Текст книги "Проект «Геката» (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 101 (всего у книги 146 страниц)

– Закрыли на перерыв, – Люнер покосился на табло. – Будут торговать до февраля… Да, хороший корабль. Делает порталы… Интересно, он с ракетами?

Гедимин качнул головой.

– Не было там ракет. Это урановозка. Ей не положено.

…Ремонтники не уехали без него – выйдя из терминала, Гедимин увидел припаркованный фургон с открытым верхом. Кто-то заговорил с сарматом, но он молча качнул головой – ему хотелось побыть одному.

Кенен сидел в капитанской рубке, разглядывая трёхмерную карту Солнечной системы.

– Привет от Взрывника, – сказал он, обернувшись. – Теперь не свидимся до марта.

Гедимин кивнул.

– «Бет» капитана Корсена пригнали на продажу, – сказал он.

Кенен ухмыльнулся.

– Тот, что достался повстанцу? Ну что ж, героям тоже нужны деньги. Купит себе ферму, посадит органические овощи…

– Это мой корабль, – Гедимин недобро сощурился. – Как его забрать?

Кенен поднялся на ноги.

– Никак, – сказал он, глядя Гедимину в глаза. – Верный расстрел. Если вырвешься с Луны – дорога только в Вендану. В вечные изгои. Туда захотел? Шёл бы тогда к Лиску. У него хоть экипаж…

Гедимин тяжело опустился в кресло.

– Не знал, что так противно на это смотреть, – пробормотал он. – Мой корабль – и мартышки…

Кенен похлопал его по плечу.

– Держись, Джед. Мне ещё не звонит Чарли – значит, ты не натворил там дел. Давай так и дальше, ладно?

01 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

– Ну вот, совсем другое дело, – Гедимин сверил показатели на мониторе с теми, что выдали наручные приборы, и довольно кивнул. Айзек с облегчённым вздохом опустил рычаг и нажал на клавиши блокировки, герметично закрывая вход в реакторный отсек.

– Спасибо, Гедимин. Не устал?

Сармат качнул головой.

– Не ожидал, что Кенен купит датчики давления.

Айзек ухмыльнулся.

– Ты его сильно напугал, Гедимин. Он ещё два дня потом ходил зелёный и оглядывался. И оплатил мне все датчики и десять запасных.

Гедимин одобрительно кивнул.

– Пригодятся.

«И мне тоже,» – он подумал о собственном реакторе, урано-ирренциевая смесь для которого остывала после отжига в нижнем трюме. Дело было за малым – доделать бесшовные трубки, найти серебро для флиевого сплава…

– А что ты говорил про каких-то самок? – внезапно вспомнил сармат. Айзек досадливо поморщился.

– «Сюаньхуа», заведение в порту. Видел вывеску с белыми цветами? Там что-то среднее между купальней и борделем. А Маккензи вечно лезет вслед за макаками.

Гедимин мигнул.

– Бордель? – значение слова вспомнилось с трудом. – Зачем Кенену самки макак? Он же неспособен к спариванию.

Айзек пожал плечами.

– Я не проверял, на что он там способен. Но ходит он туда каждую неделю. Ходил, пока ты не вывернул ему карманы. Самки, наверное, расстроились.

Гедимин озадаченно покачал головой.

– Странный он всё-таки…

Сармат снова взглянул на мониторы, кивнул и зашевелился, разворачиваясь к выходу.

– Я съезжу в город. Ненадолго.

Айзек взглянул на него с подозрительным прищуром.

– Опять аукцион?.. Ты только зря себя изводишь. Лучше бы тебе не летать туда. Перетерпеть, пока корабль не продадут. Иджес говорит – ты опять стонешь во сне…

Гедимин качнул головой.

– Сегодня последний день. Интересно же… – он сглотнул подступивший к горлу комок и с трудом закончил фразу. – Кому он достанется.

…Сквозь терминал он прошёл, не сворачивая в закоулки и ни на секунду не задерживаясь. «Копы» встретили его приветственными кивками и даже не включили считыватели – массивная чёрная броня Гедимина уже примелькалась на космодроме. За выходом он, покосившись на южную окраину, где стая чёрных «муравьёв» облепила патрульный крейсер, свернул влево, к пустующим и занятым ангарам.

– Лот номер шесть! – разносилось над северным краем космодрома. – Трофейный сарматский грузовой глайдер!

