Текст книги ""Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)"

Автор книги: N&K@

Соавторы: Алекс Кулекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 207 страниц)

Сперва дубы, осины и грапы учтиво разошлись, уступив место прекрасному саду, благоухающему сотнями всевозможных цветов. Мощеные камнем дорожки, обрамляли фигурно подстриженные кусты, а скамейки и беседки непременно стояли в тени плодовых деревьев. Таким образом, отдыхающему на них человеку достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать сочную сливу, яблоко, грушу или горсть шелковицы и тут же отправить их в рот.

Перед широкой парадной лестницей, несмотря на жару и засуху, бил фонтан, распространявший вокруг ауру живительной прохлады и мелодичное журчание. Бешеная хотела было прильнуть к тому губами, но ее грубо одернул Крусто, не дав эльфийке даже рыпнуться.

Поднявшись по ступеням, спата оказалась перед главным входом. Величественная арка блестела хрустально чистым стеклом, пуская блики по белому мрамору стен. И вправо, и влево уходили изящно сочетающиеся архитектурные элементы, и даже побеги плюща, казалось, выросли согласно заранее задуманному плану, ничуть не портя картину, а, наоборот, добавляя ей сочной зелени и свежести.

– Ну и махина… – вымолвил Банарв, разглядывавший здание, задрав голову. – Не иначе дварфы строили! Лепота!

– Да тут под тыщу человек жить может. – добавил иллит. – Если не больше.

– Топайте, давайте. – буркнул Крусто, толкнув Бешеную в спину. – Мастер ждет.

Убранство внутри оказалось подстать. Ковры, картины, гобелены, статуи и прочие предметы искусства располагались на своих, четко выверенных местах, создавая ощущение богатства, но при этом не бросаясь в глаза своей кичливостью. Радремон прекрасно знал насколько непросто достичь подобного эффекта. Тут нужен не только изысканный вкус, но и годы терпеливой работы.

А с учетом масштаба – десятилетия.

Внутри спате встретились члены рода внутреннего круга, занимающиеся своими делами. Некоторые из них обладали рангами. Порядок же поддерживала целая армия рабов и слуг.

Неприметными тенями те скользили вдоль стен, поправляя сбившиеся углы, выметая сор и, казалось, избавляясь от каждой пылинки, едва успевшей упасть на любую поверхность.

Откуда-то тихо звучала арфа.

Проведя по широким светлым коридорам, пленников доставили в просторный зал, располагавшийся на третьем этаже. Солнечный свет, проникая сквозь витражные окна, играл на полу мозаикой цветных рисунков, а терявшийся в вышине потолок поддерживали два ряда массивных дорических колонн, создававших иллюзию бесконечности помещения.

Глава рода находился в самом конце. Он восседал на установленном на помосте удобном кресле, ничуть не напоминающем трон. Царских замашек владелец явно не имел. Возле него же, опираясь на глефу с шарообразным противовесом, стоял мужчина лет двадцати пяти, похожий на Маруна, как его собственный более молодой портрет.

По бокам от них находились четверо воинов в латах, неподалеку ожидал указаний дворецкий в черной ливрее, мальчик-слуга с легкими закусками был готов подскочить, повинуясь одному лишь жесту, а у подножия, сидя на ворохе подушек, перебирала струны молодая арфистка.

– Довольно. – сказал ей герцог, когда спату подвели на расстояние в несколько шагов. – Можешь идти.

Музыка оборвалась, а девушка удалилась, оставив инструмент на месте.

– На колени перед патриархом! – рявкнул Крусто, пнув сзади Банарва повыше голени.

Дварф упал. Аналогичные тычки достались и остальным, в том числе Радремону. Вот только маркиз к удивлению воина устоял. Он хотел добавить еще, но фон Кацверт взмахнул рукой, и боец, поклонившись, отошел.

– Потери? – спросил Маруан.

– Без потерь, Мастер. – отрапортовал Сокол, вытянувшись по стойке смирно. – Сдались добровольно.

– Н-да? – изогнул бровь герцог. – Так даже лучше. – он положил ладонь на свисающее с пояса Око Йорнатала и пару раз провел по нему кончиками пальцев. – Возьми четырех людей и отправляйся в столицу.

