Текст книги ""Фантастика 2025-154" Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Василий Горъ

А еще намеренно вкладывали в каждый точечный атакующий навык предельные объемы Силы, благодаря чему «Святополки» умирали намного кошмарнее, чем могли бы.

Да, это было негуманно. Но могло остудить очень большое количество горячих голов, вот я чувствам воли и не давал – работал, как промышленный робот, и медленно, но уверенно зачищал свою половину здания.

Закончив с самым последним «силуэтом», спрятавшимся в подвале, без особой спешки вернулся в единственный кабинет, в который еще не заходил, с помощью «группы поддержки» уронил потолок, выдул в окно бетонную пыль, всадил скальпель в ядро господина Мишина, взял тушку за ворот некогда роскошного пиджака, облегчил подпоркой и выволок в коридор. Там встретил вторую половину команды, организовал альтернативный выход из здания, ушел наружу рывком, после приземления на плац поудобнее перехватил тело, не только очнувшееся, но и начавшее верещать, и пошел к стоянке, на которой, по словам Дайны, шла полноценная пресс-конференция.

В лица сотрудников спецотдела, замкнувших первое кольцо оцепления, не вглядывался, но их опасение почувствовал, что называется, кожей. Да, в этом не было ничего удивительного, ибо бедняги стояли достаточно близко, а значит, поймали «отголоски» ступора и мозголомки, но мне все равно стало смешно. Вояки, образовывавшие второе кольцо, по мозгам не получили, но явно разбирались в теме и впечатлились скоростью зачистки немаленького особняка. Ну, а часть третьего кольца была загружена Ценными Указаниями. Поэтому быстренько образовала вокруг нас «коробочку» и провела сквозь изрядно увеличившуюся толпу к лестнице, ведущей на трибуну.

Анненков, дежуривший рядом с первой ступенькой, прикипел взглядом к тушке, которую я волок за собой, попросил разрешения нацепить на нее блокираторы магии, выслушал мой «диагноз» и ограничился стяжками. Его коллега, но из Дворцовых проартикулировал просьбу оставить родичей тут, внизу. Я кивнул, так как поднимать на сравнительно небольшую трибуну всю толпу не собирался, озвучил соответствующий приказ и первым потопал вверх по лестнице. Само собой, вслушивался в то, что говорил Цесаревич, поэтому, оказавшись в фокусе объективов нескольких десятков видеокамер и выслушав «неожиданный» вопрос, бесстрастно пожал плечами и подыграл:

– Ваше Императорское Высочество, городские Одаренные себя сильно переоценивают. К примеру, весь личный состав «Святополка» не потянул бы даже против одного-единственного медведя первого ранга. А мы, Беркутовы-Туманные, привыкли воевать против стайных Кошмаров и не почувствовали сопротивления. Что, мягко выражаясь, не радует. Ибо я не остыл. Так что после допроса господина Павла Геннадьевича Мишина подам в Канцелярию второе прошение, получу разрешение объявить межродовую войну заказчику акции по моему устранению и наведаюсь в чье-нибудь родовое поместье.

Выстрела из артефактного снайперского комплекса я не услышал. Зато почувствовал, что воздушная стена, выставленная фронтально, просела почти на треть, рефлекторно восстановил ее плотность, уставился в единственную камеру, которую не перенаправили на наследника престола и телохранителей, прикрывших его собой, хищно усмехнулся и рыкнул во весь голос, чтобы заглушить поднявшуюся панику:

– Павел Геннадьевич Мишин ЗАГОВОРИТ. Так что ЖДИТЕ В ГОСТИ…

Глава 21

5 июня 2514 по ЕГК.

…Как и следовало ожидать, журналисты приехали и к новомосковскому особняку Кретовых. Да, на его территорию заходить не стали, но столпились перед парадными воротами и напрочь перекрыли выезд. Сложись все так, как планировалось, мы бы вызвали к себе Иришку или медленно продавили живое заграждение воздушными стенами, добрались до «Орлана» и улетели домой. А так воспользовались возможностью добиться хоть чего-то, остановились перед акулами пера и дали понять, что готовы ответить на несколько вопросов.

