Текст книги "Проект «Геката» (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 146 страниц)

– Я буду здесь, – Исгельт шагнул назад, широким жестом приглашая Гедимина к щиту управления. – Хочу посмотреть на это вблизи. Я тут, кажется, единственный, кто верил, что это возможно. А меня даже на испытания не позвали.

Гедимин мигнул – ему и в голову не приходило кого-то звать. Хольгер был здесь с первого дня, пока его не увезли на Кагет, а все остальные… Сармат растерянно хмыкнул.

– Смотри, если хочешь. Но близко не подходи.

Сосредоточившись на координатах, он встал у щита управления. Телескоп поднялся ещё немного, наводясь на цель; системы линз разошлись до предела – так далеко Гедимин ещё не «стрелял».

«Выделение,» – четыре твэла на схеме зажглись красным. «Экраны,» – два из них окружил белый пунктир. «Ограничители…»

Он уже не смотрел на клавиши – пальцы «помнили» нужную последовательность, и цифры на мониторе мелькали, отмечая изменения интенсивности. Омикрон-лучи, пропущенные сквозь систему линз, пульсировали, медленно сближаясь; где-то на дне кратера под ними горел и плавился базальт. Вот оба пучка вышли в поле зрения, и Гедимин поднял линзы, готовя их к схождению; секунда – и лучи скрестились. Ослепительно-белый шар вздулся на месте их схождения, сжался – и, раздувшись до предела, погас, оставив неровное мерцание по краям пятиметрового разрыва. Его края постепенно выравнивались. Гедимин не стал в него заглядывать – он напряжённо следил за показателями, пока твэлы выходили из пульсирующего режима в обычный. Один из них долго не мог выровняться – странно мерцал в сигма-спектре, и Гедимин уже протянул руку, чтобы сбросить управляющий стержень, но пульсация всё же погасла.

– Heta, – выдохнул он, поворачиваясь к Исгельту. – Он стабилен.

– Спасибо, атомщик, – сармат крепко сжал его плечо и, на ходу набирая сообщение в передатчике, повернулся к шлюзу. У входа что-то шевельнулось, Гедимин посмотрел туда и изумлённо мигнул – у шлюза, направив затуманенный взгляд куда-то в сторону телескопа, стоял Кумала.

– Идём, – Исгельт взял его за плечо и развернул к выходу. – Хольгер, Гедимин, вы с нами?

Хольгер посмотрел на ремонтника. Тот оглянулся на монитор и покачал головой.

– Надо проследить за реактором. Может «вспыхнуть»…

Шлюз закрылся. Гедимин остался у монитора. Излучение больше не пульсировало, роторы вращались, мощность не падала, но и не росла чрезмерно, – испытания были окончены, и, в принципе, можно было оставить реактор под присмотром автоматики и слетать к порталу.

«Интересно, какая там планета?» – Гедимин впервые с момента Прожига поднял взгляд на телескоп и просматривающийся за ним портал. За дырой в пространстве виднелся огромный бок бело-синего шара с размытыми фиолетовыми полосами, кое-где закручивающимися в спирали. Гедимин мигнул.

«Где-то я её видел,» – задумался он на секунду, но вспомнить не смог – за время испытаний он увидел не один десяток похожих планет. «Грозовая атмосфера,» – он пересчитал вихри на поверхности шара. «Близко не подлететь – выжжет электронику. Лучше выбрать отдалённый спутник. Вон тот, например… хотя нет – он белый, видимо, ледяной.»

Он подумал, не заглушить ли реактор, но решил, что установке ничего не угрожает, и, оставив всё как есть, вышел в шлюз. Едва он шагнул на лунную поверхность, его передатчик испустил двойную вспышку и отчаянно задребезжал.

– Гедимин! – голос Хольгера звенел от волнения, и сармат, вздрогнув, поднёс руку к пусковому механизму «Седжена». – Знаешь, что ты нашёл? Это Тамоанчан!

– Что?! – Гедимин, не веря своим ушам, уставился на передатчик. – С чего ты взял?

– Там наш дрон, и мы поймали его сигнал, – ответил вместо Хольгера Исгельт. – Иди сюда, атомщик. Отсюда лучше видно.

