Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: Дан Лебэл,Кристина Юраш,Александр Нерей,,Ольга Булгакова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 320 (всего у книги 340 страниц)

Фарсим поднялся, проклиная дрожащие колени, и на негнущихся непослушных ногах подошел к собеседнику.

Рядом один из воинов-ящеров добил израненного эльфа. Предсмертный хриплый стон заглушил вздох облегчения великана, излечившего свою рану чужой жизнью. Фарсима передернуло и едва не стошнило.

– Ну что же ты медлишь? – на губах неестественно красивого мужчины застыла пренебрежительная усмешка.

Эльф поторопился подойти, стараясь не задумываться о том, что в это время великаны убивают раненых. Пытался убедить себя, что не слышал, как еще живые соотечественники проклинают его.

– Благодарю за помощь, Фарсим, – по-прежнему не пользуясь голосом, сказал командир.

Он расположился на скамейке, вольготно закинув ногу на ногу, небрежно облокотившись на резную спинку. Смотреть ему в лицо Фарсим не решался, и все свое внимание сосредоточил на крупном кольце на указательном пальце правой руки. Синий опал загадочно поблескивал, притягивал взгляд.

– Тебе дарована жизнь за верность, – продолжил чужак.

– Драгоценный подарок, – пролепетал эльф. Его до дрожи пугало, что голос собеседника звучал прямо в мыслях. Ему все казалось, таинственный нечеловек сможет с легкостью подменить своей волей настоящие мысли Фарсима.

– Уверен, тебе достанет мудрости распорядиться им правильно, – ухмыльнулся командир. – А пока мне нужны от тебя сведения.

– Что пожелаете, господин, – Фарсим изобразил робкий поклон.

– Расскажи о замке, городе. О светловолосом маге, проделавшем этот занятный трюк с энергией, – повелел красавец.

Фарсим послушно говорил, а за спиной шумела черная воронка. Гулкий звук, похожий на завывания ветра в пещере. На этом фоне выделялся скрежет – когти прибывающих воинов царапали синюю плитку звезды. Эльф еще во время сражения разглядел, что их ноги на самом деле были лапами, а то, что он поначалу принял за усиления на обуви – настоящими когтями. В бою полу-ящеры, полу-люди не стеснялись бить ногами, нанося глубокие раны противникам.

Зловещие тени великанов, бряцание оружия, звуки волочения тел к стене, собственный тихий, срывающийся голос… Эльф повторял себе, что это дурной сон, что происходящее не может быть правдой. Он до боли, до крови впивался ногтями в ладони, силясь проснуться.

В глубине сознания билась мысль о предательстве. Фарсим знал, что и во сне, и наяву, он предавал свой народ, рассказывая захватчикам о городе, магах и императоре. Знал. Но не останавливался. Причина была простой и понятной. Трусость. Животный страх за жизнь. Безумная надежда, что все же уцелеет…

– Интересно, – задумчиво кивнул черноволосый красавец. – Нарисуй план замка и укажи места, где поселились император и маги.

С этими словами чужак достал из-за пазухи несколько сложенных листов бумаги и карандаш.

– Да, господин, – пробормотал эльф, принимая письменные принадлежности, как высшую награду.

Фарсим остался у скамейки, а командир встал, пошел к своим воинам. Теперь среди них появились не только ящеры, но и люди. По крайней мере они имели человеческий облик, хотя такого числа настолько красивых людей в одном месте эльфу ни разу за свою двухсотлетнюю жизнь видеть не доводилось. Изображая, что старательно рисует план, Фарсим слушал разговоры чужаков. Он ожидал услышать шипение или клекот, решив, что такая речь больше всего подошла бы ящерам. Но пришлые говорили на общем, только с интересным акцентом. От этого речь казалась более напевной, чем у соотечественников Фарсима. Изредка появлялись и незнакомые слова, но их было настолько немного, что на понимание это никак не влияло.

Воины собрались расположиться на внутренней площадке на ночь и обсуждали, как лучше себя защитить. Ящеры продолжили расчищать место, люди натянули на уровне пола второго этажа магическую сетку и укрепляли плетения. Такого волшебства Фарсим еще никогда не видел. Больше всего оно напоминало морозные узоры, растущие на стекле. Прозрачные ветки соединялись, сплетались и делали защиту воистину нерушимой.

