Текст книги ""Фантастика 2025-112". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: Дан Лебэл,Кристина Юраш,Александр Нерей,,Ольга Булгакова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 305 (всего у книги 340 страниц)

ΓЛАВА 33

Обрывки образов, звуков и чужеродное недоумение привели меня в деревеньку на севере материка. Ощущения говорили, что после падения империи прошло меньше года. Нальяс устроился охранником и проверяющим артефактов у купца, но о возвращении на Лиельс к родным даже не задумывался. Не в полной мере проявившийся дар Пророка говорил, что дела здесь ещё не закончились.

В воспоминании Нальяс сидел за столом с разными принадлежностями для артефакторики и задумчиво рассматривал небольшой предмет на ладони. Длинная золотая цепочка, стеклянные полоски трех оттенков зеленого перевивают пузырек с янтарной жидкостью, пробка подогнана плотно, оплетена золотистым заклинанием укрепления. Артефакт, чем бы он ни был, работал, по мнению Нальяса, совершенно неправильно.

– Это амулет стража, – пояснил стоящий рядом со мной призрак. – Такие выдавали только императорским телохранителям. Артефакты работали так же, как и «Семейное спокойствие», но не были ограничены временем и пространством. Страж постоянно чувствовал эмоции императора и, в случае необходимости, торопился на помощь.

– И чем же тебя насторожил этот амулет? – глядя на замершего в вязком времени совсем еще молодого Нальяса, уточнила я.

– Амулет мне сказал, что император голоден, – бесстрастно ответил призрак.

Я нахмурилась:

– Погоди… Император Ардир погиб! Амулет сломался?

Нальяс покачал головой.

– Я тоже так поначалу думал. Потому долго не знал, как подступиться к загадке. А два года спустя узнал, как зовут королеву Аролинга, жену Талааса. До того момента императрица Мадаис для меня была мертва. Из-за этого головоломка вдруг ожившего амулета, передававшего мне сильные, но довольно простые эмоции, оставалась неразрешенной.

Он лукаво улыбался, будто ждал, что я в любое мгновение сама найду ответ. Я сосредоточилась на амулете, на блеске янтарной жидкости, на словах о простых эмоциях…

– Принц Мирад, – выдохнула я. – Он – наследник Ардира? Поэтому амулет заработал?

– Да, – подтвердил Нальяс, явно довольный моей догадливостью. – Именно так. Осознав это, я с помощью дара Пророка проверил, что ребенок в безопасности и будет в безопасности некоторое время.

– Как мог сын императора быть в безопасности рядом с Талаасом, убийцей отца? – я с сомнением качала головой.

– Все довольно просто, – пожал плечами Нальяс. – Мальчиком особенно никто не интересовался. Маленький, еще ходить и говорить не умел. Уж тем более не мог никак проявить свой магический дар. Из-за проклятия сам-андрун Талаас боготворит Мадаис. Он ее в самом деле обожает, ценит больше жизни, и это никогда не изменится. Первые годы он восторженно считал Мирада своим сыном и защищал от всех невзгод.

– Но в какой-то момент у него возникли сомнения в отцовстве, – заметила я.

– Конечно, что вполне естественно, ведь с каждым днем Мирад все больше напоминал своего настоящего отца. Цвет глаз, цвет волос, стать, особенности ауры… Любовь к Мадаис еще удерживала Талааса от принятия необратимых решений, но Великая подсказала мне, что так будет продолжаться недолго.

– И ты отправился в Аролинг?

– Разумеется, я не мог иначе. Пусть я не присягал Мираду на верность, но противиться решению Великой я бы никогда не посмел. Когда мальчику исполнилось пятнадцать, я вмешался в его судьбу.

Дедушка Нальяс протянул мне руку, я коснулась его пальцев, и меня заволокло в новое воспоминание.

Год назад Амосгар провозгласили столицей нового Аролинга. Драконы присоединили к нему небольшие куски земли империи Терон, ровно столько, сколько не захватила на тех рубежах магическая пустыня. Но два крупных порта на восточном побережье братство Талааса проиграло северному соседу. Война за территории продолжалась.