Пять минут спустя Гедимин был у портала – катился кубарем по оплавленному грунту, не сумев мягко приземлиться. Через три кувырка он извернулся и сел, тяжело дыша и направив немигающий взгляд на сине-фиолетовый шар. Тамоанчан висел в пространстве, такой же огромный и безжизненный, как пятнадцать месяцев назад.

– Корабль выслали? – спросил Гедимин, поднимаясь на ноги. Пока он летел, портал успели оцепить символической лентой; спрингеры и «Ицмитли» выгрузили, и пилоты и охранники окружили их. Хольгер стоял поодаль, рядом с Исгельтом, осторожно заворачивающим в скирлин один из шарообразных дронов. Гедимин подошёл к нему, посмотрел на механизм, – под скирлиновой оболочкой он выглядел невредимым.

– Дрон отсигналил. А Тлалок-А? – спросил он. Хольгер повернулся к нему и, порывисто вздохнув, повис на нём. Гедимин озадаченно мигнул.

– Ну чего ты?.. Так что с Тлалоком? – он перевёл взгляд на Исгельта.

– Выслали дроны, – ответил тот. – Ищем. Пятнадцать месяцев! Уже не надеялся их вытащить…

Он прикоснулся к шлему и, быстро развернувшись, пошёл к одному из кораблей. В портал влетел крупный каплевидный дрон, мигнул, выпуская антенны, и исчез. Гедимин увидел едва заметную белую точку на фоне черноты, но она тут же слилась с округлым боком Тамоанчана.

– Три часа пути до ближайшего спутника, – прошептал Хольгер. – Это надолго, атомщик. До завтра корабль не отправят. Но если они живы, мы их вернём. Как ты нашёл их?! До сих пор не могу поверить…

– Случайность, – Гедимин неловко похлопал Хольгера по спине. – Надеюсь, они там выжили.

Он посмотрел на края портала. Они уже не светились, и, хотя прорванная мембрана излучала сигма-кванты, излучение было равномерным – разрыв стабилизировался.

– Много времени у нас в запасе? – послышался в наушниках голос Исгельта.

– Неделя минимум, – ответил Гедимин. – Или вообще придётся закрывать его.

– Будет неприятно, если он схлопнется во второй раз, – сказал Исгельт и отключил связь. В портал влетел ещё один дрон. Айзек встал перед дырой, сосредоточенно глядя на передатчик. У этого устройства было восемь «перистых» антенн, соединяющихся между собой, – Гедимин такого никогда не видел.

– Тлалок ответил? – спросил он, надеясь, что позывные Айзека задал правильно.

– Тишина, – отозвался тот. – Ответил ещё один дрон. Много помех из-за бури на Тамоанчане.

…За час до конца смены – Хольгер сказал об этом Гедимину, сверившись с часами – прилетело два грузовика, и новая смена приступила к монтажу временной базы. Они уже поставили два купола и ангар, когда к Гедимину подошёл усталый Исгельт.

– Возвращайтесь на базу, – сказал он. – Мы нашли Тлалок-А, но связи до сих пор нет. Продолжим завтра. Заберите с собой Кумалу, без вас он не улетит.

Гедимин посмотрел через его плечо и изумлённо мигнул – Кумала в сопровождении единственного охранника стоял там и смотрел прямо на Гедимина. Его взгляд мечтательно туманился.

– А где его филки? – спросил Хольгер, оглядевшись по сторонам.

– Давно на базе, – махнул рукой Исгельт. – Улетайте, я дам вам глайдер.

На базу они возвращались молча, каждый думал о своём. Иногда Гедимин замечал, что Кумала осторожно, одним пальцем, гладит его по предплечью, иногда отмахивался, но чаще не обращал внимания.

– Тлалок не отвечает, – задумчиво пробормотал он, выходя на конечной. – Наверное, отказал передатчик.

– Да, скорее всего, – кивнул Хольгер, на секунду крепко сжав его руку. – Пятнадцать месяцев на ледяном спутнике – редкий прибор это выдержит. Да ещё излучение с Тамоанчана… Я думаю, дело в передатчике.

08 августа 37 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база «Койольшауки» – кратер Кей, малый полигон

Гедимин вышел из жилого блока точно по сигналу – и пришёл на пирс последним, едва успев запрыгнуть на борт улетающего «Кенворта». Свисать с грузовика ему было в новинку, но сложного в этом ничего не было – не труднее, чем ползать на «когтях» по скалодрому с отрицательным наклоном. Как выглядит сверху реакторный купол, он знал, – оставалось только отцепиться прямо над ним и на «лучевом крыле» спланировать на поверхность.

