Текст книги ""Фантастика 2025-154" Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Василий Горъ

Соавторы: Айсель Корр,Павел Барчук,Сия Тони,Зинаида Порох,Дара Хаард
сообщить о нарушении

Текущая страница: 165 (всего у книги 359 страниц)

Глава 14

– Как вам Земля? – громко спросила я, решив переключить внимание мужчин на себя.

– Она еще спрашивает, нахалка, – возмутился Райан. – Мне теперь не терпится узнать, какие свидания организовали другие участницы проекта. – Он скривился и закатил глаза.

– Да что там может быть? – небрежно кинул Лир. – Я удивлюсь, если кто-нибудь из них придумал что-то действительно стоящее. – Он повернулся ко мне и подмигнул. Видимо, хотел напомнить, что идея отправиться с Лионом на Землю принадлежала ему.

– А ты, кстати, всех нас знатно удивил, – подметил Райан, выбрав не самую удачную тему для разговора. – И кто эта рыженькая милашка? Не расскажешь?

– Понравилась? – безразлично спросил Лир.

– Понравилась бы, если бы ты там не наследил.

Я вновь и вновь удивлялась способности Райана находить проблемы даже там, где, очевидно, их не стоило искать. Зачем провоцировать Лира? Ради забавы? Мельком я поглядывала в сторону Лиона, который, прикрыв глаза и скрестив руки на груди, молча подпирал одну из панелей планегена. Я прикусила губу – он не щадил усилий, чтобы сохранить свое человеческое обличье.

– Тебе стоит быть решительнее, – парировал Лир.

– Чтобы тебе пришлось доедать за мной? – с улыбкой выдал Райан.

– Смотрю, ты осмелел с тех пор, как поднялся на борт, – подметил Лир. – Что же до этого поджилки тряслись от любого шороха? Даже вон земляночка посмелее тебя оказалась.

Прикрыв лицо руками, я тяжело вздохнула.

Мужчины такие мужчины…

– Тебе плохо? – Лион тут же отстегнулся и подошел ко мне.

– Нет, все в порядке. Просто думала, что их притирки позади, но, видимо, ошиблась.

– Ты такая красивая, Ати, – спокойно произнес Лион.

На самом деле из-за высоких неудобных креплений я абсолютно точно выглядела нелепо. Спутанные волосы в пучке, отсутствие макияжа, странная одежда… Но, несмотря на это, я была рада, что сумела отвлечь его внимание на себя.

– Долго нам еще? – не унимался Райан.

– У тебя проблемы с памятью или с головой? – Брови Лира скептически поползли вверх.

Не обращая внимания на разгорающийся спор, Лион пристально разглядывал меня, словно видел в первый раз. Он погладил меня по волосам, коснулся щеки, а затем, чуть задрав мой подбородок, оставил на губах легкий поцелуй. Я тут же вспыхнула, не ожидая подобного от Лиона в человеческом обличье. Обычно он был куда более сдержан, но сейчас…

– Я хочу тебя, – облизнув губы, тихо произнес он.

– Прямо сейчас? – Прикрыв рот рукой, я наклонилась в сторону, чтобы убедиться, что никто ничего не слышал. – Твоя прямолинейность… смущает.

Лион переплел наши пальцы, взявшись другой рукой расстегивать крепления, что удерживали меня на ногах. Гадая, о чем же он думал, я вздрогнула, стоило Лиону коснуться пальцами моей груди… Я поджала губы, схватившись за его ремень.

Я сомневалась.

Ответив на ласки, я поощрила бы его властные замашки, а оттолкнув… Я всхлипнула, сбившись с мысли, когда его рука скользнула между моих ног.

Удивительно, но даже в человеческом обличье я чувствовала в его движениях страсть и похоть. Лион поднес мою ладонь ко рту, нежно прикусив ее основание. Горячий язык скользнул вдоль моих пальцев, то облизывая, то целуя их. Тяжелое дыхание и прижимающиеся ко мне бедра красноречиво описывали его желание. Холодный пронизывающий взгляд черных глаз подчеркивал нежность горячих губ.

