Текст книги ""Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)"

Автор книги: N&K@

Соавторы: Алекс Кулекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 199 (всего у книги 207 страниц)

В комнате настала звенящая тишина. Я тоже откинулся на спинку и начал ждать ответа.

Гражданская война – это плохая война. Здесь нет тех, кого схватят в заложники и после обменяют на выкуп. Проще вырезать всю семью и забрать ценности, чтобы вознаградить других за верность. Никого не будут высылать из страны. Всех, кто примет не ту сторону – казнят. Кого-то прилюдно, кого-то по-тихому. Сути это не меняет.

Сейчас важно занять сторону победителя. И мы, с Орфейей, находимся не в самом выгодном положении. Без войск мы не захватим дворец. Мы не сможем пройти до столицы без сопровождения. Сейчас на чаше весов стоит слишком много.

Уверен, что многие захотят предать нас, если что-то пойдет не так. И потому, клятва на атрибуте – вынужденная, но, между тем, самая важная часть союза. Мы подкрепим верность принцессе и отрежем для сомневающихся путь назад.

Наконец мой собеседник вышел из задумчивости и тяжело поднялся со стула. Подойдя к окну, он все свое внимание обратил на улицу. Однако выглядел собеседник очень отстраненно. Ясно дело, что это не просто – решиться на то, чтобы пойти до конца.

– Нет. – услышал я грубый голос высокородного. – Я отказываюсь это делать.

Что ж. Ожидаемо.

Я встал, уперевшись руками в подлокотники и направился на выход.

– Благодарю за еду. – бросил небрежно.

Хотя, внутри царил самый настоящий ураган эмоций. Я знал, что все будет очень непросто, но, чтобы настолько…

– Тебя никто не отпускал, пацан. – услышал грубый голос и повернулся к графу.

Вокруг мужчины закружилось марево. Огонь.

– Хочешь остановить? – приподнял правую бровь, и в расширившихся от удивления глазах высокородного отразилось пламя, которое объяло мои ладони. – Ну, попробуй.

Глава 11

Граф излучал так много изумления, что, казалось, можно было взять нож и намазать его толстым слоем на хлеб. Секунда, другая, и широкая улыбка озарила комнату.

– Вот значит как. – прогрохотал высокородный. – То-то я думаю, и чего это ты путешествуешь один? Прошел ритуал Аурэ перед поездкой в Кэяр?

– Я не проходил его. – покачал головой. – Это не обязательное условие получения атрибута.

– Ох-хо-хо. – выдал мужчина, и его взгляд стал оценивающим.

Я же поморщился в ответ и погасил пламя, так как марево от графа тоже перестало исходить. Сражаться он не собирается. Тогда зачем этот цирк с магией?

В любом случае, жаль, что я упустил такую важную фигуру из обоймы Орфейи. Очень жаль…

– Не обязательное? – удивился граф. – Это как? Я получил свою магию через него, как и многие другие.

– Это не та информация, которую я готов сообщить стороннему человеку. – отозвался лениво. – Если Вы не против, то я пойду.

Собеседник покачал головой, не сводя с меня своего твердого взгляда.

– Ты меня не понял, пацан. – жестко отрезал высокородный. – Я не буду приносить клятву тебе. Только принцессе, как будущей правительнице.

Эта брошенная фраза расставила все на места. Так вот почему он отказался. Его волновало не то, что придется идти до конца, а то, что именно я – простой слуга – стану держателем клятвы. Естественно, и дальнейшие действия – это проверка.

– Я верно понял, – начал спокойно. – что Вы готовы собрать гвардию и выдвинуться в направлении к границе?

– Естественно! – прогрохотал высокородный и широко улыбнулся.

– В таком случае, – кивнул сам себе. – я подожду, когда войска будут готовы.

– Так дела не делаются. – покачал головой собеседник. – Сейчас я распоряжусь выделить тебе комнату. Выступаем послезавтра. Нужно подготовить провиант и походное снаряжение. Так что быстрее не получится.

Я сжал челюсть покрепче. Как все долго! Время утекает сквозь пальцы, словно песок. Теперь еще придется ждать, а ведь король не сидит на попе ровно и готовит новую пакость.