– Как продвигается твоя работа? – раздался над головой эльфа голос командира.

Фарсим вздрогнул, боязливо поднял глаза на чужака и поспешно заверил:

– Скоро закончу, господин.

Тот по-змеиному улыбнулся и снова отошел. Одного предупреждения эльфу было достаточно, и он отвлекся только единожды. Когда из сужающейся, будто истощившейся, уставшей воронки на пол выпал еще один воин-ящер. Он прижимал ладонями колено и постанывал, покачиваясь из стороны в сторону.

Командир плавной походкой опасного хищника подошел к нему, встал на колени и велел убрать руки. Воин послушался, позволил осмотреть рану.

– Какой недоумок отправил тебя в закрывающийся портал? – командир зло потребовал ответа.

– Лорд Талаас, – просипел воин.

Красавец медленно выдохнул через почти сомкнутые губы. Фарсим чувствовал, что он борется с желанием что-нибудь разнести. Почти осязаемая ярость этого нечеловека была настолько сильна, что никто из воинов и людей не смел ни заговорить, ни даже пошевелиться. Паузу, долгую и напряженную, нарушил шепот раненого ящера.

– Не сердитесь, лорд Старенс. Это всего лишь колено.

Фарсим, наблюдающий за выражением лица командира, искренне считал раненого самоубийцей.

– Это могла быть твоя голова! – рыкнул лорд Старенс, и в этот момент его неестественно прекрасное лицо изменилось, обрело какие-то жуткие черты. Фарсиму даже казалось, на пару мгновений кожа командира покрылась черной чешуей, зрачки укрупнившихся глаз стали вертикальными, а волосы превратились в щитки, короной украшавшие голову.

– Старенс, – мягко окликнул его светловолосый маг. – Не бесись. Все обошлось.

– Обошлось?! – на пальцах командира заискрило неконтролируемое волшебство. – Этот придурок рискует жизнями! Зря! Когда это совсем ненужно! Не знает меры! Границ!

– И молодые Госпожи, и представители родов знают ему цену! Ему и его показушному желанию помочь! – резко возразил светловолосый собеседник. – И все знают, каков твой вклад!

Лорд Старенс подскочил, начал раздраженно ходить по площадке. Пять шагов в одну сторону, пять в другую.

– Он же осознает, у нас есть только три ночи полнолуния! Это бесконечно мало! Зачем подрывать свои же силы необходимостью тратиться на лечение?

Светловолосый маг в это время подошел к раненому ящеру, сложил пальцы домиком над поврежденным коленом. Через мгновение под ними золотом засияло исцеляющее заклинание. Воин откинул назад голову и, казалось, впервые вздохнул спокойно.

– Безответственное поведение! – не унимался Старенс. – Мальчишеская бравада! И попомни мои слова, главы родов решат посадить его на трон! Потому что он юн, им проще управлять!

Светловолосый маг, к которому обращался командир, явно не первый раз слышал такие слова. Закатил глаза, легко покачал головой и промолчал.

– Кто вообще это придумал? Кто придумал, что упрямыми твердолобыми юнцами проще управлять, если дать им трон?

Перед очередным поворотом лорда Старенса остановила женщина, способная затмить красотой даже императрицу Мадаис.

– Ты к нему немного несправедлив, – мягко взяв раздраженного лорда за руку, сказала она. Фарсим узнал чарующий голос той, что помогала с подготовкой ритуала.

Старенс фыркнул, но не перебил.

– Он самоуверен, самовлюблен, – погладив другой рукой мужчину по плечу, продолжала она. – Это все так. Но не стоит забывать, что он лишь двадцать лет назад переступил порог совершеннолетия. Юношам свойственна категоричность суждений. В то же время твои заслуги он ни разу не пытался ни приуменьшить, ни отрицать.

– Посмел бы только! – хмыкнул лорд.

