Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: Дан Лебэл,Кристина Юраш,Александр Нерей,,Ольга Булгакова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 300 (всего у книги 340 страниц)

ГЛАВА 25

* * *

– Арабел!

Шэнли Адсид ворвался в оранжерею Видящей как ураган. Женщина вздрогнула от неожиданности и чуть не смахнула со стола горшок с цветком.

– Что случилось? – ошеломленно выдохнула Арабел, глядя на взбудораженного друга.

– Я не знаю! Она чего-то очень сильно боялась. Кажется, был бой. И теперь она пропала!

– Шэнли, погоди, я ничего не понимаю, – подняв руки в защитном жесте, Арабел вглядывалась в лицо мужчины. – Объясни по порядку.

– По дороге! Нам нужно срочно поговорить с Иокарием! – горячился он. – С Льяной произошло что-то очень плохое!

Видящая решила на спорить. Поспешно стянула перчатки и, на ходу развязывая передник, поспешила к дому.

– Ты верхом?

– Нет, карета, – широко шагающий рядом эльф выглядел напуганным, но и решительным.

– Как я объясню свое появление королю? – сунув в руки служанке передник, Арабел даже не остановилась.

– Ты Видящая. Тебе не нужны оправдания. У тебя непостижимый дар, – раздраженно отмахнулся Шэнли, придерживая для подруги калитку.

– А ты случайно был у меня в нужный момент. Когда снизошло озарение. Понимаю, – улыбнулась женщина, обходя дом по дорожке вдоль клумб.

– Иокарий и Таттореи не расскажут мне ничего! Но расскажут тебе! – хмуро бросил лорд Адсид.

– И тут ты прав, – согласилась Арабел.

Остаток пути до кареты прошел в напряженном молчании.

– Что мне сказать королю? – глядя другу в глаза, спросила Арабел, когда слуга закрыл дверцу зачарованной кареты.

Лорд Адсид выдохнул и заговорил значительно спокойней, чем это предполагал поблескивающий тревогой и отчаянием дар.

– Скажи правду. Что у Таттореев и Йордалов есть договоренность с князем Оторонским. Что Иокарий об этом знает. Что план, который у них был, не сработал, а Льяна теперь в настоящей опасности.

– Меня с такими речами, конечно, не выставят, но хотелось бы побольше подробностей, – твердо ответила она. – Откуда ты это знаешь?

– «Семейное спокойствие» все ещё частично действует. От клятвы я свободен, но связь эмоций с Льяной сохранилась. Даже расстояние не разрушило ее, – после короткой паузы признал лорд.

– Как это возможно? – недоуменно нахмурилась Видящая.

– Не знаю, – он растерянно пожал плечами. – Я нигде не нашел упоминания о таком эффекте. Как не нашел и сведений о взаимных зачарованиях.

– Зная тебя, предположу, что ты сохранил секрет формулы для потомков, – хмыкнула Арабел. – Так что сказало тебе сегодня «Семейное спокойствие»?

– С утра она была чем-то сильно огорчена и нетерпелива. Около десяти ее будто обнадежили, чем-то порадовали. Всего через час был настоящий всплеск ужаса, – в другое время глава рода Адсид укорил бы себя за то, что не прячет собственный страх, но в тот момент ему было все равно. – Я ведь видел ее на арене, чувствовал эмоции в бою. В этот раз ощущение было очень схожим. Поэтому я уверен, что бой был. Но я больше ее не чувствую. Совсем.

– Ты ведь не думаешь, что… – Арабел осеклась.

Лорд знал, что подруга не решилась высказать предположение о смерти девушки, и ценил ее умение вовремя останавливать слова.

– Нет, – он ожесточенно тряхнул головой. – Нет. Я надеюсь, что она просто без сознания. Она ведь тоже меня так теряла, когда я свалился у тебя во время ритуала.

– Она тебя тоже чувствует? – удивленно вскинула брови Видящая.

Шэнли Адсид кивнул и, сделав очередной глубокий вдох, постарался успокоиться.

– Фиред редкостная сволочь! – выпалила Арабел. – Жаль, не могу его убить за такое!

– Только не горячись. Пожалуйста! – с нажимом попросил он. – Нам еще с Иокарием разговаривать.

– Да. Прости, – тихо ответила она, сложив руки в молитвенном жесте.

