Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: Дан Лебэл,Кристина Юраш,Александр Нерей,,Ольга Булгакова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 323 (всего у книги 340 страниц)

Общаясь с правящей четой, Нальяс с трудом подавлял желание дать непрошеный совет. Ему хотелось, чтобы Ардир и Мадаис поднялись к дочери и сказали ей, что любят ее. В голову лезли мрачные мысли о том, что другой возможности у правителей может и не быть, и девочка навсегда запомнит их нелюбовь. Эти идеи оказались навязчивыми до болезненности, и Нальяс не сдержался, мягко намекнул Мадаис на то, что маленькая принцесса наверняка напугана и нуждается в родительском внимании. Впечатлительной императрице этого оказалось достаточно, и величественная эльфийка ушла побыть с дочерью. К немалому удивлению и удовольствию Нальяса, Ардир последовал за женой.

Немного поесть и поспать, чтобы восстановить резерв, – о большем мечтать не приходилось. В городе шли бои, внизу ссорились два истощенных мага. Лежа с закрытыми глазами на сундуке, в который запрятал диск, Нальяс прислушивался к вспышкам тусклых даров и отголоскам разговора. Речь шла об артефакте и способности молодого стража защитить его. Маги гильдии решали, кто станет достойным опекуном Вещи. Но юношу это мало трогало. Созданную из последних сил защиту иссушенные битвами дары пробить не могли даже сообща. Значит, было время на восстановление. С этими мыслями Нальяс заснул.

* * * * * *

– Ни в одном языке мира нет слов, чтобы описать мое разочарование! – голос говорившего, красивый насыщенный баритон, дрожал от напряжения.

– Простите, лорд Старенс, – сказал Фарсим, еще не до конца очнувшись и толком не понимая, где оказался.

Моргнув несколько раз, тряхнув гудящей головой, эльф смог сконцентрироваться и осознать, что видит.

В центре синей звезды лежали друг на друге Госпожи, сам-андруны прислужницы и несколько крылатых ящеров. Один из них, иссиня-черный зеленоглазый ящер, говорил с эльфом голосом командира.

– Это бред! Этого не может быть! – воскликнул Фарсим, отшатываясь. Он упал, отполз к стене, выставив вперед руки в нелепой попытке защититься.

– Я тоже так ответил, когда мне сказали, что ты натворил! – рявкнул ящер. Из ноздрей пошел дым, и Фарсим отчего-то был совершенно уверен в том, что монстр способен изрыгать пламя.

– Где он? – рыкнул Старенс.

– Кто? – промямлил эльф, трясясь всем телом от ужаса.

– Артефакт! Я его не чувствую! Он нам нужен! Где он? – огромный ящер поднялся и сделал два шага к Фарсиму.

– Дорогой, – рядом раздался голос леди Диалы.

Эльф шарахнулся в сторону, оглянулся на нее, боясь увидеть вместо волшебницы ящерицу. Но, к счастью, женщина так и осталась неестественно прекрасным человеком.

– Ты запугаешь его до икоты и мокрых штанов, но ничего не добьешься. Этот …, – она как-то странно назвала эльфа на своем языке. Фарсим понял только, что слово означало пренебрежительное ругательство. – Он просто не понимает, что натворил. Будь добр, перекинься и объясни ему, чем обернулось его желание поиграть в благородство.

Увещевания леди Диалы произвели обратный эффект – крылатый ящер зарычал какие-то ругательства, дыма стало больше.

– Не рычи на меня. Рычи на него и членораздельно, – строго ответила женщина.

– Может, лучше вы мне объясните? – пролепетал Фарсим. – Прошу вас, леди Диала… пожалуйста.

Красавица окинула эльфа жалостливым взглядом, повернулась к ящеру.

– Милый?

– Прошу, объясни ему сама, – с явным трудом сдерживаясь, разрешил Старенс. – Чувствую, если я буду рассказывать, разнесу замок…

Леди Диала подошла к ящеру, ласково погладила огромную чешуйчатую морду, заглянула в изумрудные глаза.

– Все обойдется, – пообещала она. – У нас все будет хорошо, чем бы история здесь ни закончилась. Постарайся отдохнуть.

