Текст книги "Проект «Геката» (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 71 (всего у книги 146 страниц)

– Sata! – отозвался внезапно кто-то из связистов. – Сигнал тревоги! Капсула в вакууме!

– Самое время… – пробормотал Стивен, но продолжать не стал. – Направление?

Услышав направление, Гедимин вздрогнул и посмотрел на сигма-карту внимательнее. Капсула дрейфовала там, где должен был четверть часа назад появиться барк с боеголовками. Теперь её видел и реакторщик – от неё карта шла рябью.

По крейсеру разнеслись команды, и минуту спустя с приоткрывшейся палубы стартовали два «Ицмитля». Гедимин видел, как они летят, стыкуются с капсулой и несут её обратно. Едва палуба закрылась, он услышал вопль:

– Jasqa!!!

…Реактор пульсировал после «прыжка», медленно успокаиваясь. Капитанская рубка молчала. Гедимин посмотрел на карту – никаких барков на ней по-прежнему не было.

– Что произошло? – спросил он в коммутатор. Несколько секунд в наушниках шипело, затем Стивен отозвался:

– Барк у повстанцев.

…В медотсеке было тесно – туда набились любопытствующие, и в первых рядах был сам капитан, – медикам оставалось только сердито щуриться.

Сарматов, извлечённых из спасательной капсулы, было двое; пилотов барка в них узнали ещё в открытом космосе, при стыковке, сейчас их пытались допросить, но это было сложно. Оглушённые (разрядом станнера, как сказали медики) пилоты шевелились неохотно и говорили мало.

– В капсуле было два баллона с кислородом, – вполголоса сказал Гедимину один из филков, перехвативших капсулу в космосе; если бы Гедимин не прикрывал его бронированной спиной, филка давно вытолкали бы из отсека, так что он информацией делился охотно. – И один паёк. И ни одной мины. Даже странно.

Гедимин хмыкнул.

– А на жучки проверили?

– Нашли пару штук, – прошептал филк. – Пусть ищут нас в Вендане!

– Красно-белые, – прохрипел, приподнявшись на матрасе, пилот; его взгляд был мутным, расфокусированным и слегка напуганным. – «Тилацин», «коза» и два пехотных.

– Красно-белые экзоскелеты? – переспросил Стивен, взяв сармата за плечо. – Их корабль ты видел?

Пилот мотнул головой.

– Он сказал… – сармат болезненно сощурился, вспоминая. – «Спасибо за бомбы, Земной Союз вас не забудет. Маркусу передайте привет от Джона Винстона и корабля «Немезида». Приятного полёта!» А потом…

Он прижал ладонь к виску и поморщился.

– Винсссстон! – выдохнул Стивен, разворачиваясь к помощникам. – Has-sulesh! Эта макака посмела…

– Эй! Вы все тут долго будете торчать? – не выдержал медик. – Так хоть бы стояли тихо!

Стивен посмотрел на него, поднял руку и жестом приказал всем выйти из отсека. Гедимин, покидая помещение, услышал облегчённый вздох – и медики, и приходящие в себя пилоты были рады покою.

…Стивен мерил шагами каюту. Гедимин сидел у трёхмерной карты и качал на ладони изображение Гималии.

– Сдам под расстрел, – выдохнул Стивен, в очередной раз повернувшись на пятках. – Два куска слизи! Отдали корабль, груз, скафандры…

– А что им было делать без оружия? – пожал плечами Гедимин. – Хочешь, чтобы дрались до последнего? Не пускай штрафников за штурвал.

Стивен поморщился.

– Никто в своём уме не поведёт барк с бомбами! Ну да, их заставили. Но отдать груз, корабль, даже передатчики…

Гедимин подбросил Гималию на ладони. «А ведь бомбы эти где-то всплывут,» – думал он, угрюмо щурясь. «И очень скоро. Надо было везти их на крейсере.»

– У Винстона звездолёт, – снова повернулся к Гедимину Стивен. – Маленький мощный спрингер. Значит – новые двигатели. Где он их взял?!

– Трофеи, – предположил Гедимин. – Или свои ЛИЭГи, из Лос-Аламоса.

Стивен скрипнул зубами.

– ЛИЭГи… А реактор не хочешь?! Могут они построить такой же реактор? Такой же крейсер?

Гедимин пожал плечами.

