Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: Дан Лебэл,Кристина Юраш,Александр Нерей,,Ольга Булгакова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 340 страниц)

Я не знала, что могу так сильно изнемогать от желания. Несмотря на довольно прохладный вечер, мне было душно, и, когда Альмир принялся расстегивать пуговицы на моей рубашке, я невольно вздохнула с облегчением.

Альмир уложил меня на спину и, уперевшись руками в матрас, навис надо мной. Повинуясь его взгляду, одежда послушно расслоилась на лоскутки и сползла с кровати на пол. Сейчас, когда он смотрел на меня алчным, помутневшим от желания взглядом, я чувствовала только сладкое томление. Когда он прикоснулся губами к груди, я не сдержала стона, выгибаясь под ним и комкая простынь в ладонях. Должно быть, так действует освобождение от опасности, проход по краю бездны. Впереди нас ждал лишь мрак, и мне хотелось, чтобы здесь и сейчас мы зажгли хотя бы крошечный огонек.

За окнами заворочался далекий гром, и я услышала, как по стеклам забарабанил дождь.

– Наследница бури, – проговорил Альмир. Его ладони скользили по моей коже тихо, бережно, словно он хотел присвоить меня, сделать своей частью. Губы колдуна проложили дорожку из поцелуев от груди к животу и ниже, и я снова откликнулась тихим стоном, будто инструмент в руках настройщика. Я не могла понять, гром ли это грохочет снаружи или пульсирует кровь, и, когда Альмир наконец вошел в меня, за окнами разразилась гроза.

Он двигался медленно и неторопливо, но постепенно начал наращивать темп, проникая сильнее и глубже. Нежность уступила место яростной схватке, но насколько же сладкой была эта ярость! И потом, когда наслаждение обрушилось на меня соленой морской волной, я смогла лишь обмякнуть на кровати и прошептать:

– Альмир…

– Поли…на… – сдавленно прошептал он, и я почувствовала, как что-то горячее плеснуло по животу.

Гроза продолжала бушевать. Мокрые, опустошенные, смятые внезапным порывом, мы лежали, обнявшись, и не могли произнести ни слова, будто страсть лишила нас дара речи, оставив только язык чувств. Потом Альмир поцеловал меня в висок и негромко сказал:

– Поспи. Через час улетаем.

* * *

Гримнира оживили поздно ночью, когда все жители городка уснули, и никто даже случайно не увидел, как в поле за городком крошечная золотая статуя развернулась в огромное черное существо. Подгоняемый Никосом, дракон мчался сквозь тьму, а мы сидели в шатре и угрюмо молчали.

Говорить не хотелось. Какой смысл лишний раз обсуждать неизбежное? Было ясно, что впереди нас не ждет ничего хорошего, и, когда Никос заглянул в шатер и позвал нас посмотреть, что происходит внизу, я почувствовала, как сердце оборвалось и с грохотом рухнуло куда-то в пятки.

Дракон приближался к огромному городу, и город горел. Охваченный пламенем со всех сторон, он был похож на гигантский алый цветок, распустившийся во мраке. Таонга ахнула и тотчас же зажала рот ладонями. Бекингем стал молиться. Я по привычке нашарила руку Альмира и сжала.

– Это столица, да? – негромко спросила я. Мне казалось, что я слышу отчаянные крики сгорающих заживо людей.

– Столица, – кивнул Альмир и мрачно добавил: – Макшайдер все-таки добрался раньше нас.

Несколько мгновений он молчал, пытаясь понять, что делать дальше, а потом произнес:

– Нужен дождь. Самый сильный ливень, который только бывает. Полина, ты справишься?

Я растерянно посмотрела на него и поняла, что от меня ждут только одного ответа.

– Нет, – прошептала я и сразу же добавила: – Но попробую.

Гримнир заложил круг и завис над горящей столицей. Альмир осторожно выбрался из шатра и, устроившись среди гребней дракона, протянул мне руку.

Господи боже, мне никогда еще не было так страшно. Кругом ночь, единственная стабильная вещь – это драконья спина, с которой так легко сорваться, а внизу объятый онем город. Гримнир равномерно взмахивал тяжелыми крыльями и испуганно фыркал: ему, морскому созданию, не нравились эти обжигающие рыжие лепестки.