С трудом удалось убедить старое аролингское дворянство признать чужаков правителями. Очень выгодным доводом стало узаконивание рабства. Χотя дракониды, в это время уже немногочисленные, как и сам вид огнедышащих летающих ящеров, обладали чудотворной силой воздействия. Противники очень быстро становились союзниками и приносили Талаасу клятву верности на крови.

На тот момент дворец Владыки ещё не достроили. Драконидам, ослабленным и болезненным из-за невосстановленного запала, требовалась замена. Набором новых магов в охрану занималась леди Силира, молодая и в те времена ещё выглядящая соответственно зеленая драконица. Она не узнала Нальяса, потому что видела его лишь один раз, и это было больше пятнадцати лет назад. За это время и внешность, и необычный дар Пророка из памяти стерлись.

Дневную службу во дворце несли дракониды. Еще внушительные, грозные ящеры в начищенных доспехах. Олицетворение мощи и силы новых хозяев Аролинга. Только вечерами, когда ящеры меняли ипостась на человеческую, перед заступавшим на смену Нальясом оказывались старики. Его каждый раз неприятно поражала эта пугающая меня перемена. Он спрашивал себя, знали ли обреченные на изнуряющие болезни и раннюю смерть дракониды, как на самом деле велика вина Талааса, которого они продолжали защищать. И как бы они вели себя, если бы знали правду.

Нальяс работал во дворце по ночам, что его очень устраивало. Ведь так было меньше возможностей повстречаться с Талаасом. Завоевав хорошей службой доверие леди Силиры, Нальяс получил возможность не только охранять входы-выходы, но и патрулировать некоторые коридоры. Конечно, больше всего его интересовали коридоры женской половины той части дворца, что принадлежала самопровозглашенному Владыке Талаасу. Именно там жила Мадаис, именно там жил малолетний Мирад.

В воспоминании я шла за бесшумно ступающим по коридору Нальясом. Свет кристаллических ламп отблескивал на его чешуйчатом доспехе, воздух маслянисто пах свежей краской, и я знала, что в этой части дворца недавно расписывали стены. Нальяс как раз прошел по крытой и застекленной галерее, соединяющей основное здание с женской половиной. До комнат Мадаис оставалось не больше десятка шагов и поворот, когда Нальяс услышал голос императрицы.

– Милый муж, прошу, останьтесь до утра.

Ласковое обращение, которое прежде слышал лишь Ардир, мягкий тон, намекавший на приятную нецеломудренность просьбы. Все это отозвалось неприятием, злостью, которые сменились оторопью, когда голос императора Ардира произнес:

– Любовь моя, вы же знаете, я бы проводил подле вас сутки напролет. Но мы обустраиваем новое государство, мне нужно присутствовать на совете.

– Прошу, берегите себя. Вы полностью отдаетесь государственным делам, – проворковала Мадаис. – Это делает вам честь, как правителю, но нам с сыном вас не хватает.

– Да, любимая, я знаю, – ответил Ардир. – Мне и два часа, проведенные без вас, в тягость. Я постараюсь сделать так, чтобы у нас было больше времени друг для друга.

Судя по паузе и короткому «Доброй ночи, любимая», за заверениями Ардира последовал поцелуй. С глухим щелчком закрылась дверь, послышались шаги, Нальяс поспешно вжался в пока ещё пустующую нишу в стене. Мимо торопливо, глядя только прямо перед собой, прошел император Ардир. Точно такой, каким Нальяс его помнил. Εсли бы молодой Пророк собственными руками не хоронил его, он обязательно усомнился бы в слухах о кончине правителя.

Но Нальяс знал, что настоящий император Ардир мертв. Поэтому не бросился на помощь, когда уходящий от него мужчина пошатнулся и схватился за подоконник, чтобы удержаться на ногах. В следующее мгновение он застонал от боли, а его облик начал меняться. Длинные заплетенные в традиционную косу русые волосы укоротились, стали каштановыми и волнистыми, едва доставали до плеч. Фигура теперь казалась более человеческой, чем эльфийской. Судя по стати, это был молодой мужчина. Он тяжело дышал и с явным трудом сохранял равновесие. Я силилась рассмотреть его лицо и сожалела, что не могла отойти от Нальяса в воспоминании.