– И впредь не посмеет, – убежденно ответила она. – Знаю, сложно судить объективно. Особенно в твоем положении. Да, многие хотели бы видеть правителем тебя. Но и Талаас – не худший выбор и вполне обоснованный.

– Да-да, я уже слышал и про сильный дар, и про таланты полководца, – хмуро ответил Старенс. – Не стоит его расхваливать. Не сейчас!

Он указал на раненого ящера.

– Не собиралась, – покачала головой женщина. – Я лишь призываю успокоиться и мыслить рационально. Прежде чем рассуждать о том, кто займет трон, давай сперва этот трон добудем.

Лорд вздохнул и не ответил, а женщина лукаво улыбнулась:

– Может, за время этой кампании он проявит себя не таким уж и хорошим полководцем. Не таким уж и сильным магом. Не столь разумным руководителем… Кто знает, может, главы родов и Госпожи изменят свое мнение о нем.

Старенса такие слова приободрили. Он повеселел, обнял собеседницу, а Фарсим поспешно отвел от пары глаза, занялся чертежом. Испытывать на прочность спокойствие вспыльчивого лорда эльф хотел меньше всего.

../ Часть чужаков расположилась на отдых, выставив охрану и развесив под сводом магической защиты волшебные светильники. В тусклом сиянии этих ночников воины, которых Фарсим насчитал восемь десятков, выглядели особенно зловеще. Необычно красивые люди держались немного обособленно. Эльфа это не удивляло. Насколько он понял из разговоров и по обращениям, «люди» были аристократами, но при этом признавали командование лорда Старенса и, судя по всему, не поддерживали его соперника. Фарсима бесконечно поражало, что артефакт перенес в Аррос не только мужчин, но и женщин. Из двадцати аристократов восемь были дамами, явно настроенными принимать участие в сражениях.

Женщина даже возглавила один из отрядов, отправившихся исследовать и зачистить прилегающую к внутренней площадке часть замка и большой парк. Эти воины довольно быстро вернулись – обрамляющие площадку части здания были нежилым архитектурным изыском, предназначенным для любования окрестностями. Из парка тоже не доносилось ни звуков схватки, ни предсмертных криков, как Фарсим ни прислушивался. Видимо, Ардир решил не пытаться ударить по чужакам с этой стороны. В целом верное решение. Если бы внезапная атака провалилась, стражей бы ничто не спасло. Их бы отрезали от основных сил и гнали бы по парку до самого обрыва. В любом случае их ждала смерть. Или на клинках полу-ящеров, или на камнях внизу.

Светало, но на внутренней площадке замка было по-прежнему сумрачно. Фарсиму велели оставаться рядом со скамейкой, там он и сидел, боясь лишний раз привлечь к себе внимание. Лорд Старенс занимался своим небольшим войском, что-то просчитывал, серьезно рассматривая планы замка и города. Когда вернулись все отряды, выслушал их доклады о местности, о созданных защитных барьерах, о неизвестных Фарсиму огненных шестах, которые установили на границах полу-ящеры. Правда, за то, что правильно расслышал, эльф поручиться не мог – усталость оказалась сильней переживаний и постепенно притупляла все чувства. Фарсим прислонялся спиной к колонне и, стыдясь собственной слабости, временами задремывал.

– На, поешь, – голос грозного лорда раздался неожиданно близко.

Фарсим вздрогнул, ему на колени упал продолговатый бумажный сверток. Эльф ошеломленно пробормотал благодарность и осторожно развернул бумагу. В свертке лежали два круглых пирожка из странного теста, но Фарсим решил не задавать лишних вопросов. Незнакомая еда оказалась сытной, хоть и сильно испорченной привкусом принятой подачки. Подачки, за которую эльф в некоторой степени был чужаку благодарен. За заботу, но в большей мере за то, что лорд отошел, не захотел со змеиной улыбкой злорадствовать из-за унижения пленника. Иначе Фарсим себя не называл.

Через четверть часа лорд Старенс вернулся на скамейку, передал эльфу флягу с водой. Этот жест казался настолько спокойным и естественным, что Фарсим невольно задумался, как его воспринимают пришлые. Все же командир благодарил его за помощь. Но иллюзия человечного отношения рухнула, как только лорд заговорил. Его голос звучал жестко, требовательно, как приказ:

– Расскажи о тех, кто сбежал сегодня с площадки.