– Если есть ирренций и ипрон – рано или поздно построят. Ирренция мы накидали много. Ипроном засыпан весь космос.

– Мать твоя колба, – пробормотал Стивен, глядя на него. – Мы упустили полный барк боеголовок! Того гляди, они крейсер захватят. Сдашь им свои реакторы, теск? Тебе же всё равно, верно?

– Что ты ко мне пристал? – Гедимин поднял взгляд на командира и поморщился. – Взорви эту «Немезиду». Расстреляй экипаж. Я – кочегар. Чего от меня-то надо?!

13 января 31 года. Гималия, временная база атомного космофлота

– Да-а, атомщик, это вы блеснули, – покачал головой Хольгер. – Сняли погоны, говоришь? Ну, могли бы и расстрелять. Ассархаддон, например, жалеть не стал бы.

Стивен, развернувшийся было к нему, встретился взглядом с Гедимином и, сделав вид, что никого не заметил, пошёл дальше. В столовой было много свободных мест – большая часть кораблей ушла в рейды, на ремонте остались немногие.

– А с меня не сняли, – Гедимин провёл пальцем по тройной полоске на плече.

– А ты тут ни при чём, – сказал Хольгер. – Не ты проворонил барк с бомбами. Ты свои обязанности выполнил – реакторы в порядке, корабль на ходу. А вот Стивен…

Командиры кораблей снова собрались у дальней стены, но Стивена среди них не было – он держался особняком, в другом углу, и Гедимина к себе не звал.

– Я боюсь, что бомбы всплывут, – мрачно сказал реакторщик, разглядывая свою ладонь. Кожа ещё помнила тепло ирренция и внезапный жар бруска, добавленного в штабель на грани критической массы.

– Целый барк ирренция… – он тяжело вздохнул.

– Распоряжение – прикрывать крейсера полями перед взлётом, – послышалось откуда-то сбоку. – Ну да, после утгардской диверсии. В Коците очень пригодилось. Отделались мятой обшивкой и неделей ремонта. А без полей там и взорвались бы. Целый «Теггар» под брюхом…

Гедимин, вздрогнув, поднялся на ноги и шагнул на звук. Незнакомый сармат подался назад, прикрывая голову шлемом.

– Ты чего?

– Тихо, – Гедимин показал пустые ладони. – Я услышал про «Теггар»… Что было в Коците? Ещё одна диверсия?

– А, ты не слышал, – сармат облегчённо вздохнул. Его сосед, уже перехвативший двуручный бластер за сопло, медленно вернул его в поясные крепления и сел, подозрительно глядя на Гедимина. Окружающие притихли.

– Да, откуда-то набежала стая макак, – сармат, рассказывавший о диверсии, поморщился. – Привязали бомбы к миниглайдам и забросили под полевые стены. Сработало, конечно, вполсилы, но генераторы снесло. И взлетающий крейсер зацепило. Но он сел, и пару макак успели подбить.

– И два часа держали город против их бомбардировщиков, – закончил за него другой сармат. – Видимо, предупредили своих о диверсии. Слетелись со всей Австралии. Мало Кунмагур их бомбил…

Гедимин посмотрел на карту. Коцит был на месте – багровое пятно на южном полюсе Земли. Утгард, хоть и пострадал от диверсии, всё ещё удерживал Гренландию на стыке зон влияния Западного и Восточного блоков.

– Понятно, – сказал он, возвращаясь на скамью. – Бомбы всплыли. Хорошо, что «Та-сунгаров» на борту не было.

Хольгер положил руку ему на плечо.

– Не переживай, атомщик. Девяносто девять процентов груза наверняка ушло к армии. Повстанцам достались крохи. Нас уже бомбили и плутонием, и ирренцием. Ну, упадёт ещё полсотни «Гельтов»…

– Надо было уводить базы в Вендану, – сказал Гедимин, глядя на чёрные пятна, покрывающие большую часть карты. – Или в пояс Койпера. Только не оставлять на Земле. Здесь мы долго не продержимся.

17 февраля 31 года. Орбита Марса – галактика Вендана

– Jasqa!

Последние снаряды крейсер пустил за корму, в проём закрывающегося портала. Одинокая мина взорвалась, едва пройдя створ, и на секунду затянула часть сигма-карты белесой плёнкой. И Деймос, и сам Марс остались на той стороне вместе с немалой частью флота Земного Союза; атака на Агарту в очередной раз захлебнулась, и Гедимин думал, глядя на мигающие мониторы, что крейсеру ещё повезло уйти без лишних пробоин.