Фарсиму бесконечно странно было видеть нежность к ящеру. Но еще больше его поразило, что и это опасное чужеродное существо отвечало лаской на слова и прикосновения.

Эльф, будто завороженный, наблюдал за тем, как лорд Старенс в своем ужасном обличьи ложится на кучу переплетенных чешуйчатых тел. Его лапы и хвост сонно обхватили другие ящеры, сложенные кожистые крылья матово поблескивали в солнечном свете. Веки устроившегося удобно лорда дрогнули, но не закрылись – глаза подернулись пеленой. Словно это был не сон, а дремота, пробудиться из которой было делом мгновения.

– Пойдем, горе, – раздался над головой Фарсима мелодичный голос леди Диалы. – Побеседуем о том, что мой муж не может обсуждать с тобой без пламени.

– Муж? – осторожно уточнил Фарсим, чтобы только заполнить тишину, чтобы отвлечь женщину от себя. Он стыдился своей слабости, дрожащих рук и негнущихся ног.

– Я говорю о лорде Старенсе, разумеется, – спокойно пояснила леди Диала. – В драконьем облике ты узнал его по голосу и по глазам.

– В каком облике? – переспросил эльф.

– У вас в мире сейчас нет драконов. Неужели и не было? – удивленно уточнила женщина, жестом приглашая Фарсима следовать за ней.

– Нет, – он покачал головой.

В этом он был совершенно уверен. Эльф много читал о верованиях на разных континентах, о мифах и легендах. Существа, напоминавшие лорда Старенса или сам-андрун, в сказаниях народов мира отсутствовали.

– О, понятно, – ответила леди Диала и взяла с походного столика стакан с водой. – Что ж, теперь есть. Ты голоден?

Она указала на расставленную на столе еду.

– Угощайся, если хочешь, – с этими словами она положила на тарелку крупную ягоду медовой колючки и, прихватив нож, устроилась на скамейке.

Расслабленная поза, грациозность движений и красота женщины покоряли. Не носи она чешуйчатый доспех с венком барвинка на груди, эльф, возможно, даже забыл бы о том, что за стенами замка идут бои.

Фарсим ничего есть не стал. Его сильно мутило от пережитого страха и головной боли, но эльф покорно сел напротив волшебницы, устроившись в тени раскидистого дерева.

– Если лорд Старенс ваш муж, то вы… – Фарсим замялся, не зная, как лучше оформить мысль.

Леди Диала ему не помогала, только вопросительно посматривала исподлобья, разрезая кожистый плод. Фарсим совсем смутился, потупился:

– Вы тоже…

– Дракон? – подсказала женщина правильное слово.

Десятка два оранжевых ягодок высыпались из кожицы плода в глубокую тарелку. Эльф робко кивнул, предпочитая смотреть на яркие ягоды, а не на собеседницу. Он не знал, позволено ли ему спрашивать, и боялся гнева женщины.

– Да, я тоже дракон. Чистокровный, как и лорд Старенс, – судя по голосу, леди Диала находила любопытство эльфа понятным, но забавным.

– А другие аристократы? – робко уточнил Фарсим.

– Тоже чистокровные драконы, – с улыбкой ответила женщина. – Но вернемся к нашим делам. Прежде всего я объясню тебе то, до чего ты сам не додумался. Откровенно говоря, не предполагала, что такие простые вещи нуждаются в пояснениях.

– Я незнаком с вашей магией, – буркнул задетый эльф.

Тон женщины казался ему незаслуженно уничижительным. Это злило, как и уверенность чужачки в успехе вторжения в империю.

– К сожалению, из-за слабости дара ты не знаком даже с магическими законами собственного мира, – пренебрежительно повела плечами леди Диала. – Иначе тебе не пришла бы в голову идея украсть артефакт.

– Я не хотел, чтобы вы могли призвать еще воинов! – Фарсима обидели слова драконицы, и он ответил с неожиданным даже для себя вызовом.

Она вопросительно подняла красивые брови, посмотрела на собеседника с легким недоумением.

– У вас слова о реальной силе дара считаются оскорбительными? Чувства слабых магов принято как-то особенно щадить? – поинтересовалась леди Диала.

– Нет, – опешил Фарсим.