– Мамочка… – прошептала я. Шатер казался вполне надежным укрытием, в шатре я ничего не боялась, но теперь, когда он остался за спиной, выяснилось, что драконья спина – это крайне неустойчивая штука. Альмир подхватил меня за запястье и усадил среди гребней.

Я вздохнула с облегчением. Теперь положение казалось мне вполне надежным.

– Ну вот, – одобрительно произнес Альмир и посмотрел на меня с такой спокойной мягкостью, что я окончательно опомнилась. – Попробуй.

Некоторое время я собиралась с силами, пытаясь успокоить отчаянно стучавшее сердце. А ведь совсем недавно, когда мы с Альмиром занимались любовью, тучи сгустились без моего зова, и гроза началась сама по себе…

Идите сюда, тучки. Со всех краев света, где бы вы ни были, идите ко мне! Скорее, я жду вас! Сюда!

Я подняла руку к небу и поманила кого-то невидимого. Над нами громоздились колючие россыпи ледяных синих звезд, небо было бархатным и чистым, но я каким-то темным, глубинным чутьем ощутила, что на мой зов откликнулись.

– Тучки небесные, вечные странники… – еле слышно проговорила я. Если уж приходится создавать новое заклинание, то почему бы не взять такую прекрасную строчку?

Лермонтов, думаю, был бы не против.

– Не опускай руку, – негромко произнес Альмир, и я почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Он тоже колдовал в эту минуту – то ли подзывая тучи, как тогда, во дворе замка, то ли увеличивая мои слабенькие силы.

К лицу прикоснулся прохладный ветер. Только что его не было – и вот он прилетел на зов, обнял, сорвал лепестки пламени с города и вышвырнул прочь. Звезды стало затягивать тонкой облачной дымкой. Какое-то время они еще продолжали упрямо светить, но облака, летевшие со всех сторон, становились все гуще и плотнее.

Гримнир одобрительно фыркнул. В воздухе появилась невесомая водяная взвесь.

Бекингем и Таонга ахнули в один голос.

– Тучки небесные, вечные странники! – я не могла поверить, что этот ликующий звонкий вопль вырвался из моей глотки. Так могла кричать растущая буря.

– Вверх! – заорала я, срывая голос и чувствуя, как меня переполняет хмельное торжество. Где-то совсем рядом заворочался гром, и вдруг небо располосовало иззубренными царапинами нестерпимо белого света, разбило на кусочки, и на мгновение тьма стала еще гуще, еще непроницаемей. Вторая молния была слабее, но я понимала, что это лишь начало.

Дракон с заметным усилием захлопал крыльями, стараясь подняться над облаками, но так и не смог выбраться из них. Загрохотало так, словно в тучах ожили тысячи барабанов, и внезапно все кругом захлестнуло потоками воды. Казалось, вода везде. Тугие струи дождя хлестали по телу Гримнира, но страх покинул меня: я была уверена, что ливень не сомнет нашего шатра, не смоет нас с Альмиром вниз.

Сквозь редкие просветы в тучах было видно, что огонь внизу резко пошел на убыль. Какое-то время пламя еще пробовало сопротивляться, но моя буря оказалась намного сильнее, и огонь, охвативший столицу, сдался. В наступившем мраке только белые деревья молний были источником света.

– Это варфесский огонь! – прокричал Альмир. Его голос был едва различим за грохотом грома. – Раньше его использовали на флоте!

«Наверняка им поджигали корабли противника, – подумала я, – и теперь герцог поджег столицу».

Впрочем, кто будет разбираться в типе огня? Альмира уже назначили виноватым.

Я похлопала Гримнира по спине, и дракон послушно нырнул вниз. Дождь постепенно утихал: буря справилась со своей задачей, и я решила не задерживать тучи над столицей. Взмах руки – и облака стали расползаться по сторонам, постепенно теряя угрожающую мрачность. На небе снова выступили звезды – яркие, сверкающие, отмытые ливнем.

