Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

ГЛАВА 20

Чистые, едва уловимо пахнущие белым цветком волосы приятно ласкали руки, атласная светло-синяя лента дорого поблескивала. Помогая себе магией, я уложила перевитые лентой волосы короной вокруг головы. Получилось красиво, особенно в сочетании со светло-синим платьем, украшенным черными вставками. Неглубокий вырез, простые линии, облегающие руку чуть удлиненные рукава. Вроде бы, ничего особенного. Но все же наряд притягивал взгляд, и я мысленно поблагодарила коменданта, уговорившую меня на него раскошелиться.

Платье стало мне еще милей всего через пару минут. Я вышла из комнат и встретила лорда Адсида, как раз спускавшегося по винтовой лестнице.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа Льяна, – с теплой улыбкой сказал он вместо приветствия. – Этот изящный образ выгодно подчеркивает вашу красоту.

– Спасибо за комплимент, лорд Адсид, – его похвала была мне очень приятна и важна. На сердце стало светлей, добавилось уверенности. Ведь мой наряд, скромный и недорогой, несомненно, уступал богатым платьям дворянок.

– Думаю, вы их сегодня услышите много, – предположил магистр. – Насколько я успел заметить, Его Высочество не скупится на хвалы. Каждая из наблюдательниц услышала от него сегодня утром что-нибудь приятное, не обошел он своим вниманием и лордов.

– Полагаю, принц королевским наблюдателям понравился, – усмехнулась я.

– О да, конечно. Он обаятельный. Но, – лорд Адсид изобразил строгость, – я не хочу портить вам первое впечатление.

Я кивнула, а собеседник продолжил:

– Сегодня вечером я буду во дворце. В честь принца Зуара устраивают праздник, на котором он познакомится с родителями некоторых невест. Χочет он этого или нет, – хмыкнул ректор. – Сегодня и большую часть завтрашнего дня меня не будет в университете. В это время за вами будет приглядывать магистр Форож. Если вы не возражаете против его общества.

– Конечно, не возражаю, – заверила я. – Но… Я завтра хотела около полудня выйти в город. Магистр вряд ли согласится пойти со мной.

Собеседник, вопросительно приподнявший бровь, явно ждал пояснений, а я растерялась, вдруг усомнилась в том, что поступила правильно, согласившись на свидание.

– Лорд Цорей пригласил меня завтра в чайную, – эти слова прозвучали робко и тихо, но спокойная улыбка ректора вернула мне былую уверенность.

– Решительный юноша, – одобрил лорд Адсид. – Как видите, ваше участие в отборе нисколько его не смущает. Надеюсь, вы получите от общения с лордом Цореем удовольствие, а за вами присмотрят мои воины. Они постараются быть незаметными, чтобы не привлекать внимания вашего сиятельного спутника.

Я поблагодарила своего опекуна, а он, сославшись на необходимость еще кое-что проверить, ушел в сторону сада.

В аудитории я появилась на полчаса раньше назначенного срока. Но взбудораженная Тамона, судорожно всхлипывающая Φейина и явственно напуганная Минира уже были там. К разговорам они не стремились, я помалкивала и жалела, что пришла так рано – напряженная обстановка била по нервам, сильно раздражала. Значительно усиленная естественная защита комнаты тревожила чувства. Минуты тянулись в томительном ожидании. Не имея других занятий, я разглядывала старшекурсниц и появившихся позже дворянок.

Девушки не поскупились ни на наряды, ни на украшения. Тяжелый винно-красный бархат, рубины и золото Миниры контрастировали с жемчужно-серым платьем Фейины. Оно ей очень шло, как и длинные жемчужные серьги, подчеркивающие изящную шею. Светловолосая Тамона прекрасно выглядела в черном шелковом платье, дополненном меховой белой накидкой. Ее коралловые украшения вызвали завистливый взгляд леди Кенидии, выбравшей комплект из такого же материала, но обрамленного в серебро, а не в золото. Странно было осознавать, что вычурно одетая дворянка проигрывает незнатной девушке в умении подобрать наряд.

