Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Ни сам рассказ о письме, ни слова о том, что атефакт нужен для того, чтобы впитывать энергию разбушевавшегося нового источника, Ардиру закономерно не понравились.

– Это сумасшествие чистой воды! – разозленный император метался по кабинету на втором этаже ратуши. – Я запрещаю! Никаких переговоров с чужаками не будет!

Нальяс, скрестив руки на груди, хмуро наблюдал за хождениями правителя. Ему Ардир напоминал дикого зверя. Но ни силы, ни уверенности в некогда опасном хищнике не осталось – император не спал больше суток, полностью исчерпал магический резерв, болезненно переживал смерть друга и очень боялся за семью. Ни в одной из этих объяснимых слабостей Ардир признаваться не собирался.

– Возмутительная наглость! – бушевал император. – Почему они вообще решили, что с ними кто-то захочет разговаривать?

Молодой эльф помалкивал и не мешал Ардиру сбрасывать напряжение. На то, чтобы к правителю вернулись способности размышлять и говорить спокойно, понадобилось не меньше десяти минут. В это время Нальяс не отвечал даже на обращенные к нему лично вопросы, – знал, что Ардира не интересуют ответы. Наконец, император сел, откинулся на спинку стула, устало потер затылок:

– О каких источниках речь?

– Лорд Старенс не объяснил в письме, – юноша отрицательно покачал головой и в который раз пересказал своими словами короткое послание. – Только сказал, что на месте звезды открылся исключительно сильный источник энергии. И что у них скоро закончатся возможности вбирать магию, а ситуация выйдет из-под контроля. Тогда возможно даже полное уничтожение Арроса.

– Похоже не пустые запугивания и угрозы, – зло бросил император. – Лишь бы получить обратно артефакт!

– Я уверен, что это не ложь, – твердо ответил Нальяс. – Трудно объяснить. Я просто знаю.

– Может, вы еще знаете, что нужно делать? – скривился Ардир.

– Думаю, нужно встретиться. Без артефакта, разумеется. И поговорить.

Спокойный тон собеседника правителю нравился не больше предложения начать переговоры. Ардир уже подчеркивал, что считает подобное проявлением слабости. И Нальяс искренне сожалел о трусости императорских командиров – никто из них не назвал бойню настоящим именем.

– Если можно сохранить этими переговорами хоть одну жизнь, на них стоит пойти, – твердо продолжал Нальяс. – Но я думаю, спасенных жизней будет не одна сотня.

Ардир молчал и хмурился, а молодой страж упрямо гнул свою линию:

– Если все их маги могут превращаться в огнедышащих ящеров, то мы потеряем не только город. Даже если предположить, что с источником удастся совладать.

Император снова вскочил и несколько раз прошелся по комнате. Нальяса радовало, что правитель молчал и двигался медленней, чем до того. Явный признак раздумий и, возможно, изменения решения.

– Переговоры с напавшими мне претят. Но вы тоже правы. Наши воины погибают, маги истощены, подмога придет нескоро, – между светлыми бровями императора залегла глубокая морщина. Из-за поджаты губ рот казался неестественно маленьким, а лицо красивого эльфа потеряло всю привлекательность и стало почти отталкивающим.

– Идите отдыхать, – приказал Ардир. – Если я решусь на переговоры, мне нужно, чтобы ваш резерв был так полон, насколько возможно.

Нальяс коротко поклонился и вышел. Он знал, что такой ответ правителя был на текущий момент самым положительным из возможных. Думать о том, что пришлось бы тайком пробираться в одиночку на назначенную через два часа встречу, юноше не хотелось. Совершенно не ясно, была бы от такой беседы польза, а вот предателем Нальяс стал бы в любом случае.

Снова устроившись на сундуке, юноша уже через дрему слышал, как в комнате над ним разговаривали Ардир и Мадаис. Судя по тону, деловая беседа быстро перешла на другой уровень. Оставалось поражаться силе страсти, вспыхнувшей вдруг между супругами, прожившими в браке полтора десятка лет. Тусклые дары трепетали от наслаждения, подпитывали друг друга и восстанавливались. В сон Нальяса они проникли двумя переплетенными лентами, сияющими всеми цветами радуги. Но завораживающее красотой зрелище быстро сменилось кошмаром об артефакте. Эльфу казалось, диск победно светился, поблескивал вставшими на места камнями. И был при этом в когтистых лапах чешуйчатого монстра.

