потребовал сперва опробовать новый способ на нём. Воительница, как водится, заявила, что в защите не нуждается, но зарождающийся спор прервал гулкий бас Ригана.

– Времени у нас всего ничего, а вы тратите его на какую-то ерунду. Не убежит от нас крепость Древних. Мне и самому взглянуть ох как хочется, но нам с тобой, Дар, нужно сперва заняться разбором клетки. А ну как Тигры уже на пути к замку и будут с минуты на минуту? Сперва убрать всё лишнее и спрятать Райну с Гюнтером, а потом уже удовлетворим своё любопытство.

Даран стиснул зубы, но вынужден был согласиться.

– Вам тоже нужно подготовиться к высокому визиту, ваше сиятельство, – напомнил барон Лауре. – Подготовить документы, косвенно свидетельствующие о родстве Дарана с кем-то из верхушки погибшего клана. А для этого неплохо было бы поднять все записи о последних потерянных империей землях. Заодно сделай себе заметки об исследовании лекарского артефакта. У нас должны быть рабочие записи, чтобы всё выглядело правдоподобно.

Лаура бросила тоскливый взгляд на портал, но вынуждена была согласиться с дядюшкой.

– А ты, – ткнул он пальцем в сторону сияющей от радости Райны, – беги к себе и соберись так, будто отправляешься в длительный поход. Заодно намекни служанкам, что отбываешь в экспедицию с полуухими. Часа не пройдёт, как об этом будут знать даже мыши в погребе.

Воительница кивнула. Самый лучший способ сделать так, чтобы секрет узнали все, это поведать его болтливой прислуге.

– Возьми припасы, Гюнтера и вели готовить лошадей, – продолжал инструктировать племянницу Риган. – Отправитесь как только всё будет готово. А там отдадите лошадей Робину, пересядете в фургоны с товарами, спрячетесь и вернётесь в замок уже тайно. Заодно вещи и припасы в крепость переправим.

– А лошади не испугаются запаха саблезубого? – нахмурился Лёха.

– Нет, – Риган заложил за ремень большие пальцы и качнулся с носков на пятки. – Мы для его перевозки запряжём лошадей, что постоянно таскают всякое зверьё, даже медведей. Наши леса богаты на разную живность, а многие охотно раскошеливаются, чтобы пополнить свои зверинцы.

Пустотники одобрительно кивнули. Всё должно было выглядеть предельно правдоподобно, включая отъезд «исследовательской группы».

Райна, которой не терпелось прямо сейчас отправиться в морскую крепость, печально вздохнула. Визит в сказку откладывался.

Выехали из замка спустя полтора часа нагрузив припасами заводных лошадей. А ещё через пару часов Миа, Гюнтер, Лёха и Райна вновь стояли перед зеркалом-порталом.

– Что нужно, чтобы оно меня пропустило? – не скрывая нетерпения спросила магичка.

Стриж едва сдержал улыбку. Обычно сдержанная воительница сейчас напоминала своих сверстниц с Земли, торопящихся в отпуск на курорте. Правда, вместо легкого летнего платья «отпускница» носила латы, а роль чемодана исполняли переброшенные через плечо седельные сумки.

– Сделать филактерию с твоей кровью и поместить её в устройство внутри крепости, – пояснила Миа, выуживая из сумки небольшой серебряный сосуд с золотым плетением у горлышка. – Там таких тридцать семь, но вам придётся учиться делать их самим. Лаура сказала, что с виду ничего сложного в плетении нет.

Стоило Райне услышать о филактерии, как улыбка на её лице погасла. Лёха вспомнил, что нечто подобное с ней делали Василиски прежде, чем отправить на каторгу.

Не самые весёлые воспоминания.

– Уверена, что взяла всё необходимое? – перевёл тему Стриж. – Будет странно, если ты вдруг вернёшься из экспедиции на пару минуток, загорелая, с мокрыми, пропахшими морем волосами, заберёшь любимый купальник и снова исчезнешь.

– Купальник? – непонимающе переспросила Райна, отвлекшись от мрачных мыслей. – Что это?

– Я тебе один из своих подарю, – с улыбкой пообещала Миа, вытаскивая нож из перевязи. – Но сперва нужна пара капель твоей крови…

Глава 15

Вид у Райны, впервые переступившей порог морской базы Древних, был потрясённый. Дай ей волю, она бы осмотрела и изучила каждый сантиметр. Но времени на это не было. Пока не было.

– Алекс, пожалей всех нас, – попросила Миа. – Быстро ополоснись в море и переоденься. Я пока выделю Райне комнату и проведу краткий экскурс по технике безопасности. Встречаемся в штабе через пятнадцать минут.

