Текст книги ""Фантастика 2025-154" Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Василий Горъ

Соавторы: Айсель Корр,Павел Барчук,Сия Тони,Зинаида Порох,Дара Хаард
сообщить о нарушении

Текущая страница: 133 (всего у книги 359 страниц)

Глава 25

Максимус

– Ты хорошо питаешься? – обеспокоенно спросила сестра, позабыв о приветствии.

– Конечно. – Я тут же встал, чтобы обнять ее, не обращая внимания на людей за соседними столиками.

– Макси, пусти, – прокряхтела она, улыбаясь.

– Терпи, – сказал я, лишь сильнее прижимая ее к себе, – я так скучал…

– Как дела на проекте? – отталкивая меня, спросила Йосэфиль. – Переживаю за тебя.

– С чего бы? У меня никогда не было проблем с женщинами, – спешно кинул я, отодвигая стул для нее.

– Ты знаешь, о чем я говорю. – Она хмуро уставилась на меня прекрасными зелеными глазами.

Я любил в ней все.

Сестра была единственным родным человеком, благополучие которого меня искренне волновало. Невозможность лично видеть ее каждый день подпитывала мои переживания… и заставляла беспокоить ее по пустякам.

– Ты уже сделал заказ? – нежно улыбнувшись, спросила она.

– Конечно. – Я уселся напротив. – Как твои успехи, Йоси?

Пусть я и так уже все знал, мне было необходимо удостовериться, что с ней на самом деле все в порядке. Наблюдая за сестрой во время ее рассказа о последних событиях из жизни, я обращал внимание на уголки ее губ, изменение интонаций, нервные постукивания ногтями по столу…

– Макси, ты ведь придешь на показ? Несколько вещей из новой коллекции я полностью сконструировала сама! – горделиво заявила Йосэфиль.

– Конечно, приду, – не раздумывая ответил я.

– Ты ведь ни времени, ни дня не знаешь, а уже согласился, – скрывая радость, попыталась упрекнуть меня сестра. Дождавшись моей широкой улыбки, она продолжила: – Один или с девушкой? – Йоси снова прищурилась, делая глоток любимого коктейля.

– Посмотрим. – С нелепым равнодушием, в которое я и сам не верил, я пожал плечами.

Сестра хмыкнула.

– Не приходи, если будешь один.

– Я просто не хочу давать им ложным надежд, – искал я оправдание собственным страхам.

Отдаляясь от привычного образа, я все никак не мог понять, кем теперь должен был казаться. Мне было страшно начинать вкладывать в свои слова и поступки хоть какие-то смыслы, чтобы не попасть в собственную ловушку. Я знал, что сестра принимает меня настоящим, но не представлял, каким кажусь со стороны… или каким должен казаться.

– Я не знаю, почему Система выбрала именно тебя, Макси, – нежно сказала Йосэфиль, поглаживая меня по руке, – но я неимоверно благодарна ей за это. Неважно, что тебя ждет впереди, просто позволь себе быть счастливым. Я уже не помню, когда последний раз видела твою искреннюю улыбку, брат. – Она поджала губы.

– Сначала мы должны пристроить тебя, а уже потом я подумаю о себе, – парировал я.

– Ну что ж… значит, я продолжу плакать по ночам, чувствуя за это вину, – скрестив руки на груди, выдала она.

Атанасия

– Первый секс на проекте! Уже?! – вскрикнула Дорианна. – Но ведь мы толком ни с кем не познакомились! Кто? С кем? – Она схватилась за сердце.

– Не хочу знать, – вскинула руки Чен.

– Помимо Атанасии, индивидуальное свидание досталось и Амалии… – Эмма сделала многозначительную паузу.

– Не может быть! – нервничала Дорианна. – С кем? Кого она выбрала?!

Я сразу подумала о Максимусе. Секс на первом свидании для него точно не был проблемой, но приведет ли это к настоящей любви? Очень сомневаюсь.

