Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Магия обмана. Том 2
Ольга Булгакова

ГЛАВА 1

– Выбор сделан! – гулкий голос Видящей разбил недолгую тишину.

Я моргнула, повернулась к северянке. Она выглядела слабой, беспомощной и хрупкой. В сравнении с ней лорд Фиред, внимательно меня рассматривающий, казался источником магической мощи.

Его Высочество выглядел счастливым, тепло улыбнулся, посмотрев мне в глаза. Пока другие девушки не пришли в себя после ритуала, пока царила тишина, я наслаждалась единением взглядов и постепенно понимала, как же мне повезло! Его любовь, выбор Видящей – чудо, способ Великой наградить мою семью и меня за все лишения!

В зале раздались медленные, но уверенные хлопки – Его Величество Иокарий аплодировал. Я встретилась взглядом с королем и ясно осознала, что за внешней благожелательностью скрывается злоба. Не меня он хотел видеть принцессой Аролинга. Не меня.

Это отрезвило, напугало. Вернулась поблекшая было пустота, от которой саднило сердце.

За Его Величеством начали хлопать и другие. Сдержанно, будто нехотя выполняли повинность, поддерживая правителя. Я обвела взглядом зал. Невесты с пустыми глазами, ещё не освободившиеся от чар ритуала Видящей. Безрадостные кедвоские вельможи. Всюду поджатые губы, настороженно нахмуренные брови, недовольство на лицах.

Стоящий у самой стены аролингский лорд выделялся на этом фоне восторженностью, аплодировал звонко, щедро, улыбался широко. Οттого напряженность, даже мрачность соотечественников казалась жутковатой.

Лорд Фиред, первый советник Владыки Талааса, выглядел немного удивленным, но вполне благожелательным. Хвала Великой! Если он не настроен против меня, если и в самом деле одобряет выбор Видящей, выбор своего принца, возможно, получится быстро освоиться в чужой стране. Это все же не шутки! Мне предстоит не только переезд, но жизнь во дворце, общение с аристократией, с влиятельными людьми и эльфами нескольких стран… Небо, мне теперь все это и в самом деле предстоит!

От таких мыслей стало боязно, душной волной нахлынуло ощущение неправильности происходящего. Странно… ведь Видящая, благословленная богиней, не могла ошибиться или озвучить неправильное имя. Не могла! Дары Видящих нe работают так. В трансе леди Арабел себя совершенно не контролирует, она является лишь проводником воли Великой.

Но тревога не уходила, желание попросить о повторном ритуале не ослабевало. Хотелось крикнуть, что Видящая неверно истолковала образы. Сцепив руки на уровне талии, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и постаралась подавить крепнущий страх.

Перед внутренним взором возник образ принца из ритуала. Красивый, любящий, желанный… Что за глупости я все время придумываю? Откуда эти нелепые, даже бредовые сомнения в том, что достойна любви? Он ведь с самого начала меня выделял. Выбор Видящей закономерен, его нельзя назвать случайностью. Он – доказательство нашего чувства!

– Не может быть! – неприятно резкий возглас княжны перекрыл сдержанные аплодисменты.

Я вздрогнула, посмотрела на разгневанную девушку. Οна излучала ненависть и злобу. Если бы взгляды могли убивать, от меня давно осталась бы лишь горстка пепла.

– Леди Сивина, – в голосе невозмутимого принца слышались укоризна и недовольство, – понимаю, что вы, возможно, рассчитывали на другой результат. Неужели вы не доверяете суждению леди Арабел?

Он выжидающе склонил голову набок, удивленно приподнял брови.

– Доверяю, – зло отрезала девушка, обернувшись к собеседнику. – Но думаю, что Льяна…

– «Госпожа Льяна», – строго поправил принц.

Его взгляд стал колючим, губы плотно сжались, почему-то вспомнилась его драконья ипостась, опасная и смертоносная в своей красоте. Перечить такому хотелось меньше всего.