– Ты же помойся и приведи себя в порядок. – продолжил граф, поморщив нос. – Отдохни и нормально поешь. Прислуга будет в твоем распоряжении.

– Как скажете. – выдавил из себя.

Хохотнув, высокородный покинул комнату, хлопнув меня по плечу напоследок.

Вскоре за мной явился местный дворецкий.

Однако я решил, что не буду расслаблять булки. К графу нет никакого доверия, потому поставлю защиту на свое временное жилище. Мало ли…

* * *

Оставшиеся два дня прошли в томительном ожидании. Следом мы отправились дальше. Я ехал на лошади впереди, вместе с высокородным, который нарядился в парадный доспех. Пластинчатая броня сверкала на солнце ярко, отбрасывая блики.

Воины в количестве около двухсот человек двигались пешком позади. Нестройная толпа растянулась длинной змеей. На тракт мы не выходили и использовали менее ухоженные, но достаточно утоптанные дороги.

Первые трое суток путешествия прошли достаточно спокойно, пока однажды…

День проходил привычно. После утреннего легкого дождика мы наконец выбрались из леса к очередному селу и, пополнив запасы, отправились дальше. Однако впереди я увидел около сотни воинов, перед которыми кто-то прохаживался. Даже отсюда я слышал громкий голос. Видимо, он настраивал бойцов на предстоящий бой.

Граф остановил моего коня, схватив за уздечку и слез со своего транспорта. Я тоже покинул седло.

Мой спутник смело пошел вперед, пришлось двигаться следом за ним. Окидывая взглядом толпу воинов перед собой, уже прикидывал, как можно от них от всех избавиться. Явно это комиссия по встрече здесь собралась не сама по себе. И ответ у меня был. Король – кто же еще?

Расстояние сокращалось неспешно. Вскоре нас заметили, послышались какие-то крики и на встречу нам выдвинулся тот, кто прогуливался перед строем.

Мы остановились строго по середине между двумя войсками. А тот, кто шел нам на встречу… Я узнал его!

Невысокий мужчина с твердым взглядом карих глаз и небольшим животом. Барон Лунирак. Свои короткие волосы он спрятал под аккуратный шишкастый шлем, а на себя надел только кольчугу. Ноги же защищали штаны с железными нашивками на голенище и бедра.

Сейчас он глядел на нас с подозрением, сокращая дистанцию. Мой спутник смотрел на него спокойно, сложив руки за спиной. Граф показывал всей позой, что не собирается скрещивать клинки с благородным.

– Что ты забыл на моей земле, Риг? – начал барон, когда оказался метрах в семи от нас. – Да еще и со своей гвардией.

– Куд! – улыбнулся высокородный и развел руки в стороны, словно хотел обнять старого друга. – Ты такой молодец, что собрал всех!

– О чем ты? – нахмурился благородной и скользнул по мне взглядом, но тут же вернул все внимание на довольного графа.

Внезапно мои плечи взяли в заложники. Левой рукой мой спутник приобнял и притянул к себе, тряхнув пару раз.

– Знаешь, кто это? – уточнил высокородный, озорно сверкая глазами.

– Нет. – покачал головой барон, не сводя своих карих глаз с высокородного.

– Сынок Кортина. – кивнул граф.

– Хит? – расширил глаза барон и перевел удивленный взгляд на меня. – Но… откуда?

– Скажи же, что вымахал. – довольно выдал высокородный и хохотнул.

Нас ненадолго окружило молчание. Я же перевел дыхание. Если честно, боялся, что они сразу же нападут. Однако, судя по всему, схватки не будет. Эти двое – старые друзья.

– Так вот оно что! – улыбнулся барон. – Где же Орфейя?

– Ее Высочество Орфейя. – поправил на автомате.

– Да-да. – отмахнулся от меня барон и вновь воззрился на графа, который довольно улыбался и наконец отпустил мои плечи из своей хватки. – Значит, ты ведешь войска к ней?

Довольный высокородный ничего не ответил и лишь кивнул. Собеседники переглянулись и… оскалились. Два хищника почуяли кровь.