Сармат покосился на ангар байкеров – объявления о продаже атомного крейсера уже сняли. Длинный чёрный силуэт ещё просматривался за прозрачным защитным куполом – корабль не увели, он так и стоял вплотную к ограждению. Гедимин ускорил шаг.

– Эй, теск! – закричал кто-то в левое ухо, и сармат услышал топот. Он приостановился, дожидаясь, пока Люнер его догонит.

Видимо, он сильно спешил, – выскочил из ангара в одном сапоге и теперь цокал по мостовой металлической «лапкой» протеза. На ней был повязан широкий жёлтый бант.

– К тебе что-то прицепилось, – заметил Гедимин, кивнув на ленту. Люнер ухмыльнулся.

– У моей ноги сегодня день рождения. Решил её порадовать. Ты уже слышал? Крейсер-то продали!

Из ангара на знакомые голоса высунулись две самки, очень похожие друг на друга; их неестественно красные волосы были увязаны в одинаковые пучки. Они помахали Люнеру – или, возможно, Гедимину – подручными деталями от флипперов. Сармат сдержанно кивнул в ответ. Люнер, ухмыляясь, вскинул обе руки и слегка поклонился.

– Продали? Почему не забрали? – Гедимин перевёл взгляд на «Бет» и почувствовал, как неприятно заныло под рёбрами. «Надо было закрыть порталы и остаться на Кагете. «Макак» из лагеря выпустить – пускай обживаются…» Он тихо вздохнул. «Хорошо, что Корсен этого не видит. Да и Фьонн тоже.»

– Не так всё быстро, теск, – Люнер дёрнул сармата за руку и потянул его в сторону ангара аукционщиков. – Тридцать пять тысяч из кармана не достанешь. Вон, смотри, верхняя строка, – «лот номер один, атомный крейсер…»

– «Бетси»? – прочитал Гедимин вслух и изумлённо мигнул. – Какая ещё Бетси?!

Люнер пожал плечами.

– Название как название. Видишь итоговую цену? Тридцать пять тысяч! Мой колледж стоил в семь раз меньше! Эх, надо было нам с Торни угнать крейсер…

Гедимин, не обращая внимания на его болтовню, смотрел немигающим взглядом на табло: «Продавец – Джон Ричард Винстон; Покупатель – Североафриканское управление мелиорации». «Зачем управлению мелиорации крейсер?» – думал он, угрюмо щурясь. «Ледяные астероиды расстреливать?»

– Винстон ещё тут? – спросил он, перебив Люнера на середине фразы. Тот сбился на полуслове и озадаченно посмотрел на него.

– Или там, или в «Юйту», – ответил он, прикинув что-то в уме. – Так и ходит туда-сюда. Куда он в последний раз шёл?.. А, не помню. Тридцать пять тысяч! Это можно купить свой барк. Открыть грузовую компанию…

Гедимин перевёл взгляд на чёрный корабль. Он слегка поблескивал – роботы-уборщики следили, чтобы обшивка не покрывалась лунной пылью. «Скоро отправится в Мацоду. Или в пояс астероидов,» – думал сармат. «И на севере Африки снова устроят водохранилища. С помощью атомного крейсера. Люди всему находят применение. Удобное свойство.»

04 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

На северо-восточной окраине космодрома было тихо, и даже подсветку над опустевшими ангарами сделали по-вечернему тусклой. Пройдя вдоль ограждения, Гедимин не увидел ни одного объявления аукционистов, и даже табло над входом погасло, а охранники, закрыв ворота, куда-то ушли. Ангар байкеров ритмично гудел изнутри – там включили незнакомую Гедимину мелодию с протяжными завываниями после каждой серии громких «бабахов», но входы были плотно закрыты – чужаков не ждали.

Гедимин подошёл к зданию аукционистов, тронул пальцем запертые ворота – хлипкие створки качнулись, но замок удержал их. Внутри было тихо. Над площадкой, где раньше стояли корабли, пригнанные на продажу, больше не было защитного поля, и она была совершенно пустой. Внутренняя часть ограждения заметно деформировалась, выгнувшись наружу, будто её случайно задел гравитационный конус. Гедимин посмотрел на повреждённый участок и криво ухмыльнулся.