– Тогда не бесись и постарайся рассуждать здраво. Поверь, при некоторой тренировке это не только легко, но и доставляет удовольствие, – холодно ответила она.

Эльф ошеломленно смотрел на драконицу и не находил слов в свою защиту.

– Твой порыв спасти империю был в значительно большей степени безумным, чем благородным, – жестко продолжила леди Диала.

Фарсим, которому драконица очень нравилась спокойной и уравновешенной, сожалел о своей внезапной ершистости. Дразнить и раздражать леди Диалу, единственную, вполне искренне интересующуюся эльфом, его переживаниями и судьбой, явно не следовало.

– Леди Диала, – растратив все запасы храбрости на обращение, Фарсим нехотя признался: – Я хотел помочь своей стране, но, судя по вашим словам, сделал что-то ей во вред.

– «Во вред»… Какое очаровательное определение, – как-то горько хмыкнула женщина. – Поясняю суть, чтобы у тебя не было глупых мыслей. Если артефакт не вернуть на место самое позднее через восемь часов, часть империи Терон превратится в выжженную пустыню.

– Пустые угрозы, – хмуро бросил Фарсим.

Драконица окинула его пораженным взглядом, словно имела дело с сумасшедшим. Идеальные дуги бровей, искренне удивление во взгляде и слегка приоткрытые губы убедили эльфа в том, что он заблуждался, быстрей резковатой отповеди.

– Никто никому не угрожает! Я просто сказала тебе, какой станет действительность к закату солнца! Это факты! Простой математический расчет!

Она замолчала, посмотрела в глаза эльфу, ее брови недоверчиво и скептически сошлись на переносице.

– Кто же мог знать, что сильная часть плана станет его слабостью… – едва слышно выдохнула она и продолжила громче, уверенней. – Ты ведь и в самом деле не понимаешь, что наделал!.. Поразительно!

Фарсим счел за благо промолчать. Просто прикусить язык, вцепиться руками в скамью и молчать, ждать разъяснений. Леди Диала пронизывала его взглядом, будто искала подвох. Эльфу казалось, синие глаза драконицы проникают ему в самое сердце, считывают сведения, просматривают воспоминания. В мыслях звучал мелодичный голос женщины, которому хотелось ответить на все вопросы. Заданные и незаданные.

– Я постараюсь говорить так, чтобы даже ты меня понял, – вздохнула леди Диала. – Лорд Старенс нащупал брешь в защите связанных миров. Через нее он руководил тобой, подсказывал, как должен выглядеть артефакт, какие там должны быть письмена. Когда ты создал диск и нанес древние руны, связь между мирами усилилась многократно. Это позволило лорду Старенсу, мне, Госпожам и некоторым лордам влиять на всех тех, кто помогал тебе. Чтобы камни, делающие артефакт таким бесценным, были найдены.

– О судьбе игрушки вы ни разу не думали? – не сдержался Фарсим, хоть и давал себе зарок молчать.

– Ты говоришь о своей судьбе? О судьбе проводника? – мягкость ее ответа сбивала с толку.

Император на месте леди Диалы злился бы безмерно, не обошлось бы без молний. Лорд Старенс, насколько эльф мог судить, в лучшем случае прикрикнул бы или применил бы болезненное волшебство в наказание. А драконица сохраняла хладнокровие, чем невольно напомнила Фарсиму императрицу Мадаис. Из-за этого воспоминания ему стало стыдно, ужасно совестно, что не мог просто выслушать пояснения единственной, кто хотел бы попытаться решить дело мирно. По крайней мере Фарсим надеялся, что эта удивительно красивая женщина не жаждет смертей.

Он осторожно кивнул и принес извинения за то, что перебил. Шепотом, на большее не хватило смелости. Леди Диала снисходительно улыбнулась:

– Если бы все пошло так, как мы задумывали, твоя жизнь была бы долгой и безбедной. А твои соотечественники не вспомнили бы даже, что мы пришли из другого мира. Госпожи своей магией смогли бы изменить воспоминания людей и эльфов, внушить им, что драконы всегда были важной и ценной частью общества.

Фарсим отвернулся, чтобы скепсис не стал очевиден леди Диале.

– Зря сомневаешься, – без тени раздражения добавила она. – Никогда не стоит недооценивать противника. Не повторяй наших ошибок. Мы ведь недооценили степень твоей неосведомленности.