Разделавшись с креплениями, Лион обнял меня. Наши поцелуи были нежны, аккуратны, почти невинны. Чувствуя его бархатные губы, я с упоением отдалась им, позабыв обо всем на свете. Думаю, эта спонтанная страсть никак не вписывалась в напряженную атмосферу, над созданием которой с таким упорством трудились Лир и Райан, но мне было все равно. Лион вел себя странно и вызывающе, но я не могла не признать, что мне это даже нравилось…

– Вы не можете потерпеть? – послышался голос Лира, когда он, по-видимому, обратил на нас внимание. – Всего несколько часов.

– Завидуешь? – бросил Райан, продолжая поддразнивать Лира.

– А если так?

Лион замер. Он выпрямился, отстранился и медленно развернулся к Лиру.

Я тут же обошла его, преграждая путь.

– Лион, не нужно. – Я взяла его за руку. – Пожалуйста, пойдем, – и кивнула в сторону платформы, что вела к нижнему ярусу корабля.

– Все, что ты потерял, тебе не принадлежало. – Лион, поддаваясь мраку истинного обличья, не сводил с Лира глаз.

– Нет смысла любить, если ты не намерен делать это вечно, – с усмешкой ответил Лир.

Этого было достаточно, чтобы терпению Лиона пришел конец. Уловить скорость его движений стало невозможно. Райан прижался к стойке позади себя, когда два мутанта вцепились друг другу в горло.

Не успевая следить за их перемещениями по планегену, я перестала понимать, что творилось вокруг.

– Да что с вами такое?! – крикнула я, отшатнувшись из-за мощной волны ауры Лиона.

Когда дерущиеся с грохотом рухнули прямо перед Райаном, его красивое лицо вытянулось. Поджав ноги, он отполз в сторону, чтобы не попасть под случайный удар. Несмотря на очевидный испуг, на его лице мелькнула злобная ухмылка. Неужели все это время он специально их стравливал?

Даже мне, отнюдь неконфликтному человеку, захотелось хорошенько врезать Райану за то, что подливал масла в огонь. Его проницательность, которой прежде я гордилась, сыграла против нас всех…

– Хватит! Прекратите! – крикнула я, размахивая руками.

Лир с силой оттолкнул от себя Лиона, увернувшись от его удара. Они снова сцепились. Казалось, я даже услышала хруст костей, когда кто-то из них, очевидно, перешел черту.

– Не лезь, – оттаскивая меня, злился Райан.

– Остановитесь! Лион!

Вскрикнув, я вырвалась из рук Райана, когда Лир с разворота въехал ногой Лиону прямо в челюсть. Встав между мутантами, я раскинула руки.

– Прекратите немедленно!

Глаза Лиона искрились кровавыми переливами, напоминая адский огонь. Мрак окутывал нас, понижая температуру на корабле. Его злость пронизывала пространство планегена, погружая сознание в вязкую пучину.

– Ты… – сквозь зубы прошипел Лион, глядя на Лира поверх меня.

Мое присутствие никак не способствовало прекращению этого безумия. Лир усмехнулся, выставив руки перед собой. Одним рывком он преодолел расстояние до подвесной конструкции и, оттолкнувшись от нее, снес Лиона с ног.

– Оставь их, – шипел Райан, снова оттаскивая меня в сторону. – Дай им разобраться. Зачем ты лезешь?

– Но ведь…

– Аурелион впервые столкнулся с ревностью, а Лириадор продолжает скулить по бывшей. Брось, дай им выпустить пар. Если бы брат хотел навредить твоему сопровождающему, он не прибегал бы к честной драке…

Я закатила глаза, когда Лир демонстративно отвернулся, словно к нему здесь мало что имело отношение.

– Успокоились? – с нескрываемым презрением спросила я, стоя перед верумианцами.

Порванная одежда клочьями свисала с них, оголяя тела. Заживающие ушибы, заметные кровоподтеки и тяжелое дыхание превратили взрослых мужчин в подростков.

– На этом все? Вы разобрались? – Я вопросительно развела руками.

Взглянув друг на друга, они с омерзением скривились.

Я понимала Лира – этот получал удовольствие от нарушения любых правил, а вот Лион, сын советника Системы, уравновешенный, многоуважаемый человек… Он просто не мог себя так вести!

– Ну, озвучьте же мне выводы. Ради чего все это? – не унималась я.

– Он не должен касаться тебя, – грозно заявил Лион.

Я перевела взгляд на Лира.

