Текст книги ""Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)"

Автор книги: N&K@

Соавторы: Алекс Кулекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 207 страниц)

Я вновь кивнул, словно болванчик. Другой мир, свои названия. Но и я не эксперт-геолог, чтобы разбираться во всем этом.

– Ну, и последний. – подобрался герцог. – Воздушный металл. Алюминий.

– Стоп. – тормознул его резко. – Что ты сейчас сказал?

– Алюминий. – повторил парень и посмотрел на меня с вопросом, но не дождавшись ответа, продолжил. – Если честно, никто не знает, как его добывают. Первый раз он появился еще до того, как распались Империи и его было очень мало.

– Алюминия? – переспросил снова, ошеломленно глядя на собеседника.

– Да, его. – кивнул высокородный. – Человек, который его принес ко двору тогдашнему правителю, хранил секрет его создания и только сам его добывал. Потом этот мужчина пропал и в следующий раз этот металл начали добывать уже во время расцвета магии.

Я сидел офигевший. Не тем, что кто-то научился добывать алюминий. А тем, что кто-то его так назвал.

– Сейчас, – словоохотливо рассказывал Ронат. – его добывают только в королевстве Суот и стоит он очень дорого. Кстати, занимается этим графы Сутар. Это все.

Собеседник пожал плечами и воззрился на меня.

– А лед? – подскочил я на месте. – С ним-то что?

– Лед? – удивился герцог. – Хорошо. Я расскажу, но только после тебя.

Я вздохнул тяжело. Делать нечего.

В течении десяти минут я поведал высокородному о крови, артефакте и принудительном пробуждении атрибутов.

– Хм-м-м. – протянул он. – Значит я могу попробовать получить вторую стихию?

– Не советовал бы. – передернул плечами от воспоминаний о мохнатых чудовищах. – Ведь можно превратиться в монстра. Да и кольца, которое открывает атрибут, нет в стране. Король заранее подумал об этом и спрятал его. Ну, или куда-то вывез.

– Это, конечно, не проблема. – протянул герцог. – Но через семь месяцев будет новый осенний бал и там нужно будет провести ритуал Аурэ…

Я лишь кивнул в ответ и опустил взгляд. Минут на пять комнату захватило безмолвие.

– Ладно. – хлопнул по коленям мечник. – Существует легенда, что металл для льда существует. Вот только…

– Вот только? – поднял я взгляд, возвращаясь в реальный мир.

– Никто не знает, какой. – негромко произнес герцог.

Глава 19

Мысли в голове решили вспомнить о своих задачах и разогнались до скорости света. А не с этим ли связан интерес Братства к Орфейе? Ведь тогда в беседе Отец Приам вспомнил именно о металлах против атрибутов и намекнул, что я глуп, раз не додумался.

Да нет. Полный бред. Я тоже маг льда, так чего же ко мне нет такого интереса?

– То есть такой металл есть, – уточнил аккуратно. – но никто не знает о нем ничего? Я верно понял?

– Ну, – пожал плечам Ронат. – есть только легенда, что достойный Пирт развеял заклинание льда клинком покрытым инеем. Правда, после того, что я видел, может он пользовался таким же, как ты.

Я откинулся на спинку стула и задумался еще крепче. Особенность металлов, что противостоят определенным стихиям в том, что можно собрать с десяток бойцов и бросить на мага. Это создает баланс между владеющими силой и не имеющих доступ к атрибутам.

Если у одного из них нет металла – то это создает дисбаланс в четкой системе сдержек и противовесов. Опять же, если есть атрибут – есть и металл, что ему противостоит. Значит существует он и у льда.

– Ладно. – выпрямился я. – Ко мне еще есть вопросы, господин?

– Хит, – поморщился герцог. – мы с тобой были вместе в бою. Я для тебя не господин, а товарищ по оружию. Потому и зови меня по имени, отбросив все эти формальности.

– Как скажете. – отмахнулся я. – Я пойду?

– Да. – кивнул собеседник.

Поднявшись, отправился на выход.

В голове все еще крутились металлы, что противостоят атрибутам. Если со Светом, Тьмой, Водой и Огнем все ясно, то с другими сложнее.