«Закрыто» – было крупно напечатано на листе скирлиновой бумаги, засунутом под прозрачный фрил. «До 05.02» – приписали чуть ниже мелким шрифтом. «Приносим извинения.»

«Вот и всё,» – сармат посмотрел на площадку, где недавно стоял «Бет». «Вот мы и уничтожили «макак», и завоевали себе планету. Надо было колонизировать Кагет…»

08 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен, выразительно прищурив один глаз, выложил на кольцеобразный стол что-то небольшое, но тяжёлое, завёрнутое в тёмный скирлин. Гедимин поддел обёртку, тронул пальцем холодную поверхность под ней и изумлённо мигнул. Из-под скирлина проступил серебристый с прозеленью бок металлического слитка. Это не был ни брусок, ни диск, ни шар, – казалось, кто-то собрал множество комков и капель серебряного расплава и небрежно слепил их вместе – и так и бросил остывать, едва они хоть как-то слиплись.

– Техническое серебро, – пояснил Кенен, щёлкнув пальцем по комковатому слитку. – Не без примесей, но ты с этим справишься.

Гедимин мигнул.

– Почему оно… такое? – спросил он.

– А так его добывают, Джед, – ухмыльнулся Кенен. – Думаешь, это выкопали в шахте? Сейчас там, на Земле, тысячи километров сплошных развалин. В них копаются, собирают полезное, выковыривают, плавят и продают. Говорят, через пару лет это развлечение прикроют, но пока я могу тебя поснабжать. Начни с экрана для всех своих отсеков! Когда ты там возишься, я так и жду, что Чарли мне позвонит – «детекторы засекли омикрон-выброс…»

Гедимин слегка наклонил голову.

– Не позвонит.

– Будем надеяться, Джед. Будем надеяться, – Кенен прикрыл бугристую поверхность слитка тёмным скирлином и пощёлкал кнопками наручного смарта. – Ну, настроен ты сегодня поработать?

Гедимин пожал плечами.

– Что там сегодня?

– Партия юпитерианских проходчиков, – Кенен сверился с записями. – Транспорт Восточного Блока, идёт на Амальтею… Ну вот куда их несёт?! На Земле жилых районов – раз-два и обчёлся, а им подавай Амальтею.

– Раньше мы занимались кораблями, – заметил Гедимин. – А теперь – их грузом?

Кенен ухмыльнулся.

– Какая тебе разница, Джед? Ты – высококлассный механик. Ты собирал такие проходчики из обломков, когда тебе и года не было. Неужели забыл, как они устроены?

…С проходчиков, принайтованных в нижнем трюме юпитерианского спрингера, сняли жёсткие кожухи, спустили брезент, открыв матовую пятнистую обшивку. Её сделали бело-серой, – знак серии, обозначенной в грузовых документах как «Ирбис». На каждом люке чернел дважды изогнутый символ, и Гедимин, увидев его, едва заметно вздрогнул. «Производство «Вирма»,» – он сверился с документами и прочитал знакомое название. «Они ещё работают? Будто и войны не было…»

– И зачем они нас звали? – вполголоса сказал Иджес Гедимину, глядя, как поднимаются трапы, и закрываются грузовые трюмы. Спрингер готовился к отлёту, – для него уже освобождали широкую полосу, зажигая вдоль неё красные огни. В этот раз за сарматами прислали космодромный автобус, и они вместе с охранниками ждали его, отойдя подальше от массивного корабля.

– Ничего сломаться ещё не успело. Не тросы же проверять? Это они и сами умеют, – Иджес недоумённо хмыкнул.

– Ничего, – отозвался Гедимин. – Хорошо, что проверяют.

Сегодня ему почти не пришлось работать; несколько ничтожных неполадок исправили ремонтники, ослабший трос натянули матросы спрингера. Сармат, не найдя себе занятия, занялся трапом, слегка заедающим на спуске, – работы там было на десять минут. Он не жалел, что пришлось скучать, – исправные механизмы всегда ему нравились.

– Сегодня пойдём к мартышкам? – спросил Иджес. Гедимин пожал плечами.

– Мы быстро управились. Можно немного отдохнуть.

Едва свернув в коридор, отмеченный изображением бегущего зайца, сармат замедлил шаг, – из-за открытой двери доносились резкие голоса и один глухой, оправдывающийся. Полминуты спустя из бара быстрым шагом вышел Чарльз Фостер в сопровождении двоих патрульных. Увидев сарматов, он приостановился и смерил их мрачным взглядом.

