Текст книги ""Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)"

Автор книги: N&K@

Соавторы: Алекс Кулекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 207 страниц)

Глава 44

Очередь на входе в город выглядела действительно внушительно. Всадники, пешие, всевозможные повозки – от двухколесных тачек до остекленных карет – каждый мечтал поскорее попасть внутрь знаменитой Гатонды.

А вот группа стражников, казалось, стояла у мощных окованных железом деревянных ворот исключительно для того, чтобы заставить гостей столицы завялиться под жарким солнцем до состояния кураги. Видимо так они будут занимать меньше места на улицах. Другой причины Радремон придумать не мог.

Как маркиз и сказал, времени на подобную процедуру у него не было, а потому уверенно повел спату в обход. За ними семенил пузатый ослик со сломанным ухом, которого Банарв купил у торговцев таскать свою тележку. Животинку звали Маной, но откликался он так же на Морошка, Душенька, Лупоглаз и даже на Эй Ты Как Тебя Там, если поманить морковкой. Удивительно сообразительная зверюга, почему-то сходу невзлюбившая обеих эльфиек. Впрочем, Бешеная отвечала ему взаимностью.

Не дав стражникам открыть рта, Радремон показал им медальон Свиты Темного Маршала и сказал, что прибыл по чрезвычайно важному поручению. То, что он выдал его себе сам, умалчивалось. А когда солдаты позвали офицера, едва не отстрелил тому ухо Каменным дротиком, насквозь пробившим флюгер сторожки.

От такого представления попятился даже мелкий вельможа, перед которым нагло влез фор Корстед. Он клятвенно заверил, что не торопится и готов пропустить глубокоуважаемого мага и его спутников вперед себя. Стоявшие за ним следом активно кивали головами.

Однако, перед тем как зайти, Радремон еще немного потретировал служивых, расспросив о расположении главной резиденции рода, приличной таверне, ценах на овес и гипотетическом влиянии рыбацкой артели на политику непринятия рабства среди молодежи пограничных застав.

Налланномом при этом недоуменно хлопал глазами, а Банарв с Бешеной старательно пытались не расхохотаться, выдавая невольно вырвавшиеся смешки за кашель и спонтанное похрюкивание. Одна лишь Ксинс, по обыкновению, хранила хладнокровие.

Не забыл маркиз уточнить и про Раковую улицу. А так же про улицы Брака, Мрака, Срака и других созвучных слов. Но, к сожалению, ни о чем подобном стражник не слышал.

Наконец, раздраженно махнув рукой, фор Корстед отпустил офицера и пересек заветную черту, оказавшись на широкой центральной улице, мощеной утоптанными сотнями ног камнями. В присоветованную таверну он не пошел, резонно рассудив, что солдатик мог в чем-то и обмануть из вредности, а вместо этого поймал пробегавшего мимо сорванца, и уже скоро спата обедала в весьма неплохом заведении под названием «Сарлыка да Лосось».

Там же сняли комнаты и договорились о стойле для Маноя.

Цены, может, и кусались, но деньги у отряда водились, так что можно было не отказывать себе в маленьком удовольствии после долгого путешествия. Тем более, что на совсем уж фешенебельные гостиницы, расположившиеся непосредственно вблизи королевского замка, они не замахивались. Да и не пустили бы их туда, несмотря на членство в Свинтере. Не все двери можно открыть медальоном наемника внешнего круга.

– Ослиная моча, а не кротовуха! – ругался Банарв, тем не менее продолжая прихлебывать местное пойло. – Не думал, что так быстро соскучусь по выгнавшему нас старому пердуну.

– Ты же три фляги с собой брал. – напомнил Налланномом, с упоением поедая уху из четырех видов рыб.

– Так две я еще в первую неделю выпил. А последнюю погрызли треклятые Львы, пока мы тамиксиэлевскую задницу прикрывали. Чтоб его каменный голем во все щели сношал и новые проделывал!

– Выпьем за это! – подняла свою кружку Бешеная.

