Текст книги ""Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)"

Автор книги: N&K@

Соавторы: Алекс Кулекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 207 страниц)

Глава 32

Несмотря на рассказанное спутниками, Радремон не думал, что впустую водил их кругами. Традиции традициями, а своя одежка ближе к телу. Кто знает, что расскажет дознавателям капитан стражи. Наврет с три короба про невиданных тварей, прорыв из другого измерения, вражеских лазутчиков или еще что – и вот в копье уже подняли половину родового войска, а снабженцы будут спешно заготавливать для них сухари и паковать стрелы вяз а нками.

В Бездну такое счастье!

Не для того фор Корстед с трудом добывал свободу, чтобы разом лишиться ее вместе с жизнью. Притом что жить-то, по сути, он еще и не начал. С одной стороны за спиной вроде пол века честной службы, а с другой…

– Ау, Ваше Сиятельство, ты что правда маркиз что ли? – не выдержал затянувшейся паузы Банарв. – Или решил солдатню разыграть?

Радремон уже открыл было рот, чтобы в грубой форме осадить обнаглевшего дварфа, как его перебил вскочивший на ноги Нал.

– Точно! Вы же ведь не знакомы! – радостно воскликнул он, топорща щупальца в сомнительного вида улыбке. – Это Дарнуан фор Корстед. Вернее был им, пока в него не вселился дух предка – Радремона. Тот разгневался обнищанию рода и хочет вернуть фамилии былое величие! – иллит светился, словно сам лично провел ритуал призыва и утер нос всем, кто в него не верил. – Так что Рад – самое настоящее Сиятельство с замком в землях Дуинитона. И планирует его вернуть. – добавил он заговорщическим шепотом.

Дварф, прищурившись, изучал маркиза. Сомнение и недоверие на его лице были написаны такими большими буквами, что пролетай в небесах орел, тот ударился бы об одну из них и упал на землю со сломанными крыльями.

Фор Корстед же не торопился развеивать заблуждение. Он прекрасно понимал, что плохо вписывается в текущие реалии, а версия с переносом душ хоть как-то объясняла связанные с ним странности. Тем более, что она еще и запросто могла оказаться истиной. Хотя неувязки вроде двух лун и плавающих материков заметно ломали теорию.

– И чем же это ты, Ваше Сиятельство, во время боя швырялся? – не унимался Банарв. – Уж не темной ли магией?

– Да, Рад, мне тоже интересно. – поддакнул Налланномом. – Никогда такой жути не видел. А уж когда с того мужика кожа полезла, я вообще чуть в штаны не наделал. Мрак!

– Стрела праха. – осторожно ответил Радремон, чуть помедлив. – И это действительно магия тьмы.

Теперь уже маркиз изучающе смотрел на своих спутников, оценивая их реакцию. Конечно, он не мог им полностью доверять, но, держа все в секрете, никогда не получить нужной информации. А в ней фор Корстед ой как нуждался.

– Не слышал о таком заклинании. – недоверчиво буркнул дварф. – Хотя вряд ли на всем Ахалдасе найдется эксперт по тьме.

– Она под запретом? – насторожился Радремон.

– Да не то чтобы… Скорее здесь уже пару веков как не видели темных магов. На моей памяти точно.

– О! А сколько тебе лет? – встрепенулся Нал. – Болтают, будто вы под три сотни прожить можете!

– Не твое дело, каракатица. – зло огрызнулся бородач. – Отцепись!

А вот и первые дивиденды слегка раскрытых карт. В Шинатуме за голову темного платили золотом по весу, а здесь, значит, любая магия легальна. Не так и плохо. Хотя все-таки заклинания подобного толка лучше не светить. Не ради закона, так из любопытства – запрут в застенках и будут пытать: откуда взял, да как достать. И что им ответить? Купил у зловредного старикашки? Сам бы себе маркиз точно не поверил.