Его брови поползли вверх.

– А я ведь буду, – не сомневаясь ни секунды в своих словах, ответил он.

Поддавшись безысходности, я прикрыла глаза руками.

– Не сможешь, – с усмешкой кинул Лион.

– До самого конца проекта, касаться ее – моя работа, – огрызнулся Лир. – Или ты сомневаешься в ее чувствах? – Он почти перешел на шепот. – Думаешь, Атанасия все еще может предпочесть меня?

– Я вообще-то все еще здесь! – напомнила я, махнув рукой.

Лион постепенно возвращал себе контроль и человеческое обличье. Пронизывающий тело страх начал понемногу отступать.

Не знаю, как именно Лир противостоял этим ощущениям, но, несмотря на могущество Лиона, было не похоже, чтобы он уступал сопернику хоть в чем-то. Мужчина с разбитым сердцем просто искал возможность отыграться на ком-то, лишь бы унять боль.

– Долго нам еще? – спросил Райан, который все это время пытался разобраться в голограммах планегена.

Лир цокнул языком и направился к центру корабля. Тем лучше, я изрядно устала от этих разборок на пустом месте.

– Лион, – начала я, – не знала, что ты можешь быть таким…

– Каким? – сухо спросил он, стаскивая с себя разорванный верх костюма.

– Агрессивным, ревнивым и… пугающим.

Я сделала шаг назад, сомкнув руки на груди.

Чувствуя дрожь в коленях и тяжело дыша, я вышла из главного зала и остановилась у одной из стен.

Лион, последовав за мной, медленно присел, внимательно рассматривая меня.

Ком в груди больно сжимался, я задыхалась и в то же время чувствовала, будто прямо сейчас усну. Наверное, на фоне последних событий все-таки сдавали нервы. Все это было слишком тяжело.

Лион дотронулся до меня. Темные глаза блеснули, и мне тут же стало легче. Его способности с легкостью справлялись с неприятными симптомами.

– Скажу тебе честно, – решила открыться я. – Если ты намерен и впредь пренебрегать всем, что я говорю и чувствую, знай, что это причиняет мне боль. Когда ты не слышишь меня или делаешь вид, что не слышишь, я чувствую себя брошенной, лишней и нелюбимой. – Я подняла на него взгляд, намереваясь доказать искренность сказанных мной слов. – Мне больно, Лион.

Усевшись прямо на пол, он обвил меня руками и притянул к себе.

– Прости меня, – тихо сказал он.

– Что тебя так разозлило? Поговори со мной, – настаивала я. – Неужели Лир прав и ты во мне сомневаешься?

– Не сомневаюсь. – Он принялся нежно целовать мое лицо. Лоб, брови, виски, губы… не осталось местечка, не познавшего его внимания. – Я боюсь тебя потерять.

– Что ты имеешь в виду?

Лион оперся спиной о стену позади нас.

– Боюсь, что посчитаешь слабым.

– Поэтому ты лезешь в драку с тем, кто только этого и ждет? – удивилась я, уставившись на него. – А на Веруме ты продолжишь так себя вести?

– Я хочу быть достойным тебя, – пояснил он.

– Это можно сделать иначе, – предложила я, понемногу понимая его чувства. – Просто будь на моей стороне.

– Я всегда на твоей стороне… – Лион прикоснулся лбом к моему.

– Оставь Лира в покое. Ладно? Сейчас он лишь пользуется случаем, вымещая на тебе свою злость. – Я погладила Лиона по светлым волосам. – Ты всегда можешь рассказать мне о том, что тебя беспокоит. Хорошо?

– Прости меня, милая.

– Теперь ты будешь звать меня милой? – старательно сдерживая улыбку, спросила я.

– Мне нравится… – прошептал он, оставляя на моих губах хрупкий поцелуй. – Милая…

Легкая эйфория расцвела в душе, вытесняя все, что я чувствовала до этого. Страх, злость, опустошение растворялись во власти сладких поцелуев.

Что он делал со мной?

Словно околдованная, я поддавалась, снова и снова уступая ему…

– И теперь вы живете вчетвером?! – спросила Таллид.

Три пары глаз уставились на меня.

Я кивнула, улыбнувшись участницам проекта, по которым успела соскучиться.