Сквозь приоткрытое окно галереи донесся голос Мадаис. Императрица хотела заглянуть к принцу и велела придворной даме не шуметь. Мужчина, держащийся обеими руками за подоконник, повернулся на звук голоса, в волосах блеснул золотой венец, а я увидела Владыку Талааса. Даже если бы я не видела его в ранних воспоминаниях дедушки, настолько очевидное внешнее сходство с принцем Зуаром исключало любые домыслы и ошибки. Несмотря на пояснения дедушки, меня очень удивило выражение лица бронзового дракона: он любил Мадаис и всем сердцем сожалел, что не может быть с ней.

Он постоял ещё немного, потом медленно побрел к себе. Глядя в спину уходящего дракона, Нальяс пояснил:

– Один драконид из личного отряда Талааса рассказал мне, что вначале всю свою злобу дракон срывал на императрице. Истязал ее так, что она выжила только благодаря вмешательству Φиреда. Но после всего пережитого она повредилась рассудком. Поэтому она верит сейчас, как верила и тогда, что Ардир жив, спас ее и увел свой народ из разрушающейся империи на восток.

– Поэтому ты сказал, что я не смогу разоблачить ложь, – я не скрывала горечи, прислушиваясь к голосу вполне счастливой Мадаис, разговаривавшей с дамой.

– Да, поэтому, – мрачно ответил Нальяс. – Как бы странно это ни звучало, но Мадаис хорошо в том мире, который она хочет видеть вокруг себя. А Талаас делает все, чтобы ее представления о действительности оправдывались. Она счастлива в своем безумии.

– Насколько я понимаю, в настоящем обличье она Талааса не видит, – глянув в сторону скрывшегося за поворотом дракона, хмуро предположила я.

– Именно так. Когда проклятие сам-андрун начало работать, он даже не пробовал появляться перед ней настоящим. Он прежде хотел, чтобы она страдала, чтобы она его боялась, наслаждался ее унижением и болью. А потом, когда чары сам-андрун изменили его, он не смог заставить Мадаис забыть весь тот кошмар.

– Потому что утратил ментальную магию? – догадалась я.

Нальяс кивнул:

– Верно.

Снова в воспоминании раздался голос Мадаис, я, нахмурившись, посмотрела в сторону ее комнат.

– Семерка может не понимать, что имеет дело не с эльфом, а с иллюзией, которую создал превышающий десятку дар. Но почему-то кажется, Талаас использовал какое-то другое волшебство. Снятие иллюзии не вызывает боли.

Мои размышления вслух дедушку радовали, это отчетливо слышалось в голосе.

– Ты совершенно правильно мыслишь, – похвалил он. – Меня тоже насторожил этот момент, но потом я выяснил, что боль во время снятия иллюзии связана с тем, что Талаас дракон. Их иллюзии работают дольше, идеальны настолько, что не только изменяют голос, но даже передают аромат любимых духов того, чью личину дракон примеряет.

– Ничего себе, – ошеломленно пробормотала я.

– Особенности их формул, – пожал плечами собеседник. – Чем чаще дракон прибегает к иллюзиям, тем быстрей они его выматывают. Каждое новое сотворение сильней истощает резерв. Создание заклинания и его отмена причиняют боль. Очень сильную, почти невыносимую. Само волшебство становится менее стабильным и требует большей сосредоточенности. Несмотря на все усилия удержать заклинание, оно рушится значительно скорей, чем в первые разы. Талаас, ослепленный любовью к Мадаис, поначалу набрасывал на себя иллюзию на несколько часов, оставался на ночь. Но уже через год это прекратилось. Вот в это время, – Нальяс широким жестом указал на крытую галерею, – он мог поддерживать иллюзию не больше двух часов в день.

– Как ты все это вызнал? – поразилась я.

Он грустно усмехнулся:

– Некоторые дракониды умирали очень тяжело. Мои заклинания ослабляли боль этих исключительно быстро постаревших существ. Дракониды будто пьянели от облегчения и рассказывали все. Так я много узнал об Эвлонте. Это мир, откуда пришли драконы. Мне рассказали о сам-андрунах и о кровной клятве братства Талааса, о том, что другие драконы, оставшиеся с ним, не могли его ослушаться. Они заплатили бы жизнями за отступничество. Правда, они заплатят жизнями и за преданность, но позже. Пока у них есть немного времени.

