Текст книги ""Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)"

Автор книги: N&K@

Соавторы: Алекс Кулекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 207 страниц)

Глава 41

– В этой вылазке у нас две цели. – наставлял соратников Радремон, пробираясь через лес вместе с людьми Югала. – Не сдохнуть и собрать рем. Первая в приоритете. Поэтому на рожон не лезем, задницами ради малознакомых личностей не рискуем и прикрываем друг друга. Бешеная, это ясно?

– Ясно, ясно. – бросила эльфийка, нетерпеливо выглядывая монстров среди деревьев. – Только я не всегда себя контролирую.

– Ну ты уж постарайся. – сказал маркиз. – Ксинс, проследи.

Дроу молча кивнула.

Крики людей и рычание монстров с каждой секундой слышались все отчетливее, наполняя вечерний лес беспорядочной какофонией, а души беспокойством и страхом. Часть охраны Югал оставил оберегать продолживший движение караван, а с собой взял только тех, кто вызвался сам, услышав новости.

Таких набралось чуть больше десятка. И сейчас они, пригибаясь, напряженно крались в сторону нарастающего шума. Каждый осознанно выбрал свой путь и готовился рискнуть жизнью ради рем, репутации или каких-то иных стремлений, известных только им самим.

Наконец деревья расступились, и взору отряда спасения предстал трехэтажный каменный особняк с витыми колоннами, поддерживающими балкон, на котором вполне можно устроить полноценный бал; а так же с изящными эркерами и смотровой башней.

Когда-то домина должен был выглядеть величественно и заставлять приглашенных гостей зеленеть от завести, однако теперь заметно обветшал, облупился, и зеленел тут лишь плющ, повсеместно обвивший стены и различные архитектурные изыски. Владелец явно не следил за жилищем.

Чего нельзя сказать о саде. Аккуратные, ухоженные клумбы, массивные вазоны из белого мрамора, вычищенные дорожки, подстриженные деревья – все так и кричало, что хозяин не жалел сил и денег на свое увлечение.

Правда сейчас картину дополняли однозначно незапланированные элементы декора в виде растерзанных тел людей и монстров, смелые брызги разноцветной крови и чьи-то кишки, гирляндой развешенные по кустам сирени.

Охране поместья досталось неслабо. Их трупы попадались на глаза чаще прочих. Хотя Радремону удалось разглядеть и нарядные камзолы, а так же заляпанные алым платья неподвижных рабынь. Похоже атака монстров застала врасплох какой-то праздник или торжественный прием.

Теперь же гости спешно разъезжались на каретах или искали спасения в доме, а группа мужчин, ощетинившись копьями, прикрывала их отступление. Они смело держали строй, не давая пятерке Хиндатских Львов прорвать оборону, одновременно умудряясь отбиваться и от пикирующих сверху Крыланов Угано.

Те походили на помесь ящерицы и летучей мыши размером с дварфа. Перепончатые крылья, покрытое чешуей тело, когтистые лапы и широкий, отдаленно напоминающий плащ хвост, позволяющий быстро менять направление полета. Кроме того чудовища обладали клыкастой пастью, непрерывно извергающей тонкий писк, от которого даже на расстоянии начинали ныть зубы.

Прямо на глазах фор Корстеда один из Крыланов дерзко спикировал к отряду защитников, схватил мужчину за плечи и мощным рывком поднял того в воздух. Где его тут же растерзали еще две налетевших тварей.

Фейерверк кровавых брызг накрыл головы сражающихся, а следом рухнул и разодранный до неузнаваемости труп копейщика. Причем вместе с чудовищем. Появившиеся из воздуха латные перчатки крепко схватили монстра за плечи, не давая махать крыльями. И Унаго упал на спину Льва, нанизавшись на его шипы.

Вот такого заклинания Радремон еще не встречал, и в трофейном магазине его тоже не было. Значит что-то из продвинутой магии. И применил ее действительно Тамискиэль. Тот стоял на смотровой башне с воздетым к небу посохом и в меру возможностей помогал сражающимся, отбиваясь от стаи наседающих на него Крыланов.

Похоже с момента последней встречи хитрозадый эльф сумел не только взять второй ранг, но и продвинуться на пути чародейства. Вот ведь ушлое создание! Маркиз в нем не сомневался.