Теснясь за ширмой на локации третьего испытания, мы не переставая сплетничали о том, что у кого произошло.

Удивительно, но, вернувшись на Верум и зная, что теперь все будет хорошо, я была рада оказаться здесь снова.

Подавив в себе желание кричать о Земном Эксперименте Мироздания и Локальных Явлений, я согласилась придерживаться убеждений Лиона. Тщательно все обсудив, мы сошлись на том, что у совета не должно было появиться сомнений на наш счет. О намерении прекратить эксперимент мы объявим лишь в тот момент, когда Лиона признают полноправным советником.

– Ладно Лир, но Райан? – уточнила Дорианна, поправляя корсет узкого платья.

Я усмехнулась абсурдности итога романтической задумки Лиона жить отдельно.

– Лиону отказали в просьбе сместить Лира с должности моего сопровождающего, – пояснила я. – А это значит, что до окончания проекта он будет жить с нами. Лион не хотел оставлять меня с ним наедине, поэтому попросил брата присматривать за мной, когда его не будет дома.

– Сумасшедший дом, Ати, – подытожила Чен, чуть скривившись.

– Иногда сойти с ума – единственный адекватный способ примириться с реальностью, – сказала Таллид и улыбнулась.

Днем ранее:

– Я не намерен слушать по ночам ваши стоны, – грубо кинул Райан, развалившись на кровати в гостевой комнате новенького дома.

– Поддерживаю, – бросил Лир из-за моей спины.

Смутившись, я покраснела. Я была намерена протестовать, но мужчины рассмеялись, сбив меня с мысли.

– Я тоже вам не рада, – сказала я и вышла из комнаты.

Осваивать новые технологии дома мешала одна деталь – отсутствие возможности пользоваться Системой, из-за чего постоянно приходилось прибегать к помощи верумианцев. Андроидов у нас пока не было.

Лир следовал за мной по пятам еще настырнее, чем обычно. И если раньше самым явным неудобством было его присутствие в моей гардеробной, то сейчас, казалось, он был намерен заменить собой весь кислород вокруг.

Сделав шаг назад, я оступилась, споткнувшись об него и выронив из рук кухонные принадлежности, которые с таким трепетом расставляла по своим местам.

– Зачем ты подпираешь мою спину? – строго спросила я Лира. – Дышишь мне в затылок, не давая покоя… Меня как будто кто-то проклял!

– Я лишь выполняю свою работу, – пожав плечами, ответил он.

– Какую работу? Нет, серьезно. Какую? Ты ходишь за мной назло Лиону? Липнешь ко мне, сбиваешь с ног…

– Я обещал тебе быть рядом до конца проекта.

– Значит, по-твоему, ты занят сейчас именно этим? – Я развела руками.

– Несомненно, – притянув меня к себе, ответил он.

Глава 15

– Что насчет того, чтобы не втягивать меня в ваши разборки? – Я демонстративно оттолкнула Лира, ткнув пальцем ему в грудь.

Прищурившись, он цокнул языком и направился к арке, ведущей из столовой во внутренний сад.

В тишине раскладывая недавно доставленную кухонную утварь, я увидела, как Лир, усевшись на один из пышных пуфов, тяжело вздохнул. Делая вид, что не замечаю его, при этом бросая быстрые взгляды в его сторону, я убедилась в том, что он все еще был очень расстроен.

Мы не говорили о том, что случилось в штабе… Но нам точно стоило это сделать.

– Держи. – Я протянула ему банку с напитком, который привезли по заказу Лиона вместе с другим продовольствием.

– Спасибо, – сухо отозвался он, загадочно глядя на меня.

– Говори. Вижу, ты хочешь что-то сказать.

Я села рядом и, раздвинув локти, откинулась назад. Подставив лицо солнцу, я наслаждалась шелестом листьев, ароматами цветов и нежным ветром.

– Знал бы я сразу, кого встретил… – уж больно сладко произнес Лир, из-за чего я вновь не восприняла его слова всерьез.

В воздухе Кристаллхельма витала весна. Я убрала из-под себя руки и разлеглась на мягком пуфе. Хвала тому, кто спроектировал этот великолепный дом, который, я красавица, выбрала из длиннющего списка.

Я улыбнулась, в мыслях вернувшись к Лиону, который светился тогда от счастья, еще не зная, что нам придется ютиться здесь вчетвером.