Он вздохнул, посмотрел мне в глаза:

– Вернемся к истории с принцем.

Я кивнула и вложила ладонь в его протянутую руку – меня подхватил поток образов и вынес в сад у дворца.

ГЛАВА 34

Поздним летом цветник выглядел скромно. Молодые яблони гордо держали на ветках по пять-шесть яблок. В предрассветном полумраке большой дуб в трех десятках шагов казался сказочным великаном. Сад еще не обустроили, но уже существовали пруд, ручей и горбатый мостик, которые я видела в иллюзии во время отбора. Нальяс заканчивал дежурство и шел ко дворцу, когда заметил поблескивающую дымку рядом с деревянным шаром на перилах. Молодой Пророк остановился, дымка коротко вспыхнула изумрудом и стала увеличиваться в размерах.

Сердце зашлось стуком от неожиданности, но ощущения опасности не возникло. Мне даже казалось, зря Нальяс в воспоминании встал в боевую стойку. То, что исходило не от драконов Талааса, не могло навредить их врагам.

Дымка постепенно обретала плотность и очертания. Довольно скоро они стали узнаваемыми. Нальяс опустил руки, улыбнулся. На меня волной накатило его облегчение. Когда призрачная фигура стоящего ко мне полубоком мужчины прекратила мерцать, Нальяс заговорил.

– Доброе утро, лорд Старенс.

Дракон медленно повернулся, будто преодолевая сильное сопротивление. В изумрудных глазах читалась настороженность, сменившаяся изумлением.

– Доброе утро, господин Нальяс, – улыбнулся черноволосый красавец. – Приятная встреча. Правда, я никак не ожидал увидеть здесь вас. Уж точно не в доспехах с пламенеющим цветком.

– Я тоже рад случайной встрече, – кивнул молодой эльф. – Вы за довольно короткое время достигли впечатляющих успехов в создании астральных порталов.

– К сожалению, есть еще место для множества шагов вперед. Порталы далеки от совершенства. Хотя формулы оповещения о возможных недругах работают отлично. Ваше присутствие формулы посчитали неопасным. Вы ведь не собираетесь выдавать меня вашему новому работодателю? – вопросительно изогнул идеальную бровь черный дракон.

– Ни в коем случае, – заверил Нальяс. – Я бы и не связывался с ним, если бы не принц Мирад.

– А, понимаю, – глядя в глаза собеседнику, протянул лорд Старенс. – У вас тоже возникли сомнения в отцовстве Владыки Талааса.

– Нет, лорд Старенс. У меня нет сомнений, – твердо ответил молодой эльф. – Я знаю, что это не его сын.

Дракон ждал продолжения. Скрывать от бывшего и возможного союзника сведения Нальяс считал неправильным.

– У меня есть амулет императорского стража. Я хранил его без особой цели. Как память. Девять месяцев он не работал, а потом вдруг ожил.

– Но вы решили вмешаться только сейчас, – заметил лорд.

– Верно. До того у Талааса не было сомнений. Это я знаю благодаря дару Пророка.

– Χм, – дракон задумался на несколько мгновений, снова поднял голову, встретился взглядом с Нальясом. – Что вы намерены делать?

– До недавнего времени я хотел поговорить с императрицей Мадаис и переправить мальчика на Лиельс. Отвезти его к моим родителям, – признался тот. – Но, как оказалось, разговор с императрицей не принесет пользы.

– Именно так, – согласился лорд Старенс, снова на несколько мгновений задумался, между бровями залегли две морщинки. – Задали вы мне задачку…

Мое собственное удивление смешалось с изумлением Нальяса, выражение лица собеседника дракон заметил и пояснил:

– Госпожи знают, что лорд Талаас их обманул, сказав о смерти императрицы. Они поручили мне выяснить, чей сын сейчас считается наследником аролингского престола. Они думают, что о сыне императора Ардира нам, вмешавшимся в судьбы этого мира, следует позаботиться. Вырастить в безопасности, обучать магии, когда у него проснутся способности.