Смена власти всегда ведет за собой вознаграждение для победителей. Все прекрасно понимают, что если Орфейя сядет на трон, то они получат свой кусок пирога в виде земли, титулов, денег и влияния на королеву.

Дочь короля будет обязана распределить блага между сторонниками. Дети, что раньше вынуждены были идти в гвардию дворца или наемные отряды, получат баронства. Ставки в этом действии высоки – ведь можно потерять вообще все, но и награда соответствующая.

– Мне нужно собрать походный инвентарь. – заявил барон. – Предлагаю расквартироваться рядом с моим особняком. Переночуем в нем и завтра отправимся дальше.

– Я тоже хотел это предложить. – прогрохотал граф. – Тем более, насколько я помню, у тебя прекрасная коллекция вин в подвале.

– Не для тебя я ее собирал. – поморщился благородный и потемнел лицом.

– А для кого ж еще? – удивился высокородный. – Да и когда теперь выдастся возможность попробовать изысканный вкус…

– Достаточно. – перебил барон, подняв руки в знаке «сдаюсь». – Следуйте за нами.

Наш собеседник развернулся и отправился к своим. Проводив его взглядом, граф тоже повернулся и пошел к воинам. Я последовал за ним.

– Видишь, Хит, – начал он, не поворачиваясь, словно говорил сам с собой. – какой я полезный. Р-р-раз и это уже не враг, а наш товарищ. Не забудь рассказать об этом принцессе.

– Не забуду. – нахмурился я.

Всё понятно. Все зарабатывают очки, чтобы откусить побольше при дележке. Если граф сам расскажет об этом, то будет похоже на хвастовство, а вот если я…

Не прошло и двадцати минут, как мы продолжили шествие.

Уже вечером меня затянули на посиделки знати, где обычные слуги разливали вино по бокалам. Для нас приготовили мясные блюда из дичи. В качестве гарнира подали разваренную гречневую кашу.

Также за столом присутствовала жена барона – высокая и статная девушка с гривой вьющихся каштановых волос. Совсем молоденькая, лет двадцать. А еще старший сын – пацан четырех лет с шелковистыми светлыми волосами и яркими наивными голубыми глазами, которые он хмурил, чтобы казаться серьезным. Парень старался вести себя по-взрослому и внимательно слушал разговоры, пытаясь советовать статусу. Выглядело это очень потешно. За младшим сейчас присматривали нянечки.

Свою семью благородный решил оставить в особняке. Думаю, зря. Я бы забрал, ведь король – этот кровавый клоун – может убить их всех для острастки. Он вообще предпочитает действовать именно так.

Но тут, как в ситуации с пружиной. Чем сильнее сжимаешь, тем мощнее выброс, когда она выстрелит.

Я тоже внимал рассказам двух друзей о былых временах, как они лихо выступили в парламенте или участвовали в подавлении местечкового мятежа. Внезапно я услышал ужасный звук.

– Фр-р-р. – раздалось снизу. – Фр-р-р.

Да что ж такое! Опустив взгляд вниз, заметил, как местный черно-белый бандит уже терся пушистым боком о мои брюки.

– А ты ему нравишься, Хит. – улыбнулся граф.

Поморщившись, попытался отогнать кота ногой, но тот принял это за игру и вцепился когтями в штанину.

– Ай! – вскрикнул я и сжал зубы покрепче, чтобы больше не позориться перед союзниками.

– Пха-ха-ха. – по-доброму рассмеялся барон, и даже его жена мило улыбнулась.

Так и прошел вечер. Как только встало солнце, мы двинулись дальше.

* * *

По дороге в наше войско вливались все новые и новые отряды. Прибывали другие благородные и высокородные.

Незаметно змея в двести человек превратилась в тысячу, которую сопровождали телеги с продовольствием и походным инвентарем. Появились повара. Также прибились к шествию и три десятка разбитных девиц. На стоянках они занимались стиркой и разносом еды.

Я лишь морщился от их присутствия. Нет, мужчинам нужно спускать пар, но идти на такое добровольно…

Когда мы добрались до отца Астона, то делегация, что отправилась к графу в особняк составляла шестнадцать представителей знати. Солидная такая толпа. Правда, дорога заняла не неделю, а две. Долго! Очень долго!