– Что за фантома грохнул О’Грэлди вместо меня? – попытался сменить тему фор Корстед. Тем более, что этот вопрос не давал ему покоя всю дорогу.

– Так это не твой? – удивился Банарв.

– Рад, ну ты чего. Забыл чт… – начал было иллит, но сам себя перебил. – Точно! Ты же тогда еще Даром был! Это мой навык. Иллюзия. Мы с его помощью бежать пытались. Почти получилось. Я же тебе рассказывал. Или это был еще не ты?..

Не прекращая морщить лоб, Налланномом взмахнул рукой, и в метре от дварфа возникла его точная копия.

– Забери меня четырежды мертвый бог! – воскликнул бородач, упав на спину и шаря на поясе в поисках сабли. – Так и поседеть не долго! А ну развей живо!

– Не могу. – грустно пожал плечами Нал. – Оно скоро само исчезнет. Ну или при контакте с чем-нибудь.

Радремон пристально изучал двойника Банарва и с каждой секундой замечал все больше несоответствий. Неподвижность, блеклость, слегка размытые края. Да и вообще иллюзия мелко дрожала будто в мареве горячего воздуха. Как подобное вообще можно спутать с кем-то настоящим?

Хотя, в горячке боя… Когда счет идет на мгновения, а жизнь висит на волоске, сработать может и не такое. Но почему иллит выглядит столь печальным?

Не выдержав, дварф кинул в свою копию комок земли, и та тут же исчезла без следа.

– Я все выжидал удачного момента. – пояснил Налланномом. – Ты то появлялся, то исчезал. Я думал, что если правильно подгадаю время, то смогу тебе помочь. К тому же твои раны…

Вспомнив о чем-то, Нал подскочил к маркизу и задрал ему рукав. Кожа сияла девственной чистотой. Мелкие порезы затянулись без следа, стоило показателю здоровья вновь достигнуть максимального значения. Да и разодранное Хиндатским Львом бедро довольно быстро вернулось в норму. А если бы не кровотечение, могло бы еще шустрее.

– Я так и знал! – торжественно заявил иллит. – Ты герой! Только герои могут так регенерировать!

– Бабушкины сказки. – буркнул Банарв. – Героев не бывает.

– А вот и бывают.

– А я сказал нет!

– И как ты тогда это объяснишь?

Дварф задумался. Он своими глазами видел, как комендант пластал фор Корстеда, а его кожа расцветала кровавыми бутонами ран. Без специального ухода и снадобий заживать должно как минимум несколько дней, а никак не несколько часов.

– Родовое умение? – предположил бородач.

– У него другое. – отмахнулся Налланномом. – Или два. Или три…

Иллит заметно смутился, и две пары вопрошающих глаз уставились на Радремона. И, судя по выражению лиц, отмазка вроде «само как-то получилось» их не устроит.

А ведь маркиз так и не сумел придумать достоверной легенды, способной объяснить свои загадочные способности. Они явно выбивались из привычной картины местных жителей, но фор Корстед пока еще слишком мало знал о Миткаласе, чтобы не сесть в лужу, как при попытке обмануть О’Грэлди.

Радремон хотел уже грубо рявкнуть, силой решив проблему, но на выручку неожиданно пришел сам Нал.

– Я понял! – возликовал он. – Это действительно родовое умение! Но не то, о котором мы думаем. – пояснил Налланномом, услышав скептический хмык Банарва. – Рад становится сильнее с каждым убитым врагом! Это даже объясняет, почему он не кидался магией во Льва – он еще не умел! Так ведь?

Иллит посмотрел на маркиза, и тот утвердительно кивнул. В конце концов, не так уж далеко от правды, а последняя фраза и вовсе угодила в самое яблочко. Значит бывают и такие умения?

– Редкий дар. – проронил дварф, почесывая бороду. – С таким в любой род с распростертыми объятиями примут. А можно стать элитным наемником. Или убийцей. Или вором…

– Кстати на счет воров. – с нажимом проговорил фор Корстед, глядя Банарву прямо в глаза. – Ничего не хочешь мне отдать?