Старенс снова устроился на скамейке в такой же вызывающе спокойной позе, как и прежде. Будто империя уже пала к его ногам, будто главы неведомых родов и какие-то Госпожи уже короновали его. Фарсима это в равной степени пугало и раздражало. Еще он чувствовал, что постепенно словно освобождается от чужого влияния. Даже подумал, Нальяс был прав, утверждая, что Вещь не позволит ни понять чужие аргументы, ни изменить поведение. Она надолго, очень надолго подчинила его.

– Я не запомнил тех, кто смог сбежать, – хмуро ответил Фарсим, удивляясь тому, что осмелился солгать лорду.

Старенс вопросительно приподнял брови, неприятно усмехнулся:

– Мне предложить тебе осмотреть трупы? Или ты напряжешь зрительную память? Выбор за тобой.

Эльф судорожно сглотнул и просипел:

– Я постараюсь вспомнить.

Лорд жестом показал, что слушает. Фарсим взгляда не мог оторвать от хищной и какой-то злой ухмылки командира. Из головы не шел образ чешуйчатого чудовища, неожиданно проступивший из-под красивой маски.

– Расскажи о девочке, – пауза показалась Старенсу слишком долгой, и он поторопил эльфа. – Я не заметил, чтобы у нее был сильный дар. Почему она была здесь?

– Это принцесса Амаэль, – выдохнул Фарсим. – Двенадцать лет, совсем дитя.

– Вот как? – нахмурился лорд. – Когда у вас совершеннолетие? Каков средний срок жизни?

– У людей совершеннолетие в шестнадцать, а живут они около семидесяти, – начал Фарсим.

– «Они» говорит о том, что к людям ты не относишься, – чуть слонив голову набок, чужак вопросительно поднял идеальную бровь.

– Нет. Не отношусь, – Фарсим постарался не показать, насколько его задело это уточнение. По его мнению, даже внешне различие между эльфами и людьми было очевидным. – Я эльф. Как и император, его супруга и девочка.

– Эльф, – медленно повторил Старенс, будто смакуя слово. – Те же вопросы. Совершеннолетие, продолжительность жизни. Способности к магии у какого народа больше?

– У нас совершеннолетие наступает в пятьдесят, а средняя продолжительность жизни около трехста, – сухо ответил Фарсим. – Эльфы превосходят людей во всем. Не только в магии, но и в ювелирном искусстве, математике, алхимии, кузнечном мастерстве…

– Я понял, – с усмешкой остановил его лорд. – Ценные граждане.

Эльф, почему-то ожидавший услышать в лучшем случае определение «рабы», вздохнул с облегчением.

– Раз Амаэль дочь императора… Ардира, – сверившись с небольшим блокнотом на ладони, чужак выбрал правильное имя, – не следует говорить о ней, не обсудив ее мать. Императрицу Мадаис. Ее дар сильней, чем у мужа, но в бою она только защищала. Почему?

– У нас не принято обучать женщин атакующей магии, – скупо пояснил Фарсим и смутился из-за изумления, отразившегося на лице собеседника.

– Очаровательно, – нарушил недолгую тишину лорд Старенс, а на его губах играла недоуменная улыбка. – Я даже не буду спрашивать, с чем связана настолько неразумная традиция… Мадаис, как маг, гораздо сильней мужа. Это факт.

– А еще происходит из более древнего, более богатого рода, – нервно пожал плечами эльф. – По сути, ее род самый древний на континенте. Но обучена она этикету, всяким обычным для придворных дам дворцовым штучкам, немного алхимии, защитным и исцеляющим чарам. Женщинам не пристало воевать, – с неожиданным для себя вызовом продолжил Фарсим. – К тому же зачем разучивать атакующие заклинания, если у нас с соседями мир?

– Действительно, – ухмылявшийся красавец смотрел на эльфа так, будто имел дело с сумасшедшим. – Зачем? Скрепленные подписями договора – самая надежная защита от войн. Кто же сомневается?