На встречу нам выскочил толстячок и тут же поклонился нашей группе.

– Господин Хиттон, – залепетал предатель. – я выполнил все, о чем Вы приказывали. Господин барон и графиня в добром здравии и ждали только Вас.

После этих слов я оказался под перекрестием взглядом присутствующих.

Вообще, я старался держаться вместе с ними незаметно. Мне позволяли находиться в обществе знати только по одной причине: я – слуга Ее Высочества и представитель принцессы. И теперь один высокородный обращается ко мне «господин», да еще и «приказывали». М-да.

Мне стало настолько неуютно, что я невольно передернул плечами, словно пробил озноб.

– Не нужно таких формальностей. – поднял правую ладонь в знаке «стоп». – Я всего лишь…

– Уж позвольте мне самому решать, какие почести Вам оказывать. – продолжил заливаться соловьем хозяин особняка. – Госпожа Лирейя рассказала мне о том, как вы втроем победили десять владельцев атрибутов, а до этого в одиночку одолели троих магов и еще двоих заставили бежать с поля боя.

Взгляды присутствующих впились в меня словно острые иглы.

– Хит, – хмуро сказал граф Лакар, который совсем недавно отказался приносить клятву именно мне. – ты ничего не говорил о своих приключениях.

– Это… – выдавил из себя, ощущая, как окружающие нависли надо мной, словно пресс над терминатором.

– Более того, – продолжал петь местный владелец земли. – о Ваших хороших отношениях с королевой Кэяр, правителем Рунды и властью Гирд здесь не знают, но это давно не является секретом. Графиня мне сказала, что если с Вами что-то случится, то их войска незамедлительно окажутся на территории Лоэна.

Я попытался что-то возразить, но только… Для начала, король Рунды и хорошие отношения – это антонимы. Выпорю Лиру за эту ложь. Вот ведь врушка! С другой стороны, Орено действительно может притащить сюда Квора. С нее станется. Да и Грид был готов помочь войсками, но Орфейя отказалась, ведь тогда это уже будет не внутренняя борьба, а интервенция.

– Я думаю, – выдал барон Лунирак. – нам стоит пройти в особняк и послушать рассказ от самого Хита. Конечно, под выпивку и с хорошей закуской.

Одобрительные возгласы поддержали предложение барона, и толпа двинулась вперед. Я все еще получал настороженные взгляды от представителей знати, но все ждали истории.

А что я вообще могу поведать? Насколько честен могу быть с ними?

Но больше всего меня удивлял пассаж графа, который выложил все это перед гостями. Цель его представления для меня ясна – он старается спасти свою жизнь всеми правдами и неправдами. Сейчас он таким образом извинялся за свое предательство и в тоже время пытался обезопасить других представителей сословия от ошибок.

Я пристроился в кильватер группы и глубоко задумался. Однако одиночество продлилось недолго.

– Ты не говорил, что владеешь атрибутом. – услышал голос барона Лунирак. – Как же ты смог его получить? Ведь я точно знаю, что ты не проходил ритуал Аурэ в Лоэне.

– Случайно. – буркнул в ответ, возвращаясь в грешный мир.

Подозрительный взгляд благородного стал мне наградой за эти слова. Я же вновь погрузился в себя сортируя информацию. Что я могу рассказать, и под каким соусом это подать. Чем можно поделиться, а что стоит оставить в стороне.

В итоге вечер прошел под гнетом знати. Пришлось попробовать себя в стендапе, а потом оказаться на конференции – выпившие мужчины завалили меня вопросами.

Графиня из Рунды тоже не осталась в стороне. И хоть она вместе с отцом Астона ютилась в уголке, все равно периодически вносила корректировки в мой рассказ, добавляя неуместные комментарии о произошедших событиях.

Таким образом вся моя четко выстроенная история сыпалась на глазах. Сама же высокородная шкодина прятала лицо в плече барона, когда получала от меня возмущенные взгляды. Между ними явно что-то происходит. Вокруг этой парочки ощущается какая-то приторная розовая атмосфера. Ну, да они взрослые – сами разберутся.