– Амадеуса! Помните такого невысокого, с синими волосами? Он еще в первой игре участвовал. – Эмма красноречиво двигала руками. – Хакер или программист…

– Но откуда ты знаешь? – тут же поинтересовалась Чен.

– Мне Нэо рассказал, – гордо объявила Эмма. – Сплетни быстро разлетаются в кругах сопровождающих. Все знать – их работа.

Чен тяжело вздохнула.

– Девочки, а вы пересекались с этим Амадеусом на вечеринке? – спросила Таллид, на что все отрицательно покачали головами. – А с кем вы успели познакомиться? Может, поделимся друг с другом? – невинно предложила она.

Дорианна взяла инициативу в свои руки и заговорила первая:

– Арион – загадочный, спокойный, но с изюминкой. Касиум – зазнавшийся подросток. Жоакуин покорил мое сердце – галантный, внимательный и учтивый. Давно так приятно не проводила время с мужчиной. Думаю, ему можно в случае чего довериться. Еще я успела поболтать с Максимусом. Он, конечно, очень хорош собой, но своим напором отпугивает. Этьен и Катар – милашки. Я все!

Эстафету перехватила Эмма.

– А мне Максимус очень понравился. Он так мило ластится при разговоре, словно кот. Так и хочется его… приютить. С Арионом мы тоже хорошо провели время. Он военный, на проект попал случайно, решил судьбу испытать. Но подозреваю, у него проблемы с доверием. Тибаульт впечатлил. Он немного зациклен на себе и в диалоге не очень активен, но мне кажется, он умеет слушать. Эвандер показался грубым и надменным. Хотя есть вероятность, что я просто ошиблась с вопросами, но он все равно реагировал чересчур негативно. Буквально парой фраз перекинулась с Катаром на танцполе, он вроде ничего. Атанасия, ты же была на индивидуальном свидании, расскажи, как все прошло! Нэо рассказал мне, что ты пробыла у Аурелиона до самого утра!

Девочки удивленно на меня посмотрели.

Видимо, все-таки придется зашить Лиру рот.

– Так получилось, но ничего серьезного. Он высокомерный, холодный и как будто немного отрешенный. В общем, худшее свидание в жизни, – искренне ответила я. – Если была бы возможность, я бы выбрала другого холостяка. – Девочки сочувствующе закивали. – Этьен – искренний и нежный парень, думаю, у него большое сердце. Он еще свернет горы во имя любви, его нужно только направить. Максимус настырный, но веселый. Выстроить с ним серьезные отношения будет крайне сложно. Я даже не знаю, какая девушка подошла бы ему. Катар спокойный, приветливый и заботливый. Думаю, со временем он станет самым популярным среди участниц. Не знаю почему. – Я улыбнулась. – Просто так чувствую. Еще я познакомилась с Касиумом. Он проявляет ко мне интерес, но пока не могу сказать, делает ли он это искренне. Дорианна правильно сказала, он высокого о себе мнения, но если бы он полюбил, девушка заняла бы в его жизни первое место. Жоакуина и Ариона я не успела прощупать. Это все! – я улыбнулась девочкам, закончив отчет.

Таллид присоединилась к разговору.

– Касиум мне тоже понравился. С ним легко, у него разносторонние интересы. Мы весело поболтали и, кажется, друг другу понравились. Он не целовал меня, как Атанасию, но мы хорошо провели время. Жоакуин для меня слишком взрослый, мы лично не общались, но были в одной компании. Сложилось впечатление, что он ищет серьезных отношений для создания семьи и всего такого. Этьен во время индивидуального общения был очень внимателен. С ним я чувствовала себя раскованнее, чем обычно. Мы легко и непринужденно поболтали, он милый и веселый. Максимус удивительный мужчина, конечно… у него всегда одно на уме, кто бы перед ним ни стоял. В какой-то момент я даже подумала: а не болен ли он? Постоянно находиться в таком состоянии, думаю, непросто. – Все рассмеялись. – Эвандер подошел ко мне сам, но в разговоре особого интереса не проявлял. Неоднозначное впечатление, но подход к нему найти можно, он еще раскроется. С Катаром мы перекинулись парой слов, но его глубокий внутренний мир видно сразу. Все у него как-то сложно… – улыбнулась она нам.