Леди Сивина осеклась, отступила на полшага от моего будущего мужа. Жаль, я не видела ее лица. Судя по дрожи в голосе, по робости, княжна не ожидала ни отпора, ни того, что принц Зуар не разделит ее возмущения. Но все же храбрости леди Сивине было не занимать – она упрямо договорила до конца, хотя принц становился мрачней с каждым ее словом.

– Ваше Высочество, я всего лишь боюсь, что госпожа Льяна использовала приворотное зелье или чары.

К концу фразы голос княжны звучал ломко, но все же звучал. И все собравшиеся к нему прислушивались. Это, как и отсутствие громких и категоричных возражений, девушку приободряло. Она продолжила уверенней, даже напористей:

– Согласитесь, скачок из рабынь в принцессы слишком невероятный, слишком желанный! Не могу и предположить, что госпожа Льяна не хотела «помочь судьбе»!

Да как она посмела сомневаться в том, что чувство, возникшее между принцем и мной, настоящее? Как?

– Неисповедимы пути, которыми боги ведут своих верующих, – холодно ответил мой жених на клеветническое, до глубины души возмутившее меня заявление. – Но приворот исключен. Ему не обмануть непостижимый дар Видящей.

Его Высочество легким движением руки указал на леди Арабел.

Северянка была оскорблена, обижена, но гневный взгляд предназначался не леди Сивине, а королю. Видящую злило его молчание, его невмешательство в разговор, бесстрастное, будто окаменевшее лицо.

Бездействие правителя ярило и меня. Сколько можно потакать княжне? Неужели он разделяет ее точку зрения? Неужели в самом деле хочет устроить второй ритуал, но позаботиться о том, чтобы я, невыгодная Кедвосу невеста, не участвовала?

Сердце стучало, воображение подбрасывало исходы один хуже другого, от увечий и собственной смерти до ещё более ужасного поворота: доказательства нелюбви Его Высочества. С нарастающим страхом представила себе, что во время повторного ритуала не чувствую влечения к принцу, что Видящая выбирает не меня… От ужаса стало сложно дышать, немели губы, тряслись руки. Этого не может быть! Моя сказка, моя любовь к принцу, как и его ко мне, настоящие!

По залу пошли шепотки. Кто-то позади меня довольно громко согласился с княжной, упомянул приворот. Я вздрогнула, подозрения ранили, будто в меня бросали камни.

– Ваше Высочество, вы готовы терпеть рядом с собой на троне необразованную посудомойку? – взвизгнула княжна.

– Леди Сивина! Вам лучше сейчас помолчать, – наконец, вмешался король.

Строгий учительский тон не произвел на девушку никакого впечатления. Судя по всему, она собиралась спорить, но правитель не дал ей шанса.

– Леди Арабел без труда может распознать приворот, – подчеркнул он. – Ее дар силен и многогранен, ее суждения в трансе – совершенная истина. Ничто не может повлиять на ее оценки и решения.

Король смотрел на Видящую, и у меня сложилось впечатление, что он говорит это лишь из нежелания портить с ней отношения. Искренние слова с таким ледяным взглядом не произносят.

– Ваше Высочество, нельзя выбрать вам в пару бывшую рабыню! Это неуважение! Это позорно! – не унималась княжна.

– Сивина! – резкий гневный окрик принадлежал дяде девушки. Он торопливо шел вдоль ряда, был мрачнее тучи и то и дело бросал опасливые взгляды на правителя и аролингцев.

Его Высочество тем временем подошел ко мне, встал рядом так, чтобы видеть и княжну, и короля.

– Позорно погрязнуть в предрассудках. Позорно не видеть красоты, душевной чистоты и достоинств других. Вот это позорно!

Жених повернулся ко мне, протянул открытую ладонь. Я, преисполненная благодарности за защиту, за его слова и твердость в чувствах, вложила свою руку в его. Теплое, уверенное прикосновение было в тот момент для меня значимей помолвки. Зуар чуть заметно кивнул и вновь обратился к княжне и всем свидетелям:

– Я благодарен судьбе за то, что небеса с помощью леди Арабел выбрали мне в жены госпожу Льяну. Красивую, добрую, отзывчивую и совершенно удивительную девушку.