И уже на следующий день мы выдвинулись к границе.

Расквартировав бойцов в военный лагерь, дальше мы отправились небольшой группой. Я и еще двадцать представителей знати. Как они сами себя называли – Истинные. Благородные и высокородные любят давать себе красивые названия.

Когда мы добрались до гостиницы, то аромат готовых блюд тараном ударил в ноздри. Мой спутники сразу повеселели, чуя предстоящий банкет. В честь таких гостей принцесса расстаралась по полной. И правда, ведь это те – кто вышел на сцену под свет софитов вместе с ней. Суд зрителей строг, но, уверен, дочь короля сорвет в конце овации.

Борпит проводил нас внутрь. На первом этаже был установлен круглый стол и один из стульев был выше остальных. Это, видимо, для совета сторонников принцессы.

Я отстал от всей этой группы и встал в углу. В этот самый момент с лестницы начала спускаться Орфейя.

Ее нежно-голубое платье и холодный взгляд прошелся по всем присутствующим и на секунду задержался на мне. После чего, остановившись на пятой ступеньке, девушка улыбнулась своим союзникам.

– Господа, – начала она доброжелательно. – прошу, угощайтесь. После мы с вами обсудим наши планы. Пока же попрошу господина Линар пройти ко мне в комнату. Я хочу лично поблагодарить его за достойного сына и рассказать, как господин Астон исполнил долг истинного дворянина и совершил подвиг.

Барон твердо кивнул и отправился на второй этаж.

Я же расслаблено облокотился спиной на стену и скрестил руки на груди. Все. Моя работа закончена.

Герана и Рината появились в комнате через минуту и сразу начали сервировать стол. Девчонки споро и умело расставляли блюда, иногда улыбаясь комментариям мужчин, которые сыпали комплиментами. Все же долгая дорога без жен и любовниц сказывается. Бор следил за всем внимательно и постоянно морщился. Его избранница красивая девушка – об этом дворянство напоминало красочными фразами.

Зато рыжая, получая каждый новые комментарий о своей внешности, косилась на меня в ожидании чего-то… Вот только чего?

Кстати, я не вижу блондинку. Куда это запропастилась дочь мятежника?

И только я решил отправится на ее поиски, как потолок в комнате заледенел. Над головами гостей повисли тяжелые сосульки. Все сидевшие за столом повскакивали и с ужасом посмотрели на это. На лестнице послышали четкие шаги. В полной тишине они звучали как бой курантов. Медленно, неторопливо, но в тоже время четко и неотвратимо.

Я перевел взгляд на Орфейю, которая спускалась. В ее глазах застыла холодная ярость. Метель, что сопровождала ее… Я впервые видел настолько много снежинок, которые кружились в причудливом танце.

Она прошлась глазами по представителям знати, и ее взор остановился на предателе-графе.

– Ты! – выдохнула она.

В следующий миг проявление ее атрибута разлетелось в стороны и, словно иглы, по параболе кинулось к намеченной цели.

Я же с ужасом понял, что сейчас произойдет самая настоящая катастрофа. Если принцесса прилюдно убьет своего союзника, то это… это… конец всему!

Глава 12

В комнате наступила тишина. Пролети сова, и она оглушит всех взмахом своих крыльев.

В моей же голове мысли разлетелись, словно фотоны.

Я искал выход и не находил.

Кинуться под атаку? Граф выживет, но это ударит по репутации принцессы.

Поставить щит? Эффект будет еще хуже, да и не успею уже.

Дать возможность убить союзника? Что на это скажут остальные?

Моя правая рука невольно начала подниматься. Медленно, словно в покадровом видео. Высокородный понял, что ему сейчас настанет конец. Я видел на его лице застывший ужас, переходящий в отчаяние.

Не прошло и секунды, как мужчина грохнулся на пол. Однако…

Я так и застыл с вытянутой рукой и открытым ртом. Снежинки пронзили тело графа и тот начал покрываться льдом прямо на глазах. Секунда, другая, и статуя просто рассыпалась на кусочки, обнажив промерзшее красное нутро.

– Так будет с каждым предателем. – заявила принцесса.