– Гедимин Кларк? Соизмеряй силу. Дверь ты не повредил, но сигнализация сработала. Штрафовать не за что, но на будущее – не трогай запертые ворота.

Пока сармат озадаченно мигал, «копы» прошли мимо. Иджес осторожно похлопал Гедимина по плечу, возвращая в реальность, и указал на открытую дверь бара. Изнутри доносилось недовольное бурчание.

– А, тески, – едва заметно усмехнулся Дэвид, кивком указывая на свободный стол. – Всё самое интересное вы пропустили.

В затемнённом углу кто-то сердито фыркнул.

– Ровно ничего интересного, Дэйви, – проворчал человек, прячущийся в тени, и Гедимин удивлённо мигнул, узнав голос Джона Винстона. – Клевета, беспричинные подозрения и сорванная сделка. И всё из-за того, что мацодские пилоты не могут раскочегарить реактор. При чём тут я?! Я, что ли, их набирал?!

Гедимин повернулся к нему.

– Что с реактором? – спросил он. – Была авария?

Иджес молча ткнул сармата кулаком в бок и потянул за локоть к столу, вокруг которого уже разложили подушки. Гедимин сунул механику пятикойновую карточку – «рассчитайся сам» – и снова перевёл взгляд на Винстона, ожидая ответа. Тот сердито хмыкнул.

– Сбой на взлёте. Обвинили меня в обмане… Я же при них его запускал – никаких сбоев! Помнишь профессора? – человек заглянул сармату в глаза. – Он мне всё показал тогда. Они взлетали на аккумуляторах, а реактор всё равно перегрелся. Где таких пилотов берут?!

В другом углу кто-то тяжело вздохнул.

– Напомни, почему ты выставил корабль на продажу?

– И зачем перегнал на Луну? – дополнил другой человек.

– Это что, запрещено? – ощерился в его сторону бывший повстанец. Его спутник молча сжал его локоть, призывая к спокойствию.

– Где корабль? – спросил Гедимин. Он прикусил себе язык, чтобы не ухмыльнуться человеку в лицо.

– Здесь, где ему быть, – уныло ответил Джон. – Я его продам рано или поздно. Найду кого-нибудь, кто может нанять толкового пилота. Отличный корабль, мощный, как летучая АЭС, один стоит целого флота!

– И пяти тысяч койнов, – хохотнули в углу.

Гедимин вышел. За терминалом его встретили привычные возгласы, разносящиеся над космодромом, – аукцион открылся, и на продажу пригнали два «Ицмитля» – «Смита», как называли их здесь. Один уже продали, и на табло высветилась окончательная цена – семь тысяч триста койнов. Гедимин недоверчиво хмыкнул, но тут же забыл об «Ицмитлях», – на краю космодрома под прозрачным куполом лежал «Бет», и патрульные расхаживали вокруг, а Фостер стоял у главного шлюза и слушал человека в лёгком скафандре. Тот оживлённо махал руками, и его тёмное лицо под прозрачным щитком то сморщивалось, то расправлялось.

«Фостер тут,» – Гедимин недовольно сощурился. «Прицепится. Пойду в информаторий…»

В информатории желающих к нему цепляться не было; почти все машины были заняты пассажирами отбывающих рейсов, скучающими перед вылетом, и сармат забрался в самый дальний угол.

– И он пригнал крейсер в Кларк на продажу, – донёсся до Гедимина негромкий незнакомый голос. – А тот теск, оказывается, жив. Он его нашёл и говорит: «Это мой корабль, и мартышкам на нём не летать.»

– Ишь ты, – пробормотали в ответ. – Тески – они такие. А что, выходит, Винстон его не пришил?