Вскочив, Нальяс откинул крышку сундука, чтобы увидеть диск на месте. Вещь будто смотрела на эльфа с укором и жалобой, словно просила окончить ее мучения и вставить, наконец, камни. Эльф вздохнул, нащупал во внутреннем кармане мешочек с пятью самоцветами, которые, учитывая разговоры магов гильдии, решил всегда держать при себе. После того, как Нальясу удалось самостоятельно пробраться в здание гильдии магов, он убедился в том, что невзламываемых защит нет. А потому не до конца доверял даже лучшим охранным плетениям.

В дверь постучали.

– Господин Нальяс, – раздался в коридоре немного раздраженный голос магистра Левьиса. – Император ждет вас! До встречи с лордом Старенсом осталось всего полчаса.

Конечно, старейшине гильдии не нравилось, что правитель послал его за стражем, как мальчика на побегушках. Этим объяснялись и тон, и резковатые высказывания мага. Хотя предложение помочь укрепить защитные заклинания на комнате явно были обусловлены стремлением получить диск. В этом не оставалось никаких сомнений, и юноша от помощи отказался.

Когда Нальяс в сопровождении старшего мага вошел в кабинет этажом выше, Ардир прощался с женой. Скрип отворившейся двери прервал поцелуй, разрушил объятия. Императрица зарделась от смущения, но выглядела счастливой. Ардир, не отпуская руку жены, говорил требовательно и сурово. Спрашивал Левьиса и явившихся чуть позже военных о подготовке к встрече. Нальяс, искоса поглядывая на сияющую Мадаис, удивлялся тому, что император вполне серьезно считал, что можно обезопасить и защитить имперцев во время встречи с огнедышащими ящерами.

Выбранная для беседы площадь располагалась недалеко от замка в части города, за которую еще два часа назад шли бои. Но когда Нальяс прочитал письмо, лорд Старенс выполнил свое обещание и остановил схватки. Имперцы, воспользовавшись этим, возводили заграждения, перекрывали улицы, размещали в домах лучников, увозили раненых. Чужаки укрепляться не собирались. Им хватало магических барьеров. Эти щиты были настолько сильны, что из-за них дрожало сердце и покалывало губы.

На противоположной стороне площади императора Ардира и его сопровождающих ждали трое. Двое мужчин и женщина. Черноволосые, облаченные в чешуйчатые доспехи чужаки двигались с грацией опасных хищников. Когда они подошли ближе, Нальяс разглядел на доспехах идущего посередине мужчины венок барвинка. Такой же знак был на груди женщины. Судя по рассказам Фарсима, эти двое могли быть только лордом Старенсом и леди Диалой. Третий, с изображением лотоса на доспехе, скорей всего звался Санборном, о чем Нальяс прошептал императору.

Глядя на троих аристократов, пришедших на встречу, юноша пытался не показывать ни своего волнения, ни неудобства из-за близости щитов. Рассматривая приближающихся чужаков, он удивлялся исключительной внешней красоте магов, отсутствию охраны и постепенно понимал, что им не нужно превращаться в ящеров, чтобы уничтожить город. Чем ближе они подходили, тем больше чувствовалась в них даже не сила даров, а магическая мощь. Нальяс, обладатель очень сильного дара, осознавал, что каждый из чужаков обладает силой, превосходящей его собственную раз в пятнадцать.

От этого сердце леденело, сама идея отказать пришлым в чем-то казалась глупой до умопомрачения. Верилось и в источник, и в способность чужих магов временно вбирать его энергию. Даже у Ардира, судя по взгляду, исчезли последние сомнения в том, что лорд Старенс сыпал пустыми угрозами, чтобы заполучить артефакт. Император не мог не осознавать, что таких противников победить нельзя. И все же Нальяс мог поклясться чем угодно, что подобное понимание вряд ли повлияет на линию поведения правителя.