– Что-то случилось?

– Похоже недавняя акция всколыхнула агентов других родов. – раздраженно дернув губой, сообщил фон Кацверт. – Эти дураки распускают слухи, что мы ослабли, и нужно помочь Алым Мстителям нас свергнуть. – мужчина возле кресла насмешливо хмыкнул. – Думаю наемники в резиденции справятся, но…

– Все понял, Мастер! – кивнул маг. – Могу идти?

Глава рода дозволительно моргнул, но не успел маг удалиться с выбранной четверкой, как Маруан его снова окликнул:

– Сокол.

– Да, Мастер?

– Никакой жалости!

Белобородый почтительно поклонился и вышел прочь, закрыв за собой дверь.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь криком детей, доносившимся с улицы. В поместье кипела жизнь. Здесь обитали те, кому повезло родиться под счастливой звездой или удалось породниться со Свитой в результате удачных браков. Единицы пробились своими силами. Но, так или иначе, они не знали бед, купаясь в богатстве и лучах славы одной самых знаменитых семей континента.

И вот кто-то посмел бросить им вызов.

Причем не просто написал на стене «Смерть Свинтерам!» или бросил в окно камень, измазанный красной краской, а провел настоящую акцию с десятками жертв! С финансовыми и, что куда важнее, репутационными потерями. Сделал то, на что не осмеливались никакие конкуренты вот уже два с лишним века.

Не считая недавнего инцидента с каким-то воином в разномастных доспехах. Тот наделал дел и умудрился скрыться, но от длинных рук Маршалов ему не уйти. Он заплатит, и заплатит жестоко!

Так думал фон Кацверт, разглядывая пятерку пленников. Эти тоже свое получат. Но сперва должны ответить на несколько важных вопросов.

Впрочем, имелся и еще один вариант…

Глава 23

Маруан фон Кацверт разглядывал доставленную ему группу. Угрюмый дварф, испуганный иллит, светлая эльфийка с хищным блеском прищуренных глаз (она уже дважды порывалась встать с колен, но прислоненная к спине сталь охладила ее пыл), невозмутимая (или скорее отрешенная) дроу. И лидер – человек.

Полмесяца назад Маруану докладывали о их прибытии в Гатонду, но он не придал новости особого значения. Разве что слегка удивился, зачем Ариэлана отправила новичков в столицу. Но глава столь большого и влиятельного рода не должен вникать в каждую мелочь. Для этого есть заместители, представители, распорядители, устроили и прочие «ители», наделенные соответствующими полномочиями.

Но вот когда Мадостис принес амулет одного из пропавших ученых, герцог приказал привести к нему того, кого его добыл.

Однако человек, назвавшийся Радремоном фор Корстедом, как сквозь землю провалился.

Были допрошены так же и его спутники, но те отрицали все, вплоть до знакомства с этой персоной. Кое-кто предлагал их пытать, вот только фон Кацверт лишь установил за ними слежку. Обычно этот способ приносил куда больше пользы.

Обычно…

Но не в этот раз.

Кто бы мог подумать, что эти слабаки смогут наделать столько шуму. Еще и Квинедартиэля умудрились убить. А тот два года назад занял первое место на турнире среди магов третьего ранга. Подавал большие надежды. И от кого пал? Четыре перворанговых и…

Маруан разглядывал так и не опустившегося на колени человека, задумчиво потирая подбородок. Дерзкий волевой взгляд и прямая осанка выдавали в том личность незаурядную. С высоты пятого ранга герцог мог не опасаться практически никого и ничего на континенте, но, смотря на этого выскочку, он чувствовал смутную тревогу.

Почти такую же, какую ощущал в присутствии прошлого главы рода.

Чью смерть сам и подстроил для скорейшего получения вожделенного Ока.

– Отец, позволь я с ними разберусь! – бросил мужчина, указав острием глефы на пленников. – Лично. За то, что они сделали, я…

– Подожди, Тируан. – властным жестом остановил его фон Кацверт. – Сперва я хочу выслушать вот этого. – он кивнул на Радремона. – Ну, говори!

– Добрый день, Ваше Сиятельство. – поздоровался спокойно изучавший обстановку фор Корстед, изобразив учтивый поклон.