После чего, в звенящей тишине, развернулась и удалилась наверх. Я же понимал, что сейчас произошла самая настоящая катастрофа. Гости, меж тем, вышли из ступора, переглянулись и расселись за столом.

Прибежали воины, которых отправил Тор, и сгребли останки неудачника. А ведь я обещал ему жизнь. М-да.

– Ее Высочество – умница. – неожиданно для меня с неподдельным уважением выдал один из высокородных. – Сейчас нет времени на сантименты. Одно гнилое яблоко…

– Ты прав. – поддержал его барон. – Уверен, на то были причины, и мы их скоро узнаем.

Слушая подданых Орфейи, я лишь захлопнул рот и вышло это звучно. Благо, разговоры за столом разбавили тишину, и никто не обратил на этот факт никакого внимания.

В данный момент мое сознание бросалось из стороны в сторону, стараясь объяснить происходящее. Убийство товарища на глазах своих союзников… Такое действие должно было разрушить собранную коалицию, но… Я чего-то не понимаю.

Вместо этого, граф, которому я предлагал принести клятву, в данный момент говорил остальным, что все должны пройти через эту процедуру. Остальные кивали с важным видом и уточняли, когда нужно будет это сделать?

Но… подождите! Как так? Вы должны обвинять принцессу в жестокости! Кричать о своих правах или затаить обиду. А что я вижу? Уважение и понимание в каждом взгляде. Вы шутите?

Произошедшее настолько выбило меня из колеи, что оставаться здесь я больше не мог и отправился на второй этаж. Около комнаты принцессы стоял Борпит и бдел. Скорее всего сейчас там происходят сложные переговоры тет-а-тет.

Мне очень хотелось послушать, о чем ведут свою беседу отец Астона и Орфейя. Однако, вместо этого, встал рядом с личным слугой принцессы и, прислонившись спиной к стене, скрестил руки на груди.

– Спасибо, Хит. – отозвался парень.

– За что? – приподнял правую бровь. – Я ничего не сделал.

– Отец уже говорил со мной. – на выдохе выдал слуга. – Он признает меня и, знаешь… Хоть мне и стыдно, но я был рад в этот момент, что Астон погиб. Правда, после этого стало совсем тошно.

Я не стал смотреть на молодого помощника принцессы. Конечно, сам бастард желал признания. Но и брата любил – это безусловно. И самый же близкий ему человек был препятствием к исполнению мечты.

– Я не понимаю… – начал растеряно, но был жестко перебит.

– Это, чтобы ты оценил всю глубину моей благодарности. – выдал собеседник и опустил взгляд в пол.

Ему и правда стыдно за свое малодушие. И с другой же стороны парень очень рад, что родной отец не собирается больше прятаться с ним по темным углам. Возможно, его маниакальное увлечение женщинами и было связано с тем, что помощник Орфейи не получал любви? Кто знает. Уж точно не я, так как не получил профильного – психологического – образования.

– Кстати, – опомнился вдруг. – а где Лирна? Я ее не видел!

– А-а-а! – вдруг ожил слуга. – Ты же не знаешь? Когда Вы уехали, госпожа поселила ее отдельно и сказала, что девушка должна вновь научиться вести себя, как благородная, ведь скоро получит титул. Мы даже попытались нанять ей служанку в ближайших селениях. Насколько мне известно, Лирна всех отвергла.

Хм-м-м. Все страннее и страньше. С чего вдруг Орфейя решила провернуть такой финт? Ладно, она умная девочка – сама разберется. Наверняка, уже придумала, как использовать бывшую-будущую благородную.

Внезапно, из-за угла вывернула Герана и подошла ближе.

– Господин Хиттон, – выдала девушка с поклоном, чем заставила поднять правую бровь в удивлении. – прошу пройти в свою комнату. Стол накрыт.

Я лишь сморщился, но живот радостно отозвался урчанием. И правда, мы только завтракали, а обед уже давно наступил.

Пришлось повиноваться.

Однако стоило мне закончить с этим, как в дверь постучали.

– Войдите. – бросил небрежно.

В комнату, быстрым шагом, вошел отец Астона и тут же оглядел убранство, окинув взглядом комнату.