Опять же тот ученый, который знал про алюминий. Может он тоже попаданец? Да что я выдумываю! Он точно попаданец. Вот только я, например, не знаю, как добывают алюминий. В моем мире это дешевый металл. Наверняка есть шахты и все такое.

Кстати, как-то в одной книге читал, что с булатом в нашем мире тоже была подобная история. Потому как, если не знать, как его изготавливать – то не получишь никогда.

По коридору раздавались мои шаги и угасали у толстых каменных стен.

А вот и моя каморка, где я жил долгое время. Войдя внутрь, увидел, что на тумбочке стоит заплесневевшее пирожное. Наверняка кто-то из служанок оставил, но я так и не вернулся. На стене, напротив входа, осталось мое зеркальце, что я привез с собой из Лоэна.

Я подошел и посмотрел на себя. Да. Изменения во внешности есть, но они не значительны. Между бровей пролегла морщина и никак не хотела расправляться. Вроде и молодой, но…

Глаза стали еще более колючими, чем ранее. Эх. И куда с таким лицом к девушкам? Наверняка они на меня из жалости смотрят или, как вариант, их привлекает не моя внешность. Тогда что? Ими движет корысть?

– К черту. – проговорил негромко.

Пора спать. А зеркальце… я завтра заберу с собой.

* * *

Утром, когда вся знать ушла на уроки, я отправился к финальной точке своего визита. Покинув общежитие, посмотрел на небо. Голубая высь, расчерченная тонкой вуалью облаков, была недосягаема, а солнце только-только оторвалось от линии горизонта и несмело поднималось, одаривая мир своим светом.

Морозец заставил меня поежиться и спрятать ладони под мышками. Я пошагал вперед к учебному зданию, невольно покачивая корпусом.

Стоило мне увидеть учебную часть Академии, как невольно испытал ностальгию.

Зайдя в здание, огляделся вокруг. Никого. Собственно, я не искал случайных встреч. Поднявшись на нужный этаж, пошел по коридору. Был-то я тут один раз, но вроде не забыл дорогу.

Вот эта дверь.

Постучавшись и дождавшись разрешения, вошел внутрь.

Мне предстала та же девушка в простом платье, которая смотрела на меня, а особенно на мой черный камзол, с удивлением. Не прошло и секунды, как она вскочила и поклонилась.

– Господин. – выдохнула секретарша.

– Доложи графу, что к нему пришел Хиттон. – сказал четко. – По распоряжению королевской канцелярии.

Девушка пулей метнулась в кабинет местного директора. Я же встал у стены, прислонившись к ней спиной, и сложил руки на груди в замок.

Ждать пришлось около десяти минут. Ожидаемо. Для подчеркивания своего статуса высокородный будет тянуть время намерено.

– Прошу. – открыла с поклоном дверь секретарша, которая за секунду до этого выпорхнула из кабинета.

Кивнув ей, прошел внутрь. Все тот же кабинет. Даже картина короля, где он еще был молод, так и висела на стене. Интересно, это протест или шпилька?

Прямо передо мной сидел худощавый мужчина в черном камзоле. Я ухмыльнулся, показывая, как я отношусь к происходящему и уловил удивление на лице графа Вурад ар Крунт.

После чего подошел к одному из стульев, что располагались у стен и, взяв за спинку, потащил по полу. Скрежет железных накладок на ножках стула по камню резанул по ушам, и моя улыбка стала еще шире.

– А я вижу, ты растерял всякое уважение, став слугой королевы. – раздался раздраженный голос.

– К тебе у меня его нет. – бросил презрительно.

Стул встал чуть правее собеседника, и я тут же по-хамски уселся на него, положив ногу на ногу. Я глядел прямо в глаза графа, не отводя взгляд, видя, как в них зарождается страх.

– Для начала, – сказал спокойно и полез за пазуху. – мне нужно получить досье на ваших учеников. – я бросил сложенный лист на стол. – Это запрос канцелярии. Там имена и конкретика. Ознакомьтесь.

Мужчина взял лист бумаги и развернул. Его лицо еще сильнее потемнело, когда он увидел текст.

– Ты же понимаешь, – тряхнул он документом. – что у этого будут последствия? Здесь все дети министров королевства Кэяр, они сами и их жены.

– Хах. – ухмыльнулся в ответ. – Я не просто знаю, что они будут. Я их жду.