Маруан скривился, будто ему в бокал с вином плюнула лошадь.

– Я могу тебя убить за одну только издевку в голосе. – бросил он, выставив вперед руку.

– Но не убьешь. – улыбнулся Радремон.

– Не убью. Пока что.

Герцог опустил руку и пристально посмотрел на пленника. Чем-то тот ему не нравился. Но вот чем?

– Откуда у тебя это? – с пальца фон Кацверта свесился лиловый медальон Свиты.

– От госпожи Ариэланы. – не моргнув глазом, ответил маркиз. – Мы, видишь ли, не так давно выиграли турнир за право присоединиться к роду и с тех пор…

– Прекращай паясничать. – устало перебил его Маруан, откинувшись на спинку кресла. – Откуда у тебя медальон Колива?

Значит того ученого звали Колив. Впрочем, имя не имеет значения. Фор Корстед сразу понял, чей это кулон, хотя внешне те выглядели одинаково. После подслушанного разговора Маруана с Брювалдо, Радремон прекрасно осознавал какое значение имеет для рода исследование пространственной магии.

Такое же, как и для него самого.

– Послушай, маркиз. – произнес фон Кацверт голосом человека, который все уже давно понял, все видел, и удивить его можно разве что говорящей задницей, рассказывающей анекдоты. – Мне наплевать дворянин ты на самом деле или только притворяешься. Мне все равно каким образом ты уцелел в данже, где умер Сэллинталас Утренняя Зоря. Я даже не буду спрашивать являешься ли ты тем самым треклятым Таинственным Сумраком. Хотя с этим и так все ясно. Но, клянусь четырежды мертвым богом, или ты сейчас же ответишь мне…

– Я снял медальон с трупа на лугу недалеко от Элмора. – перебил его Радремон, не став врать. Тируан подался вперед, но глава рода его остановил. – Вернее вынул из фарша, в который Колива превратил воин в доспехах четырех разных видов. Колива и всех беженцев с Дуинитона.

– Так значит он ушел! Бездна!

Маруан в гневе ударил ладонью по подлокотнику. Он явно хотел выругаться, но сдержался. Все-таки аристократическое воспитание чего-то да стоит. Маркиз же подумал, что кое-кто запаздывает, хотя должен уже несколько дней, как крутиться неподалеку.

– Ладно. – произнес герцог успокоившись. – Одной проблемой меньше. Теперь это их головная боль. – он замолчал и в задумчивости протянул руку к закускам. Мальчик-слуга тут же подставил под нее поднос. Украшенная оливкой канапешка исчезла во рту главы рода. – А что на счет…

Неожиданно дверь в зал распахнулась и в нее быстрым шагом зашел сухенький старичок в неброской ливрее.

Мадос.

А если точнее, Мадостис фон Кацверт – брат бывшего главы.

Ему-то что здесь понадобилось?

– Маруан, я слышал поймали тех, кто ограбил склад. – взволновано проговорил Мадос, подойдя к Радремону практически вплотную. – Наши люди уже изучают содержимое их фургона.

– Мои люди, дядя. – раздраженно поправил его герцог. – И я говорил тебе обращаться ко мне по всей форме! Не забывайся!

– Конечно, Мастер. – Мадостис почтительно поклонился.

– Так лучше. Что в фургоне?

Мадос распрямился, при этом сделав едва заметный шажок в сторону пленников. Маркиз напрягся.

– Ресурсы, Мастер. – ответил Мадостис. – В большом количестве. Хотя я уже сейчас вижу, что много не хватает. Возможно успели продать.

Глава рода жестом дал понять, что такие мелочи его не интересуют.

– А еще книги. – добавил Мадос. – Из Архивов.

– Что? – на этот раз Маруана проняло. – Каким образом⁈ Хотя… Я знаю каким. – он смерил Радремон взглядом, не предвещающим ничего хорошего. – Книги в порядке?

– Более или менее.

– Немедленно доставь их обратно! – распорядился герцог. – И вообще. С какой радости ты до сих пор тут? Я еще утром приказывал вернуться в столичную резиденцию. Сейчас мне нужно, чтобы там постоянно находился кто-то из ближнего круга.