Сперва бородач попытался играть в невинность, потом насупился, но, наконец, под пронизывающим взглядом Радремона не выдержал и сдался. Он засунул руку за пазуху и бросил рему истинному владельцу.

– Покажи! – тут же попросил Нал. – Какая красивая…

В тусклом свете догорающего костра крохотная жемчужина переливалась всеми цветами радуги, будто разлитыми по ее перламутровой поверхности. Завораживающее зрелище. Особенно если предположить, что она содержит душу убитого монстра. Или его сущность? А может и в других существах тоже таится что-то подобное?

Хотя вряд ли. Тогда ранговики давно бы устроили настоящий геноцид. А то и вовсе взялись бы выращивать разумных на убой, словно скот.

– Вы как хотите, а я спать. – угрюмо буркнул дварф, отходя в сторону. – Можете дежурить сами. Мне плевать.

Как будто маркиз доверил бы ему охранять свой сон. Пф!

– Спасибо. – несколько замявшись, проронил фор Корстед, убирая рему в кольцо.

– За что? – не понял иллит. – А-а, за помощь с О’Грэлди. Да пустяки. Если бы не ты, нас бы еще Лев сожрал. Как Удачника. Бр-р. – от вставшей перед лицом картины, Нала невольно передернуло. – Так что это тебе спасибо. Давай я первый подежурю.

– Нет, ложись, я сам.

– Ну, как знаешь. – Налланномом дружески хлопнул Радремона по плечу. – Разбуди потом.

Он улегся неподалеку, укрывшись линялым покрывалом, а маркиз, подбросив пару веток в костер, вновь погрузился в невеселые мысли о том, имеют ли хоть какую-то ценностью его жизнь, жизни окружающих и, самое главное, собственные воспоминания.

Глава 33

Следующие несколько дней Радремон вел крохотный отряд на юг, периодически забирая к восходу. Таким образом он надеялся окончательно сбить с пути гипотетических преследователей и уверенно начать жизнь с чистого листа, затерявшись в каком-нибудь более или менее крупном городе.

Изредка беглецам по пути попадались деревни и прочие мелкие селения, расположившиеся на берегах рек, а то и вовсе в лесной глуши. Их, чтобы не оставлять следов, обходили стороной, что бесконечно огорчало Банарва. Дварф давно уже выцедил свой запас эля и теперь страдал без драгоценного напитка, действуя спутникам на нервы.

Он с пеной у рта утверждал, что никакой погони нет, и маркиз зазря лишает его последней радости в жизни, но, тем не менее, отправиться к местным жителям в одиночку не решался. Возможно из страха перед фор Корстедом, или по каким-то другим своим соображениям. Нал же всецело полагался на Радремона, безоговорочно признав того лидером группы, и поддерживал его практически во всем.

Единственное, что позволил маркиз, так это под покровом ночи стянуть у жителей котелок и еще кое-какие мелочи, о которых они не вспомнили, покидая шахту. Правда сносно готовить никто из троих не умел, так что толку от подобного приобретения получилось не так и много. Разве что воды вскипятить или сварить что-нибудь.

Ведя осторожные беседы, фор Корстед продолжал познавать Миткалас, его историю, традиции и обычаи. В один из дней, сидя вечером у костра, над которым булькало не слишком аппетитного вида варево из собранных за день продуктов, Радремон достал из перстня мешочек с местными деньгами – фанталами.

Добыча, полученная еще в памятной битве с гоблинами. Как там звали прежнего владельца? Маркиз не вспомнил. Да и не важно это. Его тело давно уже растащили и переварили дикие звери, а кости украсили гнезда и логова. Главное, что в новую жизнь фор Корстед вступал не с пустыми руками.