Насквозь промокший Никос выбрался из шатра и подобрался к нам. Прогулка по скользкой драконьей спине его нимало не беспокоила.

– Куда теперь? – спросил он. Альмир указал вниз – туда, где среди мрака проступали светлые очертания какого-то причудливого здания. Пожар, похоже, не причинил ему ни малейшего вреда.

– Это Намихия, дворец моего короля-отца! – ответил колдун. – Нас с вами там уже заждались.

Никос улыбнулся одной стороной рта и погладил Гримнира по спине. Дракон фыркнул и двинулся туда, куда было велено. Я так и не смогла разобраться, как именно бывший комендант управлял Гримниром. Вроде бы просто гладил… хотя наверняка нажимал на какие-то важные точки.

– Мне, конечно, не хочется туда, – сказал Никос. – Но негоже заставлять людей ждать.

Глава 9  Король-отец

Пожар не тронул Намихию: магия, которая окутывала белые стены дворца густой туманной завесой, сохранила его от огня и дыма. Гримнир приземлился во внутреннем дворе, чудом не раздавив причудливо подстриженных кустов, и мы сразу же услышали дрожащий от страха голос:

– Эй, на драконе! Медленно спускайтесь на землю! И без глупостей!

Из-за колонн и статуй, украшавших двор, выступили люди в форменных красных камзолах. Нас встречали честь по чести, охрана дворца была вооружена до зубов, и Таонга, увидев ружья, направленные на нас, охнула и мертвой хваткой вцепилась в Бекингема. Человек-баран, который испугался не меньше, собрался с духом и странным ломким голосом промолвил:

– Таонга, если мы вернемся домой живыми, выходи за меня замуж.

Девушка с ужасом посмотрела на него и мелко-мелко закивала.

– Да, конечно, – прошептала она. – Конечно, я согласна.

Ну разумеется, когда еще делать предложение руки и сердца, как не перед лицом опасности?

Никос усмехнулся и, отстегнув кобуру, швырнул свою пистоль на землю и, спрыгнув с драконьей спины на газон, демонстративно заложил руки за голову. Гримнир, похоже, тоже испугался, даже морду крыльями накрыл.

Альмир подтолкнул меня в спину и шепнул:

– Это охрана моего короля-отца. Не бойся, мы пока нужны живыми.

Вот уж утешил, так утешил!

Я последовала примеру Никоса и, встав рядом с ним, заложила руки за голову. Следом спустился Бекингем и помог Таонге, Альмир спрыгнул со спины Гримнира последним и громко произнес:

– Это я, Альмир! Узнали меня?

Я услышала, как защелкали взводимые курки, и вот тут мне наконец-то стало страшно по-настоящему.

– Узнали! – ответили колдуну. – Заждались уже!

Альмир нервно хохотнул и спросил:

– Где мой король-отец? Я пришел защитить его!

Некоторое время царила напряженная тишина, а затем где-то хлопнула дверь, и в круг света, брошенный на нас круглым желтым фонарем вступил гном, одетый в черное. Всмотревшись, я с радостью узнала в нем старого знакомого, судью Аврелия, и с надеждой подумала, что, может быть, все не так плохо.

– Альмир, друг мой, – судья говорил спокойно, однако за этим спокойствием все-таки слышался страх. В руках Аврелия сверкнули серебряные кольца, рассыпавшие по двору голубые искры. Кто-то из охранников, державших нас на прицеле, испуганно ойкнул.

– Меня велено заковать, да? – в голосе Альмира прозвучала горечь. Судья кивнул и подошел к нам.

– Велено, – кивнул он. – Протяни руки, Альмир, я сделаю свою работу.

Альмир печально улыбнулся и послушно протянул руки к судье. Кольца вспорхнули с ладоней Аврелия и сомкнулись на запястьях колдуна, на мгновение вспыхнув ослепительным голубым огнем. Похоже, это было больно: Альмир зажмурился и сдавленно прошипел что-то ругательное.

– Заговоренное серебро, – судья повернулся ко мне и вынул новые кольца. – Удерживает любую колдовскую силу. Протяните руки, Полина, я сделаю свою работу.