– Ничего себе котята и мышки. – буркнул Банарв.

– Помоги нам, обескровленный спаситель. – проронил мужчина неподалеку от фор Корстеда.

– Вперед! – рявкнул оценивший обстановку Югал. – Кто с длинным оружием – атакуйте Львов, остальные – прикрывайте первых. В бо-о-ой!

Подбадривая себе несвязными криками, отряд бросился в атаку. Следом ломанулась и Бешеная, но Радремон удержал ее, схватив за шиворот.

– Держись рядом с Банарвом. – распорядился маркиз. – Он прикроет. Ксинс, на тебе летяги. Нал, магию не свети. Никакую. Только в крайнем случае. За мной!

Выхватив шпагу, фор Корстед побежал навстречу врагам. Копейщики, подбодренные неожиданной подмогой, воспряли духом, и объединившись с новыми союзниками, предприняли попытку оттеснить тварей.

Получилось не очень.

Но тут в спину ударила спата Радремона и дело пошло веселее.

Одного Льва оттянул на себя Банарв. Он с разгону налетел на чудовище, сверкая разукрашенным навыком щитом и даже умудрился заставить монстра пошатнуться. А заодно отрубил ему хвост.

Тварь развернулась, оглушительно рыча, и замахнулась когтистой лапой, но ее перехватила светлая. Безумно хохоча, она взорвалась вихрем движений, где каждый взмах изогнутого клинка порождал сразу три новых. Далеко не всегда ей удавалось ранить Льва, но его зеленая кровь уже окрасила сталь оружия.

Другое чудовище отвлек на себя фор Корстед. Так же, как и дварф, он отрубил закачивающийся крюком хвост, а пока монстр разворачивался, запустил тому в бок пяток Каменных дротиков.

Три не смогли преодолеть шипастую шкуру твари, но оставшиеся достигли цели, нанеся положенный заклинанию ущерб.

Сверху на Радремона, вереща, как потерпевший, спикировал Крылан. Маркиз прикрылся Малым каменным щитом, но этого не требовалось. С повисшей в воздухе защиты соскользнул пронзенный сразу тремя стрелами труп. Ксинс хорошо знала свое дело.

Заодно, получив содействие лучницы, почувствовал себя свободнее и Тамиксиэль. Он стал меньше времени уделять поддержке своих людей и сосредоточился на круживших возле башни тварях. Уже знакомые маркизу Ледяные копья полетели во все стороны, убивая и раня чудищ. Те дождем сыпались на землю с разорванными крыльями, а там их уже добивали солдаты.

В очередной раз уклонившись от когтей Хиндатского Льва, фор Корстед Пронзающим выпадом пригвоздил его лапу к земле, загнав шпагу по самую рукоять. Затем отпустил оружие и отпрыгнул в сторону, пропустив вторую лапу над головой.

Сперва ему казалось, что монстр устал и двигается слишком медленно, но вскоре понял – это он сам стал значительно быстрее. Если первого Льва Радремон одолел едва ли не чудом, и потому что тот был ранен, со вторым сражался практически на равных, то теперь подобное страшилище виделось ему уже не слишком опасным противником.

Все еще способным убить, но только если отвлечься.

Отвлекаться маркиз не планировал.

Теперь он маг и, даже оставшись без оружия, мог продолжать бой, не испытывая особых трудностей. Фор Корстед даже успевал поглядывать по сторонам, оценивая общую обстановку на поле боя. Единственное что – Прикосновение смерти не вешал. Внезапное возникновение зомби-монстра всколыхнет ненужную волну вопросов. Это заклинание можно приберечь для схватки без лишних глаз, ушей и языков.

Кстати, именно в шершавый язык Льва угодил очередной Каменный дротик. Тот пробил его насквозь и вышел с другой стороны нижней челюсти перед тем, как исчезнуть. Прикованный к земле монстр заметно потерял в подвижности и теперь представлял собой отличную мишень.

И Радремон не мазал.

Вскоре тварь пала, а маркиз, убедившись, что Бешеная с Банарвом справляются со своей, забрал шпагу и сосредоточился на Крыланах. Поток опыта он заранее переключил на эльфиек и теперь выцеливал летучих чудовищ магией.