Тихо звякнув, на ладонь Радремона высыпались шестнадцать одинаковых кругляшков с изображением горделивого профиля на одной стороне и изрыгающего пламя дракона – на другой. Но, что удивительно, даже в тусклом свете дрожащих языков костра монеты не отливали ни серебром ни золотом. Да и медными тоже не являлись.

Сталь. Самая настоящая сталь – вот из чего чеканили валюту на Миткаласе.

– Что тебя удивляет? – поинтересовался Налланномом, проследив за взглядом маркиза. – А-а-а. – протянул он, сделав собственные выводы. – В твое время, наверное, еще другие деньги в ходу были?

Фор Корстед не ответил, но изобразил на лице заинтересованность.

– Эти стали выпускать еще во Времена Смуты. – объяснил иллит, помешивая в котле черпаком. – Тогда войны не прекращались, и сталь резко взлетела в цене. Даже золото обогнала. К тому же неожиданно обнаружилась, что ни одна страна не умеет чеканить прежнюю валюту. Забавно, правда? Будто все эти медяки, серебряки и золотые брались из воздуха.

Нал зачерпнул немного похлебки, подул, попробовал и, сморщившись, вылил обратно.

– Ну и дрянь. – резюмировал он, выворачивая в котел мешочек с последними кристаллами соли. – В общем, тогда-то Гоже Дюгон что-то там Третий возомнил себя императором, взял второе имя «Фантал» и ввел в оборот новые деньги, назвав те в свою честь. Его королевство скоро захватили, а самого его казнили на главной площади, но идея прижилась. Так что теперь имеем то, что имеем. – Налланномом хохотнул и принялся разливать суп по мискам. – Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

– Клянусь четырежды мертвым богом, если это варево снова будет по вкусу, как недельные носки, я начнусь превращаться в криста. – ворчал Банарв, принимая свою порцию.

– На этот раз только как трехдневные. – иллит передал миску Радремону. – Но у нас закончилась соль, так что дальше будет только хуже.

– Задави меня валун! – сокрушенно выдохнул дварф. – Куда уж хуже? Я уже и так начал скучать по рабской баланде. Тьфу! Моча почерневшего спасителя!

Маркиз же, не чувствуя вкуса, поглощал предложенную пищу. Он пытался припомнить чем занималось казначейство его страны в Шинатуме. Они определенно хранили запасы все тех же золотых, серебряных и медных монет, но вот чеканили ли их? По всему выходило, что нет. Но откуда же тогда брались все эти деньги?

Просто поразительно! Почему он раньше об этом не задумывался? Почему никто об этом не задумывался? Ведь даже сам герцог фон…

Клятая память! Опять она подкидывает ничего не значащие факты из прошлой жизни. Что толку от воспоминаний, если они не имеют за собой ни одного реально события? Это как ссылаться на легенды о феях и верить, что одна такая прилетит и обернет твою жизнь к лучшему.

Чушь!

Бред!

Надо жить сегодняшним днем и решать проблемы самостоятельно. И в первую очередь…

– Эй, Ваше Сиятельство, ты нас голодом уморить вздумал? – прервал размышления фор Корстеда Банарв. – Не пора ли выйти в люди? Или мы до океана Семи Морей топать будем?

Радремон поднял тяжелый взгляд на дварфа и тот запнулся, проглотив следующую фразу вместе с очередной ложкой ненавистного супа. Что-то, мелькнувшее в глазах маркиза, заставило его зябко поежиться и будто бы сжаться, хотя погода стояла теплая, да и костер щедро делился жаром сгоравшей в пламени древесины. Будто огромное черное крыло накрыло поляну, на миг приглушив звуки, и тут же бесследно пропало, оставив после себя лишь гуляющие по спине мурашки да смутное чувство тревоги.

– До океана топать не будем. – решительно заявил фор Корстед, развеивая напряжение. – Мы ушли достаточно далеко, и остановимся в первом же крупном городе. Но… – Радремон повысил голос, не давая себя перебить. – До тех пор по-прежнему никаких контактов с местными жителями!