Скептический взгляд стал мне ответом.

Может королева и играет в демократию, но я не сторонник подобного. Потому начнем с намека, а дальше, как пойдет. Вплоть до полной смены кабинета министров в связи со смертью этих самых чиновников.

– Королева безумна. – выдал директор ошеломленно и обреченно добавил. – Она ввергнет страну в неурядицы и гражданскую войну.

– Это не твоего ума дело, граф. – сказал лениво.

Высокородный откинулся на спинку, положив правую руку на стол, и одарил меня насмешливым взглядом.

– А я смотрю, – сказал он с налетом сарказма. – что новая должность тебя испортила.

– Да нет. – пожал плечами и положил правую руку на столешницу. – Просто я подумал: а чем мы с тобой отличаемся? И пришел к выводу, что находимся мы в одном положении.

– Правда? – приподнял брови высокородный. – Объяснишь?

– Отчего нет. – отозвался лениво и начал выбивать пальцами незамысловатый ритм. – Я слуга королевы. И ты, в какой-то степени, тоже слуга правительницы. Вся эта мишура про знать, происхождение и все такое… Сословие лишь имеет возможность стать магом, а простолюдины – нет. Но вот перед тобой сидит представитель обычного люда с атрибутами. Так в чем наша разница?

Собеседник грустно улыбнулся и его взгляд расфокусировался. Комнату обняло безмолвие. Тишину разбавлял лишь мой простой ритм. Простой, но такой далекий и родной. Подушечки мерно и нежно выбивали играющую в голове «Пляску Смерти» Камиля Сен-Санса.

– Ты прав. – раздался едкий голос. – Если смотреть с этой стороны, то разницы нет.

– Не угадал. – повернул голову и прекратил настукивать мелодию. – Разница есть. Она в том, что я выполняю свои обязательства слуги, а ты – нет. Более того, ты еще решил и убить Ее Величество.

Мужчина напрягся и бросил на меня холодный взгляд. Правда, не прошло и десятка секунд, как он расслабился и чуть сдвинул стул, не вставая с него. Теперь он смотрел на картину короля, и на его лице появилось выражение грустной ностальгии.

– Знаешь, Хит, – начал он негромко и его голос стал теплым. – а ведь Мирт в свое время был еще тем хулиганом. Сколько раз он устраивал дуэли и не счесть. А потом взошел на престол и заставил меня гордится собой. Он был Великим, без преувеличения.

– Может быть. – пожал плечами.

Тишина завладела помещением. Граф смотрел на картину и на его лице я видел выражение тоски. Так прошло не менее десяти минут.

– Все. – поднялся мужчина. – Я попрощался и могу идти.

– Куда? – удивился я, не отрывая взгляд от своей правой руки, которой сейчас рисовал пальцами на столешнице замысловатые узоры.

– Ты же пришел за мной. – нахмурился высокородный и окончательно потемнел лицом. – Или я чего-то не понял?

– Все верно. – кивнул собеседнику. – Вот только…

Я замолчал, продолжая рисовать невидимую картину на деревянном столе.

– Вот только? – уточнил собеседник подозрительно.

– Королева пока не помазана церковью. – сказал спокойно. – Если бы было иначе, ты бы уже был мертв.

– То есть, получается… – попытался сподвигнуть меня к рассказу директор учебного заведения.

Я немного улыбнулся и отсчитал до тридцати секунд. Воздух в помещении потяжелел. Мой собеседник сильно нервничал, это было видно по его напряженной стойке.

– Я считаю, – начал спокойно. – что Академия важна для королевства Кэяр. Она дает очень много и, возможно, ее вообще стоит поставить на государственное обеспечение. Правда, это вопрос не сегодняшнего дня. С людьми, которые ею могут управлять, тоже не все гладко. Где королева найдет достойных управленцев?

– Все отработано с личным составом. – поморщился граф. – Есть ли я здесь или нет, Академия продолжит работу в обычном режиме.

Я невольно восхитился таким пассажем. То есть, если я верно понял, граф за жизнь особо и не цеплялся. Он прямо сейчас сказал мне, что его можно убрать, как ненужный элемент.

Подняв взгляд, посмотрел прямо в глаза.

– Я пришел один не потому, что верю в свои силы. – сказал спокойно. – А потому, что хочу договориться.