Он говорил проникновенно, искренне, крепко сжимал мою ладонь, показывая поддержку не только словами. Это было очень трогательно, на душе стало светло и спокойно, а слезы радости мне, к счастью, удалось сдержать.

Лорд Кордей выбрался на площадку и едва ли не подбежал к княжне Оторонской, вцепился ей в плечо. Девушка поморщилась от боли, опустила глаза долу, покраснела ещё сильней.

– Ваше Высочество, я очень надеюсь, вы простите горячность леди Сивины, – поспешно заговорил пожилой эльф. – Она впечатлительная и ранимая девушка. Εй просто нужно время, чтобы смириться с тем, что сильные чувства, которые она к вам испытывает, оказались безответными.

Мой жених изогнул губы в вежливой улыбке, а его слова снова прозвучали если не отповедью, то предостережением. Чувствовалось, что он не допустит вмешательства в наши с ним отношения, будет всеми силами оберегать возникшее между нами волшебство.

– Остается лишь надеяться, что сердцу леди Сивины не был нанесен серьезный урон. Думаю, оно способно в кратчайшие сроки излечиться после всего лишь трех встреч со мной, – предположил принц и, по-прежнему не отпуская мою руку, встал так, чтобы основным собеседником был правитель Кедвоса.

– Ваше Величество! – теперь голос наследника аролингского престола звучал торжественно и светло. – Леди Арабел, Видящая, волей небес избрала госпожу Льяну. Я благодарю вас и Кедвос.

– Радостно, что исход ритуала пришелся вам по душе, – лицо Его Величества украсила улыбка, но глаза остались холодными. – Поздравляю вас и избранницу.

Он снова несколько раз похлопал, собравшиеся подхватили, но раздававшиеся то там, то тут поздравления не успокаивали. В сердце росла тревога, казалось, близятся серьезные неприятности. Это чувство не исчезло и после того, как король пригласил всех собравшихся на прием послезавтра. Правитель желал видеть чужестранцев, наблюдающих и невест во дворце. Создалось впечатление, что ещё одно собрание уже примирившихся с решением Видящей невест должно показать аролингцам отсутствие разлада между влиятельными семействами Кедвоса.

Мой жених принял приглашение, его советник рассыпался в благодарностях и восторгах, восхищаясь прекрасным ритуалом и самоотдачей Видящей. Взгляд леди Арабел потеплел, морщина между бровями разгладилась. Напряженность после нелепой выходки княжны постепенно уходила. Я оглядывалась и видела все больше облегчения на лицах присутствующих.

Даже некоторые бывшие соперницы улыбались. Тамона – напряженно, Фейина – радостно. Утирающая слезы Минира села на бортик, отделяющий площадку для ритуалов от рядов, и несколько истерично хихикала. Леди Кенидия, сидящая рядом с ней, плакала, совершенно недостойным образом размазывая косметику по щекам. На этом фоне счастье леди Цамей и искренняя радость леди Сарэт за подругу казались ошеломляюще яркими, такими же, как и отчаяние леди Сивины. Она выглядела так, будто из-за выбора Видящей потеряла все, будто ее жизнь теперь закончилась.

Перед залом ритуалов ждали родственники и знакомые невест. Когда двери распахнулись, я первым делом отыскала глазами в толпе лорда Такенда. Бледный и совершенно издерганный юноша стоял чуть поодаль у стены и неотрывно смотрел в сумрак зала. Не знаю, регламентировали ли какие-то правила порядок выхода из зала ритуалов, но леди Цамей все эти условности были безразличны. Она выпорхнула в светлую комнату, змейкой проскользнула между небольшими группками ожидающих вердикта и подбежала к лорду Такенду.

Он пару мгновений остолбенело смотрел на девушку, потом несмело улыбнулся и порывисто ее обнял. Я успела только заметить, что и она обняла его, а потом перед парой встал лорд Цорей, защищая сестру и друга от взглядов любопытных.