Зато леди Сивина, единственная из аристократок, не постеснявшаяся украсить прическу бриллиантовой тиарой, выглядела безупречно. Темно-зеленое платье, богатое шитье, непоколебимая уверенность в собственном превосходстве и корона любого наводили на мысль, что лучшей принцессы Его Высочеству Зуару не найти. На ее фоне терялись даже изысканно одетые леди Цамей и Сарэт. Ей уступали и две отчисленные студентки, пришедшие последними.

Незадолго до появления аристократок в аудиторию вошли лорд Тассий и тренеры по боевой магии. В воздухе протянулись поблескивающие нити защитного волшебства. Очевидно, лорд Адсид не хотел давать девушкам и шанса подумать, что нападение или хотя бы мелкая каверза возможны.

Сам сиятельный ректор пришел ровно в двенадцать и в который раз поразил меня способностью меняться. Даже не верилось, что этот же идеально красивый, холодно-вежливый и бесстрастный Верховный судья способен хотя бы на десятую часть эмоций Шэнли Адсида.

– Леди и госпожи, – обычное приветствие остановило всхлипывания Фейины, успокоило постукивающую ногой леди Рессиду. – Рад поздравить вас с тем, что самая сложная часть отбора завершена. Вы все показали свои разносторонние умения. Лорд Фиред, другие послы, королевские наблюдающие и Видящая, с интересом следившие за вами эти три дня, впечатлены многогранностью и красотой ваших даров. С удовольствием сообщаю вам, что лекарский осмотр не выявил никаких неприятных неожиданностей. Все девушки, принимающие участие в отборе, здоровы и непорочны.

Представить сложно, каким разрушительным был бы скандал, если бы выяснилось, что хоть одна из участниц отбора давно не девушка. Попытка подсунуть Аролингу «подгнившее яблочко» могла обернуться даже разрывом союзного договора!

– Бои, как неоднократно подчеркивалось ранее, не оценивались, – все тем же ровным тоном продолжал лорд Адсид. – Во время испытаний по чарам, артефакторике и травничеству можно было набрать сто баллов. Результаты последних двух дней испытаний таковы. Леди Ветта – пятьдесят один балл. Леди Кенидия – семьдесят один балл. Госпожа Минира – семьдесят пять баллов. Госпожа Фейина – семьдесят восемь баллов.

– Вы неужели хотите сказать, что я не прошла? Из-за той дурацкой формулы иллюзии? – нe выдержала леди Ветта.

Лорд Адсид даже не повернул голову в ее сторону.

– Леди Ρессида – восемьдесят три балла, – равнодушный к нетерпеливо ерзающей на стуле девушке ректор продолжал зачитывать оценки. – Леди Сивина – восемьдесят восемь баллов. Леди Цамей – восемьдесят девять баллов. Леди Сарэт – девяносто баллов.

– Лорд Адсид! – леди Ветта вскочила. – Пожалуйста, ответьте! Меня не допустят к последнему испытанию?

В ее голосе слышалось отчаяние, на щеке бывшей студентки блестела слеза. Но у лорда Адсида встревоженная леди не вызывала сочувствия. Я ощущала это так же хорошо, как и его глухое мстительное раздражение.

– Весьма прискорбно, что вы так часто показываете недостойное высокородной девушки поведение, – суровый Верховный судья встретился взглядом с аристократкой. Она отшатнулась, будто он ее ударил. – До начала этого отбора меня не посещала мысль, что подобное может позволять себе дочь лорда Χаррида и леди Нилис. Я поговорю об этом с вашими родителями. Будьте любезны присесть и более не перебивать меня.

Девушка села, вернее, рухнула на стул, потупилась. Краска схлынула с ее лица, и теперь щеки леди Ветты сравнивались по цвету с белизной расшитого серебром платья.

– Госпожа Тамона – девяносто пять баллов. Госпожа Льяна – сто баллов из ста, – завершил хладнокровный лорд Адсид.

Я выдохнула, не стала прятать улыбку. Родители будут горды тем, что я так хорошо проявила себя. Вначале высший балл по этикету, теперь высшая оценка по чарам и другим предметам. Думаю, это смягчит отца, когда он узнает о королевском приказе.