– Отправляюсь сию минуту, Мастер.

Мадостис вновь поклонился и развернулся на месте, при этом оказавшись настолько близко к Радремону, что тот почувствовал едва заметный запах парфюма, отпечатавшийся на воротнике его одежды.

Мадос на мгновение задержал изучающий и удивительно цепкий взгляд на маркизе, и в тот же момент фор Корстед ощутил, как что-то скользнуло в карман его штанов. Радремон не подал вида, а старик покинул зал, закрыв за собой дверь.

– Значит догадался… – глянув на пленника, протянул Маруан, недовольно поджав губы и тарабаня пальцем по подбородку. – Дед был выдающимся магом, но до жути невнимательным к мелочам. – он, не глядя, схватил и сунул в рот еще одно канапе. На этот раз фруктовое. – Ты не из Избранников Судьбы. – не спрашивал, а утверждал фон Кацверт. – И не из Хвоста Феи. И точно не с Дуинитона. Однако где-то раздобыл заклинания темной магии и несколько пространственных артефактов.

В воздухе повисло ожидание какой-либо реакции, но Радремон молчал. Его не волновало, что скажет глава рода, тем более, что большую часть он предвидел заранее. Маркизу нужен был знак от личности, которой он поручил кое-что сделать.

И тот запаздывал.

– У меня есть что тебе предложить, Таинственный Сумрак Радремон фор Корстед. – подавшись вперед, произнес фон Кацверт, не дожидаясь ответа. – Присоединяйся к Свите Темного Маршала!

Предложение прозвучало, как гром среди ясного неба. Оставшиеся в зале члены отряда Сокола невольно открыли рты. Налланномом поднял голову и изумленно хлопал широко распахнутыми желтыми глазами. Банарв с Бешеной одновременно хмыкнули. Тируан хотел было возразить, но глава рода оборвал его властным жестом.

– Более того, я приму тебя сразу в ближний круг. – продолжал герцог. Сзади, ударившись об пол, упала челюсть Крусто. – Члены твоей спаты тоже займут привилегированное положение. Украденные ресурсы можешь оставить себе. К тому же, я дам тебе все необходимое для достижения пятого ранга. – синхронно застучали по каменным плитам и остальные не удержавшиеся во рту челюсти. – Но у меня будет одно задание.

В зале повисла гробовая тишина.

Настолько густая и плотная, что ее можно было ножом намазать на хлеб, и настолько наэлектризованная, что хватило бы одной высеченной искры, чтобы половина особняка взлетела на воздух. Радремон буквально физически ощущал, как его спину прожигают переполненные завистью и ненавистью взгляды.

– И какое же? – невозмутимо спросил фор Корстед.

– Ты принесешь мне голову Брювалдо. Мага седьмого ранга.

Глава 24

Градус накала заметно понизился. И, если бы не жарящее сквозь витражные окна неугомонное солнце, в зале даже могло стать прохладно. Ведь одно дело – получить возможность прикоснуться к вершине развития всего Ахалдаса, причем под чутким руководствуем того, кто это уже сделал, и за его же деньги, а совсем другое – засунуть собственную черепушку в пасть Хиндастскому Льву и надеяться, что тот ее оближет, вместо того, чтобы откусить по самый копчик.

Сам себя в задницу не поцелуешь и выше головы не прыгнешь. Но вот этот вот черноволосый тип с едва заметной проседью, будучи нулевиком, умудрился от начала до конца зачистить новый данж; с головокружительной стремительностью поднялся по ранговой лестнице, еще и волоча за собой спутников; победил Квинедартиэля; одолел Скорпикобру, об которую обломали зубы многие подававшие надежды таланты прошлого…

И это только из того, что знал Маруан.

Доходили так же слухи, что молва окрестила спасителя Элмора настоящим героем. Одним из тех, о которых, спустя семьсот лет, не перестают слагать легенды барды и менестрели. А может даже и новым. Родившимся под знаком конца света.

Еще в прошлом году фон Кацверт посчитал бы все это чушью, но слишком много дурных знаков постепенно складывались в единую, еще более мрачную картину. И то, о чем болтают на площадях «пророки», вполне могло оказаться правдой.