Фарсим опустил взгляд, вцепился во флягу с водой. Он отлично понимал, что напавший чужак издевается, но молчал, в полной мере понимая также свое зависимое, крайне уязвимое и неустойчивое положение.

– Вернемся к принцессе, – судя по шороху, лорд сделал карандашом пометки. – Дочь сильной волшебницы и среднего мага должна обладать даром. Почему он не чувствовался?

– Она еще дитя. Дар пока не проснулся.

Фарсим изо всех сил старался отвечать спокойно и не показывать, как тревожили и пугали его вопросы об императорской семье и стране. Он презирал себя за предательство, за болтливость. Ругал себя последними словами за готовность рассказать пришлым все в обмен на надежду выжить. Чувствовал себя мерзко, поэтому уверенность чужаков в победе злила эльфа неимоверно. По его представлениям, нужна была большая армия, чтобы захватить город, огромная, чтобы покорить империю. Отряда из сотни бойцов и магов едва хватило бы на замок! Вот только пришлые явно считали иначе.

– Фарсим, – насыщенный баритон лорда Старенса прозвучал прямо в голове эльфа. Из-за вкрадчивых ноток, заметной издевки и не менее ощутимого предупреждения у Фарсима мороз пошел по коже, от ужаса заколотилось сердце. – В твоих интересах давать полные, развернутые ответы. Чтобы мне не пришлось уточнять и переспрашивать. Я ведь могу найти и другого осведомителя. Более благодарного.

Невероятным усилием воли Фарсим заставил себя встретиться взглядом с лордом-чужаком. Самоуверенный красавец триумфально улыбался, наслаждаясь своей властью над жизнью мага. Фарсим так сильно впился пальцами во флягу, что на ней появились вмятины.

– Магический дар у нас просыпается обычно в двадцать лет, – эльф говорил медленно, от страха с трудом шевеля губами. – До этого очень сложно определить, какой силы будет дар. Он формируется лет до тридцати. Потом ребенку подыскивают подходящего учителя. Обучение обычно продолжается до совершеннолетия.

– Благодарю за сведения, – не размыкая губ, поблагодарил лорд Старенс. И Фарсим вознес хвалу небесам, когда чужак отвлекся на записи в блокноте.

Следующий вопрос был о магах, присутствовавших во время ритуала на площадке.

– Гильдия? – ожидая продолжения рассказа в этом направлении, командир перевернул листок блокнота.

– Маги, ювелиры, алхимики, счетоводы, ткачи… все объединяются в гильдии, – покорно объяснил эльф. – Их возглавляет совет наиболее опытных мастеров своего дела. В совете обычно трое. Иногда пятеро.

– Сколько в совете гильдии магов? – делая пометки, уточнил Старенс.

Фарсим ждал этого вопроса, боялся его, вновь услышал проклятия соотечественников, которых убивали ящеры.

– В настоящее время…. один, – просипел эльф.

– Почему? – вопрос прозвучал так сухо, будто лорд совершенно не догадывался о причине.

Фарсим не смог ответить. Только медленно повернул голову к куче тел, сваленных в углу. Первый раз за прошедшие часы осмелился посмотреть в том направлении. Все боялся увидеть там окровавленных призраков тех, в чьей смерти был повинен.

– А, понятно, – безразлично сделал пометку в блокноте чужак.

Ни переживания, ни угрызения совести осведомителя лорда Старенса не волновали. Он деловым тоном задавал вопросы, и Фарсим знал, что для собственного блага ему следует давать подробные ответы. Мысли о том, что случится с ним, когда командир полностью удовлетворит свое любопытство, эльф старательно гнал.