– О чем? – потемнел лицом собеседник.

Я собрался. Пришло время менять манеру общения. Нужно показать ему разницу при обращении с предателем и достойным человеком.

– Вы останетесь живы и даже продолжите управлять Академией. – сказала ровно.

– Но? – насмешливо уточнил граф.

– Но, если Вы не перестанете пытаться доставить неприятности королеве, – бросил небрежно. – то я вернусь сюда не один.

– Смерти я не боюсь. – отмахнулся высокородный.

– А кто говорит про смерть? – я повернулся к нему всем туловищем и широко улыбнулся. – Наоборот. Чего бы это не стоило, Вас возьмут живым. А потом на Ваших глазах я уничтожу то, чему Вы посвятили всю свою жизнь. Академию.

Вот теперь я увидел не скрытый страх, а самый настоящий. Лицо собеседника исказил ужас. Я ухмыльнулся, усиливая эффект.

– Ты демон. – едва прошептал Вурад.

– Мне это говорят не впервые. – отозвался спокойно.

Мужчина опустился на свое место, повернул кресло к столу, сложил руки перед собой и задумался. Я не мешал, просто вновь растекся на стуле. Предложение озвучено, теперь стоит вопрос – согласится он или нет.

– Как ты узнал, что это я? – поднял свой взгляд собеседник.

– Скажем так. – ухмыльнулся в ответ. – На Вас донесли слуги. Такой ответ устроит?

– Кто? – подался вперед высокородный.

– А это уже не важно. – отозвался лениво и вновь повернулся к графу, вперив свой взгляд в него. – Ваше решение. Я жду.

Пусть ходит и оглядывается. Пусть боится сказать лишнее вслух. Всех не заменишь. А таиться от обычных слуг – дело бесполезное.

– Я согласен. – раздался глухой голос. – Что мне нужно сделать?

– Ничего. – пожал плечами. – Продолжайте работать и в следующий раз не молчите, если что-то нужно для Академии. Никто не узнает, если Вы не скажете.

Я бросил взгляд на мужчину. Он словно уменьшился. Уже не выглядел таким уверенным. Казалось, что вся бравада и самоуверенность выветрились из него. Поднявшись на ноги, посмотрел на директора сверху вниз.

– Я пойду. – сказал спокойно и постучал по листку, который лежал перед высокородным. – Не забудьте передать министрам, что я ими интересовался.

– Угу. – тихо сказал собеседник, не поднимая взгляда.

Развернувшись, отправился на выход. Одно дело сделано. Главное, что я смог сохранить графа в должности. Новый управленец долго будет вникать в процессы и обязательно накосячит, а старый конь борозды не испортит. Правда, и глубже не выкопает.

В приемной я кивнул простолюдинке, что вскочила с места и ушла в поклон. Коридор встретил меня тишиной и спокойствием. До прибытия кареты еще час или чуть больше. Последнее дело и можно убывать во дворец.

Спустившись по лестнице, оглядел холл. Тишина и спокойствие. Уже скоро толпы знати отправятся обедать. Может стоит увидеться с Саратом и Лирой? Нет. Не стоит их беспокоить.

На улице чуть потеплело или я уже привык к холоду. Потому пошел не торопясь, запахнув камзол и чуть подогревая себя атрибутом. Самую малость.

Сад встретил меня нагими деревьями и кривыми ветками кустов. Домик садовников я увидел издалека. Из трубы, которая виднелась над крышей дома, поднимался белый дым.

Поднявшись на крыльцо, постучал.

– Кого там еще принесло. – раздался раздраженный голос и дверное полотно распахнулось.

На меня уставился знакомый удивленный взгляд.

– Добрый день, Лортак. – улыбнулся местному слуге.

– Хит? – не поверил он. – Ты… Это… Что привело тебя?

– Зашел поздороваться. – сознался честно. – А где Тринат?

– Он в городе. – ошеломленно сказал садовник.

– У тебя все хорошо?

– Да… Да. – замежевался собеседник. – А что такое?

– Ну и хорошо. – улыбнулся ему. – Ладно. Я пойду.

Развернувшись, отправился прочь. Сзади раздалось невнятное бормотание и звук захлопывающей двери. Пройдя около тридцати метров, остановился.