Маруан не был бы главной одного из крупнейших родов континента, если бы не попытался извлечь из сложившейся ситуации выгоду.

– Что скажешь? – он с демонстративным безразличием откинулся на спинку кресла и ленивым жестом схватил с подноса новую закуску.

– Скажу, что я и так являюсь членом рода. – не долго думая, выдал Радремон. – И тот факт, что с меня сняли медальон, этого не отменяет. – он спокойно переступил с ноги на ногу, словно находился в собственном замке, а не стоял связанным перед лицом одного из сильнейших людей Ахалдаса. – Кроме того, вся моя… деятельность направлена исключительно на благо Свиты Темного Маршала и согласуется с текущим заданием госпожи Ариэланы.

«Да где он, Бездна его забери?» – думал тем временем маркиз, оттопырив рубашку. – «Кишки через уши выпущу. Будут бантиками свисать!».

Несмотря на шестнадцать ловкости, залезть связанными руками за пазуху оказалось не так-то просто. Но фор Корстед справился. На свет же он извлек сложенный пополам, слегка потрепанный лист бумаги, тисненый повторяющимся гербом Свинтеров.

Дворецкий забрал у Радремона лист и со всем почтением передал главе рода. Тот раскрыл и углубился в чтение. Тируан смотрел через плечо отца.

На их лицах легко читалось удивление. Однако постепенно другая эмоция взяла верх, оба фон Кацверта расплылись в улыбках, а младший из них так и вовсе расхохотался.

– «Тайно проникнуть в ряды Алых Мстителей». – цитировал он, утирая слезы. – «Способствовать выявлению лидеров и уничтожению организации». Нет, ну это ж надо?

Спутники маркиза, тем не менее, не разделяли веселья. Они по-прежнему считали придуманный лидером план дерзким, опасным, но чрезвычайно удачным. А вот сам фор Корстед, сложив два и два, быстро понял в чем дело.

К счастью, подобный исход он тоже предусмотрел.

Вот только где этот…

Внезапно улыбка на лице Маруана сменилась маской гнева. Он раздраженно взмахнул рукой, опрокинув поднос с закусками. Канапешки, словно выпущенные из катапульты снаряды, разлетелись по всему помосту, а резко побледневший мальчик-слуга застыл, боясь сделать вздох.

– Значит и Ариэлана твоих рук дело! – рявкнул герцог, стараясь взять эмоции под контроль. – Бездна! Ушастая подавала надежды. Б о льшие, чем многие из моих кровных родственников! – он пнул валявшийся у ног поднос, и тот, громыхая, покатился по каменному полу. – Но самое главное – она знала. Одна из немногих знала, что Мстители у меня вот здесь! – Маруан потряс в воздухе сжатым кулаком. – Мы их придумали и мы же их полностью контролируем!

– Туда идут все недовольные, а мы узнаем об этом раньше, чем те успеют хоть что-то сделать. – вторил ему Тируан. – Очень удобно. Свое собственное карманное сопротивление.

Банарв украдкой бросил взгляд на Радремона, но тот по-прежнему стоял неколебимо, словно вытесанный из гранита памятник пленному полководцу. Несломленный и непокоренный. Ни один мускул не дрогнул на лице фор Корстеда, и даже катившаяся по виску капля пота застыла, не смея двинуться дальше.

– Так что если ты сейчас ждешь помощи некоего господина Т, то оставь надежду, Сумрак. – с чувством собственного превосходства бросил глава рода. – Он уже здесь. Стоит возле меня. И готов снести тебе голову, по первому моему знаку.

Ну да. Понятно. Господин Т – Тируан. Действительно воин четвертого ранга. Верх конспирации. Значит в совете Мстителей крысой оказался Паук. Это как минимум.

Многое встало на свои места. В частности вопрос, который не давал покоя Радремону с момента ночного нападения на «Горлодер». Где Ариэлана взяла такое количество наемников, включая целого мага, чтобы те притворялись Алыми Мстителями?

Получается не притворялись. Получается это они и были. А эльфийка, передав указания через посредника, приказала им атаковать неугодных членов рода. Действительно – весьма удобно иметь свою карманную оппозицию. И все прикрыто со всех сторон. Ни у кого не должно возникнуть сомнений.