– Да врёт твой Винстон, как компас на железном астероиде, – отмахнулся первый. – Нашёл кому верить! Говорю же – он тут, этот капитан, и ему нужен его крейсер. Он тогда подошёл прямо к Винстону и говорит…

Голоса заглушил тонкий писк отключающейся машины – кто-то высидел оплаченное время и забыл докинуть десяток центов. Гедимин, досадливо щурясь, уставился в экран. «Не надо было лезть к Винстону,» – думал он. «Капитан Кет – так он меня назвал? Гедимин, ты идиот. Вот сам же себя выдал на ровном месте…»

Он заставил себя сосредоточиться на «электрических пиявках» и прочитал последние сообщения из Нделе. Рои странных «птиц», по-видимому, были рассеяны, – отдельных особей видели на юге Африки, но их было не так много, чтобы всерьёз угрожать линиям электропередач. Но первая же новость из Мацоды мигнула Гедимину в глаза красным заголовком – «Каменный змей Бейт-Маима – галлюцинация или чудовищный мутант?»

Фотография была всего одна, вся в белом «снегу» от излучения, – «каменный змей» появился там, куда крейсер Стивена сбросил омикрон-бомбы, и местность ещё даже не начали чистить. Что-то двигалось под развалинами, вздымая над собой волны обломков и клубы пыли, – длинный, очень крупный объект. Гедимин мигнул, потянулся за сигма-сканером, вспомнил, что перед ним только дрянной снимок, и досадливо сощурился – «А у них там сканеров не нашлось? Там определённо что-то есть…»

«Каменного змея» видели и севернее, в пустыне Гоби, западнее покинутого сарматами и обживаемого людьми Ясархага. Оттуда сообщали о сериях слабых подземных толчков и о сейсмодатчиках, сработавших на что-то не очень крупное, но массивное, плывущее в толще горных пород, как в вязкой жидкости. Фотографий не было – объект, чем бы он ни был, на поверхность не вылезал.

«Ещё один мутант?» – Гедимин поискал чёткие снимки, но вскоре бросил это занятие – вместо фотографий подземного существа на него высыпались рисунки и кадры из фильмов о вымышленных монстрах. «Ничего странного. В Бейт-Маиме полно ирренция. И не захочешь, а мутируешь. Может, это такой крупный Зелёный Пожиратель?»

Он перечитал статью о подземных толчках. В голову лезли нелепые расчёты – какие повреждения получит каркасный дом, под которым проползёт такой зверёк, и что будет с АЭС, окажись она на траектории его движения… Когда на забытый сарматом экран вывалился рекламный баннер «новой жизни на Луне», Гедимин сердито сощурился, выкинул бред из головы и, прервав сеанс, пошёл к выходу. Ему было неспокойно – не из-за непонятного животного, никак не способного добраться до Луны, а из-за Винстона и его пьяной болтовни. «Могут тут сообразить, что я – действительно Кет, и что…» – сармат оборвал мысль на полуслове и вышел на лестницу. Патрульных в информатории не было – все разбирались с делами Винстона и его сорвавшейся сделкой. «Надеюсь, не сообразят. Надо же мне было привлечь внимание этого повстанца…»

14 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кто-то сильно, но робко стукнул в крышку люка, и Гедимин услышал в наушниках протяжный писк.

– Атомщик, ты там? – осторожно спросил Иджес. – С ирренцием?

Сармат посмотрел на самодельный стенд с креплениями, в которых были зажаты простейшие излучатели, – пятьдесят граммов ирренция, нанизанные на обсидиановый стержень, миниатюрный генератор защитного поля, работающий на том же ирренциевом заряде, экран из флиевой фольги – для выделения сигма-лучей из общего потока, круглый корпус из рилкара, проложенного слоем сусального ипрона. Из корпусов торчали проводки, ещё не подсоединённые к модулям управления. Гедимин сидел над ними с утра – он встал в четыре, чтобы успеть что-то сделать до того, как проснётся Кенен и найдёт сармату работу на космодроме. Сейчас семь из десяти излучателей были готовы – на них ушли остатки ириенского ирренция, привезённого Линкеном. Гедимин прикрыл их непрозрачным защитным полем и поднял блокирующий рычаг.

– Всё экранировано. Можешь зайти.

Иджес вошёл – вернее, втиснулся между слегка отодвинутой крышкой люка и его краем – и остановился на пороге, с опаской глядя на вытянутый купол защитного поля. Гедимин увидел, что сармат в радиозащитном скафандре, и удивлённо мигнул – чем Иджесу могли повредить миниатюрные излучатели по пятьдесят граммов ирренция в каждом?

– Я подал заявку на предрегистрацию, – сказал Иджес, подбросив на ладони невидимый дрон.

– Так рано? – удивился Гедимин. – Регата же в июне?