– Задави тебя валун! – бородач раздраженно плюнул в костер, с сомнением посмотрел на оставшееся в котле варево, зачерпнул добавки и принялся поедать ее, кривя лицо. – Параноики в роду были? Нет? Ты первый значит.

Тем не менее, несмотря на принятое решение, стены устроившего маркиза поселения возникли на горизонте лишь еще через неделю вынужденного затворничества. К этому моменту троица научилась по вкусу отличать листья дуба от коры ясеня, а вид вареных грибов вызывал стойкое желание засунуть голову в ближайшее дупло и глухо кричать, пугая поселившихся там жуков.

Но зато город оказался что надо. Расположившись на перекрестке крупных дорог, да с судоходной речушкой под боком, он явно служил если не ключевым узлом торговли, то уж краевым центром точно. Каменные стены в три человеческих роста высотой, зубчатые ограждения на башнях, внушительного вида ворота с хищно торчащими клиньями готовой в любой момент обрушиться решетки – нешуточное препятствие на пути любой армии.

Особенно если представить наверху толпу лучников и чаны с кипящей смолой, расположить внутри оборонительную машинерию, а вышки укомплектовать магами.

Однако, подойдя поближе, фор Корстед понял, что все это – лишь тень былого величая. За прошедшие века известь между камнями вымыли дожди, да и сами они покрылись мхом и лишаем. В целом, штурмующим даже лестницы не понадобятся – достаточно уметь ловко карабкаться, цепляясь пальцами за пустоты и трещины. Проблемы возникнут только ближе к верху, но там уже вполне реально добросить веревку с крюком.

Будь это его город, уже завтра Радремон приказал бы каменщикам зубами выскоблить каждый сантиметр до блеска, а все щели замазать раствором, чтобы даже кончик кинжала не пролезал. Но, к счастью, заботы мэра, городничего или кто тут за главного, маркиза не волновали. Своих проблем хватало.

И первая – как, незаметно попасть за стены.

Сначала фор Корстед хотел найти ведущий внутрь тайный лаз, но, прикинув масштаб поисков, Банарв с Налом окончательно взбрыкнули и заявили, что даже продолжительной эльфийской жизни на такое не хватит. Что уж говорить про менее долгоживущие расы.

Прислушавшись к голосу разума, Радремону пришлось уступить.

С маскировкой дело тоже не заладилось. Чтобы превратить иллита в кого-то человекоподобного его нужно полностью обмотать тряпками, что отнюдь не уменьшит градус подозрительности, а, возможно, и вовсе увеличит. Банарва же для конспирации достаточно было побрить, но едва заикнувшись об этом, маркиз услышал такой поток отборнейшей брани, что трава на полметра вокруг пожухла, а мыши сдохли в своих норах, издав душераздирающий предсмертный писк.

В итоге, плюнув на приметность их группы, фор Корстед решил идти прямик. Да, троица запоминающаяся. Но, с другой стороны, зря он что ли столько дней мучал себя и других, прячась в лесах, путая следы и ночуя на еловых лапах вместо мягкой кровати? Радремон и сам себя уже при таких раскладах не нашел бы. А значит пора, наконец, полной грудью вдохнуть воздух свободы и вкусить прелестей счастливой жизни!

К охранявшему вход стражнику маркиз подошел напряженным, словно пружина, готовый в любой момент выхватить меч или применить доступную магию. Однако служивый, лениво опираясь на копье, лишь мазнул по путешественникам безразличным взглядом и с завистью прислушался к доносившемуся из караулки смеху – судя по всему, там азартно резались в какую-то игру.

– Не местные? По одному фанталу с каждого за проход. – зевнув, бросил вояка. – В городе не убивать, не грабить, не насиловать, не… Аргх, идите в задницу! Короче, если что, я вас предупредил. Добро пожаловать в Элмор. Не задерживаю.