«Научный поиск, мать моя пробирка…» – покачал он головой, поднимаясь с земли после очередной жёсткой посадки. Не хватало то ли тренировок, то ли прямой связи с «существом», впаянным в ирренций, – на поверхность он каждый раз падал мешком. Его прилунение заметил одинокий филк, присматривающий за кислородной станцией Кумалы, – увидев, что Гедимин на него смотрит, он робко помахал рукой. Ремонтник ответил на приветствие и пошёл к куполу.

– Вы уже здесь, Гедимин? Так рано? – удивился, увидев его, Кумала. – Я не встретил вас с утра на пирсе и подумал, что вы попали во вторую очередь. Я предупреждал Исгельта, но он так торопился…

Гедимин махнул рукой.

– Ему нужнее.

Он посмотрел в телескоп. Увеличительная труба по-прежнему была направлена прямо на портал с просвечивающим за ним Тамоанчаном. Гедимин поводил ей по округе, отметил быстрое разрастание временной базы, пересчитал корабли, – того, что улетал пятнадцать месяцев назад на Тлалок-А, нигде не было.

– Вы отправитесь туда? – спросил Кумала, незаметно подойдя к Гедимину вплотную и заглянув через его плечо в телескоп. – Мы поработали бы с реактором. Не беспокойтесь, он уже бездействовал, когда мы к нему пришли. Наверное, ночью…

Гедимин повернулся к нему – Кумала, резко замолчав, подался назад. «Да что ж такое-то…» – сармат досадливо сощурился.

– В остывшем реакторе не та интенсивность, – сказал он. – Тебе лучше работать с… работающим. Выгони своих наружу, я проведу запуск.

Кумала мигнул.

– Очень… любезно с вашей стороны, Гедимин, – сказал он. – Айемар, Белиг, на выход!

…Хольгер вышел с сарматом на связь, едва тот покинул купол, – прямо у шлюза передатчик тревожно замигал.

– Атомщик, можешь прилететь? Надо проверить стабильность портала.

– Скоро буду, – отозвался Гедимин, взлетая вертикально вверх и резким движением убирая с висков мешающие пластины. Знакомые тёплые волокна обхватили его голову, сплелись вокруг глаз и замерли там неподвижно. Сармат почувствовал, что тревога отступает, и сердце уже не норовит пробить дыру в рёбрах.

– Тебе нужно имя, – пробормотал он еле слышно, высматривая внизу временную базу Исгельта. – Или ты скажешь своё. Надо придумать способ связи.

… – Стабилен, – сказал Гедимин, опустив руку с дозиметром и отвернувшись от портала. Тамоанчан притягивал его взгляд, но искать какую бы то ни было информацию на его полосатом диске было бесполезно.

– Тлалок?.. – он не успел договорить вопрос, как Хольгер покачал головой. Его глаза из ярко-красных стали бордовыми.

– Сигнала нет. Исгельт послал туда спрингер. Они выходят на связь каждые четверть часа. Сейчас летят к Тлалоку. Надо ждать.

Гедимин огляделся по сторонам и сел на ближайший нераспакованный контейнер – судя по маркировке, внутри были запасные баллоны для кислорода. Хольгер устроился рядом, держа на вытянутой руке включённый дозиметр, направленный на портал.

– Если с ними всё в порядке, Исгельт перенесёт туда новую базу, – сказал он. – Если нет – построит её на Тлалоке-Д. Он силикатный, там не будет проблем с аммиаком.

Гедимин ничего не ответил. Теперь, когда он заблокировал сигма-излучение от «Седжена», ему снова было не по себе.

– А как по-твоему, – несколько минут спустя снова заговорил Хольгер, – если здесь, на Луне, задать излучателю координаты в пределах Солнечной Системы – получится портал или нет?

Гедимин мигнул.

– Не знаю. Может, там, с той стороны, тоже есть… объект в Мексиканском заливе, – задумчиво сказал он. – Тогда вынесет туда. Или будет взрыв. Или вообще ничего.

…Над временной базой горели сигнальные огни. Гедимин снизился, медленно сбавляя скорость. Полётная тренировка над кратером Кей несколько затянулась, но ни на что более полезное сармат отвлечься не мог.