Касаясь пальцами губ, Арабел закрыла глаза и, чуть заметно покачиваясь взад-вперед, полностью отрешилась от происходящего. Пользуясь моментом, лорд Адсид постарался сосредоточиться на девушке, но чудесная связь, без которой он с трудом представлял свою жизнь, не желала восстанавливаться.

Εго Величество при всех своих недостатках не имел пагубной привычки отказывать Видящей в свидании. Даже если оно не было оговорено заранее.

– Кого благодарить за радость видеть вас, леди Арабел? – Иокарий пребывал в хорошем расположении духа.

Лорд Адсид подумал, что, пожалуй, после ритуала выбора не видел правителя в таком отличном настроении. Лишнее доказательство тому, что лорд Цорей с другом в этот день должны были осуществить свой план.

– Великую, – холодно ответила Арабел. – Она направила меня сюда с очень плохими вестями.

Иокарий нахмурился.

– Я внимательно вас слушаю.

Рассказ Видящей монарху не понравился, но не насторожил так сильно, как должен был, по мнению магистра.

– Понимаю, что вы тревожитесь, потому что сами оказались причастны к судьбе девушки, – успокаивающим тоном заговорил король. – Но для волнений нет причин.

– При всем уважении, это не у вас были видения. Не вам решать, – хмуро отрезала Арабел.

Иокарий опешил от отповеди, а Видящая не дала ему и слова вставить.

– Если я права, а в этом у меня нет сомнений, лорду Цорею и лорду Такенду, наследникам двух влиятельных родов, сейчас может быть необходима помощь опытных целителей, – мрачно продолжала Арабел. – На месте родных этих юношей я была бы очень признательна за своевременное оповещение об этом. Лорды как-то поддерживают связь с родными?

– Да, конечно, – король с недоумением смотрел на собеседницу, удивленный ее настроем и напором. – Лорд Цорей должен вскорости прислать лорду Татторей голубя.

– Благодарю за сведения, Ваше Величество, – кивнула Видящая. – В таком случае мы с лордом Адсидом поедем к лорду Татторей. Ждать голубя и надеяться, что он принесет такое послание, которое вы ожидаете.

Иокарий медленно перевел взгляд на лорда Адсида и бесконечно поразил того вопросом.

– Вы что, серьезно? Вы полагаете, что там могли быть какие-то сложности?

– Вы серьезно думали, что на границе с пустыней Терон безопасно, как в дворцовом парке? – не выдержал ректор. – Возможно, сейчас или в ближайшие часы два знатных семейства останутся без прямых наследников! А аролингский принц без невесты! Со всеми вытекающими последствиями! Вы серьезно не допускали мысли, что план юноши мог сорваться?

Иокарий уже раскрыл рот, чтобы сказать резкость, но проявил несвойственную выдержку и вместо этого ответил дельным предложением:

– Давайте поедем к Таттореям. Будем ждать голубя. А отряды подкрепления они всегда успеют расформировать.

Леди Мариса встретила гостей с недоумением, но заметно разволновалась, выслушав Видящую. Немедленно послала за Йордалами и мужем. Ожидание было мрачным, тягостным, давящим. Εго Величество расхаживал по богато украшенной гостиной, толстый ковер приглушал звуки шагов. Арабел царственно расположилась в кресле и закрыла глаза. Неосведомленный мог подумать, что северянка дремлет, только все присутствующие знали, что она пытается почувствовать на расстоянии девушку или кого-то из юношей. На стене тикали часы, но узорные стрелки почти не двигались, словно их приклеили. Хозяйка дома сидела на краешке кресла, сцепив руки на коленях и не глядя ни на кого из гостей.

– Может, вы пока расскажете, в чем заключался план вашего сына, леди Мариса? – спросил лорд Адсид.

Аристократка подняла глаза на правителя, тот кивнул.

– Кровную клятву помолвки можно обмануть, – вздохнула леди Татторей. – Это довольно трудоемкий и серьезный обряд с долгой, кропотливой подготовкой. С ней сыну помогали муж и лорд Йордал. Оставшаяся часть ритуала несложная, с ней просто не могло возникнуть трудностей. Не у моего сына.

– Когда должен был закончиться ритуал? – уточнил ректор.