– Sata! – раздался в наушниках механический голос. Под потолком мигнул красный светодиод. Гедимин удивлённо покосился на передатчик – экран заслонил символ кислородной тревоги. Сармат отстегнулся от кресла, взял запасные баллоны и, встроив их в скафандр, спросил в коммутатор:

– Что с кислородом? Обшивка пробита?

– Субстрат исчерпан, – отозвался Стивен из капитанской рубки.

«Да, верно. Две недели в рейдах,» – кивнул Гедимин невидимому собеседнику. «Пора ему исчерпаться.»

– Идём на Гималию? – деловито спросил он, возвращаясь в кресло. Реакторы ещё пульсировали, но плавно, по убывающей, – можно было рискнуть и ещё раз вывести их в режим Прожига.

– Не пустят. Доки забиты, – уныло ответил Стивен. – Tzaathasulesh!.. Можешь найти в Вендане большой астероид?

Гедимин мигнул.

– Дай минуту, прикину параметры.

– Считай, – без вопросов согласился Стивен. – Выйдем над Фобосом, сделаем два-три залпа и прыгнем к астероиду.

– К Фобосу не пустят, – сдержанно напомнил Гедимин. – Пятый день бьёмся.

– Делай, что сказано, – Стивен с присвистом выдохнул, но гаркать не стал, а попросил практически вежливо. Гедимин ухмыльнулся. Хотя погоны вице-адмирала Стивен носил недолго, после их потери хуже относиться к реакторщику он не стал – по-прежнему делился информацией, давал объяснения и приглашал в рубку в свободные часы…

…Крейсер снова выпал в безопасный вакуум чужой галактики. Спрингер – чей именно, Гедимин не рассмотрел – сунулся за ним, но портал уже сузился и зажал нос корабля. Сармат вспомнил, как защемило однажды его руку в пространственной дыре, и злорадно усмехнулся. Последняя ракета взорвалась у правого борта, снесла защитные поля и, судя по слабой встряске, поцарапала обшивку. Гедимин сбросил аварийные стержни и задумчиво посмотрел на монитор. «Год назад нейтронов было бы больше,» – отметил он про себя. «И «прыжки» проходят спокойнее. Привыкли, наверное…»

– Atzateru! – раздалось в наушниках. – Tzatatzqahetatza!

Крейсер заходил на посадку на астероид, не влезающий целиком в сигма-карту. Гедимин расширил её и хмыкнул – планета попалась даже слишком крупная – полсотни километров в поперечнике, двуслойная, с ледяной корой и силикатным ядром. В десятке «лун» от неё находилась ещё одна, поменьше, в промежутке – штуки четыре крошечных обломков, – крейсер вошёл в астероидный пояс неизвестной звезды. Сигма-сканеры на бортах «Феникса» считывали и её спектр – это был красный гигант, судя по размерам, поглотивший немалую часть своей системы. «Значит, мы в местном поясе Койпера,» – заключил Гедимин, убирая руки с пульта, – при посадке не миновать было встряски из-за переключения гравикомпенсаторов. «Удачный астероид. Кислород, вода, камни для гравитронов…»

– Hetatza! – объявил Стивен и добавил через несколько минут, когда реакторщик отстегнулся от кресла и собрался пройтись по палубе и посмотреть на чужую планету:

– Гедимин Кет, к отчёту.

– Можно выйти на поверхность? – спросил сармат, не обращая внимания на смешки в наушниках – переговоры с капитаном слышал весь крейсер, и несколько шуток насчёт дружелюбия Стивена уже были отпущены. – Надо осмотреться.

– Не надо, – отозвался капитан. – Ещё потеряешься.

По коридорам разносились голоса, топот стальных «лап» тяжёлых экзоскелетов и гул моторов, – на астероид высаживался десант с бурильным оборудованием. Гедимин обошёл открывающийся трюм, из которого поднимали модифицированный «Фенрир», приспособленный для добычи руды. Сармат внимательно осмотрел экзоскелет снаружи и не отказался бы забраться внутрь и опробовать его в деле, но Стивен снова его окликнул, и Гедимин нехотя пошёл к капитанской рубке.