И все? Так просто? Может фор Корстед и правда зря порол горячку со всей этой паранойей? Впрочем, фарш невозможно провернуть назад, и мясо из него, как говорится, не восстановишь. Главное сделать правильные выводы. А осторожность она, как счастье, – лишней не бывает.

Глава 34

Стоило беглецам ступить за стены, как на них сокрушительной лавиной обрушился гомон многолюдной толпы. Мелкий торговец звучно зазывал посмотреть ассортимент товаров, девчушка с короткими хвостиками гнала куда-то гогочущую стаю гусей, пронзительно верещала дородная женщина, обнаружившая, что у нее украли кошелек.

Чересчур разительный контраст по сравнению с тихим одиночеством природных просторов или мерным перезвоном шахтерского инструмента.

А еще запахи! Щекочущий ноздри аромат свежей выпечки, заставляющий рот исходить слюной, а желудок требовательно подкатывать чуть ли не к с а мому горлу; благородный дух дубленой кожи и расплавленного железа; легкий флер духов прошедшей мимо благородной дамы и, конечно же, стойкий смрад нечистот, доносившийся из расположенных по краю улиц сточных канав.

От последнего Радремон бы с радостью отказался, но после зловония рабского барака маркиз смотрел на подобные неудобства гораздо проще, чем раньше.

– Что ж. – сделав пару шагов вперед, Банарв обернулся к спутникам и упер руки в бока. – Дальше я сам. За компанию не благодарите. Бывайте.

– Но куда же… – начал было Налланномом, однако фор Корстед прервал его, положив тому руку на плечо.

– Пусть идет.

Какая-то польза от ворчливого бородача безусловно была, но вот его своенравность и вечное желание не сделать, так сказать что-нибудь наперекор, немало раздражала Радремона. Никаких особых секретов Банарв узнать не успел, а участие в убийстве О’Грэлди заставит его молчать не хуже тугого кляпа. Так что дварф с возу – отряду легче. Хотя какой отряд из двух человек? Особенно при том, что один из них и вовсе иллит.

Ну да плевать. И на строптивого бородача в том числе. Пусть катится куда хочет. Первым делом нужно обустроиться, потом нормально поесть, пока желудок окончательно не взбунтовался и не переварил сам себя, а после заняться повышением уровней. И кое-какая мыслишка на этот счет у маркиза уже имелась.

– Эй, ты! – фор Корстед бесцеремонно схватил спешившего мимо кудлатого мужика с полотняным мешком на плече. – Где тут можно остановиться?

– А не пошел бы ты? – огрызнулся тот. Лохмач попытался вырваться, но не сумел сдвинуть руку Радремона и на волос. – Какого?.. – тут он встретился с маркизом взглядом и осекся. – Таверна «Синий Лебедь». – мгновенно сдувшись, буркнул мужчина. – Ранговики там столоваются.

– А так чтобы кошелек не сильно напрягать? – уточнил фор Корстед, взглядом указав на свой пояс, где висел тощий трофейный мешочек, недавно похудевший еще на три монеты.

– Да, твоему действительно напрягаться не стоит. – произнес лохмач чуть увереннее. – Даже кашлять вредно. – он по-новому оценил Радремона и, сделав какие-то свои выводы, добавил. – Тогда трактир «Горлодер». Кротовуха там знатная, хозяин сам настаивает. Ну и цены не то чтобы.

Маркиз на мгновение задумался, но в его ситуации выбирать особо не приходилось. А вот то, что его приняли за рангового воина – любопытно. Сказался ли меч в ножнах или показатель силы, превышающий средние возможности обычных людей, но при случае этим можно воспользоваться. Или наоборот скрыть.

– Добраться туда как?

– Проще всего вдоль стены. – мужчина махнул рукой в сторону, где длинный ряд покосившихся деревянных домишек изгибался, прячась в тени защитного сооружения. – Но так идти долго будет. Прямками быстрее. – он указал себе за спину. – Райончик там тот еще, но ты, думаю, сдюжишь. Вывеска приметная. Не промахнешься.