Снизу ему уже нетерпеливо махал Хольгер, и световое пятно от дозиметра металось по оплавленному грунту.

– Они на Тлалоке! – крикнул он, не дожидаясь посадки. – Летят по старым ориентировкам. Нашли озеро и трещиноватую равнину!

– Встречный сигнал?.. – с угасающей надеждой спросил Гедимин. Теперь, на Тлалоке, связи не мешала ни жидкая атмосфера ледяной планеты, ни бешеные ураганы Тамоанчана с электромагнитным фоном, – и если передатчик ещё работал, экспедиция должна была отозваться.

– Ничего, – ответил Хольгер. – Видимо, мы опоздали.

– Подожди с выводами, – раздался в наушниках недовольный голос Исгельта. – Мы ещё ничего не… Что?

Гедимин услышал щелчок переключаемого коммутатора.

– Новый сеанс связи, – встрепенулся Хольгер. – Может быть, сейчас… Атомщик! А почему ты не у реактора?

– Их жду, – отозвался Гедимин, кивнув на портал. – Реактор работает. Там Кумала со своими. Проверяют скафандры. Проверят – сделают такой же для Амоса.

– А, верно, – Хольгер еле слышно хмыкнул. – Да, он ждёт с нетерпением. Всё проходит мимо Амоса. Говорил же ему – оставайся в Химблоке…

Огни над базой вспыхнули снова. Хольгер поднялся и, жестом попросив Гедимина подождать, быстро пошёл к её куполу. Сармат следил за ним, пока шлюз не закрылся, потом снова перевёл взгляд на портал. Никто не летел ни туда, ни оттуда, Тамоанчан по-прежнему белел в пустоте, покрытый сложносплетёнными спиралями циклонов.

Гедимин огляделся по сторонам и, отцепив ленту ограждения, подошёл к порталу вплотную. Он мог просто шагнуть туда – и провалиться в космический вакуум, и быть захваченным притяжением Тамоанчана, но по эту сторону дыры влияние массивной планеты совсем не ощущалось. Сармат несколько секунд стоял, выглядывая среди спутников гиганта ледяной Тлалок-А. Возможно, он как раз проходил по диску, бросая маленькую, но отчётливо круглую тень на центр циклона…

– Sata! – донеслось из наушников. – Атомщик, назад!

Гедимин нехотя отошёл от портала и повернулся к Хольгеру. Тот, увидев, что сармат снова миновал ограждение, облегчённо вздохнул.

– Что ты там делал?

– Искал Тлалок-А. Думал, вблизи лучше видно, – ответил тот. – А ты думал – хочу прыгнуть?

Хольгер нервно усмехнулся.

– Хватит шуток, атомщик. Вторая экспедиция нашла стоянку первой. Их там нет.

Несколько секунд Гедимин молча смотрел на него. «Их там нет,» – пульсировала в мозгу простая, но очень странная фраза. «Их там нет…»

– Мертвы? – спросил он, стараясь говорить спокойно, но голос всё-таки дрогнул. Хольгер качнул головой.

– Их просто нет. Нашли, где стоял корабль. Месяца два, как минимум, – вокруг нарос лёд, снизу подтаял. Нашли, где они добывали воду, где были шланги кислородной станции. Тысячи следов под аммиачным снегом. Корабля там нет.

Гедимин мигнул.

– Перебрались в другое место? – предположил он. – На другой спутник?

– Исгельт собирается прочесать их все. Всё, докуда можно было добраться на их корабле за пятнадцать месяцев, – сказал Хольгер. – Если они там, он их найдёт. Но… посмотри на это.

Он протянул Гедимину смарт с открытым экраном. Там была фотография безжизненной местности, покрытой льдом. В отдалении тянулись, пересекаясь друг с другом, невысокие выступы-гребни. Перед ближайшим из них зияла продолговатая яма с узкими, но глубокими ямками в дне. Вокруг неё, на небольшом расстоянии, проходило сплошное кольцо слегка истрескавшегося льда. Трещины затронули только верхний слой массива, но искрошили его в мелкие льдинки – равномерно по всей длине кольца.

– Бесконтактное давление… – пробормотал Гедимин, разглядывая странный след. – Антиграв?!