– Не стану лукавить. Мне нравится их решение, – признал молодой эльф. – Вы позволите спросить, не давали ли Госпожи указаний на случай, если бы ребенок оказался сыном Талааса?

Черноволосый дракон вздохнул:

– Они приняли решение, что на детей аролингских драконов распространяются те же запреты, что и на их родителей. Никакого восстановления запала. Ни при каких обстоятельствах. Никаких подарков от аролингцев, никаких поблажек.

– Жестоко…

– Да, жестоко. Но, положа руку на сердце, я должен признать, что Госпожи казнили бы драконов братства сразу после закрытия Потока. За то, что еще в Эвлонте они связали себя кровной клятвой ради расшатывания и разрушения общины изнутри, – жестко ответил лорд Старенс. – В то время никто о кровной клятве не догадывался. Госпожи узнали об этом нюансе совсем недавно. С тех пор драконы Аролинга для сам-андрун не существуют. Значит, ростки этих гнилых корней тоже не будут существовать.

Нальяс кивнул, принимая чужой уклад и не оспаривая позицию собеседника. Помня, что Талаас с друзьями едва не погубили этот мир и серьезно ранили другие, я понимала решение сам-андрун. Лорд Старенс улыбнулся:

– Мне всегда нравились ваша открытость и способность без предвзятости воспринимать новое. К сожалению, время действия моего портала сильно ограничено. Поэтому перейдем к насущному вопросу, если не возражаете.

Нальяс жестом выразил согласие.

– По поводу ребенка и вашего неожиданного участия мне нужно посоветоваться с Госпожами. Встречаться здесь опасно. Назовите свой адрес, и дня через три оставьте днем окно открытым. Я пришлю вам посланника с описанием формул для создания магического якоря, – он, словно извиняясь, пожал плечами и добавил: – Я до сих пор не придумал способ обходиться без такой привязки. Метод Воронов, как и предупреждал господин Удьяр, мне не подошел. Когда посланник до вас долетит, у меня уже будут новости и соображения, как поступать дальше. Вы согласны с таким предложением?

– Вполне, лорд Старенс, – кивнул эльф. – Буду ждать новой встречи и решения сам-андрун.

Дракон простился, и его фигура растаяла в утреннем тумане.

Меня опять подхватил вихрь неясных образов, в котором чувствовалась ведущая сила дедушки. Мы остановились за спиной молодого Нальяса. Тот протянул руку к крупной серой птице. Она взмахнула крыльями, ударилась грудью о стол и превратилась в увесистый свиток. Короткое вступительное слово, подпись лорда Старенса, оттиск печати с венком барвинка, длиннющая формула и список простых ингредиентов. Артефакт предлагалось создать из камня, дерева и листьев любого зеленого растения. Все необходимое нашлось в цветочном горшке на подоконнике, и Нальяс приступил к зачарованию.

Окружающая действительность будто мигнула, и я увидела, что молодой эльф уже завершает ритуал.

– Я бы с удовольствием поучилась, – легко пожурила я.

– Знаю, но это старая формула. Громоздкая и уже бесполезная. Лорд Старенс усовершенствовал порталы, – ничуть не смутился дедушка.

Εдва ритуал закончился, камень и дерево засияли изумрудом. На мгновение даже показалось, они горят зеленым пламенем. Рядом с артефактом начало собираться знакомое облачко тумана. Оно мерцало, крепло, изменялось и постепенно обретало форму.

– Добрый вечер, лорд Старенс, – поздоровался Нальяс, когда призрачный мужчина перед ним стал почти осязаемым.

Черноволосый красавец с трудом преодолел сопротивление, повернулся и улыбнулся собеседнику.

– Приветствую, господин Нальяс. Как видите, мой астральный портал пока сильно отличается от порталов Воронов. Ваша действительность для меня значительно более… вязкая что ли. Поэтому не удивляйтесь отсутствию жестикуляции. Это отнимает слишком много сил.

– Конечно, понимаю, – заверил молодой эльф. – Как Госпожи отреагировали на ваши новости?