«Или я опять что-то перепутал,» – добавил он мысленно. У людей, живущих в Кларке, была уйма праздников и выходных дней, и все они смешались в голове сармата в неразличимую кашу. «Может, и сегодня праздник,» – подумал он, покосившись на часы. «Уже полвосьмого, а Маккензи до сих пор молчит. Или просто нет работы?»

– Ну да, в июне, – согласился Иджес. – В апреле будет перерегистрация, а в мае пройдёт отбор. Там уже три сотни желающих, а отберут всего три десятка.

Он со вздохом посмотрел на пустую ладонь – видимо, представил лежащий на ней дрон.

– Как думаешь, меня возьмут?

Гедимин пожал плечами.

– Не вижу препятствий. Там есть какие-то испытания? Чтобы ты показал мастерство пилотажа?

– В мае, – кивнул Иджес. – Значит, думаешь, я войду в малый лист? Отборочный тур – тоже неплохо, можно себя показать… Ну, если не пройду, – тогда на следующий год…

Гедимин положил ладонь ему на плечо и легонько сжал. Иджес благодарно улыбнулся.

– На отбор, наверное, не пускают зрителей. Если нет – я тебе скажу. Пойдёшь смотреть?

В наушниках громко задребезжало.

– Джед, открывай, – послышался недовольный голос Кенена. – Ты там с четырёх. Ещё мозги не вскипели?

Гедимин поднял рычаг. Кенен, смело шагнувший в проём люка, был в пятнистом комбинезоне – никакой брони, никакой защиты от омикрон-излучения. Иджес вполголоса помянул спаривание «макак», Маккензи ехидно ухмыльнулся.

– Ис, иди в рубку. Парни настраивали трансляцию из информатория – и потеряли всё, что можно. Теперь я своих камер не вижу, не то что информатория.

– Мать их колба… – выдохнул Иджес, отодвигая Кенена и выбираясь в коридор. Люк закрылся.

– Что там? Новая работа? – Гедимин, смирившись с тем, что доделать излучатели ему не дадут, вопросительно посмотрел на командира. Тот, ошеломлённо мигнув, хлопнул себя по бёдрам и рассмеялся.

– Джед! Я понимаю, что Энцелад – далёкая планета, но не до такой же степени! У тебя календарь есть?

Гедимин угрюмо сощурился – он всё-таки что-то забыл, и, судя по взгляду Кенена, это было что-то очевидное каждому разумному существу.

– Четырнадцатое, Джед, – сказал Маккензи. – День влюблённых. Помнишь, сколько вокруг него было шума во времена Джеймса Марци? Здесь его называют Днём новой жизни и уже два года празднуют так, что окна дребезжат. Людей, видишь ли, стало мало, надо пополнять резервы…

Гедимин хмыкнул.

– Пусть построят клонарий.

Кенен покачал головой, глядя на сармата с непонятной жалостью.

– Не будем об этом, Джед. Заканчивай возню с радиацией и выходи. Если повезёт, найду тебе приличный костюм. Сходим кое-куда. Тебе надо развеяться.

Гедимин изумлённо мигнул.

– Куда?

– «Сюаньхуа», – ответил Кенен. – Ты там точно не был. А сегодня скидки.

– «Сюаньхуа»? – повторил Гедимин, с недоумением глядя на командира. – Я не могу спариваться. Нечем.

Маккензи нетерпеливо отмахнулся и покосился на передатчик.

– Тебе никто не предлагает. Это отдельные деньги – и немалые. Не знаю, что тебе наплёл Айзек – у него богатая фантазия – но мы пойдём в купальню и массажный салон. Полезно для здоровья и приятно телу. Собирайся, Джед, – у меня запись на утро.

«Идти к человечьим самкам…» – Гедимин, смывая со скафандра багряную плёнку меи, всё пытался уложить услышанное в голове; получалось плохо. «Как он до этого додумался? Исследователь, мать его пробирка…»

В скафандре он и вышел к капитанской рубке и ожидающему его Кенену, уже одевшемуся во что-то крайне странное, состоящее из трёх слоёв и предельно неудобное для любой физической работы.

– Плохи дела, Джед, – сказал Маккензи. – Моя одежда на тебя не налезет. Возьми свой комбинезон, я подумаю, что на него можно навесить.

Гедимин качнул головой.