Самый первый и самый неприятный задала миловидная особа лет сорока пяти с цепким взглядом, мозгами аналитика и нюхом на сенсации, как у бладхаунда:

– Марина Керн, «Вечерний Вестник». Ваше Сиятельство, как я понимаю, вы опоздали?

– Да, мы опоздали. По уверениям экспертов-криминалистов спецотдела, ориентировочно на три с половиной часа: глава рода Кретовых, оба его сына, начальник СБ, командир родовой дружины и еще двадцать семь человек были убиты задолго до нашего прилета.

– Раз «три с половиной часа», значит, убивать Кретовых начали еще до того, как вы закончили зачистку административного здания «Святополка»? – протараторило сразу несколько человек.

– Так и есть: настоящий заказчик акции в стиле секты Свободных не захотел рисковать, поэтому оборвал ниточку, по которой мы могли на него выйти… – ответил я, поднял руку, прерывая поднявшийся гомон, и холодно усмехнулся: – Кстати, эта акция позволяет сделать интересный вывод: раз наш недоброжелатель с такой легкостью уничтожает своих сторонников, значит, считает их не сторонниками, а расходным материалом. И тут возникает вопрос к тем вроде как сторонникам, которые еще живы: господа, а ради чего вы, собственно, идете на верную смерть? Даже если у этой твари в человеческом обличье все получится, то вам не достанутся ни Искры, ни активы моего рода. А во всех остальных вариантах вы и ваши родичи обречены на смерть и гарантированно умрете. Либо от рук вроде как союзника, либо от наших.

Толпа развеселилась, выдала десяток шуток разной степени циничности и, заметив очередное требование помолчать, затихла. А я продолжил давить в ключе, предложенном Дайной:

– Кстати, предлагаю неплохую альтернативу бессмысленной смерти. Вернее, три: за информацию, которая позволит выйти на личность, стоящую за попыткой сжечь дирижабль Императорского Воздушного Патруля и убить меня с моей Стаей, я готов заплатить сто миллионов рублей, отдать Искру с пеленой теневика первого обычного ранга или добыть почти любое нужное умение.

Тут журналисты и жители окрестных особняков, успевшие увеличить количество зрителей стихийной пресс-конференции чуть ли не втрое, сначала потеряли дар речи, а затем загомонили. Я дал им выплеснуть эмоции и снова поднял руку. А после наступления условной тишины ответил на вопрос еще одной акулы пера:

– Марк Лазарев. Сетевой канал «Правда и ничего кроме правды». Ваше Сиятельство, скажите, пожалуйста, а вы планируете продолжить уничтожать высокоранговое зверье, отбившее тренировочные заимки верных сторонников Императорского рода?

– Да, планирую. Но в свете последних событий изменю алгоритм. То есть, растяну процесс до конца года. И буду наведываться в такие заимки так, как бог на душу положит. В общем, дожидаться нас в засаде охотникам за человеческими Искрами придется долго. Впрочем, могу пригласить их в мои охотничьи угодья – во второй круг Кошмара. Правда, он великоват, но они ж герои-самоубийцы, верно? Вот пусть и ищут нас среди волков и другого зверья, то есть, там, где мы будем появляться в разы чаще, чем в «семерке».

Тут народ поржал и закидал меня уточняющими вопросами. Некоторую часть из них Дайна сочла нужными, и я толкнул очередной монолог:

– Отбивать тренировочные заимки противникам правящего Императора и так называемым нейтралам я не стану ни за какие деньги: первые уверены, что в состоянии вести государство к светлому будущему самостоятельно, вот пусть и обходятся своими силами, а вторым не помогу из-за того, что терпеть не могу равнодушие. Далее, предложение поделиться половиной стоимости Искр, добытых на зачистках, с хозяевами освобожденных заимок повеселило и мотивировало выдвинуть встречное предложение: а почему бы хозяевам не завалить «их» хищников самостоятельно? И последнее: я действительно не получаю за освобождение заимок ни рубля, действительно не вижу в этом деле ничего сложного и действительно тренирую на таком зверье своих родичей.