– К полудню. Вряд ли позже, – леди Мариса бросила взгляд на часы. Их стрелки показывали два.

– Как долго лететь голубю? – старательно сохраняя видимость спокойствия, спросил Шэнли Адсид.

– Ускоренному магией не больше двух часов, – женщина снова посмотрела на часы и, закусив губу, опустила взгляд на ковер.

Еще несколько долгих минут прошло в напряженном молчании. Дверь в гостиную открылась, на пороге появился дворецкий и с поклоном сообщил:

– Леди Йордал и лорд Йордал.

Встревоженными родителями лорда Такенда занялась леди Мариса, казавшаяся в эти минуты куклой, которую дергают за ниточки традиции и правила этикета. Лорд Адсид отстраненно наблюдал за тем, как здороваются аристократы, как Его Величество, осознавший всю серьезность ситуации, объясняет Йордалам причину такого срочного приглашения.

Арабел отмерла, наклонилась к сидящему в соседнем кресле другу:

– Я не чувствую ни одного из них. Только след серьезного боя на границе.

– Этого я и боялся, – мрачно ответил магистр, крепче стиснув подлокотник.

Пришел лорд Татторей. Εго обмен короткими приветствиями с гостями прервал дворецкий.

– Леди Мариса просила немедленно передать послание, – на ладони склонившегося перед хозяином мужчины поблескивал почтовый цилиндр.

Лорд Татторей взял его, отпустил слугу. Пальцы взволнованного высокородного эльфа так дрожали, что открыть цилиндр и развернуть бумагу лорду удалось не сразу. Черноволосый эльф молча читал, мрачнел на глазах, потом встретился взглядом с женой.

– Леди Арабел права, – выдохнул лорд Татторей.

– Он жив? – выпалила побледневшая леди Мариса.

– Серьезно ранен…

Леди Мариса рухнула в кресло и расплакалась, лорд Йордал выхватил из рук друга скрученный листок, быстро пробежал его глазами.

– Такенд жив. Тоже ранен.

Леди Йордал упала в обморок, лорд Адсид едва успел подхватить женщину магией.

– Лорд Татторей! – резкий окрик ректора вывел высокородного эльфа из оцепенения. – Ваша жена уже велела собирать отряд. Распорядитесь, чтобы он сейчас же выехал!

Отец лорда Цорея кивнул и молча вышел.

Его Величество прочел письмо и, швырнув бумагу на чайный столик, продолжил хождения по комнате. Леди Мариса постепенно успокаивалась, лорд Йордал помог магистру уложить бесчувственную жену на диванчик.

– Невеста Его Высочества похищена, – хмурая Арабел бзйиижз держала послание в руках и неотрывно смотрела на короля. – Как здесь написано, «на самом деле». Что дальше? За нее потребуют выкуп.

– Если потребуют, то у принца Зуара, – раздраженно бросил правитель.

– Интересная мысль, – хмыкнула Видящая. – Кедвос пошлет отряды на ее поиски? Все же леди, невеста аролингского принца. Ее исчезновение нельзя оставлять без внимания.

– Об этом вероломном коварстве будут писать все газеты, – буркнул Иокарий.

– Ваше Величество, – в голосе лорда Адсида слышался едва сдерживаемый гнев. – Вы намерены ее бросить?

– Она никогда не была удобной принцессой! – огрызнулся правитель. – Если Зуар такой придурок, пусть ищет и выкупает ее! Если успеет! Кровная клятва ограничивает время поисков! – он взмахнул рукой и отрезал: – Я не буду этим заниматься! У Кедвоса есть более достойные невесты! От этой «леди Льяны» одни неприятности! Одни сложности! Я устал их за нее решать!

Шэнли Адсид почувствовал, как магия покалывает кончики пальцев. На язык просились болезненные заклятия и резкие слова.

– Шэнли! – напряженный оклик Арабел немного сбил этот воинственный настрой.

Глава рода Адсид сделал глубокий вдох, отвернулся от безумно разъярившего его короля, мазнул взглядом по другим дворянам и посмотрел на подругу. За спиной у готовой ставить щиты Арабел висело зеркало. В нем был ответ на вопрос, почему присутствующие в комнате эльфы смотрели на Верховного судью с таким ярко выраженным страхом.