– Неплохо. – выдал мужчина, и я тут же вскочил, после чего указал на один из стульев.

Гость кивнул и проследовал до предмета мебели, где расположился и предложил присоединиться. Мы расселись за столом и оба замолчали.

Зачем он пришел? Что-то случилось?

– Мы поговорили с Ее Высочеством. – неожиданно начал барон и облокотился на столешницу, подавшись вперед. – Так вот. Было принято решение, что все общение со сторонниками будет происходить через тебя.

– Чего? – выдохнул я от удивления.

В комнате на некоторое время повисла тишина. Отец Астона пожевал губы, но продолжил сохранять молчание. Я же начал елозить попой, стараясь найти удобное положение, однако… сейчас это было невозможно. В голове роились множество мыслей. Зачем это Орфейе? Снять с себя ответственность в случае провала? Чего она добивается таким шагом?

– Я вынужден согласиться с принцессой. – твердо сказал барон, разрушив тишину. – Из всех, кого я знаю, ты сильнейший маг, да и сам парень не глупый.

– Но ведь Ее Высочество… – начал было, но поднятая ладонь остановила поток мысли.

– Ты не понял. – со вздохом выдал собеседник. – Орфейя хочет приравнять всю знать к тебе. Для нее, что ты, что они – один уровень.

Услышав эти слова, по моей спине прошелся холодок, и противная струйка защекотала кожу между лопаток. Я – простолюдин. Ни один представитель знати не согласится, если нас уравняют. Что пытается замудрить принцесса? Какую роль она мне отвела?

Такое назначение поставит всех нас на одну высоту. Все мы для нее всего лишь слуги, и никто больше. М-да. Бунта не будет. Ее просто свяжут и передадут новому королю. Ничего себе у девчонки самомнение. Или есть какой-то план? А если…

– Дуэль, да? – поморщился в ответ.

– Не совсем. – покачал головой барон. – Череда схваток.

Я понял, чего добивается Орфейя. Только что она показала личную силу, убив одного из будущих товарищей. Теперь же хочет уравнять всех сподвижников между собой и сделать себя не просто первой среди равных, а главной.

Вот только… почему я должен впрягаться в этот ворох проблем? Неужто я уже мало сделал для спокойной жизни?

Да, подобный пассаж решит сразу множество проблем, но… когда на кону стоит моя жизнь, как-то это обесценивает такой сюжетный поворот.

– Прошу меня простить. – я резко встал.

– Понимаю. – кивнул мужчина и тоже поднялся.

Покинув комнату вместе, мы разошлись. Барон отправился вниз, а я к Орфейе. Мне не нравится, то, что происходит. Очень. Уже давно я начал замечать некие странные моменты, но прямо сейчас принцесса просто поставила мою жизнь на кон. Меня не просто возмущал этот факт – он меня взбесил.

Внутри начала нарастать злость. Да как она смеет? Мы партнеры или нет? Или я льстил себе, когда называл себя конем на шахматном поле, где только один игрок – Орфейя. Ведь девушка могла бы вызвать меня к себе и все разложить по полочкам. Отказал бы я? Думаю, побурчал бы, но в итоге согласился.

А что теперь? Даже не пригласила к себе, а отправила посыльного, который поставил меня перед фактом. Такого оскорбления даже я стерпеть не могу. Скорее всего сейчас я просто поставлю точку в наших отношениях. После чего соберусь и вернусь в Кэяр. К черту все эти интриги и хитропланы. Туда же пошлю и принцессу с ее амбициями.

Вход в комнату Орфейи приближалась. Рядом никого не было, и я бесцеремонно толкнул створку. Не заперто. Дверь отворилась легко.

Я тут же прошелся взглядом по убранству. Точно такой же номер, как и у меня. Платяной шкаф, тумбочка, кровать, стол со стульями и два больших окна. А где…

Я моментально заткнулся и спрятал взгляд в пол, согнувшись в позе сломанной березы.

– Приношу глубочайшие извинения. – выдавил из себя. – Я зайду позже.

– Тон? – удивилась принцесса, но в голосе я не услышал ни злости, ни возмущения. – Не стоит. Просто прикрой дверь, пожалуйста. Я как раз собиралась отправиться к тебе.