Особой точности не требовалось. Даже если не удавалось угодить в тело, Унаго вполне хватало одного-двух попаданий в крыло, чтобы потерять маневренность и упасть на землю, где фор Корстед добивал их родовым умением.

Так что к моменту как раненный, но от того не менее свирепый Югал прикончил последнего Льва, Радремон успел записать на свой еще счет с десяток монстров. Сколько-то сбила Ксинс. Банарв уже во всю потрошил трупы, выискивая ремы. Как обычно с ног до головы покрытая кровью врагов Бешеная инфернально хохотала, размахивая отрубленным хвостом.

В общем бой прошел вполне успешно и маркиз, с учетом прежних убийств, наскреб даже больше половины опыта на следующий уровень. Вообще в следующий раз нужно бы перестать подрабатывать ретранслятором и замкнуть весь поток на себя. Давно пора разменять заветную десятку и посмотреть, как отреагирует на это система.

Если пятый уровень ничем особым не отметился, то десятый точно не может не быть юбилейным. Светлоликий свидетель, как есть – не может!

Глава 42

– Ксинс, приведи сестру в чувства и ищите ремы. – приказал Радремон. – Нал, то же самое. Бери пример с Банарва.

– Но…

– Никаких «но». – отрезал маркиз. – Выполнять.

Фор Корстед вытер шпагу краем камзола какого-то мертвого вельможи и вернул ее в ножны. Оружие отлично лежало в руке и достойно показало себя в бою. Да и действовать им все-таки куда привычнее, чем мечом.

Солнце полыхало закатным заревом, будто пытаясь спалить горизонт, не удовлетворившись результатами дня. Всеми оттенками красного пламенели далекие облака и, казалось, даже само небо медленно плавилось, подобно густому сиропу стекая на верхушки деревьев. Так и кровь погибших людей и монстров, смешавшись, струилась по аккуратным дорожкам прекрасного сада, а затем собиралась в лужи, в которых отражалась одна из лун Миткаласа.

Спустившись с башни, на крыльцо особняка вышел Тамиксиэль. Его сопровождали рабы, слуги и знатные гости из числа тех, что не успели ретироваться во время сражения. Эльф тяжело опирался на посох, но держался уверенно, несмотря на окровавленную и безжизненную левую руку.

– Сама Ильона послала мне вас в этот тяжелый час! – патетично произнес он, глазами выискивая лидера внезапной подмоги. – Едва ли мы бы выжили, если не ваше вмешательство.

– Ты бы точно выжил, ушастый. Зуб даю. – со злостью в голосе процедил стоявший неподалеку от Радремона мужчина из числа охранников каравана. Он, морщась от боли, зажимал рану на боку.

– Позвольте же мне достойно отблагодарить вас. – продолжал Тамиксиэль. – Жок!

Эльф щелкнул пальцами, и возле него появился пожилой человек с объемным ларцом в руках.

– Оставь деньги себе. – заявил Югал, вызвав недовольный ропот подчиненных. – Мы на службе у другого господина и не можем приняться их. Однако часть трофеев по праву принадлежит нам. Мы возьмем каждые четыре из пяти найденных рем и половину ингредиентов с тел чудовищ.

Фор Корстед насмешливо хмыкнул. Югал отлично оценил обстановку и выжимал из ситуации максимум.

Глаза Тамиксиэля сверкнули молнией. Его губы сжались в тонкую бескровную полосу. Костяшки пальцев на посохе побелели. Будь он один, и посмевшему ему перечить безродному нулевку пришлось бы худо. Вот только вокруг стояли влиятельные гости, и эльф должен был держать марку.

– Это слишком много. – холодно произнес владелец особняка. – Я думаю, вам вполне хватит…

Тут внимание Радремона привлекала Мика. Прячась за кустами и статуями, она крадучись пробиралась вглубь сада, пока не скрылась за углом здания. Заинтересовавшись, маркиз последовал за ней.

Он обнаружил ее сидящей на коленях и прижимающей к себе другую рабыню. Миловидную девушку лет пятнадцати. Явно уже не ребенка, но и взрослой женщиной стать ей больше не суждено. Ее взгляд застыл в немом удивлении, а шею и плечи покрывали кровавые раны, похожие на следы от когтей Крыланов.