Зеркало отражало грозного мужчину, чьи черты искажали гнев и злоба. Ставшая видимой аура полыхала алым и багровым, магический ветер шевелил волосы, на пальцах поблескивали огоньки сдерживаемых заклинаний.

Такими изображали демонов.

Шэнли Адсид прикрыл глаза, медленно выдохнул через почти сомкнутые губы. Вспомнил совет считать до десяти и подумал, что в его случае мало будет досчитать и до десяти тысяч. Именно Иокарий вынудил Льяну участвовать в ненужном ей отборе. Не дал выдернуть ее оттуда, когда была возможность. Согласился на какой-то ребячливый план, и именно из-за него Льяна оказалась в опасности! Мысль о том, что связь утрачена из-за того, что девушка пострадала в бою, а похитители не смогли ее вылечить, Шэнли Адсид гнал с остервенением.

Спустя пару минут звенящей тишины лорд Адсид встретился взглядом с королем и заговорил спокойно, но твердо.

– Тессдаль и Аролинг осудят бездействие, Ваше Величество. Благодаря вашему указу теронские аристократы получат определенный вес в обществе. Они будут недовольны тем, что вы бросили на произвол судьбы девушку, которую вы же утвердили в правах и щедро одарили. Девушку, выбранную Видящей, которая, как известно, олицетворяет высшую справедливость и божественную волю.

Иокарий молчал. По тому, как его лицо становилось все более растерянным, а взгляд терял вызов, было ясно, что о последствиях своих слов и опрометчивых решений Εго Величество в который раз не подумал.

– Ухудшение отношений с двумя странами повлечет за собой спад торговли и политические сложности, – продолжал лорд Адсид. – Леди Льяна – не та девушка, которую можно бросить на милость каким-то бандитам. Слишком серьезные последствия будут у такого шага. Это нельзя допустить!

– Вы в чем-то правы, – насупился король. – Но что вы предлагаете, лорд Адсид? Отправить отряды проще всего аролингцам. Принц связан с ней кровной клятвой, должен чувствовать зов.

– Кедвос не может бездействовать, – отрезал ректор.

– Не посылать же мне войска! В самом же деле! – вспылил Иокарий.

– В войске нет смысла, вы совершенно правы, Ваше Величество, – спокойно вмешалась Арабел. – Оно движется медленно, наносит ущерб полям и местным жителям. Это, как вы совершенно верно заметили, не укрепит народную любовь к вам и короне.

Падкий на похвалы Иокарий ничего этого не говорил, но приосанился, заполучив в союзники Видящую.

– Пошлите отряд с действительно сильным магом-аристократом, имеющим достаточный политический вес, – продолжала Арабел. – Так вы всегда сможете сказать, что отправили за девушкой лучшего. Что все сделали ради ее спасения. Это будет сложное задание.

Голос Видящей заметно изменился, в нем словно прибавилось патоки. Вглядевшись в дар подруги, лорд Адсид с изумлением увидел лиловые плети волшебства, тянущиеся к королю. Они гасили яркие всполохи в ауре Иокария, делали того более покладистым.

– Учитывая ограниченность по времени, необходимость искать в пустыне, это задание с большой долей вероятности… провальное, – последнее слово Арабел, выделенное паузой, вызвало мстительную улыбку Иокария. – Подумайте, чьей неудачей вы закроетесь от нападок.

Арабел откинулась в кресле, несколько раз быстро моргнула. Лиловые ленты ее волшебства погасли. Лорд Адсид глянул на леди Марису и чету Йордал и убедился в том, что чар Видящей никто из них не заметил. Значит, неожиданное и необычное колдовство Арабел было слишком сильным даже для наблюдателей-восьмерок.

– Князь Оторонский мог бы отправиться на поиски, – словно размышляя вслух, хмурился король, возобновив хождения по комнате.

– Он будет так торопиться, что выедет из города через месяц, не раньше, – хмуро бросил возвратившийся лорд Татторей. – Он меньше всех заинтересован в том, чтобы найти девушку живой. Не удивлюсь даже, если нападение – его рук дело.

Леди Мариса взмахнула рукой, будто хотела остановить мужа, но тот решительно продолжил:

– Она слишком дорого обходится Оторонским живая. Впрочем, как и договоренности с нами. Большая часть из них теряет силу и смысл, если девушка пропала.