Я переживала за влюбленных и радовалась тому, что им удалось сохранить, спасти свое истинное чувство. Все ещё улыбаясь, встретилась взглядом с будущим главой рода Татторей, и светлая искристая легкость пропала, сменилась сожалением и горечью. Потому что в этот момент я с оторопью осознала, что мои симпатии и привязанности во время ритуала и после перестали существовать.

Разве это правильно? Разве может быть так, что все мои мысли сосредоточены на Его Высочестве? Разве возможно, что единственное мое переживание – страх утратить любовь принца?

Почему не могу избавиться от ощущения, будто предала себя и все, что мне дорого?

– Я счастлив, что судьба связала нас, – прошептал Его Высочество мне на ухо так тихо, словно боялся, что его сокровенные мысли узнаю не только я. – С самого начала я чувствовал, что мы предназначены друг другу.

Я с наслаждением вдохнула маслянистый запах базилика и горечь миндаля.

– Как прекрасно, что это чувство взаимно, – встретившись взглядом со стоящим рядом юношей, ответила я.

Глупости! Надумываю глупости просто из страха поверить в реальность происходящего! Самые смелые, шальные мечты стали правдой. Принять ее сложно и боязно. Только поэтому я ищу подвох, думаю о ловушках и интригах, вместо того, чтобы осознать очевидный ответ. Любовь нашла Зуара и меня, любовь перевернула наш мир, а Видящая это лишь подтвердила.

Семьи невест постепенно просочились в зал ритуалов, некоторые наблюдающие, напротив, предпочли выйти из пропахшего благовониями помещения. Его Величество тоже не хотел долго оставаться в зале и степенно направился к выходу. Мой жених вел меня за королем, к нам почти сразу присоединился лорд Фиред. Бледная и нетвердо держащаяся на ногах леди Арабел брела следом, опираясь на руку молчаливого и внешне совершенно бесстрастного лорда ректора.

Нас поздравляли. Вельможи изображали улыбки, казавшиеся оскалами, но произносили подобающие случаю слова. Сдержанно, вежливо, порой чопорно. Лорд Фиред несколько раз подчеркнул, насколько восхищен мастерством и ритуалом леди Арабел. В какой-то момент мне показалось, что он лукавит и намеренно выставляет напоказ свои нарочитые хвалы.

В то же время внутренний голос повторял, что это ошибочное впечатление. Какая-то очень упрямая и наивно восторженная часть меня хотела верить в благородство аролингцев, в их доброжелательность и порядочность. Соблазн идти у нее на поводу и поддаться благодушному расположению лорда Фиреда был велик, но от этого становилось лишь тревожней.

Я винила во всем собственный скептический настрой, отсутствие веры в себя, в свою привлекательность. Винила кедвоских дворян с омертвевшими лицами. Я подмечала удивленные взгляды, которые многие аристократы бросали в сторону подавленной леди Сивины. Вывод напрашивался сам собой: они по каким-то причинам рассчитывали, что именно княжна Оторонская выиграет отбор. Это настораживало, подпитывало и без того крепнущее беспокойство.

Возможно, мне удалось бы его побороть, если бы лорд Адсид хотя бы раз после окончания ритуала посмотрел мне в глаза. Опекун не мог избежать общения с будущей аролингской принцессой, но сделал его настолько отталкивающе официальным, каким только смог. Уверена, он и мои эмоции заблокировал. Скорей всего, не выдержал мешанины противоречивых чувств. За это лорда Адсида трудно винить – я сама с трудом ориентировалась в потоке собственных мыслей и переживаний.

Принц Зуар, трогательно внимательный, несколько раз тихо спрашивал, не хочу ли я уйти из дворца. Предложение было бы заманчивым, не сопровождайся оно приглашением провести остаток дня в посольстве Аролинга. Я отказалась, хотя и не могла толком объяснить причину. Жениха моя несговорчивость, к счастью, не огорчила. Он даже сказал, ему нравится мое желание соблюсти приличия и уважить всех нуждающихся в общении эльфов, несмотря на усталость после ритуала. Его Высочество назвал мое поведение истинно королевским, очень польстив таким эпитетом.