При слове «море» магичка вскинула голову. Можно было не сомневаться, она бы с радостью первым делом отправилась купаться, но осознавала, что сейчас не время для развлечений. Люди императора, а может и он лично, могли прибыть со дня на день. И к моменту их визита нужно определиться за наследника какого клана выдавать Дарана.

– А как же любить и принимать меня таким, какой я есть? – хмыкнул Стриж.

– Такого как сейчас тебя примет только земля, – весело прищурилась Миа. – Иди мыться, чистую одежду тебе принесут.

Состроив скорбную гримасу, Лёха поспешил на пирс, а к оговоренному времени явился в «штаб», под который отрядили зал совещаний с чучелами демонов.

Там уже собрались Миа, Райна, Максимилиано, Гюнтер, Арес и остальные репликанты. Последним предстояло принять непосредственное участие в ближайших событиях, да и они быстрее прочих приспосабливались к новым условиям.

Примитивов и марсиан в курс дела не вводили. Они не были в курсе что за люди встретили группу за границами земель Змеев, не знали настоящих имён Робина и Райны, к которым были привязаны. Последнюю часть пути они и вовсе спали, опоенные снотворным зельем. За репликантов и однополчан Арес и Миа ручались своими головами, да и в ходе ближайших операций они могли пригодиться.

Взгляды присутствующих скрестились на Лёхе, едва тот вошёл, и он вдруг осознал, что все ждут его слов и приказов.

– С возвращением, командир, – серьёзно поприветствовал его Максимилиано.

– Спасибо, – машинально ответил Лёха и замолчав, осознав, что незаметно для себя оказался в роли лидера.

Командовать его учили пять лет, затем он реально водил людей в бой, но сейчас нёс ответственность не за подразделение, а фактически за новую колонию. И люди под его началом будут не служить, а жить, налаживать быт, может, обзаводиться семьями и детьми. А его, Алексея Стрижова, задача теперь сделать так, чтобы их будущее стало счастливым.

На миг стало страшно. Груз отвественности словно придавил, как туго набитый рюкзак. Но Стриж подавил зарождающуюся панику и желание отказаться от такой ответственной роли. Люди ему поверили. Значит, он обязан сделать всё, чтобы оправдать это доверие. Тем более, что ему есть на кого положиться.

От этой мысли сразу стало легче. Всё будет хорошо. Он справится. Точнее, они справятся вместе.

– План довольно простой, но времени на его воплощение у нас немного, – прочистив горло произнёс Стриж. – Требуется в кратчайшие сроки обыскать руины человеческих замков и крепостей в поисках доступных клановых артефактов. Те, что погребены под завалами или всё ещё защищены ловушками на демонической энергии не подойдут. Цель – основать сперва военный форпост, а затем и полноценное поселение. Приоритет землям, расположенным близко к границам Кречетов.

От репликантов союз с человеческим кланом не скрывали, а вот для остальных это знание было лишним, потому ни на одежде, ни на личных вещах Райны не было ни единого кланового герба.

Стриж подошёл к столу, на котором уже разложили карты разной степени актуальности – как новую всей Империи, так и погибших кланов. Старые, сомнительной точности, но всё же лучше, чем ничего. Всерьёз полагаться на них никто, конечно, не собирался, но сузить зону поиска они вполне могли.

– Полцарства за курвиметр, – пробормотал Лёха, разглядывая карту Империи.

Пусть местная топография и продвинулась дальше принципа «шпарь на пол-лаптя правее солнышка», но всё же до привычной пустотникам детализации ей было далеко.

Невольно вспомнилась старая солдатская шутка: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а ведь нам по ним ходить.»

Имперские топографы действительно не считали нужным отмечать незначительные, с их точки зрения, мелочи вроде небольших речек, овражков или заболоченных низин. Даже холмы отмечали только в том случае, если там стоял населённый пункт. Вот их учитывали все, вплоть до мелких хуторков.

Пустотников же подобный подход не устраивал категорически. Предстояло не только выбрать заброшенную крепость какого-нибудь погибшего клана, но и провести туда колонну переселенцев, со всем скарбом. А требовалось его немеряно, начиная от стройматериалов и заканчивая мелочами вроде швейных игл.

Клановый артефакт, конечно, штука бесценная, но на основе его энергии можно обустроить лишь опорный пункт, полностью зависимый от внешнего обеспечения. Без крестьян и ремесленников не было и речи о создании настоящего клана. И пусть это вопрос не ближайшего времени, выбирать место нужно было с учётом перспективы.