– Мы тут на двенадцать часов, – сказал командир, повернувшись к реакторщику. На трёхмерной карте перед ним неподвижно повис увеличенный Марс. Вокруг него следовали по своим орбитам Деймос и Фобос, поверх них краснели штрихи сталкивающихся флотов.

– Возможно, дольше, – продолжал Стивен, уступив Гедимину место у карты и пройдя вдоль стола – сперва в одну сторону, потом в другую. – Какое-то время Марс будут отбивать без нас. Как думаешь, отобьют?

Гедимин качнул головой.

– Вот и я думаю так же, – вздохнул Стивен, смахивая миниатюрный Марс с трёхмерной карты. – Не отобьём. Флот разделён… Макаки гоняют нас, как крыс!

Гедимин молча смотрел на экраны, растянутые вдоль стен. В капитанской рубке стоял проектор, и Стивен мог видеть, что происходит вокруг, – и в сигма-спектре, и в видимом излучении. Сейчас на одном из экранов четыре модифицированных «Фенрира» дробили лёд и сгребали его на погрузчик. Работа шла быстро – за считанные минуты они пробили в ледяной коре астероида пятиметровый кратер, дошли до силикатных слоёв и разделились – двое продолжили крошить лёд, двое занялись вырубкой каменных снарядов. Вдали светило красное солнце – некрупный шарик, меньше, чем Фобос на трёхмерной карте Марса…

– Не можем высадиться на своей же базе! – Стивен скрипнул зубами. – И ещё этот Винстон… Гедимин, ты же умный, – как изловить гребучую макаку?

Сармат растерянно мигнул.

– Понятия не имею. Что он тебе дался?

– Будь у меня три корабля, а не один, мы бы к Фобосу пробились, – уверенно сказал Стивен. – Будь все те ракеты у нас, а не… Hasu!

Он грохнул кулаком по опоре проектора. Карта зарябила.

– Попадись мне этот Винстон… Ты слышал? Повысят в звании того, кто его изловит! Маркус лично пообещал.

Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.

– Лови, если надо. Моё дело – реактор… Что это?

В чёрном небе над астероидом двигалось какое-то красноватое пятнышко. Оно слегка напоминало комету – за ним тянулся шлейф, почему-то разделённый на четыре хвоста. Гедимин бы вовсе не обратил на него внимания, если бы оно не вильнуло, резко меняя направление, и не начало расти.

– Sata! – крикнул Стивен. – Объект на тридцать градусов к зениту. Доложить обстановку!

– Объект приближается, – послышался под потолком удивлённый голос. – Маскировка!

Изображение на экране зарябило, скрываясь под пятнистым пологом. На поверхность астероида он был не очень похож, но и сарматы из-под него не высовывались – как, предположительно, и крейсер. Один из мониторов почернел, и на нём появился приближенный «объект». Он снова сменил направление, развернувшись к астероиду боком, хвостами к ближайшей звезде. Теперь уже ясно было, что это не комета. Его ядром был астероид помельче, щедро изрытый кратерами. Всю его поверхность покрывали странные парусовидные выросты, расставленные по спирали и окрашенные в тёмно-бордовый, с ярко-белыми ветвящимися прожилками. Поверх них была наброшена причудливая светло-розовая сетка, прорастающая насквозь и непрерывно шевелящаяся. Из кратеров, закрывая их почти до краёв, торчали приплюснутые объекты, покрытые зелёными кольцами разных оттенков. Один из них заметно отличался от остальных – он шевелился, постепенно меняя форму и вытягивая заостряющийся конец в сторону крейсера.

– Te’ekdasaja?! – выдохнул потрясённый Стивен. – Atzaduu! Tzatatzqatzagund!

– Стой! – Гедимин, резко выпрямившись, схватил его за плечо. – Погоди стрелять.

Стивен, стряхнув его руку, уставился на сармата сузившимися глазами.

– Что «погоди»?! У них там торпеды!

– Это непохоже на торпе… – начал было Гедимин, но тут же прикусил язык. Кольчатый объект отделился от «кометы» и, выплюнув реактивную струю, помчался к астероиду. «Комета» плыла прежним курсом, слабо шевеля парусовидными выростами; чем дальше она отходила от звезды, тем шире они раскрывались, и тем сильнее вытягивались газовые хвосты.