Радремон чокнулся со всеми.

На самом деле, он не видел большой проблемы в помощи эльфу. Спата поднялась в рангах и разжилась ремами; с монстров удалось получить кое-каких ингредиентов для алхимии и кузнечного дела; кроме того в виртуальных карманах маркиза вновь звенели трофейные монеты. Сплошные плюсы.

Единственным пятном оставалась смерть Мики. Но в тот момент по-другому было никак. Зря она не согласилась. Могла сейчас устраиваться вместе с торговцами. Они как раз потеряли много людей. Включая Оснюда.

Клятый Ишак! Не мог сбежать от чудищ, как некоторые? Нет, он, конечно, молодец, смельчак, человек чести и все такое, но где, Бездна, теперь искать долбанную улицу Раков?

– Эй, уважаемый! – фор Корстед через весь зал, ничуть не стесняясь, кликнул тавернщика. – Есть где в городе Раковая улица, или типа того?

Получив отрицательный ответ, Радремон разочарованно цыкнул и оперся локтями на круглый стол, покрытый – надо же – вполне себе приличной скатертью.

– Значит так. – сказал он, привлекая внимание спаты. – Задача номер раз – найти Раковую улицу, даже если для этого придется перевернуть город вверх ногами и хорошенько потрясти.

– Может не Р а ковую, а Роков у ю? – встрял Налланномом.

– Может и так. – согласился маркиз. – Срок до шестицы. То есть к послезавтра.

Иллит сосредоточенно кивнул.

– А номер два-с? – выцедив последнюю каплю кротовухи, поинтересовался Банарв.

– Номер два-с – узнать о дальнейшем поднятии ранга и разжиться какими-нибудь полезными навыками и умениями. – ответил фор Корстед, барабаня пальцами по столу. – Для этого мы прямо сейчас наведаемся в местную обитель Свинтеров. Нужно успеть там примелькаться, пока сюда не добралась весть о смерти нашей благодетельницы.

– А-а-а. – понимающе протянул бородач. – Мы поэтому так быстро из Элмора свинтили?

– В том числе.

Радремон изучающе осмотрел спутников, вглядываясь в их лица. Все, как один, внимательно следили за лидером, ожидая дальнейших распоряжений и мудрых откровений. Благодаря ему, они быстрым, пусть и нечестным образом встали на ступень выше большинства обитателей Ахалдаса, получили надежду шагнуть еще дальше и обрели верное плечо товарища. Ну, может, пока не совсем верное, но постепенно разногласия должны исчезнуть.

А самое главное – маркиз их ни разу не подставил и не подвел, продолжая неизменно гнуть свою линию на благо себе и союзникам. Каждый понимал, что это дорогого стоит.

– Вы двое. – фор Корстед посмотрел на дварфа с иллитом. – На вас все по рангам и умениям.

– Хорошо, Рад.

– Так и быть, Сиятельство.

– А вы…

– Проклятия. – перебила его Бешеная, глядя Радремону прямо в глаза. – Мы договаривались! – добавила она с нажимом.

Ксинс ничего не сказала, но заметно напряглась.

– Я помню. – кивнул маркиз, успокоив обеих. – Но и о делах спаты не забывайте.

– А ты что будешь делать? – поднимаясь со стула, спросил Нал.

– Мне тоже есть чем заняться. – отрезал фор Корстед. – Выходим.

Главная резиденция рода возвышалась над большей частью города, как огр над кристами. Целых пять этажей аккуратно замазанных специальной смесью камней, со стеклянными окнами на двух верхних ярусах. Кроме того архитекторы не обделили здание и декоративными элементами. Пилясты с ионическими капителями, резные антаблименты, гербовидные барельефы, филенки.

Но ни один из них при этом не удастся использовать, как зацеп. Словно Свита планировала держать оборону от всей Гатонды. А может ей это уже и доводилось делать.

Эдакая крепость с рюшечками.