– И нормальную карту, – завершил Стриж список пожеланий.

С пирса раздался взрыв хохота, заглушивший даже стук молотков.

Лёха выглянул в окно и с завистью посмотрел на Бьорна, Архелая и Тоноака, сколачивающих обеденный стол. Викинг, спартанец и ацтек быстро нашли общий язык, напропалую хвастая друг перед другом своими подвигами в духе героев культовых боевиков. Вот и сейчас, судя по жестикуляции Архелая, шёл рассказ об очередном приключении спартанца, коему, наверное, позавидовал бы и Геркулес. Зажатый в руке Архелая молоток свистел в опасной близости от голов слушателей, но никто из них не обращал на это внимания.

Райна посмотрела на пирс и горько вздохнула: она впервые в жизни увидела море, но вместо того, чтобы купаться и загорать, вынуждена была сидеть на совещании.

Ещё раз взглянув на хохочущую троицу, Лёха вернулся к карте. Путь к будущему замку Дарана нужно было выбрать так, чтобы идти по землям дружественных или по крайней мере нейтральных кланов. Райна, разбирающаяся в местной политике, выступала в роли консультанта. Воительница прекрасно знала, какой клан с кем и против кого дружит, кто хочет сменить союзника, а кто – усидеть разом на двух стульях.

Её знания, с одной стороны, помогали, а с другой – усложняли выбор маршрута.

Но всё же через пару часов споров, тыканья пальцами в карту и попыток вычислить расстояние «на глазок» удалось выбрать пять наиболее перспективных направлений. Осталось лишь решить, кого отправить на разведку.

На этом моменте Райна вновь помрачнела. Ей очень хотелось в небо, пусть и пассажиром в гондоле, но увы, и тут пока что ничего не светило. Разведчики в эгидах должны были лететь налегке, да и не было нужды изучать руины в сопровождении мага. Тут полезнее бы был инженер-строитель, но единственный, кто разбирался в крепостях, в полёт отправиться не мог. Ибо крылатых эгид для саблезубов эльфы не делали, а поднять тяжеленную тушу даже не пытались.

– Прости, командир, но ты не летишь, – безапелляционно заявил Максимилиано. – Твоё место здесь, в штабе.

Стриж открыл было рот для протеста, но тиаматец жестом остановил его и продолжил:

– Одно дело, когда ты возглавил весь наш отряд на задании. И другое – разумное распределение обязанностей, когда мы на базе.

Остальные пустотники закивали, выражая полную солидарность с Максимилиано.

– С разведкой руин справимся без тебя, – безапелляционно заявил тот. – Уж кто-кто, а репликанты лучше всех нас в этом деле.

– Верно, – Арес скупо улыбнулся. – Нас учили всему, в том числе и инженерной разведке. Мы всё зарисуем и покажем капитану Хейману.

Стриж осмотрел своё воинство и понял, что протестовать бессмысленно и глупо. Пора привыкать к новой должности. Но отправлять одних репликантов без надзора ему не хотелось. Мало ли что им в голову взбредёт. Вдруг решат дезертитровать всем составом и устроить партизанщину против магов, освобождая пустышек?

Но и оскорблять их недоверием тоже было бы крайне глупо.

Немного подумав, Стриж нашёл выход. Одного из репликантов оставить на базе, тогда остальные без брата не уйдут.

Придвинув к себе карту, сказал:

– Хорошо. Рабочих эгид осталось всего четыре, так что пойдёте двумя парами, Максимилиано и Арес – старшие. Так быстрее осмотрим объекты. Вторыми номерами – репликанты. Кадьяк и Явар.

– Есть, – отозвались оба.

А вот Харон огорчённо нахмурился. Ничего, переживёт. Дисциплину и субординацию никто не отменял.

– Максимилиано, вот твой первый объект, – Стриж указал на руины замка, некогда принадлежавшего клану Грозовых Орлов. – Затем разведаешь тут…

Когда закончил указывать маршруты обеих групп, добавил:

– Мы не знаем, работают ли зеркала при неактивных артефактах, но всё же попробуйте активировать порталы. Если получится попасть в крепости Древних – пробуйте отыскать там командные пункты и настроить переходы сюда. Арес такое уже делал, а Максимилиано проинструктирует Миа.

Тиаматцы коротко кивнули.

– Ваши перемещения будем отслеживать с помощью Райны и Робина, – продолжил инструктаж Лёха. – У каждого будет по следящему артефакту. В случае, если понадобится помощь – ломайте его.