– Safauw! – крикнул Стивен. Экран затянуло пеленой защитных полей. Гедимин ждал взрыва, встряски, но ничего не последовало. «Торпеда» врезалась в астероид в паре сотен метров от корабля, подняв облачко ледяной пыли. Сарматы растерянно переглянулись.

– Ждать, – скомандовал Стивен. – Не приближаться. Выслать дрон!

– В нас не стреляли, – пробормотал Гедимин, глядя вслед «комете». «В Вендане видели такие штуки,» – запоздало вспомнил он. «И они избегали наших кораблей. Астероидная форма жизни…»

Спустя три минуты напряжённого ожидания с монитора исчезло чёрное небо с красноватой точкой на краю. Дрон повис над местом падения «торпеды». Её кольчатый корпус раскололся, и из него медленно вытекало что-то вязкое, обволакивая обломки тёмно-зелёной массой и расползаясь вокруг тонкими чёрными нитями. Остатки «торпеды» исчезли под шевелящейся жижей, и она растеклась в стороны, превратившись в огромную лепёшку с неровными краями. Сначала Гедимину показалось, что на поверхность поднимаются белесые пузыри, но через пару секунд он понял, что это плотные структуры, похожие на чешуи. Они постепенно всплывали, покрывая застывшую массу, пока она не исчезла под белой коркой, очень похожей на астероидный лёд.

Монитор пискнул. Половину экрана по-прежнему занимало изображение, на другую дрон вывел данные сканирования – срез «лепёшки» на метр в глубину. Верхняя часть объекта оставалась плоской и неподвижной, зато снизу жижа клокотала, постепенно расшатывая ледяные кристаллы и втискиваясь между ними. Под застывшей «лужей» на полметра протянулись тонкие «корни». Там, где жиже удавалось проделать выемку, формировались шары, покрытые белой коркой, с торчащими во все стороны волосками. Они, выпустив множество отростков, впились в лёд и застыли.

Только через четверть часа Гедимину удалось отвести взгляд от окончательно замершей жижи. Он шумно выдохнул и ухмыльнулся.

– Терраформирование, – пробормотал он, глядя на Стивена. – Оно высадилось тут. Теперь покроет весь астероид и приделает ему паруса… Надо взять пробы!

– Safauw! – рявкнул в коммутатор Стивен. – Не подходить, не прикасаться, держать на прицеле, отслеживать рост! Шахтёрам – уйти под прикрытие крейсера!

В наушниках послышалось недовольное ворчание. Погрузчик, только что вернувшийся с корабля, быстро завалили льдом и погнали обратно. Экзоскелетчики, выбравшись из котлована, побрели к корме крейсера – обходить корабль следовало там, на максимальном удалении от упавшей «торпеды».

Стивен смотрел на сканируемый участок льда, проросший чёрными нитями, и недобро щурился.

– Свет на объект! – приказал он оператору дрона. Яркий белый луч коснулся застывшей жижи. Сначала ничего не происходило; затем Гедимин увидел, как серые чешуи медленно темнеют.

– Добыча энергии, – усмехнулся он. – Видишь? Оно поглощает фотоны.

– Выжечь мерзостную слизь… – процедил сквозь зубы Стивен и вдохнул поглубже, чтобы команда вышла громче, но Гедимин схватил его за плечо и крепко встряхнул.

– Пусть лежит. Тебя оно не трогает. Не лезь!

«Взять бы пробы…» – Гедимин завороженно следил за ростом «корней». Он замедлился – видимо, странная форма жизни истратила запас вещества, привезённого с «корабля-матки» – но не остановился, – из астероида удалось что-то добыть. На толстых нитях проклёвывались «почки», выпускающие тоненькие волокна. Они ощупывали лёд, пока не находили слабое место – и тогда резким рывком ввинчивались между кристаллами, расшатывая «скалу». Во льду были вкрапления углеродсодержащей пыли; существо заметно оживлялось, натыкаясь на них, и оплетало каждое найденное скопление множеством тонких корней. «Оно способно к фотосинтезу. Даже здесь, в поясе Койпера. Если бы вывезти его на Марс…»

– Там минус двести, – прошептал он. – А эта штука жива и растёт. Вот бы узнать, как она устроена… Ассархаддон бы за такой образец…

Стивен с неожиданной силой схватил его за плечи и швырнул в кресло.

– Safauw! – повторил он в коммутатор. – Биологическая опасность! При пересечении красной черты – открыть огонь!