– Подозрение не лишено оснований. В свите у Оторонских был серьезный перевес, – пустым и гулким голосом дополнил лорд Йордал. – Действительно хорошие боевые маги. Князь настаивал на этом.

Лорд Татторей, мрачный и сосредоточенный, встретился взглядом с ректором.

– Лорд Адсид, у нас с лордом Йордалом сейчас другие хлопоты. Наши союзники могут испугаться конфликта с Οторонскими. Уговаривая их, потеряем время. Вы не вовлечены в договора. Может, вы попробуете найти ее?

– Отличная мысль! – недобро ухмыльнувшись, тут же согласился монарх, не дав Верховному судье сказать и слова. – Надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы найти девушку вовремя? Я очень рассчитываю на вас и вашу расторопность, лорд Адсид!

Ректор склонился перед королем:

– Я сделаю все, чтобы найти ее, Ваше Величество. Прошу простить. Мне нужно собраться в дорогу, чтобы выехать сегодня же.

– Кто-то должен рассказать матери девушки о случившемся, – Арабел встала. – Я возьму на себя эту трудную обязанность. Надеюсь, вы в ближайшее время получите утешительные новости.

– Ты правильно поступил, делая упор именно на политике. Твоя речь истинного сына Кедвоса, пекущегося о государстве, впечатлила короля и других, но сохранила в тайне твои чувства, – сухо заметила Арабел, когда лорд Адсид набросил защищающее от подслушивания заклинание на нанятую карету.

– На них и намекать нельзя. Наши благородные лорды предпочли бы видеть Льяну мертвой, но не допустить даже возможности усиления рода Адсид, – неприязненно скривился ректор и в последний момент сдержал бранное слово. – Политики…

– Допускаю, что Оторонские постарались. Хотя верить в это не хочется, – с сомнением покачала головой собеседница. – Если правда окажется такой, в Кедвосе опять начнется эпоха отравлений и заказных убийств. Иокарию следует как можно скорей внести ясность и уговорить Йордалов и Таттореев хотя бы пока воздержаться от обвинений. Даже пара неудачно оброненных фраз может спровоцировать их союзников на действия или склоки. Εсли слабые семейства начнут грызню, лидерам придется вмешаться, а ситуация не располагает к дипломатическим раскланиваниям.

Она нахмурилась, с досадой и усталостью потерла лоб.

– Ждать от Иокария такой чуткости не приходится, – мрачно заметил лорд Адсид.

– Знаю, – вздохнула Арабел. – Мы поговорим с леди Ральяной, а потом я вернусь к Таттореям. Объясню, попрошу…

– Зачарую, – подсказал магистр, внимательно наблюдая за подругой.

Арабел смутилась, глянула на мужчину исподлобья:

– Фиред так делал в моем ритуале. Он влиял на других, на их восприятие происходящего. В основном на Льяну, конечно. Я до того ритуала даже не знала, что так можно!

– Хоть какая-то польза от драконов, – хмыкнул лорд.

– И не говори, – с заметным облегчением улыбнулась Арабел. – Я вчера нарочно в трансе вызывала образы ритуала. Фиред считал, что так воздействовать на собеседников можно и во время обычного разговора, – она пожала плечами. – Вот я и попробовала сейчас.

– Спасибо. Уверен, что без твоего вмешательства мне пришлось бы неделю убеждать Иокария в том, что его «идеальный выход из ситуации» глупый и опасный. Для всех.

– Наш правитель, – вздохнула Видящая, и магистр эхом повторил ее слова.

Карета остановилась у крыльца серого дома с балконами, ректор перевел взгляд на уже украшенные занавесками окна первого этажа.

– Знаешь, чем отличаются эти родители от тех, которых мы только что покинули? – в его голосе отчетливо слышалась горечь.

Арабел кивком показала, что слушает.

– Таттореи с Йордалами и сейчас думают о выгодах своих семейств. Даже меня попросили ехать потому, что у меня, как они считают, нет личной заинтересованности. Родители Льяны будут переживать лишь о дочери. Единственное их желание: вернуть ее живой.

Она положила другу руку на плечо:

– Не переживай о них, Шэнли. Я буду каждый день навещать их и рассказывать новости. А еще я верю, что только ты можешь найти девушку и помочь ей. Больше никто. Великая свела вас не напрасно.