– Я пойду так, – сказал он. Кенен изумлённо мигнул.

– В скафандре?! Джед, не дури. Снимай эту штуку. Твой комбинезон…

Гедимин недобро сощурился.

– Я без скафандра не пойду.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Кенен отвёл взгляд и махнул рукой.

– Твоё дело, Джед. Хочешь позориться – иди. Но сам будешь думать, где там раздеться и куда деть броню.

Он осторожно, стараясь не задеть высокий воротник, надел респиратор и жестом позвал Гедимина к главному шлюзу.

Маленький глайдер довёз их до космодрома дальним окольным путём – многие городские дороги были перекрыты. На окраину из центра выплёскивалась музыка, на городской купол спроецировали изображения цветов и птиц. Заглядывая в переулки, Гедимин замечал людей – преимущественно самок – в странной длинной одежде, нижним краем практически подметающей мостовую, в венках из искусственных цветов и листьев, в странных широкополых шляпах с цветочными украшениями… Он покосился на Кенена и решил, что его одежда не такая уж дурацкая – по крайней мере, он не посадил себе на макушку ярко раскрашенную птицу.

Здание, к которому глайдер подъехал, было Гедимину знакомо – он не раз проходил мимо по дороге к мастерской, где работал Харольд. Мастерская сегодня была закрыта, на воротах висел плакат с обнимающейся парочкой.

– Голову пригни, – вполголоса посоветовал Кенен, отодвигая в сторону чёрную дверную створку с орнаментом из белых цветов.

За дверью с потолка свисало что-то волокнистое, шуршащее и звенящее, – завеса, больше похожая на примитивное устройство сигнализации, состоящее из множества нитей стеклянных бус. Выпутавшись из странной сетки, Гедимин обнаружил, что Кенен уже пересёк вестибюль со множеством коридоров, уходящих вглубь здания и расставленными вдоль стен мягкими диванами и, старательно улыбаясь, разговаривает с невысоким человеком в ярко-красной одежде. Её слои накладывались друг на друга и торчали во все стороны волнистыми выступами, почти полностью скрывая очертания тела; на лице была красная полумаска, волосы сколоты в тугой узел с торчащей из него «рукояткой» чего-то, напомнившего Гедимину заточки Линкена. Это существо агрессивным не выглядело; Кенену оно улыбалось – слегка, не показывая зубов.

– Мистер Маккензи, – тонким голосом произнесло оно, сверившись с телекомпом. – И ваш друг…

– Гедимин Кларк, – Кенен небрежно кивнул в его сторону. – Никак не хотел расставаться со своим панцирем.

«Красная» самка никак не ответила на его смешок. Дружелюбно улыбнувшись Гедимину, она сделала какую-то пометку и нажала кнопку на краю стола.

– Мистер Маккензи и мистер Кларк. Джой, проводите их в покои. Будет нужен стапель для экзоскелета. Нет, оружейный сейф не потребуется.

Она смерила Гедимина задумчивым взглядом и улыбнулась немного шире. Сармат озадаченно мигнул и покосился на Кенена. Тот всё ещё изображал широкую улыбку, но смотрел недовольно. «Что опять не так?» – подумал Гедимин, на всякий случай переводя взгляд на дальний диван.

В вестибюле было до странности пусто и тихо, будто никто не заходил сюда, и коридоры никуда не вели, – или там, куда они вели, была отличная звукоизоляция. По стенам вился крупный растительный орнамент, с потолка свисали искусственные лианы, и робот-уборщик, затаившийся среди нитей занавеси, был замаскирован под мохнатого паука.

Вышедшая им навстречу самка была в белом, чуть менее многослойном, но с той же красной маской на пол-лица. Остановившись в проёме, она отвесила неглубокий поклон. На подвижном лице отразилось удивление, а потом – смесь любопытства и восторга.

– Вы оба – сарматы? – спросила она, ещё раз поклонившись.

– Несомненно, – с широкой улыбкой ответил Кенен. – Давай, Джед, не стой! Нас уже ждут.

Три уровня раздвижных дверей открылись перед ними в одну и ту же секунду и так же слаженно закрылись за спиной Гедимина. Теперь звуков стало больше – в основном это был шум булькающей воды и шелест занавеси – эта структура, имитирующая цветущие лианы, занимала полкоридора. Самка приподняла её перед идущими, но Гедимину всё равно пришлось пригнуться.