Что объединяло строение с канцелярией в Элморе, так это расположившиеся у входа серьезные мускулистые мужчины с застывшим выражением лица готового чихнуть бульдога. Такие же надменно-молодцеватые и брутально-одаренные. Вот только было их не два, а едва ли не целый десяток. Явно больше, чем требовалось, даже с учетом разницы масштабов и статуса. Не уж то что-то случилось?

– Ставлю трешку, что вон тот сейчас скажет «Проходи, не задерживайся». – хмыкнул за спиной Радремона Банарв.

– Удваиваю. – мгновенно отозвалась Бешеная.

Усмехнувшись, маркиз уверенно направился ко входу и наткнулся на выставленную руку одного из бугаев.

– Стой. – пробасил тот. – Дальше нельзя.

Сзади выругался Банарв, отсчитывая монеты.

– Мне можно. – ничуть не смутившись, выдал фор Корстед и продемонстрировал медальон.

То же самое сделали и остальные.

Охранник смерил всех пятерых полным подозрений взглядом, задумчиво жеванул массивной челюстью и отошел в сторону, открыв проход. А когда спата уже практически миновала кордон, буркнул сквозь зубы:

– Проходите, не задерживайтесь.

Дварф восторжествовал, а эльфийка, матерясь, вернула деньги.

Детский сад, чесслово.

Отворив створки дверей в полтора человеческих роста, отряд оказался в просторном двухэтажном холле с колоннами. Под ногами стелился ворсистый ковер фирменного лилового цвета, справа и слева вдоль стен тянулись деревянные столы с занятыми работой клерками, повсюду висели живописные картины, а впереди виднелось сразу пять статуй, закованных в полноценные латы – истинная демонстрация статуса и благосостояния.

К Радремону, так и не убравшему с груди медальон, тут же подскочил сухенький старичок в ливрее прислужника. Он почтительно поклонился и поинтересовался, нацепив на лицо тщательно выверенную маску угодничества:

– Мадос к вашим услугам. Что изволят желать господа члены рода?

Глава 45

– Господа желают пройти в библиотеку, архив, читальню или как тут оно называется. – ответил Радремон за всех. – И побыстрее.

– Прошу прощения, как могу обращаться? – уточнил Мадос, едва заметно нахмурившись.

– К нему – Ваше Сиятельство. – оседлал любимого конька Налланномом. – К нам и попроще можно.

Дворецкий, или кто он тут по должности, коротко окинув фор Корстеда взглядом, поклонился еще раз и произнес со всем почтением:

– Сожалею, Ваше Сиятельство, но, судя по медальону на шее, к роду ты присоединился совсем недавно. Доступ в Архивы нужно заслужить. Как на счет задания? Уверен такая слаженная группа с легкостью…

– У нас уже есть задание. – перебил его Радремон.

Маркиз вытащил написанный на гербовой бумаге приказ и продемонстрировал, сложив так, чтобы скрыть вторую часть текста, но оставить на виду печать. Мадос протянул руку, однако фор Корстед отодвинул грамоту, не дав к ней прикоснуться.

– Предъявителю сего и членам его спаты… – принялся вполголоса читать дворецкий. – Угу-угу.… любую необходимую помощь для… Для чего? – спросил он.

– Секретная информация. – убрав бумагу, ответил Радремон, все своим видом демонстрируя крайнюю степень нетерпения. – Задание слишком важное, и госпожа Ариэлана приказала без необходимости не разглашать его детали.

– Да, я узнал ее почерк… – Мадос кивнул и поджал губы, явно о чем-то мучительно размышляя. – Я должен буду доложить…

– Докладывай кому хочешь. – резко оборвал его маркиз, гневно сведя брови. – Но потом. Сперва веди нас в Архив. Задание срочное, и я имею право… – он с намеком положил ладонь на рукоять шпаги.

Дворецкий все понял, в очередной раз поклонился и произнес:

– Прошу за мной. Архивы в другом крыле.