– Чен? – напомнила о ее очереди Эмма.

Чен покраснела.

– Кажется, я влюбилась, – нервно поглаживая колени, произнесла она. – Катар… он особенный, такой сильный и мужественный. Таллид правильно подметила, он глубокий человек, добрый и смелый. Его история меня очень тронула, и я хочу поддержать именно его. Помните, нам рассказывали про островную тюрьму? Он там родился, представляете?

– Я слышала, что дети преступников даже не имеют права узнать, кем являются их родители, – с грустью сказала Таллид.

– Атанасия, – Лир прикоснулся к моему плечу. – Экстаз здесь, пойдем.

Девочки тут же поспешили за нами.

Экстаз выглядел слишком серьезно, и это пугало.

– Девушки! Мы начинаем, – громко объявил он, когда экспоген плавно двинулся с места. – Я не вижу Ревед, Марису и Астру. – Отставшие участницы неспешно подошли к остальным и встали поодаль от собравшихся. – Дорогие, вас осталось всего двадцать три, а испытания еще даже не начались. Сегодня ни одна из вас не покинет проект, но… – Экстаз прошелся взглядом по всем участницам, выдерживая паузу. – С началом этого испытания запрет на физическое насилие будет приостановлен. Но это не значит, что ваши руки полностью развязаны, помните, на вас будут смотреть зрители! Думайте, прежде чем что-либо сделать. – Он строго посмотрел на нас. – Мы разделили вас на команды, по пять и шесть человек. Сначала вам предстоит выполнить групповое задание, а те, кто с ним справится, получат индивидуальные. Испытание пройдет на заранее подготовленном полигоне недалеко от Кристаллхельма. Основными опасностями для вас будут подготовленные нами ловушки. Помните! Все трудности, которые вам предстоит преодолеть, созданы с одной целью – продемонстрировать ваш богатый внутренний мир зрителям и будущим избранникам. Если вы попадете в беду, нашим холостякам разрешено проявить инициативу и прийти к вам на помощь. Те из вас, кому окажут эту помощь, и станут победительницами первого испытания. Одержавшие победу над соперницами получат возможность принять участие в дополнительном мероприятии, где вы сможете лучше узнать ваших фаворитов.

Все тут же воодушевились, позабыв об испытании. Поощрение такого рода как будто наоборот подталкивало участниц влезать в неприятности, чтобы привлечь внимание мужчин. Но может, в этом и был смысл?..

– А теперь я поименно озвучу состав групп. Пожалуйста, встаньте в четыре шеренги.

Я наблюдала за девочками, когда Экстаз стал перечислять наши имена. Эмма попала в первую группу, Дорианна и Чен во вторую. Девушки медленно расходились по своим командам, не желая присоединяться к малознакомым участницам.

– Третья группа: Амалия, Ксира, Иллая, Атанасия, Нисфер и Таллид.

Мы с Таллид направились к нашей шеренге. Едва ли я могла сказать что-нибудь о Ксире и Нисфер. С Иллаей и Амалией было проще, поскольку они уже наделали шума и было понятно, чего от них ожидать. Мы встали друг за другом, и я тяжело вздохнула.

– Это будет непросто, – тихо сказала я Таллид, стоявшей передо мной.

Экстаз попросил оставшихся участниц выстроиться в четвертую шеренгу.

– Отлично! Продолжим! Групповым заданием станет полоса препятствий, которую вы пройдете только в том случае, если научитесь чем-то жертвовать, – загадочно объявил он. – Поймете, когда увидите. В четвертой группе пять участниц, поэтому их команда начнет со второй позиции. Преодолев групповую часть испытания, вы сможете приступить к индивидуальному заданию. Вам придется в одиночку отыскать его в лесу, где и расположен наш полигон. Если будете держаться рядом друг с другом, оно не появится. Вопросы?