Эльф в последний момент прикусил язык и смолчал. Леди Диала сделал вид, что этого и не заметила.

– Вначале все шло так, как и предполагалось. Звезда накопила силу, артефакт впитал ее и открыл портал, – женщина поясняла очевидные вещи немного снисходительным тоном, но Фарсим твердо решил держать себя в руках хоть в этот раз.

– Большая часть тех, кто мог бы противостоять заклинанию сам-андрун, собралась на площадке в ночь ритуала. Их убийство было залогом выживания других людей и эльфов империи. Жертва, на которую пришлось пойти, – безразлично, без сожаления констатировала драконица.

Фарсим поморщился, отчетливо вспомнил взгляд мертвого эльфа, проклятия умирающих…

– Ты впечатлительный. Иногда это плохо, – вздохнула женщина. – Учись держать эмоции в узде. Важное умение.

Но и это поучение осталось без ответа.

– В первую ночь артефакт, как и источник, был слаб. Несмотря на то, что ты с моей помощью смог за несколько часов до ритуала уберечь энергию звезды от рассеивания. Магия этого мира еще не научилась концентрироваться в одном месте, – в голосе леди Диалы слышалось огорчение. – Но у этого мира все еще впереди, он научится. Ведь ко второй ночи магические потоки, устремленные к звезде стали так сильны, что мы смогли призвать сам-андрун. Три Госпожи – это благословение для драконов. Но Госпожи всего лишь втроем не могут зачаровать империю.

– Я не думаю, что это вообще возможно, – покачал головой Фарсим. Сама мысль о том, что несколько ящериц способны покорить умы тысяч, казалась настолько глупой и кощунственной одновременно, что никакого самообладания не хватило на молчание.

– Если у нас всего три Госпожи, подобное действительно невероятно, – покладисто согласилась женщина. – Для успеха сам-андрун должно быть семь. Если мы сумеем отрыть портал вовремя и призвать их, в империи будут тишь, благодать и спокойствие. Подумай над этим, Фарсим.

Ее голос звучал чарующе вкрадчиво, улыбка на идеальных губах казалась змеиной и искушающей. Эльф мог поклясться, леди Диала не врет, не придумывает, а говорит правду. Но от этой правды ему становилось так жутко, что леденело сердце. Тишь, благодать и спокойствие в империи послушных драконам рабов! Рабов без цепей, плетей и восстаний, без освободительных войн и сопротивления захватчикам. Кошмарная участь…

– Не морщи нос, – небрежно повела плечом драконица. – Ничего страшного и противоестественного. Обыкновенное правительство. Если дашь себе труд и пять минут подумать, то поймешь, что империя Терон работает точно так же.

Фарсим хотел возразить. Гневно, резко, с сердцем. А потом вспомнил, как всю жизнь работали его родители, родители его друзей, как многие едва сводили концы с концами.

Особенно после войны, когда налогов было больше всего. Вдруг подумал, что жалких грошей, которые за двадцать лет накопили его родители, не хватило бы даже на год обучения магии. Фарсим смог получить образование только потому, что во время войны погибло много магов, и страна нуждалась в новых. Хоть каких-нибудь. Поэтому одаренных содержало государство.

И эльф не стал спорить с чужачкой.

Она улыбнулась одними губами и продолжила:

– Сила звезды, накопленная за день, позволила артефакту открыть стабильный портал. За счет природной энергии и, запомни эту мысль, за счет связи миров. Всю силу этого потока вобрал в себя диск. Теперь же поток есть, выход в центре звезды – тоже. Но, – леди Диала сделала паузу и встретилась взглядом с эльфом, – нет диска. Энергию нечему впитывать.

Фарсим не мог не смотреть в синие, будто сапфиры, глаза прекрасной женщины. Чувствовал себя неловко, странно и так, словно совершил жутчайшую ошибку с начала времени мира. Сердце заколотилось, по спине пробежал холодок, ладони противно взмокли. Эльф судорожно сглотнул, прокашлялся, но так и не решился заговорить.