Ни у кого, кроме злого на весь мир, вылезшего из задницы маркиза, не доверяющего даже своей тени и готового порвать каждого, кто встанет у него на пути.

– Последний раз предлагаю, Сумрак. – Маруан встал, вскинул голову и положил руку на Око Йорнатала. – Присоединяйся к Свите, стань сильнее и выполни мое задание. Или умри.

Больше Радремон ждать не мог.

Он уже приготовился дать четкий и однозначный ответ, как двери в зал вновь распахнулись, и внутрь вбежал взлохмаченный мужчина лет сорока. В толстых очках с треснутой линзой, коричневой заляпанной чернилами мантии и с кипой бумаг подмышкой.

Человек сделал несколько шагов, остановился, о чем-то вспомнил, вернулся, закрыл двери, снова направился в сторону главы рода. Заметил связанных пленников, нахмурился, поправил очки, пожал плечами и, наконец, открыл рот.

– Не сейчас! – гаркнул на него Маруан, не дав произнести и слова. – Не видишь – я занят!

– Но Мастер, я вычислил место следующего портала! – все-таки выпалил мужчина. – Пока примерно, но…

– Заткнись, Дейкстир! – покраснев, выпалил герцог. – Немедленно…

Однако Радремон уже услышал достаточно.

– Давай! – скомандовал он, напряг мышцы и порвал Аркан прочности. Тот осыпался на пол бесполезными лохмотьями.

Вряд ли еще у какого-то мага на континенте найдется четырнадцать силы для подобного фокуса. Но да и маркиз в число заурядных личностей определенно не попадал.

Одновременно с ним веревки порвали так же Банарв, Ксинс и Бешеная, а затем все трое выплюнули на ладони стряпанные во рту пространственные артефакты, из которых тут же извлекли оружие. При этом фор Корстед накрыл отряд и ближайших свинтеров несколькими Удушающими облаками, которые полностью скрыли спату и дезориентировали противников, а сам вытолкнул соратников в сторону распложенных вдоль стены колонн.

Все это заняло от силы пару ударов сердца, и, когда свинтеры опомнились, Радремон с товарищами уже прятались за увеличившимся щитом дварфа, упершись спиной в стену.

Бешеная сочно выругалась, стискивая в руках длинные ножи со слегка изогнутыми лезвиями. Она искала возможности вырваться на простор, чтобы кромсать и резать, но спату накрыл залп из стрел дротиков, от засевших в потайных нишах охранников Маруана.

К счастью, снаряды, не причинив вреда, отскакивали от навешенного иллитом Панциря черепахи. Томик с примененным Квинедартиэлем заклинанием обнаружился среди украденных из архивов, и Нал последние дни зубрил его все свободное время.

– Бездна! Ёкарный валун! – ругался Банарв, удерживая содрогающийся от магических атак щит. Маркиз дополнительно укрепил тот Средним щитом стихийной магии и прикрыл фланги парой Каменных щитов второй ступени. – В следующий раз лучше убей меня, чем запихивать в клятое облако! Чуть не обделался! Нал, где посох?

– Проглотил! – воскликнул Налланномом, потирая освобожденные от Аркана запястья.

– Как⁈

– С кольцом. Еще у ручья. Я пытался сказать, но…

– Тупая каракатица! – оборвал его дварф. – Что делаем, Сиятельство? Сомнут!

– Не сомнут. – спокойно ответил фор Корстед, швырнув в щель между щитами парочку Каменных дротиков, и восполнив ману соответствующим зельем.

С другой стороны Бешеная заколола подошедшего слишком близко латника, ловко засадив клинком прямо в сочленение доспехов. Ксинс умудрилась застрелить уже двух прячущихся под потолком арбалетчиков. Нал обновил Панцирь.

Но, как ни крути, спата находилась в самом сердце логова противника, окруженная множеством врагов, и еще больше могли подоспеть в любой момент.

Казалось, что спасения нет, но Радремон еще даже не начал действовать.

Глава 25

Грохот в помещении стоял такой, что закладывало уши. Шипение и свист заклинаний, крики умирающих и раненных, треск раскалывающегося камня, звон стекла. Сражение шло полным ходом, но ни один из фон Кацвертов не торопился принять в нем участия.