Экспоген медленно опускался к густому лесу, когда девушка из второй группы решилась спросить.

– А если мы не справимся с групповым заданием?

– Если кто-то из участниц не справится со своим этапом, за нее это может сделать напарница. Поэтому с групповым заданием вы должны справиться все.

– А можно отказаться от участия вообще? Все равно исключений сегодня не будет, значит, мы ничем не рискуем, – спросила Нисфер.

– За отказ от участия на стартовой позиции дисквалификация не предусмотрена. Но имейте в виду, что бездействие может негативно сказаться как на вашей репутации, так и на отношениях с холостяками. Решать только вам!

Нисфер фыркнула за моей спиной.

– Мы ограничены во времени? – спросила девушка из первой шеренги.

– Нет. Испытание начнется в три часа дня. У вас в распоряжении около четырех часов до заката и вся ночь.

Перспектива остаться на ночь в лесу не радовала, а значит, нужно было закончить как можно быстрее. Экспоген приблизился к многоэтажному зданию, расположенному между невысокими скалами.

– Как быть, если кого-то ранят? – в ужасе спохватилась Мирен.

– Кто-нибудь из холостяков должен будет вызваться помочь, – весело улыбнулся Экстаз, позабыв о своей серьезности.

– А если не вызовется? – прямо спросила Чен.

– Если ни один из мужчин не проявит инициативы, мы пришлем за вами андроида. Волноваться не о чем, за вами будут тщательно следить.

Не дождавшись новых вопросов, Экстаз махнул рукой перед сенсором, и дверь экспогена открылась. Многоэтажное здание, которое я вскользь увидела, сейчас напоминало военную базу. Придерживаясь своих команд, мы вышли на широкий мост, ведущий к главному входу. Сопровождающие последовали за нами.

В круглом холле по всему периметру помещения были экраны, а на полу на небольшом расстоянии друг от друга мерцали голограммы с портретами участниц.

– Отсюда зрители и холостяки будут следить за вами.

Экстаз махнул рукой, и мы пошли за ним. Широкие внутренние коридоры олицетворяли собой симбиоз технологий и природы. Потолки покрывали громоздкие панели, усеянные индикаторами и маленькими экранами. Мигающие лампочки отражались в полу из полированного металла, который тихо скрежетал под ногами. Вдоль стен тянулись консоли управления с разбросанными на них гаджетами. Сплошная стена леса за панорамными окнами придавала этому месту недостающего ощущения свежести и естественности.

– У вас есть тридцать минут, познакомьтесь пока, – сказал Экстаз, сопроводив нас в большой спортивный зал на одном из нижних этажей.

Как только дверь за ним закрылась, Иллая и Нисфер тут же отошли от нашей команды. Я решила познакомиться с Ксирой и Амалией.

– Приятно знать, что мы в одной команде, Амалия. Ты умеешь выигрывать. – Я подмигнула ей.

Рыжеволосая девушка с красивым кукольным лицом скромно улыбнулась. Костюм выгодно подчеркивал утонченность и хрупкость ее фигуры.

– А вот я тебя побаиваюсь, – честно ответила она. – Хорошо, что в этот раз мы не соперницы. Это Ксира, мы подружились с первого дня на Веруме.

Светловолосая Ксира вышла вперед, подняв ладонь в приветственном жесте. Ее нежный образ никак не вязался с рельефным телом.

– Приветики, – сказала она без особых эмоций.

– Я Таллид, – представилась, выглядывая из-за моего плеча, кроткая Таллид. – Девочки, кто в чем хорош? Я хорошо решаю задачи на логику и быстро ориентируюсь в стрессовых ситуациях.

– Я с детства занимаюсь спортом. Сейчас это плюс, – заявила Ксира.

– А меня тошнит, если я перенервничаю, – сменила курс разговора Амалия. Ксира погладила ее по плечу. – Я вообще спорт недолюбливаю и ненавижу все, что с ним связано.