– Они сам-андрун порадовали. Вам, учитывая обстоятельства нашего знакомства, это может показаться странным, но Госпожи всегда хотели обойтись малой кровью. Они видят некоторую вселенскую справедливость в том, что смогут позаботиться о наследнике императора Ардира.

Ответ прозвучал ровно, спокойно, и не возникло никаких сомнений в искренности дракона.

– Но как объяснить императрице, что принцу Мираду не место рядом с «любящим отцом»? – развел руками Нальяс.

Меня тоже тревожил этот вопрос. Мадаис достаточно натерпелась, и меньше всего на свете мне хотелось бы ранить ее снова, отняв долгожданного сына.

– Не только Владыка Талаас способен изменять внешность иллюзиями, но далеко не каждого так выматывает чужая личина, – пренебрежительно усмехнулся лорд Старенс. – В ближайшее время ему придется уехать на несколько дней, если он не хочет свалиться от магического истощения. Отъезд – единственный для него способ прервать череду превращений и набраться сил. Владыка Талаас, – в голосе дракона отчетливо слышалось презрение к бывшему сопернику, – достаточно умен, чтобы вовремя осознать необходимость разлуки с обожаемой им супругой. Я прилечу в Амосгар на днях. Подожду отъезда правителя и его свиты и, приняв облик покойного императора, выведу ребенка. Думаю, вы не откажетесь рассказать мне о слабых местах охраны, если уж так удачно получилось, что вы, господин Нальяс, работаете во дворце.

– Разумеется, не откажусь, – подтвердил молодой эльф. – Но ребенка быстро хватятся, начнут искать. Перелета с вами он не выдержит. Я помню свои ощущения и не хотел бы повторять такой опыт.

– О перелете речь не идет, – заверил лорд Старенс. – Я открою обыкновенный портал и перенесу мальчика в свой дом. Мы, леди Диала и я, будем рады позаботиться о нем. К тому же у нас ему не придется скучать.

– Конечно, – согласился Нальяс. – У него ведь будет друг для игр и учебы. Почти ровесник.

Я недоуменно нахмурилась, а черноволосый дракон впервые с начала разговора просиял. Светлая улыбка украсила его лицо, приятно сгладила идеальные черты, в глазах читалось удовольствие, будто собеседник сделал ему заслуженный, а оттого еще более лестный комплимент.

– Мне очень приятно, что вы воспользовались даром Пророка, чтобы узнать новости ваших старых знакомых. Думаю, Мирад и Таренс отлично поладят. Мой сын младше принца всего на год. Насколько я понимаю, их дары проснутся в одно время. Мальчикам будет вместе интересно.

– В этом я нисколько не сомневаюсь. Как скоро мне ждать вас?

– Я буду в Амосгаре через пять дней. Нужно еще связаться с лордом Санборном, помочь леди Диале подготовить портал и немного восстановить резерв перед полетом, – спокойно пояснил лорд Старенс. – Думаю, за эти дни Владыка Талаас придет к мысли, что ему нужно разлучиться с возлюбленной, чтобы избежать тяжелой и затяжной болезни.

– Я обратил внимание на то, что иллюзия причиняет ему сильную боль, – заметил молодой эльф.

– Вы даже не догадываетесь, насколько она сильна, – в змеиной усмешке дракона виделись жесткость и мстительность. – Госпожи подправили проклятие. Их очень разозлили ложь о смерти императрицы и сам факт существования тайного братства. Очень разозлили. Поэтому разлука с любимой будет для Владыки Талааса даже мучительней, чем боль от иллюзии, раздирающая на куски естество.

– Это значит, он не сможет уехать надолго. У нас будет мало времени, – нахмурился Нальяс.

– Владыка Талаас все еще дорог леди Билнии. Она последние пять лет до нашего переселения сюда считала себя его невестой. Οна найдет способ удержать его подальше от столицы, – возразил лорд Старенс. – Отдыхайте, постарайтесь поменьше колдовать. Вам может понадобиться резерв. И учтите, обстоятельства могут сложиться так, что вам придется бежать из Амосгара и Аролинга. Подготовьтесь к такому повороту, господин Нальяс. Подумайте, что будете делать в подобном случае.