– Порог, который необходимо было преодолеть для того, чтобы получить допуск к последнему испытанию, составляет, – бесстрастный лорд Адсид обвел взглядом притихших девушек, – пятьдесят баллов. Таким образом все претендентки получили право участвовать в последнем ритуале.

По аудитории прокатился вздох облегчения. Леди Ветта всхлипнула, поспешно прижала к лицу платок. По тому, как вздрагивали плечи, было ясно, что она плачет. Леди Рессида протянула руку, молча погладила подругу по спине.

– Все, кроме леди Рессиды и леди Ветты, не только познакомятся сегодня с Его Высочеством принцем Зуаром, но и проведут с ним каждая целый день. Очередность свиданий совпадает с определенной вчера перед испытанием, – сиятельный ректор медленно ронял слова, чтобы их смысл доходил до возбужденно радостных девушек.

Глаза Тамоны блестели от предвкушения, леди Цамей и Сарэт переглядывались, улыбаясь. Фейина стискивала в руках украшенную жемчугом сумочку с зеркалом и косметикой.

– Я понимаю, что любой девушке хочется произвести на Его Высочество наиболее благоприятное впечатление. Любой хочется выглядеть безукоризненно, – убедившись, что вновь завладел всеобщим вниманием, лорд Адсид выдержал небольшую паузу. – Разумеется, соблазн скрыть какой-нибудь временный изъян сейчас велик, как никогда. Я настоятельно прошу воздержаться от иллюзий.

Фейина поспешно убрала от лица пальцы, и я заметила ярко-красное пятнышко на ее подбородке.

– Вам всем известно, что создавать иллюзии на земле университета могу лишь я, – продолжал ректор. – На иллюзии любого другого мага отреагирует защита. Ни одну из вас не украсит ни интерес лорда Тассия, ни последующее разбирательство. Также не советую наводить иллюзии на других. Авторство такого волшебства легко установить, а нарушительницу лишат свидания с Его Высочеством. Это понятно? – уточнил лорд Адсид.

Он обводил взглядом собравшихся, девушки кивали. Даже леди Ветта, немного успокоившаяся и отважившаяся поднять на сиятельного ректора заплаканные глаза. Верховный судья встретился взглядом и со мной. Стало зябко от холодности этого эльфа и от ощущения, что я, кивнув, будто заключила с ним магический контракт.

– Отлично, – подвел он черту, и образ строгого и жесткого главы древнего рода стал постепенно исчезать.

На идеальных губах красивого мужчины появилась доброжелательная улыбка. Взгляд сиятельного ректора потеплел, в мелодичном низком голосе послышались мягкие нотки:

– Есть и хорошие новости. Досточтимые послы, как и уважаемые наблюдатели, понимают, что дни на арене обернулись тяжелым испытанием для невест Его Высочества. Бои, магическое истощение, неизвестное аролингское волшебство. Все понимают, как необходима вам поддержка родственников и близких в тревожном ожидании дня ритуала. Поэтому и Его Величество, и наблюдатели одобрили мое предложение предоставить всем участницам небольшие каникулы. Чтобы вы провели это время с семьей.

Девушки вновь начали переглядываться. Леди Цамей повернулась ко мне, взгляд ее стал сочувствующим. Какие непостижимые чудеса способен сотворить отлично сданный экзамен по этикету. Εще две недели назад достойная дочь рода Татторей одарила бы меня таким же пренебрежительным взглядом, что и леди Сивина, лучащаяся злорадством. Видимо, князь не сказал дочери, как ему приходится расплачиваться за ее проступки.

– Сегодняшняя встреча с Его Высочеством состоится в оранжерее, – продолжал лорд Адсид. – Там есть довольно большое помещение для приемов. Тем, кто интересуется травами, известно, что оранжерея буквально пронизана различными блокирующими чарами. Защита пропускает только простейшее бытовое волшебство, потому что другие заклинания могут навредить дорогим и хрупким растениям. Не советую даже пытаться использовать там магию. Охранные плетения причиняют боль нарушителям.