Мы с ней были очень этим похожи.

– Мне жаль, но мне тоже нечем похвастаться, – призналась я.

Ксира вздохнула.

– Мы в заднице. Иллая отбитая, с ней дел лучше не иметь, а Нисфер вообще хотела отказаться от участия. Вчетвером мы точно не справимся. Я ненадолго отойду, – сказала она, прежде чем уйти к девочкам из другой команды.

Амалия побрела к окнам, чтобы полюбоваться пейзажем, а Таллид отправилась искать уборную. Я же хотела найти среди присутствующих Лира. Уловив мой взгляд, он, кивнув, направился в сторону скамьи у одной из стен.

– Это конец, Лир. Мы точно проиграем. Мне очень не повезло с командой, – усевшись рядом, выдала я.

– Не нервничай, все будет хорошо, – спокойно сказал Лир, поглаживая меня по волосам. – Ничего не бойся, просто делай то, что должна. А когда что-то пойдет не так, к тебе примчится один из твоих взволнованных поклонников. Разве это не романтично?

Я уперлась лицом в его предплечье.

– Ты видел, что в нашей команде Иллая? Она точно постарается отомстить за корону.

– А ты не жди и сразу выдави ей глаза, пусть Система потом возвращает ей зрение.

– А ты кровожадный, – посмеялась я.

– Нам запретили вмешиваться под угрозой наказания. Главная задача этого испытания – склонить ваших воздыхателей к сочувствию. Но если действительно что-то пойдет не так, я приду за тобой. Хорошо? Ничего не бойся, в случае чего я сам выдавлю ей глаза. Побережем твои ручки, пока у тебя есть я.

Глава 26

Только когда за нами вернулся Экстаз, мы снова разбились на группы. После наставлений Лира волнение отступило, и я была готова приступить к испытанию.

– Атанасия! Так как после вечеринки знакомств твое имя прозвучало чаще остальных, ты получаешь обещанное преимущество, – громко заявил Экстаз, снова обращая ко мне ревностные взгляды соперниц. – Выбери двух участниц, сопровождающие которых смогут быть на этом испытании рядом с ними.

Мне тут же захотелось спросить о Лире, но я вдруг поняла, в чем заключалось преимущество предложения Экстаза. Если рядом с девушками будут их сопровождающие, значит, «попасть в беду» им будет куда сложнее, чем тем, кому придется справляться самостоятельно.

– Система, покажи имена присутствующих, – попросил Экстаз.

Над каждой девушкой у левого плеча появилась маленькая голограмма.

– Ничего личного. Цайва из четвертой группы и Бениффи из первой, – коротко озвучила я.

Несмотря на то что с обеими участницами я была незнакома, меня мучила совесть. Но, судя по их радостным воскликам, девушки еще не поняли значения доверенного мне преимущества.

– Итак, мы начинаем. Добравшись до стартовой точки, вы получите дальнейшие инструкции! Дорогие мои, проявите свои лучшие качества! – дал последние наставления Экстаз, когда мы вышли из здания на транспортировочную площадку.

Моя команда поднялась на третью платформу, которая направилась куда-то в чащу.

– Молодец, что не приставила сопровождающего к одной из нас, – тихо прошептала Таллид. – Теперь холостяки будут переживать за нас сильнее, чем за тех, в чьих командах есть надежная поддержка.

Мы стояли чуть поодаль от остальных, что позволяло открыто обсуждать ход испытания. Нежные порывы ветра также нам в этом помогали.

– Будем надеяться, что соратницы не заставят меня пожалеть об этом. – Я тяжело вздохнула.

– Кстати, ты знала, что Иллая тоже из Ясора?

– Ты шутишь? – ошарашенно спросила я, уставившись на гордый профиль Иллаи.

Платформа продвигалась вглубь леса, минуя островки цветочных полян и маленькие голубые озера.

– Этериан рассказал мне, как только узнал об этом. Посчитал, что, раз мы коллеги, у нас будет шанс подружиться.