– Это простые магические законы, – не прерывая зрительную связь, сказала драконица. – Если есть поток энергии, должно быть что-то, что ее вбирает. Иначе вокруг места выхода энергии начнут мелькать неконтролируемые разряды магии. И это меньшая из бед.

Эльф зябко повел плечами. Уверенности в том, что хочет услышать о серьезных неприятностях, у него не было. Как и сил остановить леди Диалу, если она решит рассказать.

– Поток не может быть вечным! – пролепетал Фарсим, поражаясь тому, что вообще смог что-то сказать.

Она неопределенно повела плечами:

– Мы собирались запечатать его завтра утром. Во время наиболее низкой активности звезды. Запечатать поток сейчас нельзя. Это смертельно опасно. Так же, как и оставить источник без накопителя энергии.

Леди Диала бросила короткий взгляд в сторону площадки, снова повернулась к эльфу.

– До твоего сумасбродного поступка задачу накопителя выполнял артефакт. Теперь энергию забирают на себя драконы.

– О, вы можете и такое? – удивился и обрадовался Фарсим. – Так пусть делают это до завтрашнего утра…

Он осекся на полуслове, напоровшись на взгляд чужачки. Казалось, ее глаза обрели способность пронзать холодом до самых костей, при этом привязывать к себе, чтобы мука была долгой и полноценной.

Когда она заговорила, в подчеркнуто спокойном голосе драконицы послышалось шипение и металлические нотки. Это пугало даже больше дыма, вырывающегося из ноздрей лорда Старенса.

– Скажи мне, Фарсим, что ты чувствовал вчера, когда шагнул на синюю плитку?

Дыхание перехватило, горло саднило, и выдавить из себя хоть звук стало почти невозможно.

– Я… Я, – просипел Фарсим, – едва дышал. Из-за энергии кружилась голова… Я думал, умру там.

– Ты очень верно думал! Источник может убить. Особенно такой сильный источник! – отрезала леди Диала. – Сейчас драконы рискуют своими жизнями, чтобы энергия потока не разнесла город. Но их силы не бесконечны. Нам нужен артефакт! – припечатала красавица и с угрозой добавила: – А тебе лучше поднапрячь мозги и за оставшийся час придумать, с кем из людей и эльфов стоит пойти на переговоры. Кто выслушает и услышит наши доводы.

– Вы же сказали, в запасе есть восемь часов! – в голосе эльфа послышались панические нотки.

– У нас – да. У тебя – нет, – хмуро ответила женщина. – Через час лорд Старенс больше не сможет вбирать магию. Через час лорд Старенс, из-за энергии звезды увеличивший свою силу пятикратно, придет сюда и спросит, какой выход ты придумал. На твоем месте любое разумное существо молилось бы всем богам, чтобы выход найти. Потому что переполненный магией дракон очень, очень плохо контролирует эмоции.

Фарсим отчетливо вспомнил едва не извергающего огонь иссиня-черного крылатого ящера. От ужаса эльфа передернуло. Слова все выветрились, мысли тоже, руки дрожали. Сомнений в том, что лорд Старенс может случайно испепелить того, кто вызовет его неудовольствие, не возникало.

– Я тебе немного помогу, – снисходительно сказала леди Диала. – Направлю мысли в нужное русло.

Фарсим кивнул и промолчал.

– Что произошло в кузнице? У кого сейчас может быть артефакт? В каком он состоянии? – она роняла вопросы медленно, чтобы смысл каждого доходил до затуманенного страхом сознания Фарсима. – Сейчас зов артефакта не чувствуется. Почему? Как вообще получилось, что воли артефакта не хватило на самозащиту?

– Артефакт, скорей всего, у Нальяса. Он хранит его с тех пор, как получил от меня, – Фарсим ухватился за вопросы, как утопающий за протянутую руку, и подробно рассказал о произошедшем.

– Как выглядит пленный, – леди Диала чуть подалась вперед, ожидая ответа. Только напряженность позы выдавала ее волнение.

Фарсим описал и мага, и его волшебство, и попытку забрать энергии. Женщина нахмурилась еще больше и досадливо бросила:

– Возмутительно. Мужу это не понравится.

– Император обменяет пленного, не сомневайтесь, – заверил эльф. – Он упрям, бывает неуступчив, но к голосу разума всегда прислушивается.