Золотистые солнечные лучи соскользнули вниз по старым стенам, заискрились на магической защите. Фарсим сидел у колонны рядом со скамейкой и наблюдал за воинами-великанами, убирающими в плоские заплечные сумки тонкие, но очень теплые одеяла. Опрос давно закончился, страх прошел, эльф постепенно склонялся к выводу, что ему все же ничего не грозит. Его собственное положение и чужаки уже не казались ему такими непоправимо ужасными. Он считал, что зря надумывал всякие глупости…

Вялый ход мыслей прервал оглушительный треск – раскрошились двери, ведущие в жилую часть замка. Рухнул магический барьер. На площадку одна за другой вылетели четыре огненные птицы. Рассыпая искры негасимого пламени, они метались от стены к стене, опаляя, поджигая все на своем пути. Воздух наполнился гарью. Воины кричали от боли, пытались стряхнуть с себя огненные перья, маги спешно возводили защиту.

Черноволосая красавица, которую Фарсим считал если не женой, то любовницей лорда Старенса, отгоняла от соотечественников птиц каким-то пульсирующим заклинанием. У нее получилось загнать одну птицу в ловушку, прижать к своду защиты. Магическая энергия огненной птицы оказалась столь велика, что пламенеющие перья прожигали морозные узоры! Волшебство рушилось и ужасно чадило! Сизый дым стелился по полу, вскоре нечем стало дышать, а почти не пострадавшая птица истошно кричала и била крыльями.

Фарсима, спрятавшегося за щитом, внезапная атака императорских магов вдохновила, воодушевила. Он с усмешкой глянул на лорда Старенса, ожидая увидеть растерянность или хотя бы раздражение. Ведь его воинов калечила чужая магия, предназначенное для защиты волшебство обратилось во зло. Но эльф увидел на губах неестественно красивого мужчины веселую улыбку, а в ярко-зеленых глазах – азарт игрока.

– Этот ваш император Ардир – рисковый малый, – заметил лорд и встал.

На его пальцах заискрилась магическая энергия. Красно-желтые всполохи превратились в язычки пламени.

– Тисьен! Санборн! Шиссара! – голос командира прозвучал властно и так, что все из названных мгновенно отвлеклись от своих занятий и поспешили к нему.

– Удерживай птицу там, Диала! – продолжал лорд.

Черноволосая волшебница кивнула.

– Огонь огнем! Ловим в клетки! Направляем! Забрасываем обратно! – велел Старенс.

К ужасу Фарсима, не прошло и десяти минут, как простой и действенный план командира был воплощен! До этого дня огненные птицы считались непобедимыми!

Когда последняя птица влетела в коридор, за ней вырос толстый защитный барьер. Но маги империи предвидели такой поворот событий и очень быстро развоплотили птиц. Поэтому особенных потерь люди и эльфы не понесли. Урон чужакам тоже лишь показался Фарсиму большим из-за дыма, криков и общего переполоха. Выяснилось, что огонь почти не причинял ящерам вреда.

Эльфа это открытие напугало еще больше, чем победа над птицами. Он с ужасом осознавал, что до сих пор так и не понял, кому же помог попасть в империю. Видел только, насколько отлична их магия, стал свидетелем неуязвимости и огромной силы великанов. Чувствовал, что каждый из простых воинов, каждый из аристократов уверен в превосходстве и победе. Как сражаться с такими противниками, как их победить, Фарсим не представлял. Но вдруг поверил в то, что и этот небольшой отряд способен захватить не только замок, но и город.

Посмотрев на пока спокойный артефакт, эльф прислушался к его тихому, глухому бормотанию, к нарастающей силе звезды. Он снова ощущал ее ровный поток, природную энергию, зов… Он успокаивал, утешал, говорил, что у самого Фарсима обязательно все сложится хорошо. Как нельзя лучше. Вернулось понимание, что он зря называл себя пленником. Ему была предначертана великая роль! Его имя останется в летописях, а при жизни ждут почести… Настроение немного портили мысли о жертвах, но, положа руку на сердце, он не мог вспомнить ни единого нового заклинания или эликсира, не вызвавших на первых порах использования смертей или увечий.

Захотелось взять в руки диск, свое дитя, выстраданное творение. Желание было настолько сильным, что Фарсим, краснея и робея от смущения, попросил разрешения у лорда Старенса. Тот смерил его долгим понимающим и, как казалось взволнованному эльфу, сочувственным взглядом.

– Можно, – спустя вечность позволил командир. – Если после этого сделаешь вокруг звезды защиту. Как перед вчерашним ритуалом. Тебе помогут.