Прикосновение серебра было прохладным и практически безболезненным: так, кольнуло слегка. Должно быть, моя магия была слишком незначительна, чтобы причинить реальную боль. Судья перешел к Бекингему, Таонге и Никосу, заковывая их в такие же кольца. На всякий случай – кто знает, какими силами обладают помощники колдуна?

Охранники вздохнули с облегчением и опустили ружья. Аврелий пристально посмотрел на нас и произнес:

– Я очень ценю ваше благоразумие, и его величество тоже. Идемте.

– Что сказали моему королю-отцу? – спросил Альмир, когда мы пошли за судьей. – Что я посягнул на престол?

– Да, – кивнул Аврелий. – Именно это он и думает. Именно это ему и говорят сто языков в оба уха. Ты нажил себе много врагов, Альмир.

Тяжелые створки входной двери распахнулись совершенно бесшумно, и мы вошли в длинный коридор, тускло освещенный колбами с бледно-голубым дымом. Коридор был абсолютно пуст – должно быть, вся охрана сбежалась арестовывать колдуна и его пособников. Аврелий, чуть обернувшись к нам, продолжал:

– Дружище, но ты же не совсем дурак, правда? Я сделал все возможное, чтобы убедить его величество в том, что тебя кто-то использовал вслепую.

– А Герберт? – с надеждой спросил Альмир. – Где он, что с ним?

– То есть, ты не знаешь… – протянул судья. Альмир отрицательно помотал головой, и гном произнес: – Примчался под вечер вместе с Марикой, оба ранены. Под замком рванула жила болотного огня, там теперь выжженное поле на три мили.

Таонга споткнулась и, ахнув, закрыла лицо ладонями. В нашей компании она единственная не стеснялась открыто выражать свои чувства – и почему-то я была ей признательна за это. Альмир на мгновение остановился и ошарашенно спросил:

– Как – жила болотного огня? Его же нет в наших широтах! И никогда не было!

Аврелий повернулся к нам, вздохнул и понимающе похлопал колдуна по руке.

– Нет, конечно. Но теперь все уверены, что это твоих рук дело. Принц спасся чудом, которого ты, разумеется, не ожидал. Ты собирался погубить его, потом сжечь столицу и убить своего короля-отца, – судья сделал паузу и добавил: – Так что дела плохи.

Дьявольщина! Мне захотелось что-нибудь пнуть, да посильнее. С принцем же спаслась стервь Марика, вот кто громче всех поет против нас! Сберег герцог свою подружайку!

Некоторое время мы в молчании следовали за судьей. Лицо Альмира посерело и осунулось, словно его моментально покинули все силы – и теперь он просто шел ради того, чтобы идти. Так будет двигаться кукла за кукловодом.

Я хотела взять его за руку, хоть как-то поддержать. Но серебряные кольца наручников на запястьях вдруг стали тяжелыми – должно быть, откликнулись на мое желание дотронуться до колдуна и не дали мне этого сделать.

– Не может быть, – глухо произнес Альмир. Только теперь мне окончательно стало ясно: все это время он надеялся, что до такого не дойдет. – И что теперь?

– Герцог Макшайдер тоже здесь, – сказал судья. Коридор вывел нас к лестнице, и мы долго-долго поднимались куда-то по белоснежному мрамору ступеней. Тут было намного светлее: на стенах, украшенных старинными фресками, красовались изящные светильники, и светляки, заточенные в них, энергично работали крылышками.

– Планирует вызвать меня на дуэль? Суд чести поединком? – криво усмехнувшись, предположил Альмир, и судья кивнул.

– Не понимаю, – Альмир, похоже, окончательно растерялся – либо просто делал вид. Мне искренне хотелось верить, что он просто притворяется растерянным и несчастным. Потому что его нынешнее состояние никак не вязалось с привычным Альмиром. Колдун, страх и гроза всего королевства, просто не мог быть таким. – Прости, дружище, я уже ничего не понимаю.