– Ваш сейф, – сказала она, указывая на открытую бронированную дверку. – Оставьте там ценности и те предметы, за сохранность которых вы опасаетесь. Мистер Кларк, ваш стапель напротив. Вам нужна будет помощь?

Гедимин качнул головой. Он смутно представлял, как маленькая самка поможет ему со скафандром – разве что уронит на себя пластину и набьёт синяк… или, что в разы хуже, будет придавлена пятью центнерами металла.

Стапель был менее надёжным, чем сармату хотелось бы, но пять центнеров выдержал. Гедимин вжался спиной в крепления, вскинул руки и встряхнулся, сбрасывая с себя металлическую «кожу». Ему было не по себе. «Среди «мартышек» без скафандра…» – он недовольно сощурился, ступая в одних носках на подогретый пол. «Надеюсь, обойдётся без стычек. Тут вроде бы мирное место…»

Он посмотрел на самку. Даже без скафандра он был значительно крупнее – существо смотрело на него снизу вверх, слегка приоткрыв рот. В вытянутых руках оно держало украшения Кенена.

– Мисс Джой, – ровным голосом напомнил о себе Маккензи, бросив на Гедимина сердитый взгляд. Сармат ничего не понял, но на всякий случай потупился. Самка со сбивчивыми извинениями донесла вещи Кенена до сейфа. Из-под завесы выглянул ещё один человек – в белой маске и тонком, обтягивающем каждую выпуклость и выступ, белом комбинезоне. Его волосы, как и у всех, кого Гедимин тут видел, были сколоты в тугой узел на макушке и проткнуты «заточкой», и сармат невольно задумался, насколько хорошо они все этим оружием владеют, и почему им не выдали бластеры.

– Мистер Маккензи сегодня с товарищем, – сообщила новому человеку Джой. – Мистер Кларк… Гедимин Кларк.

– Мы вам рады, – новая самка слегка поклонилась и плавным жестом поманила их за собой. – Всё готово, мистер Маккензи.

– Привет, Эмми, – широко, показав все зубы, улыбнулся Кенен. – Сегодня с нами ты? Управишься с двумя сразу?

– У нас не так мало людей, мистер Маккензи, – нараспев ответила Эмми. – Заходите, прошу вас. Расслабьтесь, пусть вам будет спокойно.

Она подняла занавесь, пропуская Кенена в полутёмное помещение. Там еле слышно играла музыка, и в такт ей бурлила и плескалась вода. Гедимин шагнул следом и почувствовал, как прохладная рука скользнула по его предплечью, мимоходом ощупав мышцы.

Впереди, под прозрачным, подсвеченным изнутри защитным полем стояли две длинные неглубокие ёмкости, заполненные водой. В неё подавался сжатый воздух, и она бурлила. Над ёмкостями стоял пар, и в помещении пахло чем-то непонятным, скорее всего органическим, но не вызывающим у Гедимина ни внятных ассоциаций, ни отвращения.

Чья-то рука скользнула по его груди, провела по мышцам растопыренными пальцами, спускаясь на живот. Комбинезон расстегнулся сверху донизу, и сармат почувствовал, как его гладят по горячей коже. Рука человека была влажной, не холодной, но прохладной. Сармат шевельнулся, но его остановили, прижав ладонь к груди.

– Мы поможем вам раздеться, – из-под белой маски сверкнули такие же белые зубы. – Вы тут новичок, мистер… Кларк? Ничего не смущайтесь. В воду входят нагими, и мы проследим, чтобы снято было всё.

Самка хихикнула. Гедимин мигнул, но остался на месте. Краем глаза он видел, как довольно ухмыляется Кенен, – он вошёл сюда в одном слое одежды, не считая белья, и теперь с него стащили всё, включая подштанники.

Комбинезон уже был расстёгнут, но самки не спешили его снять – они вдвоём отодвинули плотную ткань и гладили Гедимина по животу и груди, будто изучая его. Их пальцы ощупывали мышцы, скользили по шрамам, и лица самок – то, что можно было видеть из-под маски – непрерывно двигались, выражая что-то между восхищением и страхом.

– Вот не думала, что кто-то может быть таким… огромным, – услышал Гедимин шёпот, почти заглушённый шумом воды. – Десять футов роста, сплошные мышцы…