– Конечно-конечно, лорд Старенс, – просиял Фарсим и спохватился: – Но у меня нет больше ни нити, ни свечей.

– Ничего страшного, – собеседник легко покачал головой. – Об этом уже позаботились.

Он жестом велел эльфу оставаться на месте, сам подошел к леди Диале. Беседы двух аристократов Фарсим не слышал – диалог явно был мысленным, что поначалу красавицу удивило. Она с сомнением поглядывала в сторону эльфа, и Фарсим надеялся, что она не уговорит командира отменить решение. Диск, умопомрачительное сияние золота, прелесть камней, которую невозможно описать словами, манили эльфа, влекли. Ему жизненно важно было подержать в руках это сокровище. Хоть недолго, хоть четверть часа. Тяга с каждой минутой становилась все сильней, и Фарсим, сам того не замечая, мелкими шажками приближался к центру звезды.

– Фарсим, – громкий оклик лорда Старенса эльфа напугал. – Леди Диала согласилась помочь тебе. Постарайся не разочаровать ни ее, ни меня.

– Что вы, лорд Старенс, я приложу все усилия! – заверил Фарсим.

– Вот и чудесно, – кивнул командир и ушел к полу-ящерам.

Эльф вежливо поклонился женщине, она ответила сдержанной улыбкой. Ни представиться, ни как-либо иначе обозначить знакомство она не пожелала.

– Если хочешь подержать диск, сделай это сейчас, – голос красавицы звучал певуче, словно журчание ручья. – Пока я готовлюсь к зачарованию звезды.

– Так она зачарована? – Фарсим огорчился, вспомнив слова Нальяса о том, что природными силами возможно управлять.

Леди заметила его разочарование и ответила не сразу, недолго рассматривала эльфа, чуть склонив голову на бок.

– И да, и нет. Не знаю, кому пришло в голову сделать такую площадку в месте выхода природного источника, но нам это сыграло на руку. В нашем мире подобные источники помечают на картах синими звездами, – пояснила она. – Заклинания усилили поток магии, а защита, которую начнем накладывать через несколько минут, поможет энергии сконцентрироваться, не распыляться.

– Спасибо, что рассказали, – он нервно улыбнулся и снова покосился на диск.

– Иди, – леди Диала указала на центр звезды. – Мне нужно подготовиться.

Фарсим не заставил просить себя дважды. Прошел между лучами звезды, чтобы как можно дольше не ступать на синюю плитку. Он отлично помнил свои ощущения в прошлый раз и не назвал бы их приятными – кому понравится получить подтверждение ничтожности своего дара? Но любовь к диску, давняя, пьянящая, искренняя и такая сильная, что ни кровь, ни трупы не пугали, могла примирить Фарсима даже с унижением, не только со звездой.

Он прошел по синей плитке, едва не теряя сознание от захлестывающей энергии, упал на колени рядом с диском и прижал его к груди. Трепетно, ласково, как родного ребенка. Тяжесть золота, блеск камней, выбитые руны, щекочущие подушечки пальцев… Сбывшаяся мечта!

К сожалению, насладиться в полной мере ему не дали. Леди Диала окликнула его, подозвала, велев оставить диск на прежнем месте.

– Какой тебе показалась звезда сегодня? – поинтересовалась чужачка.

– Она значительно сильней, – признал Фарсим и нехотя добавил: – Диск тоже.

– Хорошая новость, – задумчиво кивнула леди Диала. – Значит, я выбрала правильную нить. Вот, держи.

С этими словами она протянула ему сложенную широкими петлями нить. Фарсим заметил такие же узелки, как на вчерашней, только теперь нить была двойной – черной с красным.

– Нужно делать все так же, как и в прошлый раз, – наставляла женщина. – Просто закрой глаза и сконцентрируйся на моем голосе.