– Можешь выходить. – сказал в воздух.

Тишина окружила меня. Ни звука, ни шелеста.

– Тринат. – зло бросил в воздух. – Хватит играть.

Из-за кривого дерева выскользнула тень и передо мной предстал мужчина с некрасивым шрамом на лице.

– Кто тебе рассказал? – спросил он прямо. – Дир?

– Хах. – улыбнулся я. – Значит его зовут Дир? Спасибо.

– Как ты узнал? – уточнил мужчина, хмуро глядя в глаза.

– Догадался. – пожал плечами. – Садовник, которого я ни разу не видел за работой, но который вечно пропадает в городе. Именно ты тогда указал нам на встречу Орено с Жураном. А ведь они проводили беседу не рядом с домиком.

– Ясно. – со вздохом отозвался сотрудник тайной стражи. – Чего тебе нужно?

– Гарантии. – сказал твердо и посмотрел в глаза прямо. – Если вдруг граф Крунт задумает чего, незамедлительно докладывай мне напрямую. Время, в нашем случае, многое может решить.

– Только если Дир скажет мне. – сплюнул на землю садовник.

– Нет проблем. – пожал плечами. – Я решу этот вопрос в ближайшее время.

Слуга нахмурился еще сильнее и, развернувшись, отправился по своим делам. Я ухмыльнулся, глядя вслед. Ни привета, ни прощания.

Ну и ладно. Мне пора во дворец.

Не прошло и двадцати минут, как я оказался за оградой и сделал это очень вовремя. В конце улицы показался покачивающийся экипаж.

Спустя час я спрыгивал на мощеную площадь перед дворцом. Сейчас у меня было одно желание – завалиться на кухню и побаловать себя произведениями искусства Ритогона. Черт, я плотно подсел на его готовку.

– Ох-ох-ох. – потянулся я после дороги.

Услышав щелчки в спине, повторил действие. Все же кататься в экипаже без рессор – та еще пытка.

В это время увидел, что по лестнице, чуть ли не кубарем, слетел дворецкий и кинулся ко мне со всех ног.

– Господин Хиттон! – прокричал он, находясь еще в десятке метров. – Господин Хиттон! Беда!

– Что случилось? – поморщился в ответ.

Этот любит из любой мелочи раздуть проблемы поистине вселенских масштабов.

– Там… Там… – попытался сказать местный слуга, но лишь тяжело дышал.

– Не торопись. – похлопал его по плечу.

Прошло еще секунд десять, прежде чем он выпрямился, и я увидел твердый серьезный взгляд.

– Нам нужно срочно закупиться продуктами к предстоящему торжеству и все согласовать с церковью. – заявил слуга. – А мы не успеваем. Нужна Ваша помощь, господин.

– Торжество? – приподнял я брови. – Это какое?

– Ой! – всплеснул руками дворецкий. – Вы же не знаете! Господин Кирт вчера сделал предложение руки и сердца Ее Высочеству Орфейе, и она его приняла. Свадьба через месяц.

– Чего, б…

Глава 20

– Господин! – воскликнул дворецкий. – Это такое счастье! Наконец-то госпожа Орфейя займет достойное место в королевстве Кэяр! Быть женой герцога это такая честь!

– Да. – сказал ошеломленно. – Ты прав.

Я похлопал мужчину по плечу и пошел по лестнице во дворец.

За спиной еще раздавались какие-то восхищенные возгласы, но я их уже не слышал. В голове бушевал шторм из мыслей, но ни одна из них не приближала меня к правильному ответу.

Внутри я тут же свернул к лестнице и отправился к принцессе. Нет ответа – спроси напрямую. Все эти хитропланы, интриги… Для чего это все?

Уже подходя к комнате Орфейи, у меня появилось чувство неуверенности. А может ну его нафиг? Но злость смыла мою минутную слабость, словно и не было. Стучаться я не стал, а просто вошел.

И тут же уткнулся в насмешливый взгляд Борпита, который в одиночестве чаевничал за столом.

– Хит? – выдал он с легким налетом удивления и добавил с едкой усмешкой. – Ты долго. Госпожа ждет тебя.

Не ответив, я подошел к двери в спальню принцессы и постучался.

– Войдите. – раздался знакомый голос.

Отворив дверь, я попал в святая святых – спальню Орфейи.