Определять местонахождение в таком случае собирались через магов, к которым привязаны пустотники. В случае Ареса и Максимилиано это был Робин, а остальные репликанты числились за Райной.

– Принято, – кивнул Арес.

Поколебавшись, он всё же сказал:

– Лучше всё время использовать только псевдоним Райны, чтобы случайно не оговориться рядом с теми, кому не следует знать лишнего.

– Разумно, – кивнул Стриж. – И какое имя вы используете?

– Лизавета, – весело отозвался Максимилиано.

– Почему Лизавета? – опешил от такого выбора Лёха.

– Она похожа на уроженку Китежа, а там часто поют песню про девушку с таким именем, – пояснил тиаматец.

Райне, судя по выражению лица, было глубоко наплевать как её будут звать при пустотниках.

– Гхм… – только и хмыкнул Стриж. – Ну, Лиза так Лиза. Пока разведчики занимаются поиском подходящих руин, мы должны обезопасить свою базу. Если все зеркала объединены в сеть, никто не может гарантировать, что где-то нет мастер-пульта, или транспортного узла, способного открыть дорогу прямо к нам домой. Решётку, что сейчас демонтируют Кречеты, нужно перетащить к нам и установить уже тут. Ра…

Он осёкся и тут же исправился:

– Лиза поможет с охранными плетениями. Не наладит, так скажет как отключить.

Магичка кивнула.

– Заодно это предотвратит возможный побег кого-то из наших обитателей через портал, – продолжил Стриж. – Миа и Ниэль должны будут в кратчайшие сроки подготовить записи по книгам, которые мы должны будем отдать. Найдите что-то предельно бесполезное для нас, вроде личных дневников. Документацию по капсуле мы вынуждены будем передать графине, так что позаботьтесь о том, что у нас останется как минимум одна копия.

Снаружи разорались бакланы, выясняя отношения. Лёха поморщился и потянулся было закрыть окно, но передумал. Жара стояла в прямом смысле тропическая и продолжать совещание в духоте совершенно не прельщало. Потому, мысленно пожелав горлопанам подавиться рыбой, он вернулся на место.

– С твоего разрешения возьму в помощь Харона, – попросила Миа. – Он уже успел освоить грамоту, так что может заняться дублированием уже переведённой инструкции.

– Хорошо, – кивнул Стриж.

Репликант огорчённо вздохнул, но возражать не стал.

– Заодно проинструктируй однополчан, пусть посменно присматривают за Ниэль, марсианами и друзьями из далёкого прошлого. Последним предметно разъяснить, что ситуация у нас сложная, требующая жёсткого соблюдения дисциплины и установленных правил. Если они вдруг наглотаются воздуха свободы и потеряют голову, то я лично позабочусь о том, чтобы поэтическая метафора стала печальной реальностью.

Репликанты с ухмылками переглянулись, оценив шутку.

– Особо доходчиво объясните, что здесь женщины сами выбирают, с кем спать, – продолжил Лёха. – А если кто решит наплевать на мои слова, то я ему лично отрежу причиндалы и забью в глотку.

На этот раз улыбок не было. Лишь Максимилиано одобрительно кивнул, поддерживая командира.

Стриж кашлянул и продолжил:

– Фронт работ на ближайшее время: перенести повреждённые эгиды из горной крепости и при первой же возможности провести сюда Ригана для консультации по возможному ремонту. Заодно поискать документацию на тему. Если у нас тут тридэ принтер, может и ремонтный цех где-то пылится.

Подумав, добавил:

– И перетаскайте всё ценное, что там есть, к нам. Мало ли как жизнь повернётся и всегда ли у нас будет доступ к крепости.

– Есть, – отозвалась за всех Миа, ставшая кем-то вроде начальника штаба.

Когда инструктаж завершился, Арес спросил:

– Разрешите начать подготовку?

– Действуйте, – кивнул Стриж.

– Есть, – репликант встал и вскинул ладонь к виску.

Мигом позже к нему присоединился Максимилиано.

На этом совещание завершилось, к вящей радости Райны. Воительница пулей вылетела из зала, на ходу расстёгивая камзол. Миа уже выдала ей самодельный купальник и показала пляж, оборудованный на одном из пирсов. За время отсутствия Лёхи там успели поставить навес и самодельные шезлонги.

Несмотря на внушительный фронт работ, что им предстоял, останавливать Райну никто не думал. Во-первых, счёт шёл не на минуты, а во-вторых, пусть лучше окунётся пару раз, успокоится и сосредоточится на деле, чем всё время будет невольно отвлекаться и терять сосредоточенность.