Фарсим выполнял ее распоряжения, стараясь отрешиться от собственных мыслей, не слышать разговоров воинов, не гадать, как дальше сложится его судьба. Только голос, красивый, как и его обладательница, голос, слышный только ему… Только запах сгоревшей шерсти, кучки пепла, превращающиеся в свечи, только сила звезды…

Когда круг замкнулся, эльф будто вынырнул из сна. В этот раз подготовка к вечернему ритуалу потребовала очень много энергии, и Фарсим чуть не упал от слабости. Его мутило, колени дрожали, он с трудом добрел до скамейки и рухнул на нее.

– Ты хорошо справился, – вежливо похвалила Диала.

– Благодарю, – маг заставил себя посмотреть на нее. Извинился за то, что сел без разрешения. Посчитал, так будет безопасней.

– Я удивлена, что ты смог замкнуть круг. Ты самый слабый маг из тех, с кем мне приходилось общаться.

Фарсим не обиделся на подобное высказывание по двум причинам. Первой стало отсутствие сил на эмоции. Второй – понимание того, что Диала просто констатировала факт и не ставила своей целью задеть или оскорбить эльфа.

– Ложись спать, – посоветовала она.

Фарсим кивнул и тут заметил, что на площадке осталось всего полтора десятка воинов и аристократ, названный Санборном.

– А где остальные? – недоуменно выдохнул эльф.

– Мы здесь не для того, чтобы гулять в парке, – усмехнулась красавица, и Фарсим отрешенно подумал, что и у нее удивительно змеиная улыбка. – Думаю, ты догадываешься, чем могут в замке заниматься воины и боевые маги. Ложись спать.

Позже эльф склонялся к мысли, что она применила какое-то заклятие, так как сон сморил его очень быстро. Фарсиму казалось, он заснул еще до того, как лег.

Пробуждение было резким, неприятным. Фарсим подскочил на полу, сел и первое время ошарашенно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что происходит. Оказалось, он проспал не только возвращение раненых воинов, но и начало ритуала. Защитный круг уже почти разрушился, из огромной черной воронки вышагнуло уже больше двух десятков свежих великанов. Их доспехи были чуть другими, такими же, как у появившегося вслед за ними аристократа.

Он был, как и прочие, идеально красив. Манера разговора выдавала любовь к себе, к своему Я, вздернутый подбородок говорил даже не о гордости, а об опасной гордыне. Этот маг выглядел очень молодым, а светлый тонкий обруч на каштановых волосах был определенно заявкой на корону. Фарсим не сомневался, что видит лорда Талааса, соперника лорда Старенса.

Фарсим отыскал глазами черноволосого командира. Как и следовало ожидать, никаких особенных почестей лорд новоприбывшему оказывать не собирался и занимался ранеными. У Фарсима сложилось впечатление, что Старенс и не догадывался о прибытии соперника. Молодого аристократа отсутствие интереса к себе задело. Он небрежным движением откинул со лба пряди, видимо, чтобы блестящий обруч был заметней, и направился к Старенсу.

– Добрый вечер! – поздоровался Талаас, не придумавший ничего умней, чем зайти со спины. Он навис над занятым целительством магом и явно готов был раскричаться из-за того, что не слышит ответа.

– Добрый вечер, лорд Старенс! – громче и требовательней повторил Талаас.

Черноволосый командир даже не шелохнулся.

– Ах, лорд Талаас, – рядом с рассерженным аристократом появилась леди Диала. – Не ожидала увидеть вас так скоро. Добрый вечер!

– Хоть кто-то здесь помнит о приличиях! – выпалил юноша. – Неслыханная наглость! Госпожам и главам родов это точно не понравится! – указывая на по-прежнему игнорирующего его Старенса, кипел Талаас.

– Что именно? То, что лорд Старенс спасает воину почти полностью оторванную ногу? – холодно уточнила Диала.

Талаас удивленно воззрился на нее, нахмурился и лишь тогда догадался обойти лорда Старенса и посмотреть, чем он занят.

Судя по силе золотистого сияния, маг выкладывался на целительное волшебство полностью. Большего со своего места Фарсим сказать не мог и, полностью доверяя суждению леди Диалы, не хотел бы видеть рану, которую залечивал командир.

Лорд Талаас поморщился, как-то странно поджал губы, прикрыл их рукой, и только тогда эльф догадался, что юношу тошнило.