Гордецы и упрямцы так быстро не меняются.

– Приветствую и благодарю, что решились прийти, Ваше Императорское Величество, – едва заметным движением головы черноволосый красавец засвидетельствовал Ардиру свое почтение. – Насколько я понимаю, рядом с вами господин Левьин, старейшина гильдии магов, господин Темиор, один из командующих, и господин Нальяс.

Взгляд неестественно ярких изумрудных глаз скользил с одного лица на другое. Ошибок в определении сопровождающих императора чужак не допустил. Его голос был спокойным, глубоким, властным, как у хозяина положения. Ардира, которому буквально продиктовали время ответа на приветствие, это раздражало, но заговорил он хладнокровно и бесстрастно.

– Рад, что вы так хорошо осведомлены, – Нальяс, не видевший лица правителя, был уверен, что тот легко улыбался. Как всегда во время неприятных бесед. – Думаю, не ошибусь, предполагая, что вас, лорд Старенс, сопровождают леди Диала и лорд Санборн.

– Приятно начинать переговоры, когда собеседники хотя бы заочно знакомы друг с другом, не находите? – лорд Старенс вопросительно изогнул бровь, не сводя глаз с императора.

Тот не ответил.

– Не сочтите меня торопливым, но я вынужден в самом начале нашего разговора напомнить, что времени у нас мало, – прежним вполне доброжелательным тоном продолжил лорд.

– Боюсь, даже это не повод ограничить наше знакомство одним лишь упоминанием имен, – возразил Ардир. – Благодаря одному предателю, вы достаточно хорошо представляете, с кем имеете дело. Мне тоже интересно знать, кого и откуда привела магия на мою землю.

– Название нашего мира вам ни о чем не скажет, – вступила в беседу леди Диала. Красивый певучий голос ласкал слух и отвлекал от того факта, что лорд Старенс явно собирался ответить резче. – Сейчас вы разговариваете с чистокровными драконами, главами некоторых из появившихся здесь родов. Лорд Старенс – командир и уполномочен принимать решения даже единолично. Думаю, этих сведений будет пока достаточно для предметной беседы.

– Благодарю, – изображая вежливость, ответил Ардир. – Вы правы. Пока этого довольно. Не хотелось бы тратить время на разговоры с тем, кто ничего не решает.

– Раз мы разобрались с тем, что считаем друг друга достойными беседы, перейдем к делу? – предложил Старенс.

В его голосе слышалось совсем немного нетерпения, улыбка казалась чуть напряженной, хоть и осталась благожелательной. Но Нальяс отчетливо чувствовал, что спорить с этим мужчиной опасно. Смертельно опасно. Отчего-то не покидало ощущение, что все трое чужаков с трудом сдерживаются, а магическая энергия бурлит в них, искрит и в любой момент готова вырваться бесконтрольным заклинанием.

Ардир это тоже чувствовал. Иначе объяснить подчеркнуто миролюбивый тон обычно несговорчивого императора молодой страж не мог. Господин Левьис тоже с опаской косился на чужаков. Только лишенный магического дара военный явно злился из-за того, что с его правителем разговаривали недостаточно почтительно. К счастью, ему хватило ума и выдержки не показывать свое раздражение, когда император создавал видимость спокойной беседы.

– Артефакт нужно вернуть на место и открыть портал. Это единственный способ вобрать и созидательно растратить энергию потока, созданного из источников двух миров. Без артефакта и правильного расхода магии поток очень скоро станет нестабильным, – встретившись взглядом с императором, заявил лорд Старенс.

– Вы ведь не ждете, что я отдам вам оружие против своего народа? – с легким укором предположил Ардир.

– Я жду, что облеченный властью эльф проявит благоразумие, – в жестком ответе красавца-дракона звенел металл. – Артефакт нужен, чтобы шальные магические разряды не разнесли город!