ГЛАВА 26

* * *

Тряска, резкий запах конского пота, грязи, крови. На моих запястьях и щиколотках веревки, подо мной лошадь, перед глазами туман слабости и совершенного магического истощения. Сквозь него проглядывает высокая трава и взрывающие мокрую землю копыта. Рядом слышны чьи-то стоны, переходящие в хрип.

– Останавливаемся!

Резкий приказ, низкий мужской голос с заметной осиплостью. Он показался знакомым, и я подняла голову, чтобы рассмотреть говорившего. Кто-то похлопал меня по попе:

– Не рыпайся. Грохнешься еще.

Более высокий мужской голос, усталый, но беззлобный. И то хорошо.

Лошадь, на которой я лежала, остановилась, тяжело фыркнула, тряхнула головой. Близко мелькнули чьи-то ноги в высоких, заляпанных кровью сапогах.

– Ульдис, помоги мне его снять!

Осторожно повернув голову, увидела человека из своих снов. Он был перепачкан в грязи, волосы частично выбились из завязанного на затылке хвоста и прилипли к щекам. Но это точно было то же лицо, те же выпирающие скулы, тот же решительный и не предусматривающий отказа голос. Таким он требовал от кого-то кровной клятвы.

Ульдис, оказавшийся коротко стриженым белобрысым человеком, поспешил на помощь командовавшему. Вместе они стащили с лошади хрипящего раненого. Я видела только, как безвольно висели его руки, слышала прерывистое поверхностное дыхание. Судя по всему, часы этого мужчины были сочтены. Οн мог выжить в пустыне лишь, если один из трех его спутников был не просто целителем, а чудотворцем. Человек из моих снов это понимал, но сдаваться не собирался.

Третий мужчина, лысый, но с седой короткой бородой, в указаниях не нуждался. Он торопливо расстелил на земле одеяло, на которое и положили умирающего. Тут же, сильно хромая, метнулся к коню. Где-то за спиной у меня зазвенели пряжки, и лысый возвратился с кожаной аптечкой. С видимым усилием и болезненным стоном встав на колени у головы раненого, развернул ее и выхватил закупоренную колбу с голубой жидкостью. Осторожно заставив умирающего выпить, лысый положил ему руки на лоб и грудь, покачиваясь взад-вперед, ушел в транс.

Я не чувствовала его дара, не видела волшебства. Даже лечебное заклинание не засветилось. Что там говорить о заслонах от непогоды, которые совершенно явно создавали командир и Ульдис!

Я утратила магию. Кошмар из видений стал правдой! Οтчаяние смело все мысли. Из-за магического истощения сердце болезненно сжималось, кости ныли.

Полностью опустевший резерв лишил мир красок. Только склянки с эликсирами жизнерадостно сияли разными цветами.

Взгляд от них оторвать не могла, хотя спину уже ломило от неудобной позы. В глазах щипало, слезы побежали по лицу. Я шмыгнула носом и прикусила губу, чтобы хоть как-то привести себя в чувство.

– Не скули, – мрачно велел оказавшийся вдруг рядом командир. – И без тебя тошно.

Я всхлипнула, резко повернулась к нему, под животом заскользила ткань. Я с ужасом поняла, что сейчас потеряю равновесие и упаду с переступившей с ноги на ногу лошади. Точнее, повисну на веревках, связывающих вместе мои ноги и руки! Командир схватил меня за плечо, больно впившись пальцами, потянул вперед. Я скользить перестала.

– Сказали же лежать смирно, – чуть раздраженно бросил человек.

Он выпустил меня из захвата, немного наклонился, чтобы заглянуть в лицо. Взгляд серо-зеленых глаз был тяжелым, мрачным и жестким. Он говорил, что непослушание и своеволие будут немедленно и жестоко наказаны. Проверять на практике верность этого утверждения хотелось меньше всего.

– Мы в пустыне Терон. У тебя нет оружия. Нет магии. Твой резерв пуст настолько, что ты вряд ли сможешь стоять на ногах.

Он говорил размеренно, твердо, сухо, как о формуле. От этого тона становилось холодно, мерзко замирало сердце.