– Не могу поверить. Она такая злая и неприятная, как она может быть одной из нас? – недоумевала я.

– У нас такие, как она, быстро делают себе карьеру. У вас нет?

– Да. И у нас. – Меня затопило густое чувство несправедливости при мысли о сотрудниках, которых повышают быстрее остальных.

Нисфер обернулась на нас, и мы с Таллид тут же замолчали.

Гадая, что же нас ждет, я боролась с неприятным волнением. Групповое задание нужно было пройти, несмотря на возможные разногласия и разницу в характерах. Но получится ли сделать это, если некоторые участницы откажутся сотрудничать…

Платформа медленно приземлилась между высокими густорастущими деревьями. Сойдя на землю, Амалия указала на неровную стеклянную поверхность поблизости, блестевшую на солнце. Мы стали неспешно пробираться к странному объекту, переступая толстые корни деревьев и каменистые выступы.

– И что с этим делать? – уже на месте озвучила Ксира вопрос, волновавший каждую из нас.

Таллид аккуратно дотронулась до зеркальной сферы и… ничего не произошло.

– Давайте дотронемся все, – предложила Таллид. – Это же групповое задание.

Все, кроме Иллаи, аккуратно приложили руки к холодной поверхности. Мы повернулись к ней.

– Я не буду ни к чему прикасаться без уверенности, что это не опасно, – сказала она, отходя еще дальше.

Тихая ярость пронзила мое сердце. Я, конечно, предполагала, что все будет непросто, но не вот так сразу! Я не хотела верить, что из-за нее нам придется торчать здесь до самой ночи. Кажется, неважно, что мы попытаемся предпринять, Иллая все равно не станет ни в чем участвовать.

– Все понятно. Нужно придумать что-нибудь еще. – Я пренебрежительно кивнула в ее сторону.

– Ты кто такая, чтобы тут приказы раздавать? – мерзко процедила она.

Проигнорировав этот выпад, я вопросительно уставилась на Таллид и остальных, ожидая предложений.

– А может, просто подождем? – сказала Амалия. – Может, не все участницы еще добрались до исходных точек и оно позже активируется само собой?

За неимением других предложений все согласились немного подождать. Лучи солнца, играя тенями, проникали сквозь листву. Тишину леса нарушали лишь мягкий шепот ветра и наши разговоры. Я все еще старалась обуздать свои эмоции, восстанавливая дыхание и наслаждаясь ароматным воздухом. Другие участницы за разговорами постепенно приходили к тому, что ждать дольше бессмысленно.

– Думаю, это головоломка, – задумчиво произнесла Таллид. – Видимо, отражение на что-то влияет.

– Отражение на что-то влияет? Что это вообще значит? – недоверчиво спросила Ксира.

– Отражение может быть фрагментом цельной картины или, например, отражать свет так, чтобы на что-то нам указывать… – пробубнила Таллид.

– Может, где-то вокруг есть еще такие штуки? – предположила я.

– Давайте поищем! – поддержала Амалия.

Мы, оставив Иллаю на прежнем месте, разбрелись по округе в поисках зеркальных сфер и условились, что не будем выпускать друг друга из поля зрения.

– Я нашла! – послышался громкий возглас Таллид.

– Я тоже! – крикнула, кажется, Ксира.

Чтобы заметить скрытую в кустах сферу, мне пришлось хорошенько приглядеться. На зеркальной поверхности этого приспособления я заметила странную выемку.

– Это задание на преломление! – кричала Таллид.

Надо было обсудить, что делать дальше, поэтому я решила вернуться к центральной сфере. На обратном пути, перепрыгивая с камня на камень, я постоянно была вынуждена смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на влажной зелени. Кое-где поблескивали лунки, заполненные водой.

Почти добравшись до стартовой точки, я увидела, как Иллая подняла крупный камень с земли. Эта ненормальная замахнулась неровным булыжником… на нашу сферу!

– Что ты делаешь?! – крикнула я.