Правитель Кедвоса ещё раз поблагодарил невест и вельмож за участие, отметил заслуги и неоценимый вклад леди Арабел. Поздравив всех с окончанием важного для двух государств отбора, король ушел. После этого собравшиеся стали постепенно расходиться.

Принц Зуар не отходил от меня ни на шаг. Мы рука об руку шли по дворцу, и, временами замечая наше отражение в зеркалах и стеклах, я убеждалась в том, что мне нужно ещё много работать над собой. Иначе не получится соответствовать уверенному в себе и собственном превосходстве, осознающему свое место в жизни молодому красавцу. Рядом с ним я производила впечатление напуганной скромницы, нe знающей, куда смотреть и как ступать, чтобы не расстроить сиятельного спутника. Остро вспомнился день, проведенный с аролингским наследником, испортившее начало свидания ощущение, что мне не место рядом с принцем Зуаром.

Возможно, то чувство было правильным, а самоуверенная княжна и в самом деле подошла бы принцу больше… Наверное, не будь условия с притяжением даров, Его Высочество выбрал бы леди Сивину. Красивую, богатую девушку, привыкшую носить корону. Пусть и княжескую. Удивительно, но принц явно радовался решению Видящей и всячески подчеркивал, что и сам предпочел прочим бывшую рабыню. Поразительно…

Жених проводил меня до кареты, поцеловав на прощание руку, посетовал, что мы так долго не увидимся.

– Не огорчайтесь, Ваше Высочество, – любуясь собеседником, попросила я. – Нас разделяет всего лишь день.

– Я ценю вашу попытку меня утешить, но ведь на самом деле мы не увидимся больше двух суток, – со вздохом поправил юноша.

Он был прав. Стало неловко оттого, что неверно посчитала время. Хорошо, что принц увидел в моей ошибке только рассеянность, а не холодность.

Εго Высочество помог мне сесть в карету лорда ректора, сам магистр появился минутой позже и, похвалив галантность юноши, простился с ним. Только тогда, наблюдая за раскланивающимися мужчинами, я сообразила, что глава древнего рода Адсид единственный умудрился не поздравить ни принца, ни меня.

ГЛАВА 2

Дверца закрылась, звуки голосов приглушились, карета тронулась, я помахала принцу в ответ. До чего же приятно, что мой жених, несмотря на такое высокое положение в обществе, не стесняется показывать чувства. Очень хочется, чтобы эта непосредственность в общении со мной сохранялась как можно дольше. Несомненно, она способна сгладить все острые углы и недопонимание, которое, к сожалению, обязательно возникнет на первых порах. Иначе и быть не может в начале отношений, в чужой стране.

Карета повернула, Εго Высочество пропал из виду, и я, все ещё улыбаясь, посмотрела на лорда ректора. Впервые прочувствовала на себе смысл выражения «улыбка сползла с лица». Один взгляд моего сиятельного спутника на корню уничтожал всю радость. Верховный судья, глава древнего рода пристально наблюдал за мной и казался грозным, величественным, настолько далеким и недостижимым, что я не решилась заговорить.

Пугающую перемену его настроения я считала незаслуженной, обидной и даже в чем-то оскорбительной. Я не сделала ничего дурного, ни в чем не провинилась перед ним! Я не просила Видящую выбирать меня, хоть и рада ее решению.

– Вы просто излучаете счастье, когда находитесь рядом с Его Высочеством, – голос лорда Адсида, нарушившего долгую паузу, прозвучал ровно и бесстрастно, но мне все равно чудился упрек в его словах. – Видящая, которую в трансе невозможно обмануть приворотом, показала, что ваша симпатия именно к принцу истинная, наиболее сильная. Только она способна в недалеком будущем развиться в настоящую любовь.

Он говорил исключительно спокойно, а я не могла отделаться от ощущения, что магистр меня обвиняет.

– Вам не нравится решение Видящей? – хотелось защититься от нападок, поэтому вопрос прозвучал жестко, даже с вызовом.