Радремон, уже видевший силу Маруана, тоже на рожон не лез.

Ученый, ради которого спата и позволила затащить себя в особняк, после применения к нему Уз отчаяния, потерял сознание и лежал на полу, заботливо укрытый главой рода куполом клубящегося багрового тумана. Сквозь него было видно, что магия тьмы оставила на теле мужчины черные отметины, но умирать тот, вроде как, не собирался. Этого не хотела ни одна из сторон.

Вообще, изначально маркиз планировал выкрасть последнего специалиста по пространственной магии, но раз уж тот сам явился в зал, грех было не воспользоваться ситуацией. Тем более, что возможность и дальше тянуть время практически себя исчерпала.

Бой продолжался, зависнув в шатком равновесии.

Спата уверенно отразила уже несколько попыток вскрыть «коробочку», но и подобраться поближе к Дейкстиру им тоже не дали. Любая попытка оторваться от стены грозила мгновенным окружением, в котором ошибиться проще, чем сыграть партию в триксли.

Ситуация могла показаться патовой, но на деле это был настоящий цугцванг. Дерзни Радремон сдвинуться с места – и станет только хуже, чем было до этого. Но, в то же время, и выжидать он тоже не мог. Каждая секунда приближала прибытие к противнику подмоги.

Которой все не было.

Почему?

Уж не поэтому ли медлит Маруан?

Внезапно шум схватки перекрыл звон, будто кто-то с размаху ударил в гонг молотом. Это в щит Банарва угодило заклинание главы рода. Его попадание напрочь смело радужную стихийную защиту маркиза, выгнуло щит в обратную сторону и едва не впечатало дварфа в стену. Тот устоял лишь благодаря поддержке фор Корстеда и подставивших плечи эльфиек. Их показатель силы, как оказалось, тоже превышал десятку.

Банарв харкнул кровью, его здоровье просело на треть, но Налланномом тут же исправил это Продвинутым возложением рук.

Сражение само собой прекратилось, однако в наступившей тишине Радремон расслышал долетевшие из-за двери звуки какой-то возни. Те доносились издалека, и он не смог их идентифицировать. Тем более, что слово вновь взял герцог:

– Сумрак, если ты причинишь вред моему ученому, то будешь молить о смерти, но не получишь ее еще очень и очень долго!

Ах вот почему бездействовал Маруан! Он не обладал достаточными знаниями о темной магии и опасался наличия у противника козырей, способных убить Дейкстра. Что ж, козыри у маркиза имелись. Но не те, о которых думал фон Кацверт.

Несмотря на возражения спутников, фор Корстед вышел из укрытия и огляделся. По полу расползались карминовые пятна крови, в которых лежали тела павших. Стены покрывала копоть огненных заклинаний и Взрывных стрел Ксинс. Из латников уцелел всего один, но и тот потерял лоск, зияя рваной дырой в нагруднике.

Всего за несколько минут боя роскошный зал превратился в засранное жилище, обитать в котором смогли бы разве что кристы или гоблины.

Досталось и членам отряда Сокола. Крусто зажимал оставленную Бешеной рану на бедре, а магичку зацепило одним из Каменных дротиков. Но все пятеро были живы и, судя по выражению лиц, готовились продолжить бой по первому же слову Мастера.

– Сдавайся. – спокойно произнес глава рода, поглаживая Око. – Подмоги не будет, и ты это знаешь. Сопротивление бессмысленно. Обещаю вам всем быструю смерть без мучений. Слово Свиты Темного Маршала.

– Как благородно. – Радремон хмыкнул, всем своим видом выражая превосходство. В одной руке он держал отобранный у Квинедартиэля посох, а в другой покоился Жезл молодой саламандры. С шеи же, блестя на солнце, свисала Кровавая слеза Кракена. – Твоей подмоги что-то тоже не видать. Заблудились, наверно, в таком дворце-то.

Из-за щита послышался смешок Бешеной. Пол лицу Маруана скользнула едва заметная тень недовольства.