Девушка все также сидела рядом с окном и что-то читала. Пришлось остановиться и сделать несколько глубоких вдохов, приводя голову в порядок. Бушующие мысли медленно опустились на зеленое поле сознания и притихли в ожидании.

Моя рука скользнула в карман. Именно там лежал перстень Отца Нира с камнем правды. Пальцы пробежали по золотой оправе и… я вытащил ладонь. От правды сейчас нет смысла.

– Тон, – наконец отвлеклась от книги высокородная и громко хлопнула ей, после чего отложила в сторону. – что тебя привело ко мне?

– Ваше Высочество, – поклонился в пояс. – позвольте Вас поздравить со скорой свадьбой.

И хоть я пытался говорить учтиво, злость сквозила в каждом слове. Подобного я от себя не ожидал.

– Позволяю. – услышал насмешливый голос. – Поздравляй.

– Госпо… гхм… Ваше Высочество, – взял себя в руки. – верю, что Ваш избранник сделает Вас счастливой и Вы вместе легко пойдете по дороге жизни.

– Легко ли… – раздался перезвон колокольчиков. – Но в остальном ты прав.

Я расслабил кулак. Оказывается, я все это время непроизвольно сжимал его. Конечно, Оренот сделает все, что в его силах. Сам герцог очень старается: подарками задарил, вниманием. Неожиданная развязка получилась у умного, как я тогда считал, решения королевы признать бастарда.

– И все же, – постарался учтиво говорить я. – не подскажите ли мне, как так вышло, что Вы согласились на это предложение?

Сколько бы я не прикладывал усилий, язвительность и злость проскальзывала в моем голосе вопреки моего желания.

– Безопасность. – услышал четкий ответ. – Он дает мне ее. Королевский дворец не может вечно защищать меня. Придет время, и я буду обязана его покинуть. Что тогда? Кто сможет прикрыть меня своей спиной?

– Но Ваше… – попытался возразить, однако был жестко перебит.

– Тон. – окоротила меня принцесса. – Ты не понимаешь, что чем больше проходит времени, тем меньше шансов спасти мою семью. А зачем им нужна Орфейя, которая не претендует на трон? Тем более является простой герцогиней другого государства?

Я звонко захлопнул челюсть.

Она права. При свадьбе девушка входит в семью, а не наоборот. Ее положение больше не учитывается. В таком случае, поднять восстание уже не получится, используя королевскую кровь словно знамя.

– Я все понял. – отозвался глухо и тут же добавил с пылом. – Орфейя, да, я не успел, но это не повод так поступать! Еще есть время!

– Его нет, Хит. – отрезала девушка. – Не сегодня-завтра мою семью начнут присылать по частям. Ты хоть понимаешь, что эти люди ни перед чем не остановятся? Свадьба спасет мою жизнь!

– Я… да. – неуверенно сказал я и добавил чуть тише. – И все же! Может дадите мне еще время?

– Это решенное дело. – тяжело выдохнула дочь короля. – Через месяц я перестану быть принцессой и меня будут величать Светлостью.

– Так не пойдет. – сжал кулаки и вокруг них запылал огонь. – Я не согласен.

– Поди прочь. – взмахнула рукой Орфейя и лед полукругом очертил пространство передо мной, оскалившись сосульками. – Нам больше не о чем говорить.

Я сжал челюсть покрепче, чтобы не выдать своих эмоций. Справившись с ними, картинно сплюнул на пол и покинул комнату, громко хлопнув дверью.

Сразу же облокотился на дверной прямоугольник спиной и прикрыл глаза, чтобы привести бурю внутри в порядок.

– Как все прошло? – уточнил Борпит.

Я поднял веки и поймал заинтересованный взор. Во взгляде слуги не было ни волнения, ни страха, только ехидство и неподдельный интерес.

– Не очень. – покачал головой. – Я пойду.

– Ага. – отозвался парень и встал из-за стола, отодвинув чашку. – А я убираться.

Он начал закатывать рукава. Глядя на это, я непроизвольно улыбнулся. Когда все закончится, заманю его к себе и мы напьемся до поросячьего визга. Как же я от всего этого устал.

Выйдя в коридор, отправился на кухню.