– Тофи… Тофи… Тофи… – причитала Мика, глотая слезы. – Бедняжка Тофи… Как же так, Тофи…

– Подруга? – поинтересовался фор Корстед.

– Лучшая. И… – произнесла девушка, не поднимая глаз. – Она забеременела от мастера. Это не приветствуется, но мы не сомневались, что мастер примет ребенка. Мы бы ему рассказали. В особенный момент. Он так любит нас. Любит Тофи… Любил… Он бы точно принял…

Радремон в этом сильно сомневался. Только в сказках господин влюбляется рабыню, освобождает ее, и они живут долго и счастливо. В жизни же все совсем по-другому. Особенно если живой товар стоит так мало.

– Мика. – позвал маркиз, и девушка удивленно подняла голову. – Если хочешь, я помогу тебе бежать. Но решить нужно сегодня. Сейчас.

Не то чтобы фор Корстеда сильно волновала судьба рабыни, но Дарнуан хотел ее спасти. Радремон мог бы сделать это хотя бы в знак благодарности прежнему владельцу его тела. К тому же он еще помнил ее взгляд, когда Бал’Луг тащил девушку в кусты.

Пустой. Безжизненный. Обреченный.

Почти такой же, как пару секунд назад.

– Ты!.. – изумленно воскликнула Мика и закрыла рот ладонью. – Дар! Но как? Ты же…

– Идешь или нет? – добавив голосу стали, надавил маркиз.

– Я… Я не… – взгляд девушки заметался. – Мастер хорошо обращается с нами. Он любит нас. И… – внезапно она набрала в грудь воздуха и закричала. – Масте…

Каменный дротик оборвал едва начавшийся крик. А следом и еще несколько пронзили шею и плечи. Когда же магия развеялась, то следы на теле оказались практически такими же как у бедняжки Тофи.

Крыланы Унаго прикончили сразу двух рабынь. Да, определенно это были именно они. Мерзкие твари!

Задержавшись на секунду, фор Кортстед коротко качнул головой, выбрасывая из нее лишние мысли, и уверенным шагом вернулся к главному входу в особняк. Там Югал с Тамиксиэлем как раз пожимали руки, придя к какому-то соглашению.

– … останетесь на ночь. – услышал часть фразы эльфа Радремон. – Те монстры, что пробежали мимо, могут еще вернуться. Вместе мы точно с ними справимся.

– Мимо? – нахмурившись, переспросил Югал. – Куда?

– Туда куда-то. – Тамиксиэль махнул рукой в сторону дороги, по которой двигался караван. – Думаю, завтра можно будет снарядить…

Югал грязно выругался и, не прощаясь, побежал назад, на ходу созывая своих людей. Один никак не мог оторваться, кромсая дохлого Крылана, но получил смачный пендель и подскочил на месте.

– У нас контракт! – гневно напомнил ему глава охраны. – И если караван порвут монстры, а мы останемся живы – до конца своих дней сможем защищать разве что навоз в конюшнях! Да и то вряд ли. Бегом!

Краем глаза фор Корстед заметил, как Тамиксиэль, ухмыляясь, шепнул что-то слуге. Возможно, это и была уловка, чтобы взять ситуацию под свой контроль, однако рисковать Радремон не мог. С караваном остался клятый Ишак. И если на прочих торговцев маркиз плевал с высокой колокольни, то Оснюд являлся слишком важной ниточкой, связывающей его с Алыми Мстителями.

Поэтому он тоже собрал свою спату и помчался вслед за Югалом. Какие-то трофеи они успели собрать, а за остальными можно вернуться позже. Хотя сомнительно, что эльф потом захочет делиться тем, что прилипнет к его хитрым ручонкам. Но это будет другой вопрос.

На дорогу выскочили уже при свете звезд и сразу заподозрили неладное. Караван виднелся гораздо ближе, чем должен. А значит либо глава скомандовал привал раньше времени, либо…

Охранять фургоны с торговцами остались далеко не самые сильные бойцы, но они сумели остановить одного Хиндатского Льва, нанизав того на копья, и ранить другого. Всего же тварей было три, и двое выживших сейчас вовсю пировали, смачно хрустя кониной и деликатесной человечинкой. Большинство повозок валялись опрокинутыми, а уцелевшие пока что лошади отчаянно пытались спастись, медленно волоча их по земле.