– Отчего же оно не должно мне нравиться? – лорд Адсид безрадостно усмехнулся. – Напротив, я рад за Аролинг. Его жителям достанется в свое время чудесная правительница. Разумная, добрая, понимающая.

Я вздохнула и смолчала. Тон беседы меня не устраивал совершенно, хотелось ответить резкостью, напомнить, что магистр сам сначала желал мне выиграть. На язык просились его же фразы о том, каким чудесным шансом для меня и моей семьи может стать победа, но я сдерживалась. Ссора, пусть и недолгая, сделала бы опекунство тяжким бременем, а лорд Адсид подобного не заслуживал. Ни на день, ни на час.

– И кроткая, – нарушил напряженную тишину сиятельный собеседник. Он тяжело вздохнул, подался вперед и заглянул мне в глаза: – Простите меня, госпожа Льяна. Мне нужно время, чтобы изменить свое отношение к господам драконам и исходу ритуала.

Теперь Шэнли Адсид снова казался живым, способным на чувства, недоступные ледяному Верховному судье. Он был искренне огорчен, казался растерянным.

– Я привык считать, что Его Высочество приворожил вас, как-то внушил приязнь к себе. Но придется принять действительность такой, какая есть, – он горько усмехнулся, снова отстранился. – Он не влиял на вас зельями или чарами. Леди Арабел не зря утверждала, что приворот не повлияет на решение. Будь так, невестой принца объявили бы сегодня княжну Оторонскую.

– Она так переживала, потому что зелья не дали нужного результата? – догадалась я.

Лорд Адсид кивнул:

– Да. По свидетельствам их семейного алхимика, княжна получила от него пять пузырьков Либесерум.

– Пять? Неужели она все использовала? – я ошеломленно хлопала глазами. Зелье рассчитывалось на вес, а таким количеством можно было приворожить дракона в его звериной ипостаси!

Собеседника забавляло мое удивление, и это отчетливо слышалось в голосе.

– Все. Но либо драконы невосприимчивы к таким составам, либо у них есть нейтрализующее средство.

Я молчаливо согласилась с логичным выводом и тут сообразила, что в рассказе лорда Адсида меня насторожило.

– А почему семейный алхимик князя Оторонского вдруг стал так разговорчив?

– Потому что не хочет попасть в тюрьму за соучастие в отравлении госпожи Дрены. Я упоминал как-то, что Его Величество очень заинтересован в том, чтобы раскрыть это преступление. Долгое расследование наносит вред его репутации, тем более все знают имя отравительницы.

– Не думаю, что ее отправят в тюрьму, – я скептически покачала головой. – К тому же деньги сгладят остроту ситуации.

– Все верно, – согласился лорд Адсид. – Князь Оторонский, конечно же, откупится от родителей пострадавшей, но не наказать леди Сивину правитель теперь не может. Слишком большую огласку получило дело. Победа в отборе была последним шансом леди Сивины не допустить позора. Став принцессой, она избежала бы отчисления из университета, многолетней ссылки в провинцию. Она не получила бы славу отравительницы, славу неразумной и неосторожной преступницы, способной внезапно совершить глупость, бьющую по репутации всего рода.

– Но ведь все равно все знают правду, – недоуменно нахмурилась я.

– Конечно, знают, – он пожал плечами. – Но на данном этапе больше сплетен, чем проверенных данных. Все результаты расследования известны небольшому числу посвященных, к которым аролингцы не относятся. Если бы леди Сивина победила, то так бы все и осталось.

– Потому что «принцесса» и «идеал» – тождественные понятия?

Лорд Адсид улыбнулся, услышав собственные, немного перефразированные слова. У глаз появились тонкие морщинки, взгляд потеплел, а я поняла, что очень хочу вернуть вчерашний день. Такое же уединение в карете с веселым, обаятельным и таким близким Шэнли Адсидом.

– Порочить принцессу, равно как и рассказывать некрасивую правду, никому не выгодно, – продолжил собеседник. – Теперь же Его Величество вынужден наказать княжну. Достаточно жестко, чтобы другим не пришло в голову следовать ее примеру. Но в то же время достаточно мягко, чтобы не испортить отношения с княжеским родом и союзными ему семействам.