Следующий вопрос откровенно рассмешил – корреспондент сетевого канала с претенциозным названием «Слово и дело» на полном серьезе заявил, что я и моя Стая не имеем права монополизировать промысел в Кошмарных областях Пятна, после чего потребовал либо прекратить это беззаконие, либо начать делиться. Я поинтересовался, с кем именно мы, по его мнению, должны делиться, выслушал такой же тупой ответ и насмешливо фыркнул:

– Скажите, пожалуйста, а зачем вам, «крепкому Дружиннику сорока пяти лет», поднимать потолок развития, к примеру, ледяной иглы в какой-нибудь Кошмарный ранг? С вашими темпами развития, даже обладай вы техническим бессмертием, доросли бы до этого уровня лет через шестьсот! И потом, вам, на мой взгляд, Дар в принципе не нужен. В отличие от тех же военнослужащих – они, в отличие от вас, в случае чего встанут между высокоранговым зверьем из Пятна и гражданскими, а вы продолжите… хм… к чему-нибудь призывать.

Он попробовал что-то протявкать про высшую справедливость, но его очень толково заткнула молодая, но хваткая коллега с хорошо подвешенным языком, дождалась, пока народ закончит ржать, и задала сразу три вопроса про июньский аукцион в аукционном доме Цесаревича. Лезть в чужую вотчину я не собирался, поэтому ограничился обещанием, что лоты, которые панируется выставить на торги, никого не разочаруют. А потом ответил на чей-то выкрик:

– Нет, принимать участие в автогонках я в ближайшее время не планирую, так как у меня физически нет времени на тренировки.

Да, меня попробовали обвинить в трусости, но я пробился к болтуну, взял его за тощенькую шейку и подтянул к лицу:

– Вы готовы со мной погоняться или подраться здесь и сейчас, поставив на кон, к примеру, свою квартиру?

Журналист, не ожидавший такой реакции, побледнел и начал что-то мямлить. Я его легонечко встряхнул и попросил дать односложный ответ. А когда услышал, что он – не гонщик и не Одаренный, проехался по самолюбию еще раз, предложив драться по правилам рукопашного боя до смерти одного из противников. А когда услышал очередной отказ, презрительно фыркнул:

– Вы трепло, только строящее из себя мужчину. После прикосновения к вам тянет помыть руки. И я, пожалуй, пойду навстречу этому желанию. Всем, кроме вас, спасибо за вопросы и внимание к ответам. Всего хорошего…

…Реакция Воронецких на все то, что я наговорил во время стихийной пресс-конференции, не заставила себя ждать – уже в десять утра меня набрала Императрица, весело назвала молодым, но подающим надежды дипломатом, поблагодарила за то, что не стал ломать Цесаревичу игру с особо интересными клиентами, и поделилась «разведданными» о бардаке, который начался даже в самых влиятельных дворянских родах страны из-за моего обещания добыть Искру с «почти любыми умениями». Да, по большому счету, ничего нового я не услышал – по словам Дайны, всю ночь мониторившей Сеть, аналогичный бардак творился во всей Империи – но открытость государыни порадовала лишний раз.

Само собой, женщина высказалась и по самому скользкому вопросу – моему решению растянуть процесс зачистки до конца года и зачищать заимки так, как бог на душу положит. Но вместо того, чтобы возмутиться или заявить, что договоренности надо выполнять, признала ИХ ошибки и дала понять, что они, Воронецкие, сами разберутся со всеми недовольными… если они вдруг появятся. В общем, послевкусие от этой беседы осталось просто прекрасным, так что я сходил в кабинет, вытащил из пространственного кармана МТ-шку, в которую записывал свои планы, и решил реализовать один из самых простых пунктов. Да, пришлось подождать появления обычного андроида, с которым БИУС отправил мне новенький стандартный термос, зато потом я закидал в него четырнадцать пакетов с ядрами и энергетическими узлами, добытыми при зачистке заимки Костровых, спустился в спортивный зал и прервал общую тренировку.

«Лишнего» народа в помещении не было, электронику контролировала Дайна, вот я сходу к делу и перешел:

– В этом рейде первое отделение положило пять волков второго ранга и девять – третьего. Это ваша добыча, поэтому я бы хотел выяснить, как вы планируете ею распорядиться.

Озвучивая этот монолог, смотрел на подчиненных Недотроги, поэтому Надя с Ульяной промолчали, а мне ответил Плут:

– Игнат Данилович, «троечки» мы либо уже переросли, либо вот-вот перерастем, поэтому их желательно сдать в спецотдел. А «двоечки» хорошо бы пустить на подъем потолков развития.