– Я злюсь не из-за пленного лорда, – чуть удивленно ответила чужачка. – На тебе магическая метка нашего рода. Драконы и даже самые слабые дракониды чувствуют ее и знают, что тебя нельзя убивать.

Фарсим молчал и только пораженно хлопал глазами. Вспомнилось, что леди Диала назвала его "Проводник". Серьезно, спокойно, даже с толикой благосклонности. Но лишь теперь, услышав о метке, он поверил в то, что драконица тогда не издевалась. Возможно, его судьба и в самом деле не была бы плохой.

– Поэтому лорду Старенсу эти новости совершенно точно не понравятся, – мрачно заключила леди Диала. – Ты сказал, Ардир бывает упрям. Кто может на него влиять?

Фарсим неопределенно пожал плечами. Он искренне сомневался, что после смерти близкого друга Ардир пойдет на переговоры с чужаками. Может, был бы шанс его уговорить, если бы императору упали в ноги главы всех гильдий, военные, жена и любовницы. Другого пути Фарсим не видел, но определенно не собирался в этом признаваться. Драконы могли решить, что проще избавиться от неудобного Ардира, чем пытаться с ним договориться.

– А если поговорить вначале с его женой? – предложила волшебница. – Он защищал ее в бою, она ему наверняка дорога.

Фарсим вздохнул:

– На такой разговор следует идти с большой осторожностью. У них сложные отношения, хотя у меня возникло впечатление, что сейчас у них улучшение.

– Да, в трудные времена по-настоящему оценивается очень многое, – задумчиво заметила женщина. – Думай. С кем можно вести беседу. Воины, гильдии, маги… Думай, час скоро закончится.

С этими словами она встала и вернулась на площадку. Фарсим смотрел вслед удивительно красивой женщине и всем сердцем надеялся, она будет присутствовать при его разговоре с лордом Старенсом. В другом случае итог разговора с пресыщенным магией вспыльчивым командиром Фарсим видел в кучке пепла. Своего пепла.

– Я внимательно тебя слушаю, – странно вибрирующий голос черноволосого лорда раздался над головой эльфа.

Фарсим опасливо обернулся, но худшие опасения не оправдались. Лорд Старенс принял свой человеческий облик.

– Нальяс, молодой эльф, который не поддался артефакту, сейчас, думаю, лучше всех сможет убедить императора, – он сыпал словами, лишь бы не прогневить лорда, лишь бы не создалось впечатление, что Фарсим безответственно отнесся к заданию. – Ардир ему доверяет. Теперь. Когда стало ясно, что Нальяс единственный правильно оценивал артефакт. Нальяс – мудрый эльф. Хоть и молодой. Он согласится встретиться. А если ему не удастся уговорить императора, всегда можно вернуть диск и камни силой.

Лорд медленно выдохнул, чуть прикрыв глаза.

– Нет. Силой вернуть камни нельзя. Их могут только добровольно передать. Иначе они исказят действие диска. Только добровольная передача.

– Но я ведь забрал диск, – эльф заговорил раньше, чем успел прикусить язык. Заметив вопросительно приподнятую бровь командира, уточнил: – Утром сегодня. Это определенно не была добровольная передача.

– На тот момент он был еще твоим, – коротко ответил дракон.

Он замолчал, казался напряженным и рассерженным. Фарсим, опасаясь, что лорд Старенс сердится на него, поспешил сгладить ситуацию.

– Нальяс – лучший шанс, – стараясь говорить твердо, заверил эльф. – Учитывая, что диск буквально порабощает разум, нужно иметь дело с тем, кто устойчив к такому внушению. Нет смысла связываться с военными или другими магами. Они не смогут мыслить здраво.

– Ты прав, – кивнул собеседник, сложив руки на груди. – Где его найти?

Эльф боязливо отметил, что лорд впился пальцами себе в плечи и старается выдыхать медленно через неплотно сомкнутые губы.

– Он наверняка рядом с императором, – голос сел от волнения, и Фарсим добавил: – Я знаю, где это может быть… Лорд Старенс, пожалуйста, я… я сделаю все, чтобы вернуть диск.

– Надеюсь, твоих стараний будет достаточно.

Сухой и, по мнению Фарсима, полный угрозы ответ привел эльфа в такой ужас, что даже лицо занемело.