Окончательно обнаглев, лохмач сделал характерный жест, потерев большой палец об указательный и средний, явно намекая на плату за информацию. Однако, наткнувшись на ледяной взгляд фор Корстеда, судорожно сглотнул и поспешил убраться, пока самому не пришлось раскошеливаться.

Верное решение. Радремон отнюдь не был настроен на благотворительность.

– Пойдем в обход? – с надеждой в голосе спросил Нал. Ему определенно не хотелось сходу нырять в широко распахнутую пасть незнакомого города.

– В обход идут только трусы. – категорично отозвался маркиз, выбирая по какой улочке двинуться.

– Или нормальные герои.

– К счастью, мы ни те, ни другие. Пойдем.

Фор Корстед уверенно шагнул навстречу людскому потоку, а ему в кильватер, тяжело вздохнув, пристроился Налланномом. Впрочем, грустил тот не долго и уже вскоре с любопытством вертел головой, разглядывая архитектуру Элмора.

А посмотреть было на что.

Здесь, на окраине, б о льшая часть зданий представляла собой неуклюжие хибары из почерневшего от времени дерева. Их явно строили на скорую руку, намереваясь в последствии заменить чем-то более монументальным. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Года сменялись годами, на прохудившиеся крыши ставили латки, покосившиеся стены подпирали балками, а люди так и продолжали влачить жалкое существование в готовых обрушиться на голову развалюхах.

По мере продвижения вглубь, стали попадаться и каменные постройки. Явный новодел. Крохотные, но аккуратные домики с еще не выгоревшей на солнце черепицей и одним-двумя деревцами на заднем дворе. В этом районе даже дышалось легче, а жители не выглядели так, будто готовы в любой момент харкнуть тебе в лицо или дать деру, тиснув кошелек.

Зацепил Радремон и что-то вроде центра. Всего лишь по касательной – все-таки путь лежал не на другой конец города – но различия сразу бросались в глаза. Постройки тут датировались теми же временами, что и защитная стена. И выглядели примерно так же. Если когда-то это были роскошные особняки двух, а то и трех этажей, то теперь о былом величии напоминали лишь ажурные кованые ограды, да замененные двери из дорогой древесины.

Окна смотрелись так, будто раньше в них повсеместно стояли стекла, но потом от них ничего не осталось, и пришлось обходиться ставнями. Краску местами подновляли, трещины в стенах и вымытую дождями известь замазывали – но все равно, даже невооруженным глазом становилось видно, что Элмор знавал и лучшие деньки.

Три, пять, может быть семь сотен лет назад город сверкал на солнце если не алмазом, то как минимум рубином искусной огранки. Здесь жили богатеи, гордившиеся своим положением, а приезжие и гости из провинции ходили, широко раскрыв рот от изумления.

Что же потом произошло?

Уж не то ли самое Великое Бедствие, разделившее жизнь в Миткаласе на «до» и «после»? Когда там, Нал говорил, оно случилось? Ну да, примерно так и выходит. Любопытно. А как бы мог выглядеть Менион – родной город маркиза – спустя несколько веков после небольшого конца света? Вполне возможно, что от него вообще камня на камне бы не осталось. Так что тут все еще не так уж и плохо.

Фор Корстед хотел уже вновь окунуться в нищету окраин, где, по указанию подвернувшего под руку мужика, должен располагаться «Горлодер», как вдруг его взгляд невольно зацепился за вычурное строение, возвышавшееся над прочими, словно вековой дуб над зарослями орешника.

«Храм». – мгновенно решил Радремон и уже потом понял, что натолкнуло его на эту мысль.

Слишком много лишних украсительных элементов, чтобы быть замком; слишком много шпилей и башен, чтобы быть жилым домом и слишком мало людей вокруг, чтобы быть гигантским общественным сортиром.