– Да, какая-то необычная модификация, – Хольгер выключил смарт и зябко поёжился. – Похоже, их забрали оттуда. Просто подняли корабль и… унесли. Там, в двух сотнях метров к экватору, ещё один похожий след. Конус антиграва, только сплошной. Видимо, они… эти существа… сначала сели там, а потом снова взлетели. И во льду рядом с кольцом есть ещё следы. Неглубокие воронковидные ямки, идут попарно…

Хольгер повернулся к порталу и прерывисто вздохнул.

– Кто? – спросил Гедимин, вцепившись в его плечо. – Вокруг кого-нибудь видели? Корабли, существ?

– Никого, – послышалось из наушников; говорил Исгельт, и, судя по голосу, ему тоже было не по себе. – Но, подозреваю, у нас есть хорошие шансы их увидеть. Если быстрое сканирование системы Тамоанчана ничего не даст, нужно будет закрыть портал.

Гедимин мигнул.

– Зачем? Там же существа, и они…

– Ты знаешь, зачем они забрали экспедицию? – перебил его Исгельт. – Там нет следов стрельбы, но есть разные способы… В любом случае, я не хочу, чтобы ещё кто-то пропал бесследно. Корабль уже отозван, все исследования будут вестись дронами. Естественно, никаких новых баз.

– А если они мирные? – спросил Гедимин, не обращая внимания на тычки в бока – Хольгер по непонятной причине забеспокоился и очень хотел, чтобы Гедимин замолчал. – И хотели только помочь? Если выйти с ними на связь…

– Никаких связей, – оборвал его Исгельт. – Хватит нам землян. Ещё не хватало войны на два фронта! Вы, двое, возвращайтесь к своему куполу. Ждите указаний там. Когда я закончу с Тамоанчаном, нужен будет новый портал. Надеюсь, там будет не так… оживлённо.

09 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон

Ослепительно-белый шар раздулся и погас, оставив в пространстве большую прореху с неровными краями. Они ещё мерцали, медленно растягиваясь и выравнивая углы, но их свет уже затмевало неяркое красновато-желтое сияние из-за портала. Там проступал, закрывая половину «окна», рыжеватый шар, исчерченный тонкими багровыми полосами. По диску планеты скользили, не останавливаясь, чёрные точки – тени спутников, но ни одна из них не могла даже частично закрыть очертания гигантских циклонов. Их на видимой части было три – две белые искрящие спирали на «севере», одна, растянутая и затухающая, – на «юге». Под ними что-то колыхалось, изредка вспыхивая и медленно угасая. Гедимин почувствовал на плече чью-то руку – Хольгер, опираясь на него, приподнялся, чтобы лучше видеть то, что за порталом.

– Полосатая, – хмыкнул он. – И рыжая. Помнишь, я говорил, что Тамоанчан скоро станет звездой? У этой планеты времени в запасе ещё меньше. Считанные века, если зрение меня не обманывает.

– Надеюсь, Исгельт уберётся оттуда раньше, – отозвался Гедимин, стряхивая с себя Хольгера. Он следил за состоянием твэлов, поучаствовавших в «манёвре Прожига». Он вернул их в нормальный режим, но излучение ещё пульсировало – и отвлекаться на изучение планет было некогда.

– Да, задерживаться там не стоит, – согласился Хольгер, отходя от мониторов. – Я к нему. Кумалу позвать?

– Сам позову, когда тут закончу, – ответил Гедимин, глядя на меняющиеся цифры. – Если он ещё не у портала. Ему тоже интересно…

Реактор достался Кумале и его подопытным только через полчаса, когда сармат убедился, что твэлы не собираются плавиться. Чем больше опытов по Прожигу он проводил, тем сильнее опасался за целостность и стабильность установки. «Дурацкая была идея,» – думал он, неохотно отходя от щита управления. «С самого начала – дурацкая.»

Когда он добрался до портала, там уже поставили ограждение, и Айзек стоял рядом, ловя сигналы от улетевших в чужую галактику дронов. Один из них был выпущен при Гедимине – довольно крупный, шарообразный, с «лучевым крылом» небольшой мощности. Ещё три таких лежали в открытом контейнере, дожидаясь своей очереди, – видимо, команды к запуску пока не было. Двое сарматов в спецодежде пилотов стояли недалеко от Айзека, рассматривая планету, и вполголоса обсуждали расстояние до её спутников.