Красная световая черта протянулась по льду в пятидесяти метрах от крейсера. Никого из сарматов по эту сторону уже не осталось. В пустом котловане темнела изрезанная поверхность силикатной скалы, присыпанная ледяным крошевом. Существо медленно росло, извлекая изо льда углерод и прокладывая себе путь к кремнийсодержащему ядру.

– Стивен, – Гедимин повернулся к капитану. – Выпусти меня. Я возьму образец. Он полежит в реакторном и никому не навредит. Вернёмся – передадим Ассархаддону. Это очень важно. Ты знаешь, где Ассархаддон?

– Сиди здесь, – процедил Стивен, крепко взяв его за плечо. – Будешь тут, у меня на виду. Никто не притащит эту заразу на корабль. Ты понял?

Гедимин удивлённо мигнул. Глаза Стивена потемнели и сузились – что-то сильно напугало его и даже разозлило.

– Думаешь, оно может съесть крейсер?

– Сиди здесь, – повторил Стивен, разворачиваясь к монитору. Существу было ещё очень далеко до красной черты – оно уходило в глубину, оставив на поверхности фотосинтезирующие экраны. «Живое и деятельное в минус двести,» – думал Гедимин, глядя на потемневшие чешуи; дрон отключил прожектор, и они снова посветлели. «И на корабле ни одного биолога. Узнаешь тут что-то новое!»

…Когда они взлетали – через шесть часов, с полным грузом субстрата для кислородных станций, запасами воды и батареями каменных снарядов в трюмах – первые «корни» странного существа дотянулись до силикатного ядра, и живая масса, будто этого и ждала, направленным усилием втиснула себя в проложенные ходы, равномерно растянувшись от ядра до поверхности. Образовавшиеся во льду пустоты немедленно заполнились растопыренными и свёрнутыми в спираль волокнами. Гедимин неохотно отвёл взгляд от монитора и, понукаемый Стивеном, пошёл в реакторный отсек.

– Взлетайте на «крыльях», – тихо попросил он Сайджина и Йенью. – Антиграв его раздавит.

– Далась тебе эта тварь! – отозвался Сайджин. – Ладно, не тронем. Но вот я – я бы предпочёл астероиды без зелёных клякс. Так вот сядешь, а тебя сожрут и переварят.

…Вокруг снова взрывались ракеты, сотрясая корабль и заставляя реакторы плеваться нейтронами. Гедимин смотрел на мониторы и задумчиво улыбался. «Когда-нибудь я узнаю, что это за существо. И кто запускает эти астероидные корабли. Будет удобно вместе осваивать галактику.»

19 февраля 31 года. Солнечная система

– Tzajasqa! – крикнул Стивен; в его голосе слышался нескрываемый страх.

– Ya’atjasu! – отозвался Гедимин, недобро щурясь на полуразобранную сборку. Этого и следовало ожидать по итогам возни на марсианской орбите, – на двадцатом по счёту Прожиге правый реактор разгорелся так, что весь запас ипрона не смог его заглушить. Остановить левый удалось – он сейчас остывал под полным набором управляющих и аварийных стержней; правый горел белым огнём, и от белесых и зелёных вспышек у Гедимина рябило в глазах.

По кораблю разносились отрывистые команды – «Феникс» уходил от австралийского ракетоносца, отстреливаясь из всех орудий. «Сбить с хвоста» два тяжёлых бомбардировщика, присоединившихся было к погоне, удалось удачным запуском двух «Гельтов»; «Гельты» были на исходе, «Теггары» закончились ещё над Марсом, булыжники из гравитронов бесполезно разбивались о щиты противника. Пора было «нырять» в портал – но реактор пульсировал, пытаясь то ли расплавиться, то ли взорваться, и Гедимин стоял посреди активной зоны, капал плавящейся бронёй на палубу и пытался понять, что ещё надо вытащить из реактора, чтобы реакция прекратилась. Руки жгло, глаза слезились, за спиной уже скопилось четыре твэла, кое-как разделённых защитным полем и ипроновыми пластинами; реактор пульсировал и останавливаться не собирался.

– Tzajasqa! – рявкнул в наушниках Стивен, но его крик заглушили радостные вопли из отсека управления. Гедимин хотел спросить, в чём дело, но твэл перед его лицом мигнул зеленью и побелел сверху донизу.