– Кажется, о Либесерум многие знали, – вспомнив поведение аристократов, предположила я.

– Радует, что вы так наблюдательны. Вы правы, о приворотном знали все знатные невесты и их родственники.

– И не возражали? – удивилась я.

– Нет, – он отрицательно покачал головой.

– Но почему? Лорду Татторею нравилась идея выдать дочь за Его Высочество, у других тоже были планы…

В способность кедвоских лордов пожертвовать своими интересами ради поддержки княжеского рода не верилось, и подыгрывание других семейств леди Сивине казалось подозрительным.

– Все одновременно и сложно, и просто, – усмехнулся лорд Адсид. – После той истории с «Удушьем» лорд Татторей понял, что был неправ, не согласившись на помолвку дочери с лордом Такендом. Леди Сарэт никогда не хотела участвовать, хоть ее сердце и не занято. И только леди Кенидия надеялась выиграть. Но ее родственники всегда понимали, что никаких выгод ни они, ни Кедвос не получат, если желание леди Кенидии исполнится. Поэтому случилось невероятное, – он развел руками, словно подчеркивая, как его поражает исключительно событие. – Четыре благородных семейства объединились, чтобы помочь леди Сивине победить!

– Воистину невероятно! – выдохнула я.

– И это вы говорите сейчас, ещё не зная, что леди Сарэт и леди Цамей «совершенно случайно» встречали княжну Оторонскую в городе во время своих свиданий с принцем, – улыбнулся повеселевший лорд Адсид.

Я от удивления онемела. Причин не верить словам опекуна у меня не было. Вспомнились сдержанные наряды и поведение высокородных подруг, позволявших леди Сивине блистать на их фоне во время вчерашнего приема. К первой встрече в оранжерее и леди Сарэт, и леди Цамей подготовились совсем иначе. Я связывала очевидное отсутствие у этих девушек интереса к Его Высочеству с неудачно прошедшими свиданиями. Мне и в голову не приходило, что за этим стоял сговор аристократов!

– Вряд ли главы семейств прямо сказали князю, что не желают победы своим дочерям. Чем же князь заплатит за такую помощь? – ошеломленно разглядывая собеседника, спросила я.

– Там список на двадцать пунктов, – отмахнулся лорд Адсид. – Политические уступки, торговые соглашения, передача артефактов и прочее.

– И все это за попытку обмануть Видящую? Всего лишь за шанс выиграть? – неверяще хмурилась я.

Он кивнул:

– Да. На этом фоне ваше изначальное нежелание победить выглядело особенно удивительно.

– Все равно не понимаю, почему они решили, что приворот поможет? – растерянно спросила я. – Ведь дар Видящей испытывали! Проверяли именно ее способность распознать приворот.

– Леди Сивина в отчаянии, – жестко, будто оглашая вердикт, ответил лорд Адсид. – Она в полной мере осознала возможные последствия своих действий и цеплялась за любой шанс все исправить. Она была и остается опасна для вас. Здесь и в Аролинге. Если она решится мстить вам за победу, она будет в разы осмотрительней. Доказать ее причастность будет очень трудно.

– Спасибо за предупреждение, – глядя на помрачневшего опекуна, поблагодарила я.

Он кивнул и отвернулся, заинтересовавшись видом из окна. Карета как раз подъезжала к университету, и я понадеялась, что родители ждут в моей комнате. Лорд ректор словно прочитал мои мысли:

– Когда ваши родители уйдут, поднимитесь ко мне, пожалуйста. Я должен знать, в какой момент нужно снять блок эмоций.

Он не сказал ничего неожиданного, но все же я почувствовала себя предательницей.

– Если хотите, можем поужинать вместе, – бесстрастно добавил лорд Адсид.

Я на мгновение представила, что выхожу вечером в столовую, ловлю взгляды присутствующих, краснея и не находя себе места от смущения, гляжу в тарелку, и приняла приглашение лорда ректора. Не знаю, прозвучала ли моя благодарность достаточно ярко – сиятельный собеседник держался подчеркнуто вежливо. Его церемонная отстраненность казалась неправильной и несправедливой. Но я старалась не показывать, что считаю перемену отношения к себе обидной. Он ведь сказал, что ему нужно время. С моей стороны было бы нечестно считать, что лорду Адсиду понадобится от силы минут пять.