Не знаю, насколько правдивым было предупреждение, но необходимый эффект оно произвело. Кто-то с опаской косился в сторону сада, леди Кенидия казалась обеспокоенной и, закусив губу, поглядывала на княжну и на меня. Даже закралось подозрение, что рыжеволосая подруга велела ей воплотить какую-нибудь пакость. Это было бы вполне в духе леди Сивины.

– За встречей будет наблюдать только Видящая, – красивый баритон лорда Адсида вновь звучал мягко и спокойно. – Вопросы?

Таких не возникло, девушки молчали. Сиятельный ректор пожелал всем удачи и хорошего времяпрепровождения и велел притихшим участницам следовать за ним.

Длинные коридоры, нити защитного волшебства тренеров, стук каблуков, отдававшийся гулким эхом. Я все больше волновалась, заставляла себя дышать глубоко и ровно, думать о духах идущей впереди леди Сарэт. Они приятно пахли черной смородиной и чем-то фруктово-свежим, кажется, зеленым яблоком. Но разгадать, какие ароматы составляли насыщенную бархатистую основу, не получалось.

Коридоры закончились, украшенная кованым орнаментом тяжелая дверь распахнулась, весенний ветер ворвался в здание, пронизал сыростью. Однако пожалеть о том, что не взяла с собой плащ, не успела – до оранжереи нужно было пройти по крытой галерее каких-то три десятка шагов.

Лорд Адсид остановился у порога, распахнул тяжелую дубовую дверь, за которой виднелась та часть застекленного зимнего сада, в которой я никогда не бывала. Небольшая прихожая заканчивалась стеклянными дверями с частым переплетом, за ними в окружении цветущих растений стоял накрытый для чаепития стол.

Мимо ректора, придерживавшего дверь, проходили девушки. Он желал удачи всем, кроме отчисленных студенток. Они для него будто перестали существовать, а я подумала, что он ко всем обращался по именам. Но после истории с нападением эти две леди лишились приятной привилегии слышать свое имя из уст главы славного рода Адсид.

Явную отчужденность ректора леди Рессида посчитала плохим знаком. Она сникла, выглядела виноватой, уже даже открыла рот, чтобы заговорить, но передумала и решительно вошла под сень лиан.

Я, как и всегда, шла последней, а когда переступала через порог, лорд Адсид мне единственной подал руку.

– Надеюсь, он вам понравится, – тихо, чтобы не слышал больше никто, сказал русоволосый эльф. – Если вдруг нет, пожалуйста, не постесняйтесь признаться мне в этом. Обещаете?

Я смотрела в серые глаза Шэнли Адсида, которому совершенно очевидно была небезразлична моя судьба. Смотрела и думала, что зря иду в оранжерею и что зря он меня отпускает. Появилось какое-то смутно нехорошее предчувствие, но я кивнула и ответила:

– Обещаю.

Он улыбнулся, за безрадостным искривлением губ ощущалось скрытое беспокойство, созвучное с моим. Понять причины его возникновения, как и неожиданную просьбу лорда, совсем недавно желавшего мне выиграть отбор, не получалось.

– Удачи вам, госпожа Льяна, – пожелал серьезный мужчина и, дождавшись, когда я пройду в увитую зелеными плетьми прихожую, закрыл дверь.

Меня окутали приятный полумрак и запах влажной земли. Я остановилась, сложив ладони, сохраняя тепло его руки. Сделала глубокий вдох, закрыла глаза, думая о многогранном янтарном даре. На самом деле нет ничего странного в его просьбе. Лорд Адсид уже допускал подобную оговорку, подчеркивая, что желает мне победы только в том случае, если принц мне понравится. Наверное, возросшее волнение было связано с утренним предложением Падеуса. Его тоже беспокоило отсутствие у меня возможности выйти из игры.

Повторяя себе, что все обойдется, а надумывание пока несуществующих сложностей – удел недалеких и склонных к панике глупышек, я решительно подошла к стеклянным дверям. Молодой слуга распахнул их, и сладковатые ароматы пышно цветущих северных растений увлекли меня внутрь.