Ритогон, увидев мой растрепанный вид, взмахнул руками и подсунул что-то невообразимо вкусное.

И пока я наслаждался едой, пришло оно! Чудовище не проявляло себя, пока не приблизилось. Сначала я почувствовал, как к моей штанине правой ноги прижалось что-то пушистое и только после этого услышал страшный «фр-р-р, фр-р-р, фр-р-р».

От испуга я даже оторвался от еды и осторожно посмотрел под стол. Так и есть! Эти монстры здесь! Нужно срочно ретироваться, иначе я устану очищать одежду!

– Ха-ха-ха. – услышал веселый голос повара. – А ты ему нравишься!

Рыжий наглец с короткой шерстью терся боком, изгибаясь, словно терминатор «т-1000». Даже глаза, стервец, прикрыл. Более того, еще тарахтел и вибрировал, как трактор. Чудовище, у меня нет гровера, и от твоих действий мои расшатанные гайки разболтаются окончательно.

– Ну разве он не красавец. – продолжал умиляющийся Ритогон.

– Надеюсь, – уточнил осторожно. – взяли только одного?

– Да ты что? – удивился повелитель местной готовки. – Разве один может справиться с целым дворцом? Служанки натаскали с десяток таких.

– М-м-м-м. – застонал я, глядя, как шерстинки остаются на штанах.

Вот за что мне это все? Нужно было тогда сказать «нет» и все. А что теперь? Придется, как и в родном Лоэне, скрываться от этой братии. Там коты меня преследовали даже в комнате, но дверь я закрывал плотно. Один, особо назойливый, пробирался через крышу.

Я потом нашел лаз и заделал его. Хватило меньше чем на неделю. Когда я проснулся в очередной раз, увидел того хулигана свернувшимся калачиком на моей рубахе.

– Спасибо за угощение. – встал из-за стола и отправился мыть посуду.

Монстр потопал за мной следом. Началось. Я покачал головой, отмывая тарелку. И скосил взгляд на повара, который широко улыбался.

– Они знают, что ты хороший человек. – сказал он. – Животных не обманешь.

– Ага. – поморщился в ответ. – Я несу людям добро. Так много, что некоторые унести не могут.

– Пха-ха-ха. – рассмеялся повар. – Не говори ерунды, Хит.

Я обреченно выдохнул, убрал посуду и отправился по делам.

Кот проводил меня до двери и остался в своем царстве вкусностей. Нужно будет срочно заделать все дыры в своей комнате, иначе Фина проклянет тот день, когда связалась со мной.

Двигаясь по коридору, по привычке притопал к кабинету Орено, где толпился десяток знатных мужей, дожидаясь своей очереди на аудиенцию. Интересно, что задумала королева, устроив этот непрекращающийся поток? Ладно, то не моего ума дело.

Развернувшись, отправился в другую сторону, чтобы не светить лицом перед дорогими гостями. И чем мне заняться? Детишками слуг? Это нужно заранее согласовывать. Отправиться к Тору? Тут тоже с наскока не выйдет.

В итоге, я решил пойти поспать и потому завалился к себе. Скинув одежду, забрался под одеяло и отдался во власть сну.

– Господин Хиттон. – кто-то потряс мое плечо, выдергивая из сладкого времяпрепровождения. – Вставайте.

– А? – открыл глаза и увидел Фину. – Что случилось?

Я сонно пытался проморгаться и оглядеться. За окном стояла ночь.

– Там прибыл граф Кават и срочно требует Вас, господин. – отчиталась служанка и указала рукой на кадку, что стояла рядом на полу.

Я тут же зачерпнул воду, которая обожгла ладони холодом, и плеснул в лицо. Проснуться получилось. Однако уверен, что лицо опухло от дневного сна.

Добравшись до одежды, что была аккуратно развешена на стене, впрыгнул в нее за секунды.

– Веди. – скомандовал девушке.

Мы вышли в коридор и отправились к месту назначения. Совсем скоро мы прибыли в другое крыло. Тут я бываю редко. У одной из дверей Фина остановилась, повернулась и открыла проход.

Я вошел внутрь и сразу обратил внимание на обстановку. Комната небольшая, всего три на три метра. Тяжелый стол из черного дерева у дальней стены, над ним единственное окно в метр шириной, стулья, расставленные по углам и картины, что украсили неброский интерьер.