– Атомщик? Уже здесь? – сильно удивился Хольгер, выбравшись из-за груды контейнеров. – Ну, как тебе?

Гедимин пожал плечами.

– В планетах я не разбираюсь. Оттуда к нам ещё ничего не прилетело?

Хольгер пару секунд озадаченно смотрел на него; сармат ожидал усмешки, но химик, кажется, не настроен был шутить и смеяться.

– Надо внимательно смотреть, атомщик. Осторожность прежде всего, – серьёзно ответил он. – Исгельт присмотрел подходящий спутник в четырёх часах полёта, сейчас туда выслали дрон.

– Как её назвали? – спросил Гедимин, кивнув на планету.

– Эк Балам, – ответил Хольгер.

– Гедимин? – раздался в наушниках слегка удивлённый голос Исгельта. – Что же, ты вовремя. Нужна небольшая помощь. Эти двигатели – твоё изобретение, в конце концов…

Последующие несколько часов Гедимин почти безвылазно сидел на базе, проверяя оборудование; один раз пришёл сигнал от Кумалы – сработала система глушения реактора; на обратном пути Гедимин немного потренировался в управлении «Седженом», но за всеми этими делами он думал только об Эк Баламе и будущей экспериментальной станции. Кажется, Исгельту понравилась планета, – он готовил корабли к вылету за портал и одобрительно кивал, получая очередной сигнал от дрона-наблюдателя. Несколько аппаратов сканировали систему Эк Балама, избегая приближаться к самой планете или её спутникам; несколько раз Гедимин подходил к Айзеку, но тот сердито шипел и отмахивался – ему было не до разговоров.

– Интересно, что все порталы открываются в плоскости ближайшей планеты, – послышался из наушников задумчивый голос Хольгера. – Наверное, это с чем-то связано.

– Спроси астрофизиков, – отозвался Гедимин. – Это не по моей части. Есть новости с той стороны?

– Спутник выбрали, стягивают к нему дроны, – ответил химик. – Его отсюда хорошо видно. Сейчас он немного правее центра… видишь – узкий бежевый полумесяц?

Гедимин подошёл к ограждению. Узкий полумесяц на боку маленького тёмного шара сдвинулся вправо – теперь он был хорошо заметен на фоне центрального циклона.

– Силикатный? – спросил он, надеясь, что Хольгер ещё на связи, и что с ним Исгельт информацией поделился.

– Лёд и песок, что-то вроде Каллисто, – отозвался химик. – Слабые намёки на атмосферу, внешняя сторона в кратерах. Вода, окись кремния, углекислота в разных видах. Немного железной пыли от метеоритов, примеси магния и титана…

– Хорошее место для кислородных станций, – послышался в наушниках незнакомый голос. – Органику придётся завозить.

– Вам там не жить, – напомнил незнакомому сармату Исгельт. – Восьмичасовые вахты, несколько суток, потом проект свернём. Хольгер?

– Две-три недели, – отозвался тот. – Нужно очень много экспериментов. Как назвали планету?

– Ассархаддон предлагает – «Эк Чуах», – ответил Исгельт.

Гедимин смотрел на тёмный шарик, скользящий вдоль гигантского циклона. «Вахты по восемь часов – это правильно. Меньше вероятности, что кто-то там застрянет. Но за порталом надо будет следить в оба. И мне тоже.»

12 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон

– Портал стабилен? – спросил Хольгер, оторвавшись на секунду от изучения голограммы, растянутой поперёк комнаты. Гедимин кивнул и встал рядом с ним, глядя на снимок. Это был участок поверхности на внутреннем склоне одного из кратеров Эк Чуаха – волнистые складки грязного светло-бурого льда, местами прикрытые ярко-белым налётом. Больше всего его было сверху, на гребне вала, окружающего кратер. К склону присосалась, погрузив в лёд коленчатые трубы, кислородная станция – большая, трёхсекционная, способная обеспечить десяток поселенцев. Одна из протянутых от неё труб заканчивалась теплоизолированным баком синеватого цвета, вторая шла к холму, лежащему поперёк складок. Если бы не его расположение, он окончательно слился бы с окружающим рельефом, – маскировочная обшивка из фэнрила повторяла ближайшие участки местности.

– Что за дымка? – спросил Гедимин, уловив странную рябь вокруг кислородной станции.