Пришлось подчиниться и, не поднимая глаз, рукой толкнуть деревянное полотно, чтобы оно спрятало ото всех, то, что я увидел.

М-да. Моя злость моментально рассыпалась на осколки. Какое возмущение? Я вломился в комнату молодой девушки! Мало того, в момент, когда она выбирала наряд и на ней, кроме панталонов, ничего не было. Благо, высокородная стояла ко мне спиной, иначе бы я сам себе выколол бесстыжие гляделки.

Единственное, что меня сейчас смущало еще сильнее, так это небольшое желание бросить еще один короткий взгляд. Да и спина что-то затекла, стоять в такой позе. А если я просто быстро отвернусь? Ничего же такого в этом нет?

Однако я подавил любое недостойное желание, загнав его пинками под шконку, и даже зажмурил глаза посильнее.

Послышался шорох одежды. Я старался про себя считать, чтобы отогнать любые глупые мысли. Но выходило не просто плохо – отвратительно. Постоянно сбивался и терял счет. Даже до двадцати ни разу не дошел.

Внезапно женская ладонь коснулась щеки и требовательно потянула вверх. Пришлось подчиниться. Ноздри сразу же защекотал волнительный цитрусовый аромат, и я вдохнул его полной грудью, наслаждаясь волшебным запахом.

Открыв глаза, я невольно потонул в двух голубых озерах, который смотрели на меня с нескрываемой тревогой. Передо мной стояла Орфейя, такая маленькая и хрупкая. Казалось, я могу щелчком пальцев оставить синяк на ее нежной бархатной коже.

– Ваше Высочество? – выдавил из себя, все еще ощущая тонкую ладонь на щеке.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – внезапно негромко уточнила собеседница и от дрожащего в волнении голоса все мысли улетучились.

Сглотнув, я попытался взять себя в руки, но эти глубокие омуты держали не слабее медвежьего капкана.

– Все хорошо. – прохрипел в ответ. – Что более важно, Ваш приказ выполнен.

Наконец меня отпустили из плена, хотя неприступный бастион уже был готов выбросить белый флаг. Я даже невольно потянулся следом, но, приложив титанические усилия, удержал деревянное тело от глупого шага.

Принцесса неторопливо развернулась и пошла к окну. Нежно-голубое платье с подъюбником покачивалось в такт ее шагам. Обычно, дочь короля наряжают служанки, но сейчас она и сама смогла справиться. А все потому, что шнуровка была спереди.

– Ты не представляешь, – донесся негромкий голос. – как я разозлилась, когда узнала, что тебя чуть не отдали королю. Боюсь, даже слишком. Смерть предателя была слишком быстрой.

– Я обещал ему жизнь. – отозвался в ответ и попытался собраться с мыслями.

Моя цель была не в том, чтобы поддаваться чужому влиянию. Я пришел сюда с одной простой целью – узнать, зачем выношу свою жизнь на суд публики. И стоит ли оно того.

Попытавшись вновь завести злость, выжал акселератор эмоций. Однако… двигатель ярости пробухтел и снова заглох. Вся эта ситуация… Да и я виноват, что вломился без стука… Как опрометчиво это было с моей стороны…

– Тон, – раздался твердый голос, а после тяжелый вздох. – я хочу попросить тебя о помощи.

– Я уже слышал. – скуксился в ответ. – Мне не понятно, зачем это Вам?

– Все сложно. – выдохнула принцесса и обернулась.

В ее глазах я заметил волнение. Девушка сделала шаг навстречу и сложила руки на груди, после чего прикрыла голубые озера, глубоко вдохнула, резко выдохнула и вновь подняла веки.

– Тон, – твердо начала Орфейя. – если мы прямо сейчас сделаем это, то можно считать, что Лоэн уже лежит у наших ног. Это опасно, и потому я буду приглядывать, чтобы с тобой ничего не случилось. Но мне нужна твоя помощь. Больше никто не сможет с этим справиться.

Принцесса казалось такой одинокой. Чудилось, что ей требуется защита.

Я уже было открыл рот, чтобы согласиться, но тут же звонко захлопнул его обратно.