Ксира, выпрыгнув с противоположной стороны, резко сбила Иллаю с ног. Обе девушки упали на землю рядом с зеркальной сферой. Ксира оседлала предательницу и крепко сжала ее руки. Пусть Иллая и была крупнее, Ксира действовала намного увереннее, изо всех сил прижимая соперницу к земле.

– Вы дуры! Внутри может быть ключ! – визжала Иллая.

Ее красивые волосы измазались в грязи, а обувь промокла.

– Закрой рот, – резко прошипела Ксира, переместившись на теле Иллаи так, что теперь к ее горлу прижималась тяжелая подошва ботинка.

Я ошарашенно наблюдала за такой неприкрытой жестокостью. Не знаю, кем Ксира была на Земле, но с ней явно стоило дружить. Таллид, Нисфер и Амалия прибежали на шум.

– Я все поняла! – выпалила Таллид. – Во всех сферах есть маленькие выемки, при помощи которых под правильным углом можно направить луч на центральную сферу. Не знаю, что это даст, но, скорее всего, это и будет ключом к первому заданию, – быстро объяснила она.

– Ты сможешь это сделать? – спросила я, мечтая побыстрее закончить первое испытание.

– Все, хватит, Ксира, – спокойно сказала Амалия. – На тебя ведь смотрят, – прошептала она.

Ксира, прислушавшись к совету подруги, немедленно отпустила Иллаю, выпрямилась и дружелюбно протянула той руку.

– Дай человеку второй шанс, и он затопчет то, что не успел в первый, – широко улыбаясь, сказала она. – Еще один косяк, и твое лицо точно окажется в грязи. Поняла? – надменно спросила Ксира, не переставая улыбаться.

Меня ужасали люди, которые могли открыто проявлять жестокость по отношению к другим. Кажется, Ксира, будучи миниатюрной девушкой, обладала и, что важно, не боялась демонстрировать свою силу. Подобные проявления доминации, запугивания и насилия я никогда не приветствовала на Земле. Хорошо, что сейчас мы были на Веруме. Я изо всех сил сдерживала улыбку, чтобы не выдать радости оттого, что награда наконец нашла своего победителя. Пусть и чужими руками.

Пока Таллид занималась зеркальной головоломкой, а Ксира следила за Иллаей, остальные помогали с устранением препятствий на предполагаемом пути лучей. Пришлось обламывать ветки кустов и коллективно отодвигать повалившиеся стволы деревьев, чтобы тоненький лучик света мог достичь основной сферы. Когда все шесть лучей отразились на зеркальной поверхности, мы увидели большую голограмму, отобразившую ориентировочную карту местности.

– Не могу поверить, что мы справились, – зачарованно сказала Нисфер.

Нисфер меня удивила. Я ждала, что она не захочет пачкать руки, ползая по лесу в поисках сфер, и двигать бревна. Я считала ее высокомерной, но оказалось, что, если научиться игнорировать ее разочарованные вздохи, когда приходилось что-либо делать, она была не так плоха. Ее бронзовая кожа золотом переливалась на солнце, а движения отличались плавностью и, по сравнению с другими участницами проекта, удивительной грациозностью. Ненадолго мои мысли окрасила слабая ревность. Чем дольше я ее рассматривала, тем быстрее испарялась моя уверенность в себе.

– И что это? – не поддаваясь общей радости, спросила Ксира.

– Карта местности, – объяснила Таллид. – Это мы. – Она указала на синюю стрелочку. – А это, видимо, то место, куда нам нужно. – Она переместила палец на желтую.

– А это далеко? – расстроилась Нисфер, хотя из нас всех на вид она была самой крепкой.

– Непонятно. Тут можно различить что-то вроде ориентиров, которые мы должны встретить по дороге, – ответила Таллид.

– Записать негде, поэтому придется запоминать. Маленький водоем справа от нас, значит, нам нужно в противоположную сторону. Пойдем то ли до фонтана, то ли до водопада, от него направо до пещеры, от нее налево до моста, а там останется какая-то скала – и мы у цели, – перечислила Ксира.