Сзади шумно выдохнул Нал, но получил под дых от Бешеной и закашлялся. Банарв же довольно скалился, а Ксинс по обыкновению хранила невозмутимость, не забывая поглядывать по сторонам.

Мадос вел их по коридорам, украшенным старинными гобеленами и освещенным стеклянными сферами, подвешенными на цепях. Если присмотреться, внутри каждой можно было заметить небольшое светящее создание, похожее на бабочку-репейницу. Вроде того, которое мог призывать фор Корстед заклинанием «Светлячок». Не понятно, правда, где бралась прорва маны, на поддержание их всех в действии. Хотя, возможно, необычные люстры имели иное происхождение.

Когда, по прикидкам Радремона, они уже должны были пройти все здание насквозь и упереться в боковую стену, где, как он помнил, не имелось ни крыла, ни клюва, ни даже завалящей сараюшки, очередной коридор неожиданно закончился мощной кованой дверью. Причем ее дополнительно охраняли два серьезного вида молодца с артефактным оружием на поясе.

Благодаря подсказке системы, маркиз понял, что то было необычного качества. Примерно как у Бишома. Однако нулевикам подобное точно бы не доверили, а значит охрана обладала первым рангом. Минимум.

Что ж. Тем ценнее окажутся сведения за дверью.

Смерив гостей изучающим взглядом и коротко кивнув Мадосу, молодцы отворили дверь, пропустив всех… внутрь еще одного крыла. Которого никак там не могло находиться.

Насколько фор Корстед успел рассмотреть, с этой стороны от здания Свиты сперва шла широкая прямая улица, стремящаяся к воротам королевского замка, а дальше, если верить вывеске, ювелирная мастерская.

И тем не менее, спата очутилась в чем-то похожем на узкую высокую башню с кольцеобразными этажами, соединенными стоптанной винтовой лестницей. На каждом уровне виднелись шкафы и ниши с книгами, свитками, пергаментами и прочими источниками информации. Их оказалось не так много, как ожидал Радремон, но, с другой стороны, не так и мало, чтобы разочароваться.

На беглое изучение одного только первого этажа у пяти человек уйдет недели три. А всего их… Пять?

– Э-э-э… – недоуменно протянул Банарв, озираясь по сторонам.

– Тоже заметил? – спросил маркиз.

– Да только слепой крист не заметит!

– Заметит что? – не понял Налланномом, заслужив полный осуждения взгляд дварфа.

Ну значит фор Корстед определил верно, и крыша у него не едет. Получается это «крыло» или является чем-то вроде пространственного артефакта чудовищного размера, или их магией перенесли в совершенно иное место. Последний вариант интересовал Радремона в высшей степени.

– Добро пожаловать в Архивы. – Мадос с гордостью развел руки. – Здесь собраны знания, накопленные Свитой Темного Маршала за столетия своего существования. А поскольку род берет свое начало еще во времена эпохи Блуждающих Материков, то кое-что удалось сохранить даже во время Великого Бедствия.

Так, вот это уже любопытно.

– Обычно сюда попадают не на долго и за особые заслуги. – продолжал тем временем Мадос. – Однако ваша грамота дает вам… несколько больше полномочий. – Радремон похвалил себя за прозорливость. – Работающие тут архивисты помогут найти сведения из любых областей. За сим откланяюсь.

– Вы знаете что делать. Встретимся вечером у выхода. – бросил маркиз спутникам, и те с радостью отправились третировать местных работников. – А тебя, Мадос, попрошу остаться.

Собравшийся уже уйти дворецкий обернулся и вопросительно посмотрел на фор Корстеда.

– Мне нужна информация по пространственной магии. – понизив голос, сообщил Радремон. – Телепортация, перемещение, все такое. Другие миры…

– Не стоит заговаривать мне зубы. Других миров не существует. – резче, чем следовало бы, пролаял Мадос, но быстро взял себя в руки. – Хочешь отправиться на Дуинитон?

– Возможно. – уклончиво ответил маркиз.