– Умоляю, не злитесь на меня, – пролепетал он, чувствуя, как слезятся глаза.

Лорд Старен окинул собеседника бесконечно долгим взглядом.

– Здесь есть какое-нибудь зелье или артефакт, способные значительно увеличить магический резерв?

Фарсим кивнул:

– Эликсир. Это дорогая редкость. Но есть.

– Представь, что ты выпил два десятка пузырьков. Тебя переполняет магия. Любое слово может обрести силу заклятия. Ты чувствуешь себя сильнейшим магом в мире. Тебе подвластно все. Это восторг, опьянение, чистое счастье и совершенная безнаказанность, – мрачный тон дракона настолько не вязался с произносимыми словами, что Фарсим дрожал, как в лихорадке. – Нужно сдерживать себя каждое мгновение. Иначе последствия сложно вообразить. Так что не трясись зря. Я пока не собираюсь тебя убивать.

Несмотря на заверения, эльф не чувствовал себя в безопасности, хотя, заметив, что дополнительно раздражает лорда, старался волнение не показывать.

– С этим Нальясом нужно связаться, – хмуро и сухо продолжал дракон. – В город тебе нельзя. В драконидах и некоторых магах я после твоей истории с лордом Тефертом не уверен. Сопровождать тебя некому. Большинство моих сторонников и я сам сейчас либо переполнены силой, либо вбирают ее. Близкое знакомство с такими драконами может закончиться только разрушением города и многими, слишком многими смертями.

– Что же делать? – прошептал Фарсим.

– Ты под моим руководством и с надлежащей подпиткой напишешь Нальясу письмо. О способе доставки я позабочусь сам, – заявил лорд Старенс, жестом приказывая эльфу следовать за ним в замок. – Письменные принадлежности в кабинете.

Следуя за драконом по коридорам замка, Фарсим ощущал защитные и сторожевые чары. Поэтому не удивлялся отсутствию охраны. Драконид – насколько эльф понял, именно так называлось большинство пришлых воинов – отправили на защиту внешних рубежей, где они были нужней.

То, как свободно и легко чужак распоряжался замком, тоже казалось совершенно естественным и никак не отвращало. Даже тот факт, что лорд Старенс расположился в императорских покоях, выглядел исключительно разумно, логично и оправдано. В конце концов, именно его Фарсим надеялся потом увидеть на троне, а не глупого, самонадеянного Талааса.

Эта пришедшая из ниоткуда идея надолго заняла Фарсима. Сомнений в том, что лорд Старенс был бы хорошим правителем, не возникало. Как и мыслей о том, что дракон правил бы куда лучше и мудрей Ардира. Учитывая, что всего час назад эльф считал господство драконов воплощением кошмара, такое изменение мировоззрения настораживало.

– Леди Диала меня никак не зачаровывала? – не сдержался Фарсим, сев на указанное ему кресло с высокой вычурной спинкой.

– Головную боль вылечила. И ушибы, – усаживаясь за стол, ответил командир. – Тебя чуть не затоптали насмерть. Больше ничего. Почему ты спросил?

– Так, из любопытства, – смутился эльф.

Дракон улыбнулся одними губами, протянул собеседнику лист бумаги и указал на чернильницу.

– Садись, пиши.

– Что писать? – с готовностью обмакнув перо в чернила, уточнил Фарсим.

Лорд Старенс не ответил, но сознание эльфа захлестнуло образами. Руны, высеченные на камне, вырезанные на деревянных пластинках… Плети плюща и незнакомых цветов на скалах, узоры на оперении крупных птиц… Журчание ручья, запах лаванды и можжевельника, жужжание пчел, шелк дорогой бумаги под пальцами…

Когда Фарсим очнулся, увидел перед собой исписанный лист. Он начинался рунами, похожими на символы на диске, заканчивался ими же, а в центре листа красовалось само письмо. Всего три строчки, несколько коротких предложений. Но в них чувствовалась сила, магическая энергия.

– Он не поддастся на магическое внушение, – выдохнул Фарсим, так и не сумев распознать, каким именно волшебством наделил бумагу лорд Старенс.

– Но здесь его нет, – удивленно вскинул брови красавец.