Людей видно не было. Живых, по крайней мере.

Мертвых же хватало в достатке. Мужчины, женщины, дети – их растерзанные тела в беспорядке валялись там и тут. Будто капризный ребенок сломал и выбросил ненужные куклы. Не удалось спастись даже маленькой девочке, что подарила Радремону красивый голубой песок. Верхнюю половину ее трупа, пытаясь защитить в предсмертной агонии, обнимала безвольными руками мать, а нижнюю… Нижней нигде не было видно.

– Будьте вы прокляты! – раненным вепрем взревел Югал и бросился вперед, намереваясь не то отомстить, не то приняться смерть от лап монстров.

Его, преисполнившись мрачной решимости, поддержали все до единого подчиненные. Раненные, уставшие – они, стиснув зубы и рукояти оружия, бежали навстречу матерым двухвостым Хиндатским Львам. И не родился еще тот полководец, который смог бы их остановить.

Не стал и фор Корстед.

Продолжив рыскать глазами, он обнаружил тело Оснюда. Тот был изодран в клочья, словно старая половая тряпка, перешедшая по наследству от бабушки. Собственно узнать его удалось лишь по ошметку моржовых усов, сохранившихся на куске губы.

Судя по толчкам выливающейся из ран крови, И’Шак буквально пару минут назад еще дышал. Если бы Радремон не тратил время на Мику и сразу побежал назад, то…

Неожиданно Оснюд дернулся и захрипел.

Еще жив?

Сорвавшись с места, маркиз умудрился обогнать даже Югала с его людьми. На ходу залив в себя зелье маны, он бросил две свободные единицы параметров в ловкость и налетел на Львов, будто куница, защищающая детенышей от голодных волков.

Окровавленные пасти, клыки, когти, шипы и заканчивающиеся крюками хвосты мелькали перед ним в неистовом хороводе смерти. Но ничто не могло ранить фор Корстеда. Его шпага порхала так быстро, что ее черный металл растворялся во тьме наступающей ночи. Магия струилась в его венах, порождая фейерверки Каменных дротиков, а наколдованный щит, казалось, защищал его со всех сторон одновременно.

Охранники замерли, пораженные увиденным. Как будто бы древняя легенда сошла со станиц истории, чтобы воплотиться в одном единственном сражении, случайными свидетелями которого они стали. Словно настоящий герой, одинаково умело орудующий сталью и магией, человек на равных бился с двумя матерыми чудовищами.

И не просто бился, а побеждал!

Поверить в такое было сложно, даже узрев собственными глазами. И они не верили. А буквально впитывали атмосферу схватки каждой клеточкой своего естества. Чтобы потом еще долго рассказывать о ней в тавернах. А может, молча сохранить в своих сердцах.

Навсегда.

Глава 43

Два двухвостых Хиндатских Льва рухнули одновременно, вызвав пару идентичных сообщений системы:

[Хиндатский Лев повержен.]

[Получено 4 опыта.]

[Получено 20 трофейных монет.]

Бездна! Так и не переключил ведь распределение опыта. Но сейчас не до этого. Оснюд!

– Нал! Сюда! Живо! – крикнул Радремон, склонившись над караванщиком.

Вблизи тот выглядел еще хуже, чем со стороны. Осколки зубов торчали сквозь разорванные щеки, один глаз вытек, ноги сломаны, левая рука расплющена до состояния втоптанного в землю листа папоротника. В паре мест сквозь лоскуты стесанный кожи проглядывали чудом уцелевшие ребра. Те сумели защитить внутренние органы, и, скорей всего, только благодаря этому И’Шак был еще жив.

Но это ненадолго.

Маркиз выхватил из Перстня зелье исцеления и еще одно собственного изготовления и одновременно влил их в рот Оснюда. Большая часть вытекла сквозь лохмотья щек, но взгляд единственного глаза обрел ясность и сосредоточился на фор Корстеде.

Караванщик попытался что-то произнести, однако сумел лишь фыркнуть фонтанчиком крови из дырявого горла, забрызгав лицо Радремона. Бездна, он обнимался с этими Львами что ли?

Не долго думая, маркиз пальцем заткнул отверстие в шее, и И’Шак смог вдохнуть.