– И кого же ты встретил? – не выдержав молчания Лира, спросила я.

Последовав моему примеру, он улегся набок рядом со мной и подпер голову рукой. Мы словно воссоздали тот день, когда, испробовав бассейн после аукциона, направлялись домой к Шерару. Тогда мы лежали точно так, как сейчас, не представляя, что нас ждет впереди.

– Тебя.

– Красноречиво, – усмехнувшись, подметила я. – Вам удалось поговорить? С Эксанией.

– Нет.

– Что?! – Я искренне удивилась.

– Я не пошел к ней, – ответил он, со вздохом откинувшись на спину. – Собирался, но… передумал.

– Но почему?

– Решил взять паузу и поразмыслить, прежде чем удивить ее своим приходом, – медленно объяснил он.

– И что? – Я не могла сдержать любопытства.

– Помнишь, я сказал, что ты смотрела на меня так же, как она? – Я кивнула, и он продолжил: – Я ошибался… Ты смотрела на меня иначе.

– Почему ты передумал?

– Будучи тем самым убийцей, которого я должен был найти на одной из миссий, Эксания… Ей было все равно, кто окажется на моем месте. Понимаешь, о чем я?

– Думаешь, она повела бы себя так с любым?

– У нее не было выбора, а вот у тебя… был… – Он накрыл глаза предплечьем. – Но я был обиженным эгоистом, не способным признать, что связь с Эксанией оказалась пустышкой… и дело было вовсе не во мне.

Сердце забилось чаще, предательски наслаждаясь его откровенностью. Мне не следовало так реагировать на эти слова, но почему-то мне было это важно услышать.

– Лир, ты…

– Я жалею… – он перебил меня, – жалею, что собственными стараниями позволил тебе влюбиться в другого! – Теперь он закрывал лицо руками. – Я постоянно об этом думаю, виню себя. Вижу, как ты смотришь на Лиона… и злюсь, завидую!

Привстав на локтях, я нависла над ним.

– Но ты ведь даже не был влюблен в меня. – Я пожала плечами. – И сейчас со стороны может показаться, что ты признаешься мне в чувствах, но ведь это совсем не так.

– Ты права, – ответил Лир, пристально разглядывая меня. – Не знаю, что чувствую к тебе.

Я печально улыбнулась, увидев его растерянность.

– Ты просто хочешь, чтобы тебя любили, – предположила я. – И поверь мне, так и будет.

– Ответь… – Лир сел, поравнявшись со мной. – Только честно, – добавил он, и по телу побежали мурашки. – Ты правда была влюблена в меня?

– Лир, ты не сможешь быть счастлив, пока принимаешь жажду внимания за любовь. Понимаешь? Может, тебе сначала полюбить себя?

Я погладила по лицу мужчину, которому предстояло так много работы над собой. Оставшись в детстве без примера любящих друг друга родителей, он учился любить в меру своих возможностей. Тяжелая повседневность обрекала мутантов на тернистый путь к счастью, о котором они мало что знали.

– Воркуете? – послышался голос Райана.

– Ничуть, – ответила я за двоих до того, как встала и вернулась в дом.

– Как прошел твой день, милая? – Вернувшись с работы, Лион обнимал меня у входной двери. – Вижу, коробок осталось совсем немного.

– Мы почти все разобрали, – улыбнулась я, потянув его за собой. Стены из матового, почти жидкого материала плавно меняли оттенок в зависимости от нашего приближения, играя теплыми тонами бежевого и золотого. – Райан помог заказать то, чего мне не хватало для полного счастья. Вот здесь повесим большое зеркало… – Я указала на опорную колонну.

Я гордилась выбранным домом. В нашем интерьере не было жестких линий – только плавные контуры и детали, подчеркивающие свободу и легкость предстоящей повседневности.

После короткой экскурсии по дому, в которой я отвесила пару комплиментов и своему вкусу, Райан подал ужин. Отношения братьев улучшились, и это не могло меня не радовать.

Я знала о желании Лиона остаться наедине, но обстоятельства вынуждали его терпеть.