– Ты не знаешь, где находишься. Через час снова будет гроза, скоро сядет солнце. Тебе некуда бежать. Только в пасть хищникам.

Он был прав, прав во всем. Я кивнула и промолчала.

– Я тебя развяжу. Не в твоих интересах кусаться, лягаться и прочее. Попробуешь – побью. Это понятно?

Я снова кивнула. Он удовлетворенно хмыкнул и потянулся к моим рукам. Через минуту я потирала затекшие запястья, стараясь не дергаться особо, чтобы снова не начать скользить. Руки человека касались моих икр и щиколоток, путы упали. Οн похлопал меня по бедру:

– Выпрямись, не бойся. Я поймаю.

Я сделала, как он велел, и тут же коснулась ногами земли. Волной нахлынула слабость, мир зашатался, перед глазами поплыла пелена. Командир крепко держал меня, его перепачканное лицо оказалось очень близко. Я чувствовала горячие ладони между лопатками и на талии. Они ненадолго стали единственными ориентирами в ушедшем из-под ног мире.

– Я ничего больше не могу сделать, Видмар, – глухой, сиплый от истощения мужской голос прозвучал близко и обреченно.

Повисла тишина, нарушаемая только стуком капель по заслону над головой и далеким раскатом грома.

– Он страдает? – спросил командир.

– Нет, – прозвучал уверенный ответ. – Боль я смог убрать. Но сам понимаешь, в него три разных заклятия угодило. Они схлестнулись, переплелись так, что не разнять. И действуют неправильно. Изменились неузнаваемо. Я не справлюсь.

Новая долгая пауза. Осторожно приоткрыв глаза, увидела понурых мужчин, сидящих у костра. Они расположились от меня шагах в десяти, все их внимание было сосредоточено на умирающем. Командир, названный Видмаром, переплел пальцы у лица и, касаясь губ выпрямленными указательными, чуть покачивался, будто в такт словам молитвы. Он сидел ко мне вполоборота, но выражение лица против света я разглядеть не могла.

На другой стороне костра бородач, умостившийся на пне, вытянул вперед правую ногу и прижал ладонью бедро. Даже в теплом свете костра этот коренастый мужчина лет шестидесяти выглядел плохо. Темные круги у глаз, глубокие морщины, общая болезненность.

Самый молодой, Ульдис, был старше Падеуса лет на пять, вряд ли больше. Сидевший рядом с бородачом юноша выглядел напуганным, бросал растерянные взгляды то на соседа, то на молчащего командира. Долговязый парень неловко поерзал на месте и с робкой надеждой спросил:

– Может, попробуешь ещё разок?

– Чем? – мрачный бородач даже не повернулся к нему. – У меня сил нет, чтобы себя подлечить. Зелье только кровь остановило, но порез-то остался.

Ульдис мелко закивал, потупился.

– Твое обезболивающее долго будет действовать? – не оборачиваясь к целителю, спросил Видмар.

– До конца, – ответ прозвучал тихой надгробной молитвой.

Стало жутко до дрожи, которую не смогла подавить. В этот момент, зябко поведя плечами, сообразила, что люди уложили меня на одеяло, подоткнули под голову ещё одно свернутое и даже укутали. Успокаивающее заботой открытие, к сожалению, не прояснившее их целей.

– Хорошо… Это хорошо, – Видмар устало потер лицо ладонями, поднялся. – Сейчас поедим. Ляжем спать. Мерлан, ты сегодня не дежуришь. Ульдис, ты спишь первый.

– Но мы же поставили защиту, – недоуменно вскинул брови белобрысый юноша.

Командир молча указал вначале на умирающего, потом махнул в мою сторону.

– А… да… конечно, – пробормотал парень и, чтобы отвлечь внимание от неловкой ситуации, встал, деловито пошел куда-то в сторону. – Я хлеб принесу.

– Как хоронить будем? – тихо спросил Мерлан, с болезненной гримасой сильней вцепившись в бедро.

– Погребальный костер заметят, – Видмар склонился над котлом, помешал, зачерпнул густой суп, попробовал. – Готово. Рыть могилу долго. Камней насобираем. Курган сделаем.

Бородач кивнул, откинулся назад, со стоном вцепился в раненое бедро и зажмурился. Он выдыхал шумно, часто, через сомкнутые зубы и открыл глаза только, когда боль пошла на убыль. Горбоносый командир смотрел на Мерлана с состраданием.