За столом сидел высокородный и в данный момент изучал свой маникюр. В этот раз он прибыл в молочном камзоле и белой рубашке. Пуговицы были украшены золотом и… все. Не так вычурно, как обычно. Я даже удивился.

Дверь за спиной встала на место, отгородив нас от остального мира.

– Зачем приехал? – пробурчал я, хватая один из стульев и переставляя его к столу.

Присев на него, закинул ногу на ногу и расслабленно сложил руки крест на крест на своих бедрах, с вопросом воззрившись на визитера.

– А ты все больше хамеешь. – констатировал главный посол, одарив меня веселым взглядом.

– Ближе к делу. – поторопил его.

Мужчина элегантно встал со своего места и начал молча бродить по комнате. Сначала прошел с правой стороны, затем за спиной, следом слева, и вернулся на то место, где сидел, описав полный круг.

– Да, Хит. – качнул он головой. – Всего чего угодно ожидал, но ты и принцесса… Это выше моего понимания.

– Ты к чему? – нахмурился я.

– А к тому, – наклонился он вперед. – что вы не ровня. Она девушка из знатной семьи, а ты кто? Простолюдин. За душой ни гроша. Да она за день тратит больше, чем ты за год получаешь.

– Я не понима… – попытался сказать я, но граф цыкнул и поднял указательный палец.

– Все ты понимаешь, Хит. – сказал он снисходительно. – Не строй из себя идиота, ты на него не тянешь.

– Вы меня слушали. – потемнел лицом.

– Верно. – поднял указательный палец мужчина. – Все время. Так что мы знаем о всех твоих планах. Вообще о всех.

– Борпит! – вскочил я.

– И про него тоже. – хмыкнул посол и на его лицо наползло высокомерие. – Я упивался, наблюдая, как ты радуешься, что мы не знаем о вашем маленьком заговоре.

Я молчал. Сказать мне было нечего. Только сжал челюсть покрепче, да поджал губы, чтобы не выдать своих истинных эмоций.

– И что дальше? – сказал обреченно.

– Дальше? – удивился визитер. – А дальше у меня есть для тебя задание.

Я упал обратно на стул и тяжело выдохнул, опустив голову и прикрыв глаза. Мысленно досчитал до десяти, вернулся в этот бренный и порочный мир, переведя все внимание на гостя.

– Я слушаю. – сказал спокойно.

– Так вот. – подобрался высокородный. – Мои послы провели серьезную работу и через месяц сюда прибудет Его Святейшество, чтобы помазать твою госпожу на правление и…

Он замолчал. Я поерзал в ожидании продолжения, но его так и не было. Визитер вновь начал ходить по комнате. Когда он был у меня за спиной, я решил перестать ломать комедию.

– Что «и»? – сказал, поморщившись.

– И проведет торжество для Орфейи. – закончил он.

Я сложил руки в замок и спрятал между колен, которые расставил пошире. Главный посол вернулся к изначальной точке за столом.

– Но, – начал он негромко. – свадьбы может и не случиться.

– Правда? – вскочил я на ноги.

– Да. – важно уверил меня мужчина. – Если ты исполнишь два задания. Более того. За последнее мы отпустим твою семью и дальше уже братство будет ждать от тебя решения, продолжишь ли ты с нами работать. Поверь, – он опустил голос до шепота. – ты в итоге получишь так много, что даже принцесске Лоэна придется с тобой считаться.

Я отряхнул камзол руками и присел на свое место. Пришлось вновь прикрыть глаза и досчитать до двадцати.

– Что я должен сделать? – спросил твердо.

– Смотри, – оживился собеседник. – Его Святейшество приедет за три дня до свадьбы. Думаю, что два торжества лучше всего провести друг за другом. Я все подготовлю и предоставлю лучшие продукты к столу. У меня множество связей. В том числе и со скоморохами, и с музыкантами.

– Угу. – кивнул я. – То есть мы к торжеству готовимся, но его не будет. Я верно понял?

– Верно. – мурлыкнул граф. – Это будет твоим вторым заданием.

– Как именно мы сорвем свадьбу? – подался вперед.

– Всему свое время. – выпрямился визитер и посмотрел на меня со снисхождением. – Перед этим ты должен заработать побольше политических очков.