Лир вернулся к своей прежней манере поведения, не пренебрегая возможностью поддеть братьев, указывая на их недостатки и слабости. К счастью, никакой неловкости между нами не было. Это успокаивало меня и, кажется, утешало его. Несмотря на сложности, у нас все еще был шанс стать важными людьми друг для друга, пусть и не в романтическом плане. Я искренне желала Лиру счастья, любви… и свободы.

– Завтра третье испытание проекта, – вдруг сказал он. – Атанасия, ты готова?

– Тебе уже что-то известно? – спросила я, пробуя неизвестное блюдо.

– Вас ждет испытание на верность, – торжественно заявил он. – После этого объявят десять пар финалистов. Если я все верно понял.

– Так волнительно! – воскликнула я.

– Проект почти закончился, – равнодушно подметил Лион. – В это сложно поверить.

– Сомневаешься в сделанном выборе, брат? – будто невзначай спросил Райан.

Настоящее время

– Поприветствуем наших драгоценных участниц, – громко провозгласил Экстаз, приглашая нас на сцену.

Под громкие аплодисменты оставшиеся в проекте участницы показались перед гостями. Наши платья из легчайших тканей волновались на ветру, поддаваясь малейшим движениям. Золотые драгоценности, дополняющие и без того ослепительные образы, сверкали на наших лицах и руках.

При виде Лиона в числе холостяков сердце затрепетало. Его величественная фигура приковывала взгляды, в то время как его собственный принадлежал только мне. Чуть смутившись, я поджала губы и опустила глаза.

– Месяц проекта позади, – Экстаз тепло нам улыбнулся, – а это значит, что пришло время определиться. Попрошу вас, – он обратился к холостякам, а затем переключился на участниц, – выбрать на появившихся перед вами голограммах того, с кем вы готовы вступить в серьезные отношения.

Когда мы стали делать выбор, гости снова зааплодировали.

Сегодняшнее испытание напоминало какое-то торжество. Витражный потолок высился над монументальными колоннами и наполнял солнечный свет яркими красками. Пышные цветы украшали стены по периметру зала, а неглубокие бассейны, в которых плавали рыбы цвета розового золота, гармонично перекликались с элементами декора.

– Как бы ни было прискорбно, участие в проекте продолжат лишь те, чья серьезность намерений относительно партнера совпала.

Перешептывания заполнили пространство, прежде чем Экстаз продолжил:

– Этьен и Бениффи, Жоакуин и Дорианна, Арион и Паула, Аурелион и Атанасия, Максимус и Таллид, Тибаульт и Вефалуизия, Амалия и Амадеус. Вы продолжаете участие в битве за сердца друг друга! Мои поздравления!

Не услышав имени Чен, я глазами отыскала ее. Она стояла с гордо поднятой головой, плохо скрывая разочарование. Другие участницы тоже были расстроены и оскорблены. Ребека, Иллая, Мариса и Йтэлина, не дожидаясь дальнейших речей ведущего, тут же направились прочь из зала.

– Дорогие участницы, все вы без исключения можете наслаждаться сегодняшним вечером. Вас никто не обязывает уходить! Эвандер, Касиум и Катар, не унывайте. Уверен, за пределами проекта вас все же ждет та самая любовь.

Трое улыбающихся холостяков сделали шаг назад и растворились в толпе гостей, тогда как все выбывшие участницы, как одна, покинули зал. Что бы почувствовала я, не выбери меня Лион? Стоя вот так, перед всеми, после всего, что было между нами…

Провожая Чен взглядом, я почти ощущала боль, которая надолго отпечатается в ее памяти. О каком приятном вечере могла идти речь, когда тот, в кого она была влюблена, выбрал не ее? Или не выбрал вовсе.

– Что ж… – воодушевленно продолжил Экстаз, – подойдите друг к другу. – Он жестом указал оставшимся парам на центр импровизированной сцены.

– Расстроилась? – прошептал Лион, чуть наклонившись ко мне.

Взяв его под руку, я кивнула и снова посмотрела в сторону, куда вышли участницы.

– Попрошу вашего внимания, – торжественно провозгласил Экстаз. – Испытание, которое вам предстоит пройти, состоит из нескольких этапов. Искренность, верность, поддержка, страсть – четыре неоспоримых столпа любви. Если ваша пара действительно готова к серьезным отношениям, вы с легкостью преодолеете все трудности! Ведь так? – Подмигнув, он обратился к будущим зрителям и гостям.