– Старьев…щик… – едва слышно прохрипел тот.

– Что? – переспросил фор Корстед, склонившись ухом к лицу раненного.

– … дом на улице рака… – Оснюд булькнул что-то неразборчивое. – Шестица…

Уцелевшей рукой с переломанными пальцами он потянулся к груди, будто желал в последний раз ощутить биение собственного сердца, но вдруг обмяк, обделался и испустил дух.

Запыхавшийся Налланномом упал рядом на колени, воздел ладони и хотел уже применить Начальное возложение рук, но фор Корстед резко его оттолкнул, не дав использовать заклинание.

– Слишком поздно. – бросил он, шаря по одежде усопшего. – Не светись.

– Рад, прости, я…

– Не важно. – оборвал Радремон. – Его было не спасти. Ага. Вот оно!

Из внутреннего кармана жилетки И’Шака маркиз извлек запечатанный сургучом конверт. Пробитый насквозь шипом монстра, заляпанный кровью и без какой-либо подписи. Не долго думая, фор Корстед сковырнул печать и извлек наружу… чистый лист бумаги. Без имен, указаний или схем.

Радремон выругался, спрятал находку и взглянул в застывшее изуродованное лицо Оснюда. Чуть помолчав, он закрыл тому глаз и поднялся на ноги. Все-таки караванщик исполнил свою роль. Пусть и перед самой смертью.

На безоблачном небе светили холодные звезды, равнодушно взирая на развернувшуюся внизу трагедию. Ханиамона куда-то запропастилась, и лишь багряный полумесяц Тулиамоны, словно озираясь в поисках сестры, окрашивал окрестности в тусклые оттенки красного.

Как будто этого цвета и без того было мало.

Постепенно, поняв что опасность миновала, на дорогу стали возвращаться выжившие торговцы. Кто-то успел убежать в лес, другие прятались в фургонах, молясь всем известным богам, но в итоге спастись удалось едва ли половине.

Много это или мало – судить тем, кто будет оплакивать павших. А пока что они, встав полукругом, вместе с охранниками смотрели на Радремона и туши убитых им Хиндатских Львов. Без злости, радости или зависти. Даже практически без удивления. Наверное так же они выглядели бы, спустись к ним одна из лун или заговори объятое пламенем дерево.

Чудо.

Ожившая легенда.

Такого не бывает в жизни обычных людей. Не может быть и в их.

Но вот он герой. Целый и невредимый. Залитый кровью людей и монстров. И как на такое реагировать?

Даже эльфийки, поддавшись атмосфере, застыли, безмолвно взирая на лидера.

И лишь Банарв деловито кромсал тела чудовищ в поисках драгоценных рем.

– Займитесь раненными, успокойте лошадей и… Да чего вообще я должен решать? – заговорил фор Корстед, развеяв наваждение. – Югал, принимай командование. Одно «но» – к шестице я должен быть в Гатонде. Лучше раньше. Но никак не позже. Усек?

С этими словами Радремон подошел к одной из опрокинутых повозок и нашел в ней бочку с водой. От падения та раскололась, и драгоценная влага, смешавшись с кровью, уже вовсю поила чахлую придорожную траву.

Умыться должно хватить.

А больше пока и не надо.

Всю ночь выжившие при свете костров и факелов хоронили мертвых, чинили то, что можно починить, распределяли груз по уцелевшим повозкам. Они не плакали. По крайней мере больше, чем нужно. Миткалас жесток, и в нем нет места слабым. Жителям Ахалдаса не нужно было объяснять эту истину. Они впитали ее с молоком матери и несли перед собой, словно знамя.

А потому, уже утром, с первыми лучами сладко выспавшегося солнца, заметно поредевший караван продолжил свой путь.

Югал посылал к Тамисиэлю гонца, но тот, как и ожидал маркиз, вернулся несолоно хлебавши. Эльф даже слушать его не стал и пригрозил всыпать наглецу плетей, если услышит еще хоть слово. В принципе, Радремон мог бы попробовать пообщаться с ушастым на языке магии, но он торопился в столицу, а потому отложил вопрос на другой раз.