– Спасибо за совет и готовность помочь принцу Мираду, – легко поклонился молодой страж.

– До скорой встречи, – простился лорд Старенс, и его образ растаял в воздухе.

Будто сквозь сон я чувствовала руку дедушки. Он мягко сжимал мои пальцы, но его направляющая сила была уверенной, твердой. Обрывочные видения, смутные лица и едва различимые звуки окутывали меня ароматом пряных трав. Дымка позабытых переживаний рассеялась, я очутилась за спиной молодого Пророка и смотрела в изумрудные глаза лорда Старенса.

– Владыка Талаас уехал вчера утром, – по-деловому сухо сообщил Нальяс. – Забрал с собой большую часть личного отряда драконид. С ними уехали леди Билния, лорд Φиред и лорд Керинс.

– О, чудесные новости. Сильнейшие из возможных противников не окажутся случайно на пути, – улыбнулся одними губами лорд Старенс. – Когда вы можете провести меня во дворец?

– Через час начинается моя смена. Дневным стражам нужно не больше получаса, чтобы покинуть дворец. В это время император Ардир обычно идет в комнаты жены. Он иногда помогает ей укладывать принца спать. Думаю, удачней всего было бы, если бы вы появились там в это время.

– Да, вы правы. Это не выбьется из узора ее обычной жизни, – задумчиво хмурился дракон.

– Придворных дам и служанок она обычно отсылает в это время. Они ждут в соседних комнатах, пока она не выйдет к ним, – рассказывал Нальяс.

Лорд внимательно слушал, кивал.

– Я проведу вас через калитку в саду. Из-за того, что неподалеку строится здание, в том месте защитные плетения дали трещину. Я ее расширил на днях, чтобы можно было пройти.

– И никто не заметил? – недоуменно нахмурился дракон.

Нальяс отрицательно покачал головой:

– Леди Силира переоценивает свои возможности. Она уверена, что повредить щит, созданный драконицей, никто из эльфов или людей не сможет. Поэтому даже не вживила в защиту оповещение о поломках.

Лорд Старенс осуждающе скривился и коротко закатил глаза.

– Поразительная беспечность.

– Я бы назвал это беспочвенной самоуверенностью, но сейчас она нам на руку, – пожал плечами молодой страж. – В саду, как и вообще на земле дворца, нельзя пользоваться невидимостью. Я постараюсь провести вас так, чтобы вам не пришлось тратить силы на две иллюзии и изображать вначале Талааса, а потом пресветлого императора.

– Благодарю за заботу, – кивнул дракон. – Это и в самом деле будет большим облегчением. Потому что мне претит даже мысль о схожести с этим… с Владыкой Талаасом.

– Смотрю, вы так же близки к тому, чтобы простить его, как и я, – хмыкнул Нальяс.

– Можно и так сказать, – усмехнулся черноволосый лорд.

Волна дымки, тонкий аромат опавшей листвы, почти выветрившийся запах краски, теплая и удивительно плотная для призрака рука дедушки, мягкий свет кристаллических ламп. Я стояла в коридоре рядом с дверью в покои императрицы Мадаис. На противоположной стене красовалась сдобренная позолотой роспись – свадьба императорской четы. Откуда-то, видимо, из воспоминаний Нальяса, пришла мысль, что Талаас нарочно летал в разрушенную столицу за полотнами из дворца. Ведь он даже не обратил внимания на лицо убитого эльфа, а потому не знал, на что ориентироваться, создавая личину.

В ближайшем простенке висело зеркало, и лорд Старенс проверял соответствие своих чар оригиналу на росписи.

– В эту часть дворца заходят только те, кто присягнул Талаасу на крови не разглашать секрет, – прошептал молодой страж. – Я должен стоять у входа в галерею и проверять магические метки желающих пройти дальше.

– Удобное для нас место, – столь же тихо усмехнулся лорд.

– Леди Силира считает, я заслуживаю доверия, – хмыкнул Нальяс. – Она даже сняла чары, проверяющие, остаюсь ли я все время на посту.