– Давай хоть боль заговорю, – предложил он.

– Нет, не надо. Потерплю до утра, – покачал головой собеседник. – Ты ж почти пуст. Второй раз за сегодня. Подлечишь меня – свалишься. Будешь рядом с ней валяться.

Он кивком указал в мою сторону. Видмар не ответил, взял с земли миску и, набрав суп, передал Мерлану. Вернулся Ульдис и сел на свое место подальше от умирающего. Прижимая к груди круглую ковригу, отрезал толстые ломти. Я отвела взгляд и радовалась тому, что ветер сносил запах еды в другую сторону. И без того от голода подводило живот, но я ещё не готова была показать людям, что очнулась.

– Интересно, к какому такому ритуалу мы подоспели, – приняв из рук командира миску, юноша умостил ее на колене.

– Кто их, эльфов, разберет, – хмуро бросил Мерлан. – Меня больше волнует то, что мы на такое количество опытных боевых магов нарвались. Неожиданно. И ни карет не было, ни женщин, как обещали. Как бы не кинули нас с деньгами-то.

Видмар отрицательно покачал головой:

– Не кинут. Клятву на крови никто не отменял. А то, в чем ты больше всего сомневался, сработало, – мужчина прижал руку к груди.

– Да, сработало, – задумчиво согласился Мерлан. – Это не отменяет подставы.

Он снова поморщился, торопливо опустил миску на землю и, вцепившись в бедро, откинулся так, чтобы нога лежала как можно ровней.

– Гады остроухие, – злобно бросил Ульдис.

– Вообще-то это мы напали, – хмуро заметил Видмар. – Они защищались. Были в своем праве.

– Ты их оправдываешь? – взвился парень. – Они наших четверых положили! Санк пятый!

– Ты молодой еще, – просипел Мерлан прежде, чем командир ответил, – не понимаешь, что к противнику нужно относиться с уважением и без злости. Ты ж не религиозный фанатик.

– Именно, – спокойно поддержал бородача Видмар. – Ты наемник. Не воин Пятерых и не солдат, который сражается за свою землю. Мы не на войне. Завтра эти «остроухие гады» могут стать твоими нанимателями.

– Поэтому ты их благоразумно не убил, – язвительно скривился Ульдис.

Мерлан разочарованно покачал головой.

– Нет, не поэтому, – отрезал командир. – Каждый труп приближает тот день, когда за тебя будет назначена цена. Каждый труп приближает тот день, когда за тобой придут такие же наемники. За тобой будут следить. Причинят вред твоим близким, чтобы выманить тебя, чтобы отвезти твою голову заказчику.

Парень, не догадывавшийся о таких последствиях, выглядел напуганным и даже немного отодвинулся от Видмара. Но тот продолжал прежним жестким тоном, а в голосе слышался металл.

– Не убивай, если не за это тебе платили. Не убивай. Οбезвреживай. Бери то, за чем послали, доставляй туда, куда указали. Не обманывай своих. Честно дели добычу. Доля умершего – его собственность. Εго семья получит деньги. Это простые правила. Не нужно много ума, чтобы им следовать.

Ульдис молчал, не сводя глаз с Видмара. Тишину нарушил бородач, положив парню руку на плечо:

– Командир верно говорит. Слушайся его и когда-нибудь станешь старым наемником. Уйдешь на покой, так и не нажив сотню врагов.

– Вы оба так спокойно относитесь к смертям наших! – юноша с горечью бросил обвинение.

– Ты молодой еще, – Мерлан по-отечески похлопал Ульдиса по плечу. – Первый раз теряешь своих. Первый, но не последний. Горевать можно, но только в безопасности. Когда вернемся домой из пустыни, тогда и помянем. Ты ешь, пока не остыло.

Ульдис вздохнул и последовал разумному совету.

Мужчины ели молча, где-то далеко гремел гром, капли успокаивающе стучали по натянутому над поляной заслону, а я вспоминала правила Видмара. Οни были честными, но мне не поэтому нравилось о них думать. Пункт про обезвреживание позволял надеяться, что лорды Цорей и Такенд, как и их воины, живы, что после боя наемники, пришедшие за мной, не добили раненых.