– Газ испаряется. Освещённый участок, температура растёт, – пояснил Хольгер.

– Кому дымка, а кому и атмосфера, – еле слышно хмыкнул Айзек, показав на чёрное небо над краем кратера.

– Все звёзды сразу, – Гедимин покосился на стену купола, за которой его ожидало то же самое небо – разве что светящиеся пятна там были расставлены по-другому.

Картинка сменилась другой – кто-то обошёл замаскированную базу и сделал снимок дна кратера. Оно дымилось, не прикрытое от солнечных лучей тенью гор, и складки льда вокруг него ярко блестели. За дальним валом просматривался ещё один, более высокий, – кратер лежал на краю более древнего и крупного, и, в свою очередь, в его дне виднелась округлая вмятина характерной формы.

– Кратер в кратере в кратере, – хмыкнул Хольгер. – Гедимин, смотри, – это твёрдая углекислота, как на Марсе до терраформирования. Надо показать Линкену, он ещё застал это вживую…

Картинка снова сменилась – кто-то заснял вблизи участок дна, покрытый испаряющейся углекислотой. Под тающей наледью проступали синевато-лиловые разводы, причудливо размытые постоянными перепадами температуры.

– Прямая связь? – Гедимин скользнул взглядом по стыкам стен и обнаружил небольшой лючок с торчащей из него трубкой. Раньше этой детали здесь не было.

– Да, через ретранслятор у портала, – кивнул Айзек. – Очень удобно.

– Исгельт прогнал нас с базы, – усмехнулся Хольгер. – Думаю, побоялся, что Айзек провалится в портал. Отсюда мы слышим Эк Чуах, а они слышат нас… Что? Да, извини за заминку. Спасибо, что показал нам планету. Tzaatesqa!

Он щёлкнул коммутатором и поднялся на ноги. Голограмма погасла.

– Дугал проверяет оборудование. Завтра в четыре – первый прогон. Портал должен открыться напротив системы Плутон-Харон. Дроны Дугала должны будут опознать её. Надеюсь, Исгельт не затянет с передачей!

Он встряхнул головой и, шагнув к Гедимину, схватил его за плечи. Сармат изумлённо мигнул.

– Это великое изобретение, атомщик. А теперь мы научимся им управлять! Сеть порталов Земля-Вендана, тысячи терраформированных планет…

– Погоди, Хольгер, – Айзек осторожно потянул его за руку, отцепляя её от плеча Гедимина. – Ещё неизвестно, что на это скажут венданцы. Может, у них свои планы на эти планеты.

– На Эк Чуахе много воды, – задумчиво сказал Гедимин. – Может быть жидкость подо льдом. Предупреди Дугала – портал открывается как можно выше. Ни в коем случае нельзя цеплять поверхность.

«Сеть порталов…» – он отвернулся, чтобы Хольгер не видел его кривой ухмылки. «Только после войны. Если за наши фокусы нас не выкинут из Венданы за шкирку…»

13 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон

До начала смены оставалось десять минут, когда Гедимин в сопровождении недовольных охранников вышел на платформу у полигонных шлюзов – но глайдер, отправляющийся в кратер Кей, уже занял очередь на вылет.

– Гедимин Кет? Быстро на борт! – крикнул Исгельт, на секунду высунувшись из-под брони. Двое в тяжёлых экзоскелетах отсалютовали Стивену и его бойцам, те поспешно ответили и отступили к транспортному туннелю. Гедимин покосился на Васко – тот слегка сощурился, но открыто протестовать не решился. «Надо вытащить его куда-нибудь, где заняты делом,» – подумал сармат, кивнув ему на прощание и запрыгнув на ступеньку перед закрывающимся люком. «Разумных тут мало…»

– Есть новости с Эк Чуаха? – первым делом спросил Гедимин, втиснувшись в бронированный фургон. Там уже было тесно – экипаж временной базы в кратере Кей с трудом помещался в один пассажирский глайдер, а второго, видимо, не нашлось.

– За ними и летим, – отозвался Исгельт, пробираясь сквозь плотную толпу к выходу, от которого так и не смог отойти Гедимин. – Стой на месте… а, вот ты где. Все хотят успеть к началу сеанса, да? Хольгер и Кумала уже там.

Гедимин мигнул.