Нальяс неотрывно смотрел на командира чужаков, но видел отчего-то сразу троих. Старенс, Диала и Санборн стояли спина к спине, ветер, будто бьющий из-под земли, трепал, перевивал их волосы. А над магами поблескивал защитный кокон. Молодой эльф винил в наваждении голос чужака и убежденность других аристократов в правоте командира. Она была буквально осязаемой, плотной, черной, как волосы драконов, как уголь. Нальясу мнилось, что он держал в руках кусок такого угля, а на его сколах блестели картины, трепетали отблески пламени и молний. Фрагменты быстро собрались воедино, и Нальяс увидел Аррос, пылающий замок на холме, молнии, бьющие в небо. Послышались крики и треск – рядом с эльфом обрушился дом, загорелся, из окон пошел дым.

– Боюсь, Аррос уже не спасти, – задумчивый и слегка пренебрежительный голос императора выдернул Нальяса из видения. – Если я дам вам возможность призвать войска, город разрушите вы. Если не отдам диск – город разрушит магия, – Ардир повел плечами. – Я пока не вижу причин, по которым не должен предпочесть магию.

Лорд Старенс нахмурился, и Нальяс был уверен, что одновременно с этим небо потемнело.

– Вы всерьез предпочитаете бесконтрольную энергию потока? – в голосе дракона неверие смешивалось со злостью.

Ардира такой тон раздражал. Усталость и сильные колебания наполнения магического резерва могли сыграть с и без того порывистым императором злую шутку, за которую пришлось бы платить всей империи. Поэтому Нальяс поспешил вмешаться.

– Лорд Старенс, наши маги не знают о потоках и источниках. То, что кажется вам очевидным, – для нас лишь размытый образ, неясная опасность.

Глядя в изумрудные глаза чужака, Нальяс прикусил язык и затаил дыхание. Собственные слова казались ему теперь вызывающе наглыми, а лорд Старенс явно не относился к тем, кто тихо сносил бы подобное поведение. Императора Ардира заявление юноши задело не меньше. Самоуверенный выскочка посмел признать слабость магов-соотечественников!

Пауза, долгая и неприятная, длилась бесконечность. Нальяс кожей ощущал недовольство правителя, а медальон стража на груди горел – верный признак того, что Ардир злился. Пузырек с янтарным зельем – сердце медальона стража – работал хуже артефактов, с которыми Нальясу довелось познакомиться. Он не просто оповещал о состоянии императора, но и немного изменял чувства самого стража, заражая его чужими эмоциями. Артефакторы Лиельса забраковали бы такой предмет, а имперские маги считали медальоны научным прорывом.

Нальяс вспомнил, с какой торжественностью ему вручали этот медальон при поступлении на служу, с каким презрением отбирали на время тюремного заключения. Император вновь пожаловал ему этот знак отличия, но теперь Нальяс сожалел о том, что носил пузырек. Ардир постоянно пребывал в скверном расположении духа, а происходящее его, по понятным причинам, бесило. И все же эмоции правителя сильно били по единственному оставшемуся в живых стражу. Даже казалось, у пузырька неплотно прилегает крышка, а едкая янтарная жидкость cочится на кожу.

Стараясь не обращать внимания на чужую злость, Нальяс твердо смотрел в глаза лорду Старенсу. Тот хмурился, а тишину нарушил голос молчавшего до сих пор лорда Санборна. Из-за странного акцента слова дракона напоминали научную справку. Будто усиливая это впечатление, лорд говорил сухо и медленно.

– Судя по вашим вопросам и колебаниям, источники этого мира еще не изучены. Но на самом деле все довольно просто, – заверил лорд Санборн. – У природной магии, как у ручья, есть начало. Ключ, бьющая из земли энергия, жилка магии, подошедшая близко к поверхности. Можно черпать силу, подпитывая резерв, можно использовать источник как мага-партнера во время различных ритуалов. Также можно соединить силы нескольких источников в один поток. Как ручьи сливаются в реку. Потоки, как и реки, подчиняются определенным законам. Так реки впадают в моря, а потоки отдают энергию ритуалу. В нашем случае речь идет об устойчивом портале.