– Порталами между материками занимается особая группа. – сообщил Мадос, при этом почему-то нервно стрельнув глазами в сторону и неосознанно дернув рукой. – Подобные знания хранятся на четвертом этаже Архивов. Туда нет доступа никому без прямого разрешения главы рода или кого-то из его семьи.

Ах вот как. Значит даже с написанной Ариэланой бумагой выше третьего этажа не попасть. Такого фор Корстед не ожидал. Он рассчитывал на куда более обширные полномочия, которые выдал, по сути, себе сам. Но непосвященным об этом знать не обязательно.

Тем не менее, Радремон не собирался отказываться от возможности найти способ вернуться домой. К жене и детям. Особенно когда до необходимой для этого информации осталось лишь подать рукой. Он давно уже хотел проверить еще одну идею, и, похоже, время настало.

– А что на счет этого?

Маркиз достал свинтеровский медальон. Но не свой, а найденный среди порубленных в труху тел беженцев с Дуинитона. К порталу смелых авантюристов, решивших покинуть родные края, с какой-то радости привел специалист как раз из той самой особой группы. И что-то подсказывало фор Корстеду, будто знаки принадлежности к роду у них только выглядят идентично.

– Где ты это взял? – хрипло спросил Мадос, поправив внезапно ставший тугим воротник. Он протянул руку, но Радремон сжал медальон в кулаке. – Я должен проверить. Убедиться.

– Ты уже во всем убедился. – надавил маркиз. – Веди меня на четвертый этаж.

– Нет. – отрезал неожиданно твердым голосом дворецкий.

– А если так?

Глядя мужчине в глаза, фор Корстед выдвинул из ножен шпагу. Не на много. Буквально на два пальца. Но этого хватило, чтобы хищный шелест металла, трущегося о кожу, заставил ладонь Мадоса дрогнуть, а седые волоски на его шее встать по стойке смирно.

В воздухе запахло опасностью.

– Ты можешь убить меня, Ваше Сиятельство. – медленно проговорил дворецкий готовым сорваться на фальцет тембром. – Но после этого ни ты ни твоя спата отсюда не выйдете. Клянусь четырежды мертвым богом.

Что ж, судя по всему, он не врал. Вряд ли столь ценное место охраняли всего пара ранговых воинов. С ними бы Радремон справился, но потом… Потом сюда сбегутся все находящиеся в здании Свинтеры. Включая магов высоких рангов. К такому маркиз пока не готов.

Правда не исключено, что после проверки на подлинность, за ним придут примерно те же личности с вопросами, ответить на которые будет не так-то просто. Но это потом. А попасть на четвертый этаж нужно уже сейчас. И другого способа, похоже, нет.

– Хорошо. – легко улыбнулся фор Корстед, нарушив начавшее затягиваться молчание. Он вернул шпагу на место и вложил медальон в руку Мадоса, однако не торопясь его отпускать. – Но ты сразу ведешь меня наверх, а потом проверяй что и сколько хочешь.

Чуть помедлив, дворецкий кивнул, и Радремон разжал ладонь. Мадос же бережно спрятал кулон во внутренний карман ливреи, белоснежным платком вытер вспотевший лоб и, жестом предложив следовать за ним, направился к лестнице.

Глава 46

Что ж, первая часть плана, пусть и с огрехами, но осуществилась. Радремон проник в сердце Свиты Темного Маршала.

Меряя ногами ступени, он видел, как Банарв уже во всю листал какой-то увесистый фолиант, Налланномом задумчиво водил перепончатым пальцем по полке со свитками, а эльфийки напирали на медленно пятящегося юношу с чересчур бледной кожей. Или она у него такая из-за нехватки солнца, или кровь резко отлила в другую часть тела.

Маркиз хмыкнул, заставив Мадоса обернуться, но небрежный взмах руки дал понять, что отвлекаться не стоит.