Внимательно изучив карту, мы решили отправиться в путь, так как переживали, что потратили на первое задание слишком много времени. Мы продвигались медленно, стараясь не сбиться с нужного направления и внимательно прислушиваясь к окружающему нас лесу. Шелест листьев и щебет птиц успокаивали. Мы помогали друг другу преодолевать резкие спуски и неровные выступы, чтобы добраться до первой точки целыми и невредимыми. Даже Иллая, притихнув, стала помогать другим. Отстав немного от девочек, я решила поговорить с ней. Пусть она мне и не нравилась, я знала, что даже такие отношения могут перерасти в крепкую дружбу.

– Иллая, если бы я знала, что та корона с аукциона была так важна для тебя, я бы не стала на нее претендовать. Для меня это была лишь игра. Кажется, у нас из-за нее общение не сложилось, – честно призналась я.

Она посмотрела на меня сверху вниз, продолжая медленно шагать вперед.

– Ты выиграла нечестно. И мы обе это знаем. – Она пожала плечами.

– Почему тебя это так задело?

– Не твое дело, – отрезала она и ускорила шаг.

Я улыбнулась, признав свое поражение. Сложно сказать, была ли во мне причина этих холодных отношений, но ни о каком адекватном общении не могло идти и речи.

Я не торопясь шагала последней по протоптанной девушками тропинке. Первый раз за день я почувствовала на коже покалывания от прохладного воздуха. Шум воды становился все ближе, и уже скоро мы вышли к водопаду. Обойдя его по правой стороне, как подсказывала карта, мы увидели большой стеклянный куб, в который понемногу попадала вода из водопада. Рядом с ним стояли молодые мужчины в одинаковой одежде. Внешне они были очень друг на друга похожи, поэтому мы заподозрили в них обещанных андроидов.

– Выберите участницу, которую оставите здесь. Руки и ноги вашей конкурентки пристегнут к плоскостям аквариума, а вода будет постепенно прибывать, – начал один из мужчин. – Если ваша команда придет к финалу до захода солнца, участнице позволят выбраться из бассейна. Если же нет, ей придется провести в воде всю ночь, до самого рассвета.

– Давайте просто обойдем их? – тихо прошептала Амалия.

Все согласились, и мы двинулись мимо андроидов, делая вид, что не услышали задания. Молча радуясь сообразительности Амалии, мы почти прыгали от счастья, когда нам удалось пройти мимо этого странного представления.

– Завершить групповое испытание не представляется возможным без выполнения всех заданий, – раздался позади мужской голос.

– Черт! – выругалась Ксира. – Давайте решим это быстро, солнце скоро сядет, – сказала она.

– Предлагаю рассмотреть самых высоких, – сказала Таллид. – Ничего личного, Нисфер, Иллая, вы действительно сможете дольше выстоять в глубоком бассейне.

В ответ на предложение Таллид Нисфер пожала плечами и медленно пошла к большому подобию аквариума.

– Почему вообще поручают выбор нам? – возмутилась Амалия. – Это неправильно!

– Потому что только так можно продемонстрировать наш характер, – объяснила Таллид.

– Ладно. Давайте проголосуем, – предложила Ксира. – Кто за то, чтобы оставить здесь Иллаю? Я. – Она подняла руку.

За ней тут же подняли руки Таллид и Амалия. Выбор оставался только за мной. Еще недавно я пыталась наладить с ней контакт, а сейчас была вынуждена голосовать против. Но девочки были правы, идти дальше с Нисфер куда безопаснее и надежнее. От Иллаи можно было ожидать чего угодно.

Я тоже подняла руку.

– Ненавижу вас, – прошипела Иллая. – Да как вы смеете?! – закричала она, попятившись назад.

Ксира сделала шаг вперед, и я увидела, как ее глаза хищно блеснули.

– Залезай в аквариум, – жестко сказала она.

Иллая, развернувшись, помчалась прочь, а Ксира, радуясь такой возможности, резво пустилась за ней в погоню.