ГЛАВА 21

Помещение для приемов казалось сказочным садом. Хрустально прозрачные стены переходили в круглый, сделанный из больших клиньев разноцветного стекла купол. Магия усиливала естественный солнечный свет, и добавляла красок тусклому дню. Вечнозеленые теплолюбивые кустарники соседствовали с заплетающими опоры лианами и высокими, величественно раскинувшими опахала листьев пальмами. Повсюду росли цветы всевозможных окрасок, в золоченой клетке жили пестрые птички. Их мелодичные пересвистывания делали напряженное молчание девушек не таким гнетущим.

Леди и госпожи замерли у покрытого белой скатертью стола, на котором яркими пятнами выделялись голубой сервиз и блюда с фруктами и украшенными ягодами пирожными.

Через несколько минут пришла Видящая, кивком поблагодарила открывшего ей двери услужливого юношу.

С ее появлением спало напряжение, соперницы даже улыбались ей и друг другу. Еще легче стало, когда Видящая заговорила, поприветствовала всех собравшихся, каждую назвала по имени. Голос этой женщины был чуть хриплым, но приятным, довольно низким, хотя и не опускался до тембра, присущего семье Татторей. Видящая старалась подбодрить, успокоить, но лучше всего с этой задачей справлялись не интонации и слова, а дар.

Неизъяснимо древний, навевающий мысли о напоенном лунным светом кристалле дар покорял силой. Свою природную десятку Видящая неустанно развивала, оттого, как и лорд Адсид, перешагнула верхнюю границу. Это чувствовалось, отзывалось уважением и трепетом. Рядом с этим даром мне особенно хотелось верить в то, что лорд Адсид прав, что удастся развить мою собственную магию до десятки.

– Его Высочество скоро придет, – заверила Видящая, присев к столу. Οна выбрала место в торце и добавила: – Будет правильно, если ему достанется место напротив меня. Тогда ему будут видны все участницы.

Девушки кивали, но до обсуждения мест за столом не дошло – тяжело отворилась первая дверь, и в зеленый полумрак прихожей вошел принц Зуар.

Телосложение, легкая походка, плавность движений, какая-то текучая грациозность привлекали и радовали взгляд. Светло-коричневую мантию, подчеркивающую красоту мужской фигуры, украшала вышивка в виде пламенеющего цветка. Золотистые и красные нити загадочно поблескивали слева на груди, а я вдруг подумала о том, умеют ли драконы изрыгать пламя.

Стеклянная дверь раскрылась – Его Высочество вышел на свет. Вьющиеся каштановые волосы были недлинными, на высоком челе поблескивал тонкий золотой венец. Густые брови с небольшим изломом, довольно крупные карие глаза, ровный нос, приятные губы, спокойная линия подбородка – молва не врала, называя принца Зуара красавцем. В его лишенной изъянов внешности гармонично сочетались эльфийские черты и человеческие. Наследник Владыки Талааса отлично знал, что красив. При этом в нем не чувствовалось ни надменности, ни самодовольства. Он не излучал превосходство, напротив, казался настроенным благожелательно. Подумалось, что я на его месте растерялась бы. Шутка ли, встретить сразу десяток возможных невест, с которыми даже не знаешь, о чем разговаривать!

– Леди и госпожи, – легкий, адресованный сразу всем кивок, приятно низкий голос, уважительные интонации. – Я рад быть здесь и иметь счастье познакомиться с вами.

Зашелестели дорогие ткани – девушки присели в неглубоких поклонах, я поторопилась последовать примеру.

– Ваше Высочество, позвольте представить вам участниц отбора, – начала Видящая. – Я назову лишь имена. С результатами испытаний вы уже знакомы. Полагаю, нет смысла упоминать итоговые баллы.

– Вы совершенно правы, – покладисто согласился принц, рассматривая стоящих перед ним невест.