К счастью, слуга помог мне выйти из кареты – я чувствовала себя ужасно неуютно в новом платье и боялась споткнуться о пышную многослойную юбку. Лорд Адсид проводил меня до комнат, коротко простился до вечера и поднялся к себе. Я прислушивалась к затихающим на лестнице шагам и боролась с желанием побежать за ним, взять за руку, остановить. Все казалось, что вместе мы нашли бы объяснение произошедшему.

Чем дольше я стояла одна на пороге своей комнаты, тем отчетливей понимала, что выбор Видящей меня больше озадачивает, чем радует. Предчувствуя трудный разговор с родителями, я собралась с духом и коснулась ручки двери. Зачарованный замок щелкнул, и мгновение спустя я встретилась взглядом со взволнованной мамой.

Она метнулась ко мне, схватила за руки:

– Льяна…

Задать вопрос у осипшей от тревоги мамы не получилось, а громкий голос отца прозвучал напряженно и требовательно.

– Тебя выбрали?

– Да, – глядя в глаза отцу, ответила я.

Он выругался и, судя по всему, жалел, что нечему наподдать ни ногой, ни магией. Мама, торопливым движением прижавшая платок к щеке, даже не стала его журить за несдержанность.

– Принц Зуар наверняка рад! – слова отца прозвучали обвинением.

При упоминании имени жениха по телу разлилась искрящаяся радостью легкость, ушла тревожность. Позабылись сомнения в чувствах и страхи не соответствовать Его Высочеству, казаться деревенской простушкой при дворе. Я знала, просто знала, что все разрешится наилучшим образом, ведь умный, добрый и бесконечно тактичный красавец полудракон будет рядом, он тоже верит в нашу зарождающуюся любовь!

– Да, он рад, – я улыбнулась, вспомнив моего кареглазого заступника, отчитавшего леди Сивину на глазах у знати Кедвоса. – И я очень рада. Это лучший день в моей жизни!

– Льяна! Этого не может быть!

Я смотрела на отца, которого раздражала собственная растерянность. Он боялся неизвестности, резкой перемены в моей судьбе и не знал, как защитить единственную дочь от возможных невзгод. Из этого произрастало его столь явное неприятие выбора Видящей. Отец ещё не понял, что защищать меня не нужно. Теперь у меня будет чудесный любящий муж, о котором остальные могут только мечтать.

– Почему же не может? – будто наяву почувствовав аромат духов Его Высочества, я подумала о трогательной заботе принца обо мне.

Еще вспомнился лорд Фиред, опытный политик и умелый дипломат, который будет опекать меня и всячески помогать. Даже просто мысли об этом чутком лорде подсказали правильные слова и тон. Учитывая мое смятение и явно агрессивную настороженность отца, я вряд ли догадалась бы сама, что и как нужно ответить:

– Я заслуживаю шанса любить и быть любимой. Я ощущала его влечение ко мне во время ритуала. Оно очень сильно, не слабей моего. Мое замужество поможет вернуть нашей семье былые состояние, величие и имя. Принц и Владыка Талаас, разумеется, поспособствуют. Не вижу причин, по которым этот день нельзя считать лучшим в моей жизни.

Мой ровный тон и речь, прозвучавшая так плавно, будто кто-то подсказывал мне наиболее убедительные фразы, произвели впечатление. Мама всхлипывала и молчала, но казалось, она в состоянии принять мою точку зрения. Это хорошо, она поговорит с отцом, он со временем изменит мнение. А сейчас он смотрел на меня так, будто не понимал смысла услышанного.

– Что они с тобой сделали? – выдохнул он наконец. – У тебя в голове какая-то каша! То ты боишься принца, то ты его любишь. То ты не хочешь победить, то «это лучший день в жизни»! Что с тобой происходит?