– Все будет хорошо, – сказал Лион, переплетая наши пальцы.

Я подняла на него взгляд и сделала глубокий вдох, чтобы привести нервы в порядок. Сейчас мне стоило сосредоточиться на испытании, а уже после можно было подумать и о других…

– Спасибо, – ответила я, нежно улыбнувшись, и откинула волосы с плеча. – Рядом с тобой я чувствую себя увереннее.

– А еще… – Лион притянул мою ладонь к губам для легкого поцелуя. – Я не хотел тебе говорить, но не могу молчать. Выглядишь просто потрясающе…

– Правда? – глупо переспросила я, старательно сдерживая улыбку.

– Не могу поверить, что из всех ты выбрала именно меня.

Пикантные, волнующие переживания заняли место предшествующих тревог. Чем бы мы ни занимались, будь то уборка, прогулка, поздний завтрак… чем угодно, Лион ни разу не упускал возможности порадовать меня комплиментами. Порой мне даже казалось, что его мысли были заняты только мной, что бы ни творилось вокруг. Это, конечно, льстило.

– Чтобы добраться до этапа «Верности», вам придется начать с «Поддержки», – воодушевленно объяснял Экстаз. – Каждой девушке достанется трофей, защитить который и будет заданием пары! Разбейте чужие трофеи, сохранив при этом свой. Победителей и проигравших не будет, но этот этап позволит вам, а также нашим зрителям составить мнение о ваших отношениях в рамках незамысловатой игры.

– Ты понял, что придется делать? – спросила я Лиона, когда андроиды внесли в зал семь стеклянных сфер.

– Я буду защищать тебя, а ты – трофей.

Переглянувшись с Таллид, мы обе нерешительно пожали плечами и грустно улыбнулись. Нужно было идти дальше, несмотря ни на что…

Андроид протянул мне сферу.

Дотронувшись до нее, я предположила, что оболочка прозрачного шара была сделана из топленого сахара, который почему-то не таял… Или это застывший мыльный пузырь?..

– Эта штука очень хрупкая, Лион. – Я растерянно взглянула на него.

– Понял.

– Пожалуйста, выберите одну из десяти стартовых точек, – сказал Экстаз, указывая за наши спины.

Этьен и Арион тут же стали пробираться через гостей, торопясь первыми занять подсвеченные световые круги в противоположных углах зала, тогда как растерянные Бениффи и Паула неуверенно направились за ними. Все-таки Экстаз был прав, когда подчеркнул возможность взглянуть на отношение друг к другу даже в рамках такого невинного задания.

– Хочешь, откажемся от испытания? – наклонившись ко мне, спросил Лион. – Не знаю, имеет ли все это значение.

– Нет, все в порядке, – я отрицательно покачала головой, тронутая его заботой. – Давай повеселимся. – Собственный энтузиазм удивил даже меня.

В последние дни счастье вскружило мне голову. Какую бы вину при этом я ни испытывала, на Веруме мне действительно было комфортно. Улыбаясь мужчине, в которого влюбилась, я знала, что здесь я смогу добиться большего, чем дома на Земле.

– А вы хорошо смотритесь, – игриво проронил Максимус, прижав к себе Таллид, которая из-за этого чуть не выронила сферу.

– Согласна, – покосившись на него, добавила она.

Я рассмеялась, влюбляясь в их пару с каждым разом все сильнее.

– Предлагаю… – начал Жоакуин, стоило Дорианне подтащить его к нам, – все-таки придерживаться норм приличия.

– Боишься проиграть? – поддразнил его Максимус.

– Боюсь случайно вас покалечить, – хмуро ответил тот.

– Девочки, держите сферки покрепче, – весело добавила Дорианна, снова потащив Жоакуина куда-то в толпу.

Под ритмичные похлопывания Экстаза мы наконец разошлись по залу. Задумка казалась вполне безобидной, если предположить, что никто из участников не станет применять грубую физическую силу. Я уверенно держалась на высоких каблуках и была готова следовать за Лионом, куда бы он ни направился.

Вдруг послышались резкие вздохи. Толпа поредела, и в окружении расступившихся участников показалась Амалия. Бедняжка, не сдержав волнения… представила общественному вниманию содержимое желудка, при этом выронив и разбив свою сферу…