Да, с вопросами к фор Корстеду теперь определенно придут. Насколько быстро – зависит от расторопности бюрократического аппарата Свиты. Может ли дворецкий (пусть и совсем не простой) явиться напрямую к Маруану фон Кацверту? Или он сперва пойдет к своему непосредственному начальнику, тот к своему, а этот вообще уберет дело под сукно, решив не нервировать лишний раз главу рода?

Сомнительно, конечно, но Радремон рассудил, что дня два-три у него в запасе есть точно. Если за это время удастся выйти на Алых Мстителей – то это будет один разговор. Если же нет… Хм, похоже придется придумать на такой случай парочку запасных планов.

Клятая Раковая улица! Ну и где, Бездна, ее искать?

Преодолев очередной виток лестницы, маркиз, продолжая следовать за Мадосом, уперся в новое препятствие. На небольшой площадке стояли еще два стража, наряженных в полноценные латы и с кованными булавами в руках, а за ними скрывалась парочка магов с посохами.

Все четверо охраняли тяжелые двустворчатые двери, которые, если приглядеться, блестели колдовскими отсветами. Кроме того, левая половина почему-то выглядела новее правой. Будто ее недавно заменили. А на полу, впитавшись в камень, темнело плохо затертое бурое пятно.

Кровь?

Все-таки что-то случилось?

При виде Мадоса скучавшие до этого караульные подтянулись и убрали с лица выражение уныния, сменив на маску полного сосредоточения и готовности действовать.

– Пропустите его. – нехотя бросил дворецкий.

– Но, господин Мадостис, приказ… – начал было маг.

– Под мою ответственность. – оборвал его Мадос.

Он подошел к двери и положил руки на левую створку, а рядом тоже самое, пожав плечами, сделал маг. Они оба закрыли глаза, и магическая пелена дрогнула, а затем начала медленно всасываться в плотное мореное дерево.

Фор Корстед же тем временем подумал, что Мадостис – трехсложное имя. А значит его обладатель является не просто аристократом, а вполне себе целым маркизом. Или, может, даже герцогом. К тому же не чуждым магии, которую Радремон до этого прежде не видывал. Было весьма хитро с его стороны сперва представиться неполным именем.

Интересно, кто же он на самом деле такой?

– У тебя есть полтора часа. В день. – заявил Мадос, когда двери, наконец, распахнулись, тихо скользнув на идеально смазанных петлях. – Это не обсуждается. Приказ Маруана.

Он ступил уже на лестницу, чтобы уйти, но маркиз вновь его окликнул.

– Слушай, а где тут в городе Раковая улица? Или улица Раков. Что-то такое. – будто между делом поинтересовался фор Корстед. – Мне говорили, на ней есть ресторан с отменной кухней. Хочу попробовать.

– Нет тут такой улицы. – помолчав, ответил дворецкий.

Он ушел, но в последний момент Радремон уловил в его взгляде что-то необычное. Подозрение? Узнавание? Сомнение? Похоже Мадостис что-то знает. А значит маркиз все-таки не пытается поймать тень, следуя предсмертному бреду караванщика. Хоть какое-то облегчение.

Двери захлопнулись за спиной фор Корстеда, а над ними с тихим щелчком перевернулись песочные часы, отмеряя время, отведенное для пребывания в секретной зоне. Как все продумано! Впрочем, благодаря системе, Радремону не понадобится много времени, чтобы найти искомое.

Если оно тут конечно есть.

Маркиз медленно шел вдоль стеллажей, читая всплывающие перед глазами подсказки: «История мира эпохи Блуждающих Материков», «Размышления графа Эс-Жижаме над природой скомканности пространства», «Собрание свидетелей очевидцев феномена случайной телепортации», «Монстры междумирья. Классификация. Виды. Способы противодействия».

Последнюю фор Корстед даже открыл, но ее, похоже, писал или сумасшедший, или любитель употреблять вещества, затуманивающие ясность рассудка. Такой откровенный бред даже для растопки камина не годился, не говоря уже о хранении в настолько защищенном месте.