Ардир нетерпеливо сложил руки на груди, но промолчал. Санборн усмехнулся, но продолжил прежним тоном в том же темпе.

– Обычно силу потоков концентрируют на артефактах. Потому что ни в одном из миров нет мага, способного выдержать подобное напряжение и выжить. Пока в ритуал не вмешиваются, поток опасен, но стабилен и послушен. Если ход ритуала нарушается, поток напоминает взбесившуюся лошадь. Для нее нет законов и правил.

– Опытный наездник может совладать и с такой лошадью! – отрезал Ардир.

– Конечно, – согласился дракон. – А если с ума сошел целый табун?

Император промолчал.

– Этот поток исключительно сильный. Подпитывается источниками из разных миров, древней магией наших родов, воплощенной вашими мастерами. Если в ближайшие часы не сконцентрировать энергию на артефакте, боюсь, Арросом этот табун не ограничится. Разрушений и смертей будет значительно больше.

– Кажется, наши переговоры зашли в тупик, – хмуро бросил Ардир. – Мы вернулись к тому, с чего начали. Либо вы разрушаете город с моего благословения, либо магия разрушает и город, и вас. Она же бесконтрольная, а вы к источнику ближе.

Теперь впечатление, что небо потемнело, совершенно точно не было обманчивым. Нальясу казалось, каждый дракон излучает темноту, и видел свечение на их пальцах.

– Уверен, есть выход, который устроит всех, – выпалил страж.

– Например? – леди Диала вопросительно приподняла брови.

– Например, ради безопасности и спасения города, мы отдаем артефакт. А вы уходите обратно через портал, – выдохнул Нальяс, глядя в синие глаза женщины. Медальон так жег яростью императора, что у юноши слезы навернулись.

Леди Диала улыбнулась, чуть снисходительно, с толикой сочувствия.

– Это была хорошая попытка, – заверила она, и Нальяс почувствовал, как ее тон и слова успокаивают других драконов. – Мы не уйдем. Но можем договориться, что не станем вызывать войска.

– Вы слишком просто и легко это предложили, чтобы в этом не виделся подвох, – Ардир не скрывал подозрительности.

– В отличие от вас, я осознаю, с чем имею дело, и предвижу масштаб разрушений, – леди Диала, казалось, нисколько не обиделась. – Ни вам, ни нам не нужны лишние смерти. Поэтому следует договариваться и идти на уступки. Ради своего народа.

– Простите мою откровенность, – голос Левьиса дрожал от напряжения, – но никто не поверит в ваше обещание не вызывать войска. Ваше коварное нападение, беспримерная жестокость…

– Поберегите слова, – жестко приказал лорд Старенс. – Мы перенасыщены магией. Любая слишком эмоционально сказанная фраза может случайно стать смертельным заклятием. Это не поможет переговорам.

Левьис побледнел, отступил на шаг.

– Вас устраивает предложение леди Диалы? – повернувшись к Ардиру, спросил командир чужаков.

– Мне больше нравится предложение господина Нальяса, – буркнул император. – Но я понимаю, что это пустые мечты.

Он помолчал немного, постукивая пальцами по плечу, и решительно заявил:

– Я согласен.

– Хорошо, – кивнул лорд Старенс. – В нашем мире есть нерушимые клятвы. У вас есть подобное?

– Есть обет. Это ритуал. К нему нужно подготовиться.

– Надеюсь, недолго. В запасе очень немного времени, – подчеркнул лорд Старенс. – Часа вам хватит?

– Да, вполне. Встретимся здесь же, – твердо ответил Ардир.

– Тогда до встречи через час, – простился дракон.

Глядя вслед удаляющимся чужакам, Нальяс верил, что они не обманули бы и без клятв и обетов. Но быстро выяснилось, что это мнение никто не разделял. Военный видел подвох в согласии драконов не вызывать войска, Ардир сомневался в правильности сделанного решения и сожалел, что не может проверить клятву Старенса. Но дальше всех пошел Левьис. Часть пути в ратушу он предлагал заменить обет на отравляющее заклятие, воспользовавшись тем, что драконы не знакомы с магией эльфов.