– Hasu! – выругался он вслух, хватаясь за хвостовик. Он хотел выдернуть твэл из сборки, но палуба качнулась от очередного удара в борт, и сармат, потеряв равновесие, проехался по стержням пятернёй. Оболочка стержня лопнула, ирренций посыпался на палубу, на лету вспыхивая зеленью. Гедимин, оцепенев, следил за тем, как топливные таблетки летят, падают и катятся в разные стороны, – «Сейчас рванёт…»

Писк дозиметра внезапно затих. Покосившись на запястье, Гедимин увидел побелевший экран и погасший красный светодиод – интенсивность излучения упала так резко, что сармат не успел это заметить. Он перевёл взгляд на хвостовик и остатки пустой оболочки, – стержень перестал существовать, высыпавшийся из него ирренций вышел из реакции, и этого было достаточно, чтобы её погасить. Сармат тяжело вздохнул и опустился на палубу. «Вернёмся – сдам в топливный цех…»

Кое-как смыв с себя ирренциевую пыль, он подошёл к щиту управления. Оба реактора были остановлены; сигма-излучение ещё пульсировало, но его колебания быстро затухали. Нейтронных вспышек больше не было – видимо, обстрел прекратился.

– Atzateru! – Гедимин занял место перед мониторами, скользнул взглядом по клавишам Прожига. – Что снаружи?

– Оторвались! – сообщил довольный Сайджин. – Идём к Сатурну.

«Два с половиной дня своим ходом,» – прикинул про себя Гедимин. «Идём полчаса… Скорее всего, в поясе астероидов. Если рядом нет мацодских станций – проскочим.»

– Реакторы трогать нельзя, – сообщил он капитану. – Часов пять на отдых, иначе – взрыв.

– Sahasu, – уныло отозвался Стивен. – Раньше никак?

– Жить надоело? – сердито сощурился Гедимин. – Сказал же – взорвёмся!

– Sahasukemu, – вздохнул Стивен. – Застревать надо было в Вендане. Ладно, чинись.

«И ни одного «заткнись и выполняй», и никто не тащит на расстрел,» – ухмыльнулся Гедимин, раскладывая по палубе нестабильные твэлы и прощупывая оболочки дозиметром. «Всего-то было надо – две лишних полоски на каждом плече. Не понимаю я военных…»

Крейсер шёл сквозь пояс астероидов, прикрывшись на всякий случай защитными полями. Ходили слухи, что кто-то влепился с разгону в каменную глыбу и раскроил кораблю нос, но Гедимин, глядя на подробную карту пояса, слабо в это верил. Всё, что в поперечнике достигало хотя бы метра, давно было обнаружено, и влепиться в это можно было только специально – а мелкие обломки на маршевой скорости разве что оцарапали бы лобовую броню. Её и делали с расчётом на столкновения на огромных скоростях, – снаряд из гравитрона летел куда быстрее крейсера, идущего к Сатурну…

– Sata! – раздалось в наушниках. – Объект класса «hasu» идёт на сближение! Дистанция двадцать ноль восемь…

– Tzatatzqatzagund! – немедленно откликнулся Стивен. Гедимин мигнул. «Небольшой звездолёт? В поясе астероидов? Без сопровождения? Что он тут забыл?!»

Он развернул сигма-карту. Объект быстро приближался – слишком медленно для идущего на маршевой скорости, но очень быстро для внезапно сменившего направление или вовсе стартовавшего с ближайшего астероида. Это был спрингер – судя по размерам, на ЛИЭГах, в лёгкой броне и плотном коконе защитного поля, аккуратный клиновидный корабль без гравитронов, но с бластерными и кинетическими турелями и каким-то подобием торпедного аппарата.

– Tzagundu! – скомандовал Стивен. Гравитрон по правому борту дал залп. Гедимин видел летящий снаряд – и внезапно рыскнувший звездолёт, разминувшийся с ним на считанные метры. Сармат изумлённо мигнул.

– Tza! – крикнул Стивен. – Safauw! «Немезида»!

Гравитроны дали сдвоенный залп. Крейсер разворачивал орудия, и снаряды и пучки лучей летели к маленькому звездолёту, но ни один не достиг цели. «Немезида» уходила от них, едва качнувшись.