В общем, Радремон был сильно разочарован. Нет, не исключено, что если досконально изучить каждую книгу, сопоставить факты, отсеять вымысел, структурировать данные, то может быть и получится совершить великое открытие. Но на это уйдут годы исследований целой группы людей, которые посветят делу все свое время.

Маркизу подобное не подходило.

Раздраженно сцепив зубы, он брел, время от времени вынимая очередной фолиант, чтобы бегло тот пролистать и поставить на место. Один из магов предупредил, что не стоит даже пытаться вынести что-то за пределы комнаты. Мол книги зачарованы позапрошлым главой рода, достигшим невиданных вершин в этом деле. Попытка сделать что-то подобное уничтожит том вместе с вором. Прецеденты были. Даже пространственные артефакты не помогли.

Наконец, когда замешкавшиеся песчинки в часах уже готовились воссоединиться с более резвыми сородичами, фор Корстед добрался до последнего шкафа. И тот весьма отличался от всех прочих. Вмятины, сколы, выщерблины – будто кто-то вымещал на мебели злость разочарования. И Радремон неплохо понимал этого незнакомца.

Но, кроме того, система не определяла хранящиеся в нем книги. И стоило взять одну в руки, как сразу стало понятно почему.

Муляжи.

За красивыми обложками скрывались девственно чистые листы дешевой бумаги. Это даже книгами не назовешь. Так – блокноты для записей. Но кому понадобилось делать что-то подобное?

Двери распахнулись. Послышались шаги мага, отправившегося выпроводить задерживающегося визитера. Но тут внимание маркиза привлек расположившийся на нижней полке корешок, все-таки опознанный системой. «Стихийные межконтинентальные телепорты. Расчет вероятности появления. Природа сущности».

То, что нужно!

Со скоростью, словно от этого зависит его жизнь, фор Корстед наклонился, схватил книгу, распахнул, и…

Пустота. В прямом смысле. Внутри не оказалось ни одной страницы. Лишь потрепанная обложка, ошметки ниток и кусочки засохшего клея. Кто-то варварски вырвал все содержимое.

– Уважаемый, пора на выход. – произнес маг, застав читателя, изучающего одну из полок с беспечно скрещенными за спиной руками.

– Уже? – улыбнулся Радремон. – Как быстро летит время. Ладно, зайду завтра еще.

Он шел, пытаясь найти ответы на роившиеся в голове вопросы. Зачем держать под замком муляжи книг? Зачем вырывать страницы? Почему снаружи и внутри резиденции так много охраны? А еще поврежденный шкаф, обновленная дверь, пятно крови…

Неожиданно словно утреннее солнце вспыхнуло в голове маркиза ослепительным озарением.

– Уважаемый. – обратился он к магу, когда тот вновь наложил запирающие чары. – А на нас, случаем, недавно никто не нападал?

– Не было такого. – буркнул маг.

Однако его лицо говорило совсем об обратном.

Ну что ж. Теперь все ясно. Кто-то силой проник в Архивы, пробился на четвертый этаж, сломал дверь и нашел шкаф. Затем пытался вынести книги по телепортации, но сработала защита. Кровавое пятно на полу – либо след, погибшего смертника, либо кто-то из убитой охраны. Не суть. Главное, что неизвестный обнаружил способ обойти магию и украл-таки кое-что ценное, заодно подарив фор Корстеду полезную идею.

Но кто мог подобное провернуть? Уж не Алые ли Мстители? Еще один повод поскорей познакомиться с этими ребятами.

Как и договаривались, Радремон встретился с остальными на выходе из резиденции. Их глаза горели огнем, а с лиц не сходила мечтательная улыбка, преисполненная незамутненного счастья. Они походили на маленьких детей, которых запустили в набитый конфетами пряничный домик и сказали, что ведьма-людоедка уехала в кругосветное путешествие с подругой-кикиморой из болота за холмом.