– Вы просто хотите обладать диском! – Нальяс возмущенно вклинился в рассуждения о том, каким заклинанием лучше воспользоваться. – Но из-за этого погибнут сотни!

– Вы поверили в бредни про потоки? – с издевательской ухмылкой предположил старейшина гильдии. – Они всего лишь хотят получить желаемое. Вам опыта не хватает, чтобы ложь от правды отличить. Уж не обижайтесь, юноша.

– Если вы не знаете о каком-то волшебстве, не значит, что это выдумка, – жестко осадил Левьиса император. – Ваше предложение было интересным, но думаю, господин Нальяс прав. Вы хотите получить диск. Как господин Фарсим до того. Видим, что из этого получилось.

– Меня вот что интересует, – открыв правителю дверь в ратушу, хмуро сказал воин. – Они знают о пленнике, но не упомянули его. Почему?

– Не знаю. И не скажу, что мне интересно, – бросил Ардир. – Главное, чтобы обездвиживающее заклинание не ослабело. Господин Левьис, займитесь.

Старейшина гильдии явно посчитал и тон, и приказ оскорбительными, но спорить не стал. Как и пытаться перепоручить задание Нальясу.

– Хвала Великой, вы вернулись! – по лестнице торопливо спустилась императрица.

– Что-то случилось? – насторожился Ардир, протягивая жене руку.

– Нет, – Мадаис обняла супруга и так тихо, что стоящий в шаге от правителя Нальяс едва расслышал, прошептала: – Я очень боюсь тебя потерять.

– Все обойдется, – заверил Ардир. – Думаю, нам удастся прекратить эту войну. С лордом Старенсом можно договориться.

– Это хорошие новости, – улыбнулась Мадаис и последовала за мужем наверх.

– Для обета мне понадобится ваша энергия, – уже на ступенях император обернулся к Нальясу. – Вам нужно будет очень крепко его привязать. Отдыхайте, поешьте. Восстановитесь как можно больше.

С этими словами правитель жестом отпустил стража. Нальяс поклонился и ушел в выделенную ему комнатушку. Как и ожидалось, защиту пытались взломать, но безрезультатно. Диск и остававшиеся в комнате камни были на месте.

* * * * *

– Это совершенно возмутительно! Что вы себе позволили, лорд Старенс? – гневный голос молодого мужчины ворвался в тревожное сновидение Фарсима.

– Я позволил себе позаботиться о выживании! – отрезал командир.

Фарсим открыл глаза и долго рассматривал потолок своей комнаты, прежде чем сообразил, где находится, и понял, что лорды разговаривали под окнами.

– Диск нужно вернуть на любых условиях! Иначе основной удар потока придется по нам! – продолжал Старенс. – Вот цена нерадивости ваших воинов!

В ответ его противник зарычал.

– Немедленно примите человеческий облик! – вмешался властный женский голос. – Немедленно, лорд Талаас!

Фарсим подошел к окну и, прячась за портьерой, посмотрел вниз. Первыми в глаза бросались драконы. Рядом со строгой госпожой Зариттой высился дракон с бронзовой чешуей. Из его ноздрей клубами валил дым, когтистые лапы зло и нетерпеливо царапали дорожку, хвост ходил из стороны в сторону, чуть оттопыренные кожистые крылья подрагивали. Он буквально дышал желанием напасть и терзать.

Сам-андруна, бескрылая ящерица, казалось, состояла из расплавленного огня. Госпожа Заритта сердилась и, даже уступая в размерах лорду Талаасу, выглядела куда более опасной и грозной. Фарсим, заледеневший от страха за портьерой, даже не сразу заметил лорда Старенса. Он был в человеческом облике, а всю его фигуру окутывало странное темное сияние, которое Фарсим отчего-то считал сконцентрированной яростью. Хоть на руках лорда и поблескивала магия, он владел собой значительно лучше противника. Эльф снова подумал, что главы родов и Госпожи зря хотели сделать правителем Талааса. Вспыльчивый и норовистый дракон вряд ли был способен мудро руководить.