Его внимание больше всего привлекали леди Сивина и Тамона, две самые красивые претендентки. В мою сторону он вовсе не смотрел. Мне хотелось объяснять это тем, что я очень неудачно стояла. В оранжерее было маловато места, другие девушки оттеснили меня назад, и принца я вообще видела плохо – его закрывали разлапистые пальмовые листья.

– Леди Сивина, княжна Оторонская, – Видящая величественно роняла слова.

Принц и девушка обменялись подобающими приветствиями. Леди, выполняя просьбу гостя, села за стол.

– Леди Цамей из рода Татторей, – чуть хриплый голос нарушил недолгую тишину. Вновь обмен вежливыми репликами.

Я почти не прислушивалась, стараясь справиться с поднявшимся волнением. Сердце колотилось, стучало в ушах, пришлось сцепить пальцы, чтобы унять дрожь. Я вдруг показалась себе нелепой в этой оранжерее, в этом отборе, в этом вызывающе скромном и разительно отличающимся дешевизной платье!

Стало стыдно, неловко, мелькнуло глупое желание, чтобы Видящая забыла меня упомянуть. Неразумные мысли, нашептанные паникой и смущением. Подумала о лорде Адсиде, вспомнила его комплимент. Стало легче… Если уж избалованный женским вниманием лорд назвал меня красивой и похвалил наряд, то бояться и стесняться нечего.

– Госпожа Льяна, – Видящая назвала мое имя, я глубоко вдохнула, изобразила вежливую улыбку и вышагнула из-за скрывавших меня листьев на освободившееся место.

– Я искренне рад знакомству с вами, – заверил принц Зуар, а в его взгляде отчетливо читалось восхищение. – Нужно будет пожурить лорда Фиреда за то, что он не все мне рассказал. Он и словом не обмолвился, что девушка, набравшая наибольшее число баллов и воссоздавшая в иллюзии даже запахи, столь прекрасна.

– Благодарю за лестные слова, Ваше Высочество, – я скрыла коротким поклоном удивление от того, что принц с первых же минут так ясно показал свое расположение.

Он спокойным, естественным движением предложил мне руку. Единственной из всех. Но если такой жест Шэнли Адсида откликнулся теплом и благодарностью за поддержку, то сейчас, легко касаясь пальцами руки аролингского принца, я ощущала лишь нарастающую тревогу.

Я допускала, что Его Высочество мог быть не слишком искусным дипломатом. Но и он должен понимать, что такое подчеркнутое внимание к бывшей рабыне обязательно вызовет недовольство кедвоской знати! Это слишком простые выводы, слишком очевидные! Нельзя списать его поведение на дипломатическую неуклюжесть или недостаток опыта!

Но еще больше меня поразило следующее наблюдение. Леди Ветта и леди Рессида все еще оставались неназванными и стояли рядом с Видящей. Жаль, что я из-за волнения не уловила очередность, в которой северянка называла имена невест. Получалось, что не родовитость, но и не оценки за испытания определяли порядок.

Его Высочество отодвинул стул, помог мне сесть, на короткие мгновения оказавшись так близко, что я почувствовала аромат его духов. Маслянистый базилик и горьковатый миндаль – интересное сочетание. Но сравнение с лордом Адсидом вновь оказалось не в пользу принца. Смолистый лавр ректора дарил ощущение уюта, а запах духов Его Высочества делал меня подозрительной и беспокойной.

Это чувство усиливалось тем, что принц сам выбрал для меня место рядом с Видящей. Незанятые места за столом были напротив меня и слева. Замечательная перспектива: сидеть рядом с леди Рессидой и пару часов смотреть на леди Ветту! Лучше могло быть только место напротив леди Сивины!

– Не тревожьтесь, – шепнул мне на ухо принц и отошел.

Посмотрев ему вслед, заметила, каким оценивающим взглядом окинула меня Видящая. Но северянка быстро вспомнила о своих обязанностях придворной дамы, улыбнулась подошедшему к ней юноше:

– Ваше Высочество, позвольте представить леди Ветту…

– И леди Ρессиду, – принц не соблаговолил дослушать Видящую. – Исключительно решительных девушек, способных на многое ради достижения цели. Похвальная изобретательность, наделавшая много шума.