А вот мне на миг показалось, что я поняла. Будет дуэль, на которой Альмиру отведена роль побежденного врага. А победитель чудовища наверняка уже заготовил что-нибудь для короля и принца. Какую-нибудь заковыристую дрянь, которую выдаст за прощальный подарочек мертвого колдуна. Ну а потом, по просьбе войска и народа, Макшайдер примет корону – а почему бы и нет? Герой, одолевший монстра, вполне заслуживает того, чтобы поудобнее устроить задницу на престоле.

А народ будет только рад.

– Господин судья, подождите! – воскликнула я. Аврелий остановился возле высоких темных дверей, и я, выйдя из-за спины мужа, бросилась к нему. Наручники налились такой тяжестью, что я едва не рухнула на пол: серебряные кольца хотели меня остановить, но я была слишком упряма.

– У вас есть здесь те, кому вы доверяете? – спросила я, чудом удержавшись на ногах. – Безоговорочно?

Аврелий попробовал улыбнуться, но улыбка вышла печальной.

– Вы все, – сказал он и плавным жестом обвел всю нашу компанию. – Но, конечно, есть еще парочка.

– Отправьте их на поиски, – промолвила я и судорожным жестом свинтила с пальца обручальное кольцо и протянула судье. – Вот маячок. А искать надо что-то колдовское, связанное с Альмиром.

Судья посмотрел на меня, как на сумасшедшую – и в то же время как на гения.

– Я не знаю, что это будет, – сказала я. – Может, бомба. Может, этот самый болотный огонь. Но оно в столице, возможно, что и во дворце.

Аврелий понимающе кивнул и сжал кулак.

– Помоги вам Господь, наследница, – произнес он. – Вы спасете всех нас.

Тяжелые створки едва слышно скрипнули, и двери стали открываться.

* * *

Тронный зал был пуст. В полумраке, который лениво разгоняли светляки в лампах, он казался таинственным и жутким, словно скрывал чудовищ в темных углах. Аврелий вышел, закрыв за нами двери, и мы остались в зале одни. Впереди возвышался трон, за высокими окнами чернела ночь.

– Это трон моего короля-отца, – негромко сказал Альмир. – Раньше тут было роскошное золотое кресло. Он заменил его на простое. Из скромности, должно быть.

– Просто любой трон – всего лишь сиденье, сынок, – послышался незнакомый голос. – А на сиденье восседает самый обычный человеческий зад. И не стоит делать из этого что-то значительное.

Мы вздрогнули и увидели, как из-за приоткрывшейся двери позади трона выходит высокий седой человек, одетый в самый заурядный камзол. Таонга ахнула и упала на колени так быстро, словно ее ударили палкой по ногам. Бекингем и Никос расторопно последовали ее примеру, а я, вечная раздолбайка и растеряша, так и осталась стоять – засмотрелась на короля.

Альмир был очень похож на своего отца. Такие же острые черты бледного лица, такая же гордая осанка… Через каких-нибудь сорок лет колдун будет выглядеть так же – конечно, если мы доживем.

– Отец, – Альмир поклонился, и я наконец-то опомнилась и тоже согнулась в поклоне.

– Сын, – негромко сказал король и небрежно махнул рукой, приказывая нам выпрямиться. – Это, я так понимаю, твоя жена? Та самая наследница бури?

Альмир кивнул и толкнул меня под локоть. Я выпрямилась и со всем возможным уважением промолвила:

– Здравствуйте, ваше величество.

– Так что именно вы сделали? – спросил король, глядя мне в глаза. – Устроили огненный шторм или прекратили его?

Я мысленно вздохнула с облегчением: похоже, король готов был выслушать нас, а не гнать сразу на плаху, подбодряя ударами копья в спину. Это не могло не радовать.

– Позвольте, я расскажу все, как есть, ваше величество, – я невольно сцепила руки в умоляющем жесте. – Клянусь Господом, я буду говорить правду.

– Правду?! Умоляю вас, государь, не верить этой дряни!

Через ту же потайную дверку в зал ворвались принц Герберт и Марика. У принца была перевязана рука, а на щеке красовалась зеленая нашлепка пластыря, а Марика без своего парика и в простом домашнем платье без украшений выглядела обычной базарной бабой. Вот и сейчас она ткнула в меня пальцем и заявила:

– Она во всем подчиняется своему супругу! Этому… этому выродку! Она все скажет, чтобы обелить его грязные делишки! Таких, как она, вываливают в перьях!