– Как он обогнал меня? Я встал до подъёма…

– Он скоро ночевать там начнёт, – хмыкнул Исгельт, прислоняясь к стене рядом с Гедимином. – Понимаю, сам таким был… Ассархаддон выходил на связь, хотел узнать одну деталь…

– Ассархаддон? Где он? Не на базе?

Исгельт покачал головой, но в подробности вдаваться не стал.

– У него вопрос к тебе, атомщик. Твой реактор-Прожигатель работает, мы все это видели. А можно сделать из него дополнительную пушку? Такой портал, открытый в плотной области, взорвётся, как термоядерная бомба. Как у него с прицельностью и скорострельностью?

Гедимин вздрогнул. «Началось,» – он не хотел выдавать эмоций, но глаза против воли сошлись в тёмные щели. «Ещё одна бомба. Будто уже сделанных мало…»

– Это не пушка, – угрюмо ответил он. – Один-два Прожига в сутки, не больше. Иначе реактор взорвётся.

– Взорвётся… – протянул Исгельт, глядя на него в упор. – И избежать этого невозможно? Так я понимаю?

Гедимин молча кивнул. «Хольгер не стал делать бомбу,» – думал он, чувствуя, как неприятный холод выползает из-под рёбер на кожу. «А я их уже наделал. Хватит.»

– Понятно, – сказал Исгельт, отводя взгляд. – Неустранимый дефект конструкции…

Глайдер загудел, предупреждая о скорой посадке.

…Гедимина высадили у реактора, транспорт полетел дальше, к порталу. Несколько секунд сармат глядел ему вслед, потом осмотрелся. Кислородная станция Кумалы стояла на прежнем месте, но её отключили, и никто за ней не следил; шлюз реакторного купола, по всем признакам, не открывался с тех пор, как Гедимин закрыл его. Сармат ненадолго замешкался, оглядываясь на купол Хольгера, но потом решительно свернул к реакторному.

Давно пора было сделать запуск автоматическим – ввести период обязательного ожидания, отслеживаемые параметры, уровень показателей для безопасного пуска – но Гедимин не торопился. Что-то настораживало его в самой этой идее, и он, как ни фыркал на него Хольгер, запускал реактор вручную – каждый раз, когда это было нужно, и сегодня с утра – тоже. И в лабораторию он вернулся только пятнадцать минут спустя – через двадцать минут после запланированного начала экспериментов на Эк Чуахе.

– Дугал на связи! – услышал Гедимин, едва вошёл под лабораторный купол. Посреди тесной комнаты растянулся голографический экран. Он мигнул, ненадолго погаснув, и зажёгся снова, показывая столпившимся сарматам серо-белесое изображение. Это был участок крупной сферы – какой-то планетарный рельеф, показанный с большого расстояния.

– Прокол диаметром один метр удерживали пять минут, дрон сделал несколько снимков с ближайших точек, – быстро пояснял Хольгер. – Вот ещё один.

Дрон сдвинулся к краю сферы, и из-за планеты проступил участок космической черноты с отдалённым световым пятном жёлтого цвета. Какая-то тёмная точка слегка загораживала ближайшую звезду от дрона. Гедимин растерянно мигнул.

– Это наша галактика? – спросил он. Хольгер, отвернувшись от экрана, укоризненно на него посмотрел.

– Ты не узнал первый снимок? Дугал специально его сделал. Сердце Плутона! Ну неужели никогда не видел?

Гедимин снова мигнул. Устройство Солнечной Системы он, разумеется, знал, но Плутоном и его орбитой сарматы по большей части ругались, а не интересовались…

– Значит, они попали в цель? – выцепил он главное из недовольной тирады Хольгера. – И это – вид на Солнце с орбиты Плутона? А что оборудование? Сработало правильно?

– Всё цело, ничего не взорвалось, – успокоил его Айзек. – Ну как, похоже на вид с Энцелада?

В наушниках послышались смешки. Гедимин фыркнул.

– А что так близко подошли? Я думал, в кадре будет система Плутон-Харон. А они почти влепились в поверхность Плутона. Так и было задумано?

– Ты прав, атомщик, – посерьёзнел Хольгер. – Они в самом деле подошли слишком близко. Придётся уточнить координаты. Амос, отправь всё это Альваро, пусть передаст Константину. Через час Дугал сделает ещё две попытки. Надеюсь, с поверхностью он разминётся.