Дракон снова осуждающе покачал головой:

– Вновь и вновь глупость поражает меня своей бескрайностью…

Минуту спустя иллюзия была готова и ничем не отличалась от того Ардира, которого я видела в засыпанном пеплом городе. Нальяс отступил к стене, полумрак скрыл его фигуру, император постучал в дверь.

– Любимый муж мой, – прекрасные черты Мадаис отражали крайнюю степень изумления, – вы ведь попрощались со мной вчера. Предупредили, что будете отсутствовать три недели.

– Любимая, и три часа без вас – невыносимая мука, – взяв женщину за руку, император поцеловал ее пальцы.

– Я тоже скучала, – прильнув к мужчине, прошептала она.

Я опустила глаза, чтобы не увидеть лишнего, хотя меня не покидало ощущение, что поцелуев в губы лорд Старенс не допустит. По моему мнению, он слишком сильно любил свою жену.

– Сын ещё не спит? – уточнил лорд.

– Я рада, что вы пришли и к нему тоже, – проворковала Мадаис. – Οн ждал вас. Не хотел ложиться.

Дверь за счастливой четой закрылась, голоса доносились очень глухо, и я не слышала ни слова. Нальяс прислушивался к чему-то другому и в какой-то момент ушел от двери и спрятался в знакомой нише. Через минуту по коридору прошел драконид. Этот, в отличие от множества своих сородичей, был способен к магии. Конечно, магическая пятерка мало что могла противопоставить десятке Нальяса, но даже короткий бой привлек бы внимание к этой части дворца.

Прошло удивительно мало времени, вряд ли больше получаса. Дверь в комнаты Мадаис отворилась.

– Я буду чистить зубы каждый день, мама, – серьезно пообещал принц.

– Мирад, пообещай, что будешь хорошо учиться, – голос императрицы дрожал от слез.

– Обещаю, мама, – твердо ответил мальчик.

Судя по тени, лорд Старенс встал рядом с ребенком на колено и что-то прошептал ему.

– Мама… я… я…

Пара быстрых шагов, шорох платья, сдавленные слова.

– Я тоже люблю тебя, Мирад, – прошептала женщина. – Но раз Его Величество говорит, что нам не справиться с твоим магическим даром, тебе нужно ехать. Без опытного учителя никак нельзя, милый.

Мальчик всхлипнул, пробормотал что-то в знак согласия и отошел от матери. Лорд Старенс выпрямился, дал ребенку руку. Обменявшись с Мадаис заверениям, что так будет лучше, а мера совершенно необходимая, подождал, пока женщина закроет дверь в свои покои.

Из-за поворота вначале показался лорд, потом маленький принц. Как и любой эльфийский ребенок в этом возрасте он выглядел не старше десятилетнего человеческого мальчика. Магия в нем еще не ощущалась, что тоже не удивляло. Но решимость во взгляде, твердость, сведенные к переносице брови болезненно напоминали мне внезапно переменившуюся принцессу Амаэль. Она тоже как-то слишком быстро и резко повзрослела.

Нальяс вышел из своего укрытия, поклонился Его Высочеству Мираду.

– Дайте мне руку, – приказал ребенок, не дав стражу вымолвить и слова.

Нальяс коротко глянул на лорда Старенса, но выполнил приказ принца. Тот отпустил ладонь дракона и схватился обеими руками за Нальяса, пристально глядя ему в глаза.

Произошедшее после было считыванием и ничем другим! Перед глазами Нальяса мелькали воспоминания о Вещи, о гибели императора, о спасении Амаэль, о портале Воронов. В этот момент молодой Пророк уже оправился от удивления и воздействия незнакомого прежде волшебства и прервал связь.

– Нужно предупреждать, если хотите посмотреть чьи-то воспоминания, – холодно отчитал принца Нальяс. – Во-первых, это просто невежливо. Во-вторых, я мог не соразмерить силу и, высвобождаясь, ранить вас магией.

– Я должен был узнать, можно ли вам доверять, – не сводя взгляда с эльфа, хмуро ответил мальчик.

– Тоже верно, – вынужденно согласился Нальяс. Он бросил на лорда Старенса выжидающий взгляд, но дракон ничего не объяснил, лишь неопределенно пожал плечами. – Нам нельзя терять времени. Мы уходим из дворца сейчас же.