Король посмотрел на нее так, что Марика осеклась и поспешила отступить за спину принца. Я невольно возликовала: как же хорошо, что его величество напомнил этой дряни, где ее место!

– Этот выродок мой сын, – отчетливо проговорил король. – Так что придержи язык, Марика. А то как бы тебя саму не вываляли в перьях.

Марика фыркнула и отвернулась с видом обиженной добродетели.

– Варфесский огонь мне неподвластен, ваше величество, – начала я. – Когда мы прилетели в столицу, то я смогла вызвать бурю, чтобы остановить пожар. А началось все с того, что…

И я подробно изложила королю всю историю моих злоключений, начиная со встречи с герцогом и его предложения и заканчивая страшной смертью отряда Вельдмара. Король слушал внимательно, изредка кивал. Принц, вопреки моим ожиданиям, тоже был молчалив и хмур. То ли пока не решался вступать в спор, то ли понял, что в моих словах есть смысл.

Наверно, все дело было в том, что отец и сыновья действительно любили друг друга. И всеми силами души не хотели верить в то, что бастард тешит злые умыслы насчет отца и законного сына.

– Я комендант крепости герцога Макшайдера, – Никос молниеносно перехватил инициативу, когда я, наконец, умолкла. – Он планировал большой поход в столицу по Великой Тхосне. На одном из его кораблей был строго секретный груз, и сейчас я понимаю, что это были именно заряды с варфесским огнем.

Марика завела глаза и драматическим шепотом произнесла:

– Какая наглая ложь! Герцог действительно приплыл в столицу. Но он появился, чтоб спасти нас, а не убивать!

– Действительно, – принц вступил в беседу с энергичной торопливостью. Должно быть, не хотел верить, что блистательный Макшайдер на самом деле заговорщик. – Герцог приехал позже, когда пожары уже начались.

Некоторое время король молчал, а потом задумчиво произнес:

– Ну и что же с вами делать… Всех под замок, до решения судьи?

Марика вновь не удержалась и презрительно фыркнула. Альмир был прав: она действительно дура. В этой ситуации ей следовало молчать и не высовываться. Впрочем, нам было только на руку, что она этого не понимала.

– Судья Аврелий давний приятель колдуна! – прошипела Марика. – Конечно, он примется выгораживать своего дружка! А мы с Гербертом чуть не погибли из-за него! И несчастный Вельдмар, и сколько еще народу в столице…

Король посмотрел в ее сторону, намереваясь вновь осадить Марику, но в это время распахнулись двери парадного входа, и в зал практически вбежал судья Аврелий. Мне достаточно было одного взгляда на его лицо, чтобы понять: я оказалась права, и он сумел-таки обнаружить нечто важное.

Государь тоже изменился в лице. Должно быть, сам факт того, что судья вбегает, а не чинно входит, был для него пугающим.

– Ваше величество! – воскликнул судья. – У меня есть доказательство невиновности Альмира. Оно полностью его оправдает и в ваших глазах, и в глазах правосудия.

Таонга ахнула и схватила Бекингема за руку. По ее щекам вновь побежали слезы, на этот раз уже не страха, а радости. А Альмир покосился в мою сторону, и в его взгляде я прочла настоящую благодарность.

– Что же это? – спросил король. Марика одарила судью грозным взглядом и демонстративно отвернулась, но никто не обратил на нее внимания.

– Коллекция драконов вашего сына, – произнес Аврелий, и принц тотчас же закивал.

– Да-да, – подтвердил он. – Я коллекционировал золотых и серебряных драконов, но все они погибли в пламени болотного огня. Там было не до спасения коллекции, голову надо было спасать.

– Они не погибли, – промолвил Аврелий. – Мои люди только что обнаружили ваших золотых драконов в столичном порту. И что самое интересное, они находятся на флагмане герцога Макшайдера.