– Tzajesh! – заорал Стивен, и Гедимин вздрогнул – капитан был всерьёз напуган. «Они идут к нам,» – думал сармат, глядя на приближающийся спрингер. «Вот это, тридцать метров в длину, атакует крейсер?»

Карта вспыхнула – раз, другой, третий, и в отсеке управления раздались проклятия. Один из гравитронов прекратил огонь. Гедимин изумлённо мигнул. «Сбили поле? С трёх залпов лёгкой кинетикой? Как?!»

«Феникс» содрогнулся. Гедимин, мельком отметив слабую нейтронную вспышку по правому борту, снова перевёл взгляд на «Немезиду». Карта вокруг неё горела белым огнём – отдельные залпы сливались в неразличимый световой шквал, но спрингер шёл к «Фениксу», и его траектория прослеживалась чётко. «Идёт на реакторы,» – понял Гедимин. «И с хорошими шансами – дойдёт.»

– Tzajesh! – скомандовал Стивен. Спрингер качнулся, на секунду встав на ребро, и тут же превратился в белый шар, – защитные поля предельно уплотнились. Гедимин мигнул. «Если они разминулись, взрыв его не зацепит. Это «Гельт», дойдёт только слабое излучение. Если бы мы попали, поля его не спасли бы… Hasu! Он прикрывается от лучей? Настолько слабая броня?»

Поле, выгорая под излучением взорвавшегося «Гельта», утончилось до предела, Гедимин выкрутил на максимум настройки сканера – и на долю секунды успел прорваться к обшивке и изумлённо мигнул. У «Немезиды» не было ипроновой брони. Ключевые узлы прикрывали пластины из флии, на некоторых частях корпуса не было даже их, – «голый» корабль, чей экипаж как будто пропустил открытие ирренция.

– Стивен! Жги лучами! У них нет защиты! Дай широкий пучок, узкими дожги поля! – крикнул Гедимин. Из капитанской рубки донеслись ругательства. За ответ их принять было трудно, но сармат и сам видел, почему совету последовать не удаётся, – ни один луч, широкий или узкий, не мог настигнуть «Немезиду». Она уворачивалась даже от залпов омикрон-бластеров, будто могла обогнать свет.

– Дистанция ноль шесть! – донёсся из отсека управления панический вопль. «Немезида» выстрелила ещё раз, – три вспышки, сливаясь в одну, прокатились по карте, оставив в защитных полях крейсера заметную брешь. «Идёт к реакторам,» – Гедимин недобро сузил глаза. «Броню им не пробить. Будут стыковаться. Перед стыковкой им придётся снять поля…»

Он взглянул на сигма-карту в последний раз. «Немезида» летела, постепенно оттормаживаясь о гравитационное поле крейсера. «Двадцать один, двадцать два… Через две минуты будет здесь,» – прикинул Гедимин. Сдвинутый рычажок, несколько прикосновений к пульту, – аварийные и управляющие стержни центральных сборок пошли вверх. «Шесть из восьми,» – сармат покосился на схему краевых, «пульсирующих», – они остались нетронутыми. «Этого хватит.»

Отстегнувшись от кресла, он шагнул к стене и сдвинул защитный колпак. Все шесть спрятанных рычагов были намертво зафиксированы, чтобы никакая встряска не могла их сдвинуть. Гедимин убрал четыре фиксатора и остановился, отсчитывая про себя секунды. «Тридцать четыре, тридцать пять… Attahanqa!»

Рычаги опустились до упора, и Гедимин развернулся к сигма-карте. Нос «Немезиды» уже ушёл под защитное поле крейсера. Звездолёт повстанцев входил в слепую зону под реактором. Гедимин упал на палубу, прижал ладони к обшивке, – мягкие толчки сдвигающихся плит передавались внутрь управляющего отсека. Пластины брони расходились в стороны, выпуская наружу излучение двух ирренциевых реакторов. Через две секунды «Немезида» вошла под испепеляющий поток.

Даже если бы повстанцы поняли, что происходит, свернуть они уже не успели бы. Звездолёт пронесло сквозь столб сильнейшего омикрон-излучения и выкинуло с другой стороны крейсера, под шквальный огонь. Гедимин видел, как «Немезиду» швырнуло на полсотни метров, – теперь «Феникс» не промахивался, и уже второй залп расколол звездолёт надвое.

– Стивен! – крикнул он, поднимая рычаги и возвращая на место фиксаторы. – Забирай своих мартышек!