Эльф потупился, не ответил.

– Бумага зачарована так, чтобы прочесть послание мог только Нальяс, – лорд снизошел до объяснения. – Обычная практика. Не люблю, когда суют нос в личную переписку.

– Как же доставить ему письмо? – Фарсим глядел на выведенные буквы и от вдруг накатившей усталости не мог осознать ни слова.

– Вот так, – дракон протянул руку к листку. Бумага затрепетала, вырвалась из пальцев эльфа, сложилась вчетверо и, обратившись белой птицей, вылетела в окно.

Фарсим проводил ее ошеломленным взглядом и не нашел слов, чтобы выразить удивление.

– Твоего резерва едва хватило на письмо. Твои комнаты пусты. Иди спать, – велел лорд Старенс. В его голосе эльфу чудилась толика сочувствия.

Он помнил, как встал и вышел в коридор, как положил ладонь на дверь в свои комнаты. Заметил, что косяк обуглен заклинанием, а рядом на полу пятно засохшей крови. Больше Фарсим не помнил ничего.

* * * * *

Сон, тяжелый и вязкий, затянул сознание в мрачную мешанину образов. Нальясу снилось, что он снова оказался в тюрьме, чувствовал себя совершенно беспомощным и подавленным, вновь слышал голоса черепов. Один из них, сияя синими глазницами, шипел, словно змея, а из носа клубами шел дым. «Глупец!» – сетовал череп. – «Ты не знаешь, во что впутался. Не знаешь магических законов своего мира. Не знаешь, как работают потоки энергии и источники!»

Нальяс рывком подскочил на сундуке, тряхнул головой, отгоняя слишком правдоподобный сон. С ужасом понял, что череп был прав. Ни о каких энергетических потоках и источниках юноша прежде не слышал.

Встав, размяв пальцами затекшую шею, Нальяс хотел достать из сундука диск, когда заметил на подоконнике белую птицу. Она внимательно рассматривала эльфа, сильно склонив голову набок, и выглядела разумной. Юноша осторожно подошел к окну и чуть приотворил его.

– Господин Нальяс, – произнесла птица голосом Фарсима. – Не пугайтесь. Когда вы возьмете птицу в руки, она станет обыкновенным письмом.

Эльф хмыкнул:

– Обыкновенным оно не является и явно не станет.

– Заверяю, на нем нет никаких чар, кроме заклинания посланника.

Тон птицы был для Фарсима, каким его знал Нальяс, очень странным – настойчивость, уверенность, спокойствие. Из-за этого сочетания юноша предположил, что Фарсима использовали, как инструмент, а само послание писал другой маг.

Это настораживало, но больше будило любопытство, чем беспокоило. Нальяс отчего-то считал, что с ним связался именно лорд Старенс. Почему командир чужаков, желающий стать правителем, не искал общения с императором, юноша не понимал. По его мнению, такой разговор имел бы смысл и последствия, в отличие от беседы с молодым эльфом, не оказывающим никакого особенного влияния на Ардира или магов гильдии.

– Я понимаю ваши колебания и уважаю их, – голос птицы казался глубоким и насыщенным, властным. – Но переговоры невозможны без взаимного доверия. Оно должно с чего-то начинаться, господин Нальяс.

Логика в этих словах была. Упоминание переговоров давало надежду на то, что удастся избежать большого числа жертв. Досадливо подумав, что ему, представителю атакованной стороны, приходится первому проявлять доверие, Нальяс открыл окно. Птица сдержанно поклонилась и перепорхнула с наружного подоконника на внутренний.

– Коснитесь птицы, господин Нальяс, – прежним спокойным тоном велел голос. – Она превратится в письмо. Первые и последние строки – заклинание посланника. Уточняю, чтобы у вас не сложилось неверное впечатление, когда увидите незнакомые руны.

Предупредительность странного собеседника, как и его в целом доброжелательный настрой, приободряла. Но все же юноша с опаской протянул руку к голове птицы. Та забила крыльями, взлетела и, ударившись о подоконник грудью, превратилась в листок. Нальяс взял его, прочел выведенные аккуратным почерком строки. Тяжело опустившись на сундук, юноша пытался осознать смысл написанного и объем грядущих неприятностей.