Немая сцена, которая воцарилась в тронном зале, получилась похлеще, чем у Гоголя. Марика раскрыла рот, не понимая, как такое вообще могло произойти, и почему судье вообще пришло в голову что-то искать. Король смотрел на Альмира с теплом и радостью – с его плеч сейчас свалился, по меньшей мере, Эверест. А вот во взгляде принца Герберта было искреннее желание задать подруге сердца пару вопросов. Например, узнать, с чего она так яростно обвиняла его брата во всех грехах и настолько пылко говорила о герцоге.

– Но самое страшное, похоже, впереди, – произнес судья. – Эти драконы… Кажется, они оживают.

* * *

– Ты должна будешь вызвать дождь! Когда позолота спадает, эти твари в первое время беспомощны!

Гримнир усердно махал крыльями и фыркал, пытаясь как можно яснее показать свои старания – мы с Альмиром на всех парах летели в порт. Король, который невероятно обрадовался тому, что Альмир все-таки невиновен, искренне попросил нас стать спасителями отечества.

Мы были не против. Судя по выражению лица, Альмир собирался вытащить герцога с флагмана или где там Макшайдер был, и с особым цинизмом вознаградить за наши злоключения. И я готова была его в этом поддержать.

Друзья, конечно, хотели отправиться с нами – но мы решительно отказались.

Особый отряд его величества и доверенные люди судьи оцепили корабли герцога, но ожидаемого сопротивления не последовало. Моряки Макшайдера встретили представителей власти с распростертыми объятиями и, в прямом смысле слова падая на колени, умоляли увести их подальше от кораблей. Оживающие монстры в трюмах напугали их до икоты.

В собрании диковинок принца было ровно сорок драконов. Болотные, каменистые, чумные – Герберт собрал практически полную коллекцию этих, морских вот только не было, и Гримнир с опасением косился по сторонам. Умная животинка прекрасно понимала, что надо быть осторожным и с собратьями, и с людьми. А то мало ли, не поймут, кто тут свой, да и стукнут чем-нибудь.

Драконы были не только на флагмане – в трюмах всех кораблей у причала сейчас были золотые и серебряные статуи, которые медленно начали двигаться. Я видела их, словно наяву: металлические драконьи головы, облитые тусклым сиянием, приоткрывали пасти, дрожали кончики скрюченных крыльев и хвостов, а за гладью глаз вспыхивал живой огонь.

– Их слишком много сразу для одного меня! – ветер свистел в ушах, и Альмир был вынужден кричать во всю глотку. – Ты вызываешь дождь – они цепенеют – я их снова золочу!

– Я поняла! – прокричала я в ответ. Под нами появилась темная громада порта, на которую уже упали первые рассветные лучи, и Гримнир принялся снижаться.

Люди, стоявшие на причале, бросились врассыпную, освобождая для нас место. Как только Гримнир сел, тишина, воцарившаяся во время приземления, разбилась на тысячу осколков – и люди Аврелия, и солдаты его величества заголосили, указывая в одну сторону, на огромный горделивый корабль.

– Там!

– Там первые!

– Лезут уже!

Мы с Альмиром спрыгнули на землю, и я услышала, что со стороны корабля доносится треск ломающихся досок и грохочущий рык, словно какие-то гигантские существа пытались проломиться из трюма на палубу. Гримнир испуганно прижал крылья к туловищу и угрюмо уставился на флагман: видимо, скорая встреча с дальними родственниками его не слишком-то радовала.

– Тихо! – рявкнул Альмир. – Офицеры, сюда!

На его зов сразу же откликнулись пятеро в форме с золотыми шнурами.

– Она, – Альмир указал на меня, – сейчас вызовет дождь. Распределите своих людей вдоль кораблей. И зовите меня, когда драконы начнут выбираться.

Офицеры дружно кивнули, и Альмир хлопнул в ладоши. Над его руками тотчас же засветился рой алых огоньков и окутал офицеров легким туманом.

– Просто поднимите руку вверх, – сказал Альмир. – И я к вам подбегу.

Офицеры снова кивнули, а Альмир толкнул меня в бок.

– Чего стоишь, душа моя? Нам нужен дождик, да посильнее.

Я послушно кивнула. Где там мои тучки, где мои милые?