Обе девушки присели перед ним, склонив головы и не решаясь посмотреть на венценосного собеседника. Он говорил бесстрастно, будто речь шла о формуле. Со своего места я хорошо видела его лицо, скупую мимику, твердый взгляд. В улыбке, ставшей необъяснимо змеиной, чувствовалось неудовольствие. Неужели принцу Зуару не нравилось решение лорда Фиреда оставить этих леди в отборе?

– Надеюсь, леди Ρессида и леди Ветта понимают, что показанная ими предприимчивость совсем не каждому придется по душе. Я отношусь к тому множеству, которое считает подобные поступки отвратительными.

Леди Ветта вздрогнула, еще ниже опустила голову. На щеках ее подруги появились некрасивые алые пятна румянца.

– Сожалею, что лорд Фиред дал вам ложную надежду, – размеренно продолжал принц. – С сегодняшнего дня вы не принимаете участие в отборе. И в последнем ритуале, разумеется, тоже.

Повисла напряженная тишина, даже пестрые птички молчали. Обе отчисленные леди так и не осмелились поднять глаза на Его Высочество. Видящая хранила на лице выражение совершенной безучастности и вмешиваться явно не собиралась.

– Любые попытки поквитаться с какой-либо участницей отбора будут, насколько я знаю, сурово наказаны Его Величеством. Заверяю, что Аролинг посодействует этому всеми возможными способами. Наказание будет серьезным, опала – длительной, – припечатал принц. – Желаю вам, леди Ветта, и вам, леди Рессида, прекрасного дня за пределами оранжереи.

Девушки выпрямились и безропотно вышли, не сказав на прощание ни слова. Хотя о каких словах могла идти речь, если они не отважились даже посмотреть на Видящую или сидящих за столом бывших подруг?

Я ошеломленно глядела им вслед. Радости от удивительного решения принца не испытывала никакой, только недоумение. Лорд Φиред цеплялся за каждую возможную невесту! Отстаивал леди Ветту и леди Рессиду так рьяно, будто они были его родственницами! Почему же принц Зуар пошел против собственного посла?

Стеклянные двери закрылись, фигуры изгнанных леди, растворившиеся было в зеленом полумраке, четко вырисовались на светлом фоне лишенного листвы сада. Слуга закрыл тяжелую наружную дверь. Его Высочество, проводивший взглядом девушек, повернулся к Видящей, почтительно улыбнулся ей и предложил опереться на его руку.

– Мне хотелось бы узнать все мотивы вашего решения, – благосклонно приняв помощь принца, Видящая заняла свое место и дождалась, когда Его Высочество сядет напротив. – Вы сейчас на глазах у столь многих представительниц знатных и богатых семейств противопоставили себя послу собственного государства. Не боитесь, что свидетели этой беседы посчитают подобное поведение признаком внутреннего раскола знати Аролинга?

– Меня всегда восхищала способность государственных умов думать государственно, – улыбнулся принц, подчеркивая, что его слова следует считать комплиментом. – Позволяя этим девушкам и дальше участвовать в отборе, лорд Фиред думал именно так. Он заботился о благе Аролинга, беспокоился о том, чтобы вы могли выбирать из наибольшего числа претенденток. Он выполнял свой долг, – подытожил Его Высочество.

За время недолгой паузы, он обвел девушек взглядом, полным обезоруживающего тепла. Будто просил не сердиться на пожилого дракона.

– Но мы выбираем не королевского казначея и не придворного хормейстера. Поэтому я позволил себе поставить личное над государственным, – он пожал плечами и в этот момент стал странно близким, окончательно разрушив образ чужака-аристократа. – Я хочу видеть рядом с собой не ту, что упрочит позиции моей страны, укрепив союзный договор выгодными торговыми связями. Я хочу видеть рядом ту, что будет мне созвучна. Ту, с которой я в любви смогу воспитывать общих детей. Ту, в чьей верности у меня никогда не возникнет сомнений.