Вот только не оказалось бы, что все это ложь, конфеты отравлены, а ведьма уже топит печь в соседнем сарае.

– Второй ранг!

– Третий ранг!

– Магия!

– Навыки!

– Проклятия! – наперебой галдели они, спеша поделиться впечатлениями.

Спата отправилась в сторону «Сарлыки», обсуждая новые возможности и сетуя на зачарованные книги, которые никак не забрать с собой. На этот счет у маркиза уже имелась идейка, но пока придется изучать необходимое непосредственно в Архивах. Только разобраться бы сперва с Раковой улицей.

Они не успели далеко уйти от резиденции, как фор Корстед случайно обратил внимание на сидевшего в грязной подворотне мужчину. В свете сгущающихся сумерек тот выглядел особенно несчастным. Давно не знавший бритвы подбородок, будто привязанный к груди коротким поводком; пустой взгляд поникших глаз; подстриженные, но взлохмаченные волосы – он походил на домашнего пса, которого впервые выгнали на улицу за сгрызенный хозяйский башмак. В дождь, слякоть и без ужина.

На земле перед мужчиной лежала ветхая тряпка с незамысловатыми игрушками. Сплетенные из соломы куклы, перетянутые кусками бечевки; грубо вылепленные из глины фигурки; цветные камушки с нарисованными углем рожицами. На такие не позарился бы даже крестьянин, решивший раз в год порадовать детишек. Не из жадности. Просто он сам сделал бы лучше.

Однако Радремон, остановив спутников, подошел и встал над мужчиной. Тот продолжал смотреть в никуда, не замечая чужого присутствия.

– Уважаемый. – громко позвал маркиз.

– А? – мужчина поднял голову.

– По чем игрушки?

– По два фантала, господин. – бесцветным голосом ответил продавец. – Их дочка моя делает. Июшка. Вернее делала…

Он шмыгнул носом и вытер тот рукавом. Судя по следам, далеко не в первый раз. Но чистота одежды явно волновала его в последнюю очередь.

– Да забирай хоть так что ли… На память.

– Хорошо. – согласился фор Корстед. – Я возьму эту. И вон ту. И… А хотя, знаешь, давай мне всё. – он наклонился, взял тряпку за углы и соединил их на манер мешка, внутри которого оказались сразу все поделки. – А это тебе.

Радремон бросил на землю небольшой кошелек с деньгами и вернулся к недоумевающим спутникам.

– Светлость, ты ведь понимаешь, что он врал от первого слова до последнего? – скептически глядя на маркиза, спросил Банарв. – А хлам этот состряпал за пять минут до встречи с тобой.

Фор Корстед кивнул с загадочной улыбкой на устах.

– О-о-о! – протянула Бешеная. – Я поняла! Это как тогда, на базаре!

– Нет-нет-нет. – подхватил дварф. – Если ты опять скажешь, что этот мусор нужен для повышения ранга или что, сложив его особым образом, можно открыть портал в город Тысячи Улыбок, то я… Я не знаю. Воткну в тебя кол и скажу, что так и было.

– Тебе лишь бы кол воткнуть. – хмыкнула светлая. – Тысячу Улыбок ему подавай. Нет такого города. Сказки это.

– Вообще-то есть. – подал голос Налланномом. – Мы как-то заходили туда. До того как…

Зарождающийся галдеж прервал Радремон. Он обернулся к подворотне, но мужика уже и след простыл. Тогда маркиз под изумленными взглядами спаты вытряхнул игрушки в дорожную пыль и, расправив тряпку, подсветил ее Светлячком.

– Ну и везучий же ты сукин сын! – с уважением выдал Банарв, разглядывая карту.

– По-моему, это залив у Гатонды. – несколько сомневаясь, предположил Нал.

– Меня больше интересует, что здесь за крестик. – обратила внимание Бешеная.

И даже Ксинс с любопытством провела по ветхой ткани рукой.

– Вот скоро и проверим. – заговорщически произнес фор Корстед. – Но сперва – клятая улица Раков!