Мне казалось, что облака, которые сейчас сбегались на мой зов, были живыми существами. Одинокие и никому не нужные, они летали по свету, пытаясь найти приют и защиту, но никто не заботился о них, никто даже не подозревал, насколько сильно они нуждаются в понимании и тепле.

У меня было это тепло, и я готова была поделиться с ними. Сделать так, чтобы они никогда больше не чувствовали себя одинокими.

И они тоже чувствовали это – и летели ко мне, спеша согреться.

Рассвет, который занимался над Великой Тхосной, угас в наплывающих тучах. Воцарившаяся тьма была густой и плотной, и в ней особенно отчетливо слышался грохот ломаемых кораблей.

Чудовища выбирались на волю. Чудовища шли сеять смерть и разрушение.

– А хрен вам во все рыло, – негромко сказала я и сжала в кулак выброшенную к небу руку.

По сравнению с той бурей, которая развернулась над столицей, недавняя гроза казалась шуточной разминкой. Я моментально промокла до нитки, ослепла и оглохла от сотен молний и пушечных выстрелов грома и с трудом держалась на ногах: потоки воды почти сбивали меня с набережной в реку. Тучи становились все плотнее, опускались ниже и ниже, и на какой-то миг мне стало страшно.

Но чудовище, которое вырывалось из трюма флагмана, тоже опешило. Огромный корабль качнулся, и, словно в замедленной съемке, палуба вдруг вспучилась уродливым горбом, а потом разлетелась во все стороны, выпуская темное драконье тело.

В сверкании молний дракон производил чудовищное впечатление. Он был поистине гигантским, и мне показалось, что он состоит из тысяч крыльев и сверкающих глаз. Гримнир, который на его фоне выглядел котенком, заскулил и принялся отползать в сторону. Люди в оцеплении замерли от ужаса.

А я стояла, не в силах пошевелиться, смотрела, как с неспешной величавостью разворачиваются крылья, рассыпая позолоту, и в голове стучала одна-единственная мысль: это кино, Полинка, это кино…

И только Альмир среагировал так, как должен был. Он, похоже, ни капли не испугался: то ли опыт охотника на драконов сыграл свою роль, то ли безграничная самоуверенность. Альмир вскочил на самый край причала и, балансируя на скользких камнях, выбросил вперед правую руку, и в сторону чудовища полетели два огненных шара, соскользнувшие с пальцев.

Дракон захрипел, задергался и стал уменьшаться в размерах. Хвост хлестнул по боку корабля, и в стороны брызнуло раскрошенное дерево.

Альмир швырнул еще один шар, и, когда дракон с шипением рухнул в воду, я поняла, что колдун поразил еще двоих, которых не было видно из-за первого чудовища.

Люди из оцепления радостно закричали, потрясая ружьями. Но ликовать было рано. Над рекой взвилась лента алого огня – это подал знак один из офицеров, и Альмир бросился к нему.

Вскоре все окончательно смешалось: гроза, кричащие люди и ревущие чудовища слились в едином неразделимом грохоте. Я стояла, растерянно опустив руки, смотрела в ту сторону, куда побежал Альмир, и мне казалось, что все это – тягостный, мучительный сон, который должен закончиться, но никак не кончается.

Гримнир довольно прихрюкнул и осторожно толкнул меня головой в плечо. Я словно опомнилась и увидела, что флагман накренился, и его заполняет вода, а все, стоящие на причале, радостно кричат и палят из ружей в воздух.

Тучи быстро разбегались прочь, выпуская солнце – по Великой Тхосне шел рассвет, чудовища вновь были надежно запечатаны в металл, и наконец-то можно было вздохнуть с облегчением.

Я и вздохнула. Да так, что почти без чувств упала на землю, не успев даже испугаться, что меня затопчут на радостях.

Последним, что я запомнила, были фыркающие ноздри Гримнира, которые ткнули меня в колено. А потом пропали и они.

* * *

– Героическая девушка. Действительно, героическая.

Голос, пробившийся ко мне сквозь тьму обморока, показался смутно знакомым. Ах, да, это же его величество! Только что он делает в порту? Мы же с Альмиром были там, и я вызвала бурю, а он превратил оживших драконов обратно в золотые статуи.