А еще фасад явно подвергся варварской доработке значительно позже его постройки. Об этом говорили черные пятна сколов, уродливыми провалами смотревшие со стен над чудом сохранившимися витражами. Там где раньше красовались рельефные метопы с изображениями различных богов, теперь гнездились стрижи, а над парадным входом трепыхалось на ветру черное полотнище с вписанной в круг пентаграммой серебряного цвета.

– Спаси нас, четырежды мертвый господь. – прошептал Налланномом, подтверждая догадку маркиза.

Неожиданно фор Корстеда посетила мысль, которую он давно хотел прояснить.

– Слушай, что это за бог такой, и почему он умер четыре раза? Как это вообще возможно? И… – Радремон перевел взгляд на серебряный символ. – Почему не ромб или там квадрат? У этой звезды ведь пять луч…

– Тш-ш-ш-ш-ш. – сделав страшные глаза, зашипел иллит, оттаскивая маркиза в сторону. – Не хватало еще чтобы тебя услышали. Иди, иди давай! – прикрикнул он на остановившегося рядом криста. – Щас я тебя!..

Нал замахнулся, и щелкун, встав на все восемь лап, споро ретировался, решив не испытывать судьбу.

– Об этом не принято говорить. – шепотом пояснил Налланномом.

– О чем?

– Да тише ты!

Иллит осмотрелся, но под сенью раскидистого клена, в тени которого они спрятались, больше никого не было.

– Когда мир стоял на грани катастрофы, а материки грозились вот-вот кануть в морской пучине. – принялся благоговейно вещать Нал. – Боги отвернулись от нас. Все. И эльфийские, и людские, и дварфские, и наши, и прочие. Лишь один взвалил на себя всю тяжесть бытия. И не сдюжил. Он захлебнулся и утонул, пытаясь удержать твердь на плаву.

– Но как же тогда…

– Не перебивай! – непривычно строго скомандовал Налланномом. Похоже эта тема действительно имела для него немалое значение. – Второй раз он сгорел, возвращая солнце обратно на небо. Затем упал и разбился насмерть, усмирив бушевавшие тогда ураганы. А после до последней капли отдал кровь, чтобы вновь запустить остановившееся сердце мира. – иллит с почтением поклонился храму. – Только благодаря его жертве мы можем сейчас дышать этим воздухом.

– Так он каждый раз возрождался что ли? – не понял фор Корстед.

– Да нет же! – Нал сердито нахмурился и поджал щупальца. – Это были четыре разных бога и в то же время один и тот же. И он погиб ради нас. Неужели непонятно?

Да куда уж там! Как можно быть разным и одним и тем же? Светлоликий помилуй, что за бред? Хотя как-то раз неумирающие в его присутствии всерьез обсуждали секту, поклоняющуюся тарелке вареного теста с мясными тефтелями. Но их хотя бы съесть можно, а тут…

– Допустим. – кое-как согласился Радремон. – Но лучей-то у звезды почему пять? Ведь можно было четырехконечной тогда обойтись.

Налланномом испуганно закрыл маркизу рот холодной перепончатой ладонью и вновь настороженно посмотрел по сторонам.

– Потому что в пятый раз бог не стал жертвовать собой. – страшным шепотом сообщил иллит. – И из-за него исчезли герои, а мир стал таким, какой он есть. Не упоминай о нем никогда!

– Так это все тот же бог или уже какой-то другой, злой? – попытался разобраться фор Корстед.

– Бог есть бог! – гневно заявил Нал, явно давая понять, что больше не скажет ни слова. И еще сильнее запутал Радремона.

Получается, четыре разных бога, которые при этом один и тот же, пожертвовали собой, чтобы спасти мир, а пятый, который един с прежними четырьмя, но при этом отдельный, решил не вмешиваться. При том этот бог одновременно и восхваляется, как спаситель, и подвергается хуле, как предатель. Отлично. Прекрасно. Очень интересно, но ничего не понятно! И вряд ли кто-то объяснит лучше. Похоже пока что эту тему лучше не трогать.