Во время дневного привала скорбную тишину лагеря прорезал радостный крик Бешеной. Перепавшего в битве с монстрами опыта эльфийкам хватило для достижения ранга. Заодно маркиз перекинул распределение, взяв себе восемьдесят процентов, а спутникам оставив по пять. Пора, наконец, позаботиться и о себе любимом. Не то обгонят еще и шпынять начнут.

Нет, это, конечно, вряд ли, но нельзя забывать, что для достижения поставленных целей фор Корстеду требовалось нечто большее, чем соответствие второму рангу. Его явно не хватит ни для отправки на Дуинитон, ни для возвращения к семье, ни даже для добычи информации о том, как последнее в принципе сделать.

К Гатонде остатки каравана добрались за два дня до озвученного Оснюдом срока. Собственно близость столицы угадывалась еще до того, как ее удалось увидеть воочию.

Сперва дорога стала шире и ухоженнее. Начали попадаться стоящие вдоль нее трактиры, манящие мягкими постелями и ароматом домашней пищи. Затем воздух наполнился запахом морской соли и высохших на солнце водорослей. Показались первые чайки, ехидно смеющиеся над запорошенными пылью путниками. И уж только потом, раздвинув деревья, словно занавес, величественно выплыл сам город.

Столица Битоса уверенно расположилась посередине похожего на подкову залива. Высокие обветренные скалы будто обнимали ее с двух сторон каменными руками, защищая от штормов и бурь переменчивого моря Кастоса. Время от времени какой-то из спесивых правителей вознамеривался переименовать море, названное простолюдинским именем, однако ни один из навязанных сверху вариантов так и не прижился.

Так же как и Элмор, издалека Гатонда выглядела величественно и грозно. Мощные каменные стены, укрытые красной черепицей постройки, королевский замок, унизанный шпилями и высокими квадратными башнями, островки зелени, вместительный порт, широкие блюдца обзорных площадок – все здесь так и кричало о богатстве, процветании и несокрушимой мощи.

Вот только, в отличие от предыдущего посещенного Радремоном города, столица не походила на давно потерявшую лоск проститутку, пытающуюся вернуть былую красоту дешевой косметикой. Нет, гатондцы действительно своевременно счищали с камней мох, подновляли вымытый дождями цементный состав, чинили брусчатку и по мере необходимости перекладывали крыши. Даже видимая отсюда часть преимущественно деревянных окраины смотрелась весьма прилично и не внушала своим видом желания удавиться старой портянкой.

Единственное что – долгая засуха заставила море отступить, обнажив обычно сокрытые основания набережных, выходы сточных труб и измазанные илом прибрежные валуны. А заодно заперев в бухтах несколько не успевших вовремя уйти поглубже кораблей.

Но даже это не портило общей картины, нарисованной сочными красками на сине-голубом полотне морского пейзажа.

– Не думал, что доведется снова здесь оказаться. – отрешенно проронил Налланномом, разглядывая свободно парящих над городом чаек.

– Снова? – не поверила Бешеная. – Ври больше. Что ты здесь делал?

– Сородичи привезли. – печально произнес иллит. – И продали.

– Минсак? – уточнил Банарв, лениво ковыряясь пальцем в ухе. – Так тебя назвал тот свинтер?

Нал обреченно кивнул.

– Не дрейфь, каракатица! – дварф одобряюще хлопнул его ладонью по спине, заодно вытерев палец. – Ты, вон, уже первый ранг взял. Еще один-другой, и сам накрутишь этим минсакам бороды! Вернее щупальца. Держись меня, и все будет! Точно тебе говорю.

– Если бы не Рад, ты бы до сих пор в шахте зубами камни грыз. – хмыкнула Бешеная, уже пару раз слышавшая эту историю.

– Пф! – фыркнул Банарв. – Да я сам его ждал, чтобы спасти! И вообще, не той кто даже смысл простой кабацкой песни понять не может, мне что-то выговаривать. Минсачка!

– Это ты снова шлюхой меня назвал, минсак дубиноголовый? Ну держись!

– Спокойно. – прервал зарождающуюся свару Радремон. – Берите вещи и за мной. Я не намерен терять время в этой очереди. Югал. – маркиз повернулся к охраннику каравана. – Удачи.

– И тебе удачи. – ответил Югал, приветственно подняв руку. А затем едва слышно добавил. – Герой.