– Лорд Талаас! – снова потребовала госпожа Заритта.

Бронзовый дракон резко поднял голову и выпустил в небо струю пламени. Потом, зло передернув плечами, превратился в человека.

– Непростительное поведение! – прошипел лорд Талаас, глядя в глаза черноволосому лорду. – Вы воспользовались тем, что я вбирал магию потока! И тогда провернули этот бред с переговорами!

– Организовывая переговоры, я меньше всего думал о том, чем вы заняты, – исключительно спокойно возразил командир.

Безразличный тон, разумеется, разозлил молодого лорда еще больше. В его облике появились драконьи черты, но Талаас сумел вовремя остановить превращение.

– Я считаю, в сложившихся обстоятельствах переговоры и уступки – мудрое решение, – высказалась госпожа Заритта. – Нам нужно обезопасить себя.

– Безопасность напрямую зависит от войска! – выпалил Талаас. – А лорд Старенс поклянется его не призывать!

– Зато Госпожи смогут здесь появиться. Госпожи и прислужницы, – будто прописную истину пояснил командир. – Это не войско, но залог нашего выживания.

– Если портал выдержит, нам с сестрами даже удастся воплотить первоначальный план, – сам-андруна пыталась успокоить взбешенного молодого лорда. – Тогда мы будем в безопасности.

Талааса эти слова не примирили с ситуацией, но спорить с госпожой Зариттой он не хотел так же, как и признавать правоту Старенса.

– Исключительно спорное решение, которое лорд Старенс не имел права принимать самостоятельно! – сложив руки на груди, Талаас силился хотя бы изображать спокойствие.

– Мои сестры и я поддерживаем это решение, – подчеркнула госпожа Заритта.

Слова сам-андруны, казалось, только больше раздразнили лорда.

– Пусть так, – процедил он. – У меня остался только один вопрос. Почему вы не убили эльфа? Ни сразу, ни потом? От него совершенно никакого толку. Один вред!

С замирающим сердцем ожидая ответа лорда Старенса, Фарсим вцепился в портьеру. Боялся услышать заверения, что его участь уже решена, а часы сочтены.

– Благодарность, – холодно сказал командир.

Фарсим тихо выдохнул и оперся на подоконник, колени предательски дрожали.

– Не будь его, все это было бы невозможно. Если бы вы имели хоть малейшее представление о том, как трудно было найти подходящего мага и влиять на него, вы не задавали бы таких вопросов. А ваш друг, лорд Теферт, не пытался бы эльфа убить. Несмотря на метку.

– Кстати, я давно его не видел. Что вы с ним сделали? – с вызовом спросил Талаас.

– Я? – искренне удивился лорд Станерс. – Ничего. Он всего лишь попал в плен. Это случается на войне.

Очевидное безразличие старшего к судьбе пленного Талааса явно взбесило. Он с трудом сдержал превращение, несколько раз мотнул головой, чтобы оставаться в человеческом облике.

– И что вы на своих переговорах решили? – прошипел он, наконец.

– Это не последние переговоры. О нем еще обязательно зайдет речь, – подчеркнуто спокойно ответил командир. – Пока его судьба не обсуждалась.

Юноша рыкнул, выругался и все же сменил облик.

– Лорд Талаас! – госпожа Заритта встала между лордами, будто боялась, что бронзовый дракон попытается напасть на Старенса. – Немедленно прекратите!

– Еще одно «спорное» решение! Конечно, оно далось вам тяжело! – не обращая на сам-андруну внимания, ярился Талаас. – Как мелочно! Вы не поинтересовались его судьбой! Потому что он мой друг! Мой, не ваш!

– Я не говорил о нем в этот раз, чтобы цена за его жизнь и возвращение не стала оружием императора при обсуждении артефакта, – лорд Старенс говорил исключительно спокойно, и только сгущающаяся вокруг него темнота показывала, насколько дракон зол. – Странно, что нужно объяснять основы дипломатии тому, кто видит себя правителем.