Он вновь обвел всех взглядом. На сей раз серьезным, задумчивым. И добавил:

– Знаю, это завышенные требования. Возможно, недостижимый идеал. Но, будь все просто, никто не стал бы тревожить Видящую и волновать знать Кедвоса.

– Дела сердечные никогда еще не были простыми, – мягко вмешалась расположившаяся по левую руку принца княжна. – Но я бы поостереглась причислять вас к наивным романтикам на том лишь основании, что вы хотите любить и быть любимым избранницей. Это вполне естественное желание.

– Ваше Высочество, неужели вы пренебрежете более выгодной невестой, если она понравится вам немного меньше, чем… простушка? – недоуменно хлопала глазами леди Кенидия, за все дни отбора так и не осознавшая, что именно ищет принц.

– Не будем забывать, что симпатия, влечение должны быть взаимными, – серьезно ответил юноша и с усмешкой продолжил: – Признаться, я изначально скептически относился к мысли о том, что такой важный выбор буду делать не я. Даже этим утром я не был убежден в правильности решения позволить госпоже Видящей выбирать за меня. Но теперь я этому рад.

– Что же изменилось? – в голосе северянки слышалась улыбка.

– Я познакомился со столькими очаровательными девушками, – он жестом будто предложил полюбоваться претендентками. – Я не смогу выбрать сам!

Да, лорд Адсид не ошибся, назвав принца обаятельным. Его веселость и хорошее настроение были заразительными. Особенно это стало заметно, когда Тамона спросила, каким был его путь по пустыне Терон. Девушка предположила, что после многих дней пути принц устал. Но Его Высочество сказал, что несколько часов дороги его не утомили, а полет всегда доставлял ему удовольствие. Заметив недоумение собеседниц, он рассказал о драконьей ипостаси. Образы, возникавшие при этом в моем воображении, были бесконечно далеки от тех пугающих картин охоты, о которой говорил лорд Цорей. Слова принца полнились звездным светом, розовыми солнечными лучами на тучах под крыльями и радостью, пьянящей свободой.

Потом разговор зашел о музыке, немного коснулся живописи, но все же остался посвященным столице. Чай и пирожные создавали естественные перерывы, и беседа казалась непринужденной и приятной.

Настороженность и поиск подвоха ушли, уступили место убежденности в том, что подчеркнутым вниманием ко мне принц Зуар просто выказал уважение к моим успехам на арене. Если подумать, нужно ведь было как-то выделить девушку, набравшую больше всех баллов. Тем более после он никак особенно не привлекал ко мне внимания.

Улыбчивый принц явно наслаждался компанией, и нужно было признать, что такая общительность ему очень шла. Хотя в ней все же сохранялось что-то величественное, не дающее забыть статус собеседника. Правда, наследник аролингского престола в тот день меньше всего на свете интересовался политикой.

Поймав себя на том, что и сама много улыбаюсь, присмотрелась к другим девушкам. Οн им нравился, как нравился и мне. Легкий в общении, очень светлый юноша постепенно проявлял себя в разговоре и не мог не завоевывать сердца. Странно, что такой переживал о взаимности.

Как и предупреждал лорд Адсид, на лестные слова принц Зуар не скупился. Казалось, он подмечал все. И наряды, и удачную шутку, и совпадение взглядов на какой-то счет. Он старался вовлекать в беседу всех, чтобы никто не чувствовал себя забытым.

Прощаясь, аролингский наследник подходил к каждой, с легким поклоном целовал руку и заверял, что получил удовольствие от знакомства и беседы. Вновь оказавшись последней, я сообразила, что определенный Видящей порядок, совпадал с очередностью свиданий. День перед встречей со мной Его Высочество проведет с леди Кенидией… Буду надеяться, что неизбежный контраст пойдет мне на пользу.

Вот так и пришла первая мысль о преимуществе, первая мысль о чем-то, способном помочь мне выиграть. Рассматривая благожелательное лицо принца, прощающегося с Фейиной, я подумала, что в самом деле хотела бы оказаться его избранницей. Невестой, а потом и женой молодого красавца. Открытого, спокойного, не надменного, не постеснявшегося поставить на место зарвавшихся леди.