– У меня встречное предложение. – продолжал маркиз, не сводя глаз с фон Кацверта, но и не забывая контролировать обстановку. – Отдай мне ученого и, мы уйдем на Дуинитон. Получишь его обратно и больше о нас не услышишь. Слово фор Корстеда.

– Исключено! – не размышляя ни секунды, воскликнул герцог. – Дейкстр и так мой. Я заберу его в любой момент.

– Если бы мог, уже бы забрал. – парировал Радремон.

– Так или иначе, ты здесь один и сделать ничего не можешь. Иначе уже бы сделал. – отплатил той же монетой Маруан.

– Кто сказал, что один и кто сказал, что не могу? – усмехнулся фор Корстед.

Он убрал жезл за пояс, а на его ладони появился пляшущий огонек цвета благородной седины. Невесомый, полупрозрачный – тот походил скорей на пушинку, чем на настоящее пламя. Огонек танцевал между пальцами, невольно приковывая взгляд.

– Эссенция жидкого пламени? Воздушного типа? – приподнял бровь Тируан. – С нашего склада спер?

В глазах же его отца сверкнула жадность. О да, он бы от подобной редкости точно не оказался.

– На вашем складе таких не было. – отмахнулся Радремон. – Эту я добыл с элементаля. Лично.

– Чушь! – выпалил глава рода. – Они невосприимчивы!

– Ну так проверь лично! – крикнул маркиз и швырнул эссенцию в сторону фон Кацвертов, одновременно использовав полученный в подземелье навык призыва элементаля.

Огонек, пролетев пару метров, как и положено, начал падать, однако при этом он рос и прямо на глазах увеличивался в размерах, постепенно обретая антропоморфные очертания. Фор Корстед же, не дожидаясь конца трансформации, запустил в Маруана Каменный дротик.

Герцог легко уклонился. Однако на самом деле Радремон целился не в него.

Снаряд насквозь пробил голову выглядывавшему из-за кресла мальчику-слуге. Со смачным чавком шлепнулись на пол выбитые из затылка мозги, а следом упал и их прежний владелец.

Чтобы через секунду вонзить столовый нож в голень Мастера.

Зомбификация сделала свое дело.

Маруан вскрикнул, и бросил в маркиза клубящуюся багровую сферу, еще одной превратив нежить в груду переломанного мяса и раздробленных костей. Фор Корстед же пропустил заклинание мимо себя и, пользуясь тем, что враг отвлекся, швырнул в него Тройную стрелу праха.

Колдовство второй ступени, полученное буквально накануне в результате успешно проведенного ритуала. Как и в предыдущем случае, Радремону предоставился выбор из трех вариантов.

Пятикратно отскакивающая от врагов версия не подходила для его целей; увеличенный сгусток с уроном в три с лишним раза больше пришелся бы весьма кстати, если бы не предстоящий визит к фон Кацверту; а вот оставшаяся модификация стала удачным компромиссом.

Пусть урон и не дотягивал до второй версии, однако достигался не одной стрелой, а тремя, летящими по разной траектории. Что позволяло как нанести серьезный ущерб одной мишени (одновременно усложняя возможность увернуться), так и давало шанс поразить сразу несколько.

Магическое трио похожих на белесые комки тлена снарядов неслись к Маруану, угрожая если не убить его, то разом переломить ситуацию. Один летел строго по прямой, а два других, рисуя дугу, приближались с противоположных сторон. Отвлекшийся же на зомби герцог их даже еще не видел.

Его спас сын, рванувший наперерез, размахивая сверкающей особым навыком глефой. Радремон попытался остановить его Узами отчаяния, но те ожидаемо стекли на пол, не возымев эффекта. В итоге Тируан разрубил все три части обновленной Стрелы праха, уничтожив заклинание, а глава рода вновь обернулся к маркизу.

Чтобы увидеть в нескольких шагах от себя окончательно сформировавшегося элементаля.

Тот походил на полупрозрачное огненное марево, сотканное из едва различимых завихрений ветра, и одновременно напоминал очертаниями человеческую фигуру. Фор Корстед на таких нагляделся уже до самых печенок, а вот на остальных появление твари возымело неизгладимый эффект. Причем одинаково удивленными выглядели как свинтеры, так и собственные спутники Радремона.