Талаас полыхнул в противника огнем, но пламя не задело лорда. Старенс успел закрыться щитом, а сам-андруна хлестнула бронзового дракона магией так, что ящера отшвырнуло в сторону. Он ударился о старый бук, тот захрустел, затрещал, но выдержал, не сломался.

– Лорд Талаас! – голос грозной госпожи Заритты, подошедшей к с трудом поднимающемуся дракону, не сулил ничего хорошего. – Немедленно смените облик! Вы же знаете, что в этом обличье трудней контролировать эмоции. Хватит того, что перенасыщенность магией мешает разумно мыслить.

Молодой дракон беспрекословно выполнил требование госпожи.

– Лорд Старенс действовал правильно. Даже если вам что-то не нравится, – строго продолжала сам-андруна. – Вам следует попросить прощения.

– Простите, – смиренно потупился Талаас.

– У лорда Старенса, – с нажимом уточнила госпожа Заритта. – И вспомнить клятвы нашего военного союза. Вспомнить, что вы в числе прочих клялись уважать решения лорда Старенса и выполнять его приказы. Никто не освобождал вас от клятвы!

– Вы правы, госпожа Заритта, – не поднимая глаз, признал Талаас. – Мне жаль, что переполненный магический резерв так на меня повлиял. Впредь я буду держать себя в руках.

– Уж постарайтесь, – хмуро ответила сам-андруна.

Фарсим с опаской наблюдал за молодым лордом, приносящим извинения командиру. Все боялся, юноша швырнет в противника заклинанием. Как и лорд Старенс, эльф не верил ни единому слову Талааса. Хотя черноволосый дракон благосклонно кивал и признавался, что и ему трудно контролировать себя из-за магического перенасыщения.

Глядя на госпожу Заритту, отмечая ее скепсис, Фарсим склонялся к мысли, что сам-андруна вряд ли когда-либо хотела видеть Талааса правителем. Поэтому так активно поддерживала Старенса сама и от лица своих сестер. Судя по характеру ее вмешательства, леди Диала оказалась права. Всего суток хватило, чтобы трон стал для Талааса далекой мечтой. Юноша это, разумеется, понимал. Иначе не бесился бы столь явно и не посмел бы нападать на Старенса при сам-андруне.

Фарсим боялся, что Талаас снова попытается избавиться от соперника. Судя по тому, как напутствовала лорда Старенса госпожа Заритта, она думала о том же.

– Будьте с ним осторожны, – попросила сам-андруна, провожая уходящего юношу взглядом. – Он неопытен, зол и разочарован. Прекрасное сочетание, чтобы решиться на какую-нибудь глупость.

– Признаться, я удивлен, что он не попросил разрешения участвовать в переговорах, – заметил лорд Старенс. – Учитывая его эмоциональную реакцию на новости о лорде Теферте, отсутствие просьбы меня беспокоит.

– К сожалению, у нас много поводов для волнений, – вздохнула она. – Радует, что час уже на исходе, а император не так упрям, как мы боялись.

– Нужно признать, что Фарсим дал правильный совет связаться вначале с господином Нальясом. Он очень разумный и рассудительный молодой эльф, – задумчиво ответил командир. – Нужно будет расспросить о нем Фарсима подробней. Он сказал, на Нальяса артефакт не действует. Любопытно, почему.

Фарсиму, наблюдавшему, как лорд прощается с сам-андруной, тоже было интересно узнать причину устойчивости Нальяса к магии Вещи. Единственным возможным объяснением он считал происхождение юноши.

* * * * *

До встречи оставалось чуть больше четверти часа – достаточное время, чтобы дойти до площади. Нальяс одной рукой прижимал к себе диск, другой нервно перебирал пальцами камни. В мешочке их было всего шесть, остальные молодой маг раздал. Магистр Левьис не верил в то, что чужаки будут соблюдать договор, и потребовал, чтобы до принесения клятвы драконами часть камней хранилась у переговорщиков. Пытаясь избежать скандала, Нальяс не спорил и отдал камни. Императору, военному, Левьису. Малахит, приглянувшийся Нальясу больше прочих, эльф спрятал на груди, привязал к медальону стража.