Я коротко кивнул, выложил из термоса пять свертков и передал вояке. Затем захлопнул крышку емкости, пообещал, что реализую «троечки» за день-два, и перешел к следующим вопросам:

– Как я понимаю, премии за прерванный рейд и боевые за визит в ППД ЧОП-а «Святополк» вы уже получили, поэтому опишу планы на июнь. Итак, зачистка оставшихся заимок временно откладывается, зато второе отделение уходит в Утес. Ориентировочно на три недели. Выход по готовности, доставка в обычном режиме, то есть, на перевертыше Бехтеева. Ульян, с Валерием Константиновичем говорила?

– Так точно! – ответила она и сразу же добавила: – Более того, сообщила Ирине Сергеевне, кого решила оставить с Валерием Константиновичем перед уходом с заимки, и даже получила на них рейдовую одежду третьего ранга.

– Что ж, тогда желаю тебе и твоим подчиненным легких прорывов. На этом все. Можете продолжать тренировку…

Из спортивного зала я чуть было не отправился в мастерскую Валерия Константиновича, оккупированную девчатами, но заметил, что «силуэт» Поли оказывается на ногах, и удивился, что девочка так рано выбралась из капсулы виртуальной реальности, с помощью которой, вроде как, планировала сдать очередную тему по геометрии. Пока раздумывал, могла ли сестренка успеть разобраться с задолженностью, завибрировал телефон и высветил сообщение, прилетевшее в «Паутинку»:

«Извини, если не очень занят, то напиши, пожалуйста, куда подойти: есть новости, которые желательно обсудить…»

Я позвонил. И предложил Птичке пересечься в моем кабинете. А минуты через три помог девочке опуститься в кресло, сел напротив и превратился в слух.

Она на миг расфокусировала взгляд, а затем заговорила. На удивление жестким тоном:

– Почти уверена, что меня пытаются выманить из дому: виртуальный экзаменатор не принял ни один из двух билетов, решенных на сто баллов из ста возможных, и рекомендовал пройти экзамен очно. Сдавай я переходной экзамен, это было бы оправдано, а так вызывает подозрение. И еще: в прошлом году Лиза подключила меня к нескольким девичьим каналам. В трех из них последние несколько дней старшеклассницы, сдающие выпускные экзамены, практически безостановочно обсуждают красоту, фигуру и обаяние нового учителя математики, заменившего разбившегося в автокатастрофе.

– Мужичок действительно подозрительный… – подала голос Дайна, как только я нахмурился и посмотрел в объектив потолочной камеры. – Молод, красив, как Аполлон, на удивление харизматичен и является хорошим психологом, благодаря чему уже влюбил в себя львиную долю старшеклассниц.

Но больше всего напрягает не он сам, а кое-какие нюансики, которые я опишу чуть позже. В общем, похвали мелочь за внимательность и пообещай решить проблему с задолженностями.

Пока я вдумывался в этот монолог, Полина продолжала объяснения. Первую половину я откровенно зевнул. Зато вторая переключила в боевой режим:

– … -чено, что этого «преподавателя» подводят не ко мне, а к Лизе. Ведь она тоже пропустила много уроков, так же, как и я, сдает задолженности и является более «вкусной» целью.

– Когда твоя подружка планирует наведаться в школу в следующий раз? – спросил я, дав ей договорить.

– На этой неделе, вроде бы, не собиралась. Но может заинтересоваться тем, что пишут в девичьих каналах, и дать волю любопытству.

– Устраивать войнушку в школе или на городских улицах – не вариант… – на всякий случай напомнил БИУС, и я, решительно задвинув куда подальше идею отправить в школу «Эскорт» с «сюрпризом», набрал Виктора.

Он сбросил звонок, но прислал сообщение с обещанием позвонить через час-полтора, поэтому я связался с его бабкой, еще раз поздоровался и спросил, не могла бы она выделить мне четверть часа на разговор тет-а-тет.

Не знаю, что Воронецкая услышала в моем голосе, но сходу предложила прилететь к полудню и пообещала освободиться.

Освободилась. Да, минут через восемь-десять после моего появления в приемной, но я обрадовался и этому. Поэтому привычно опустился в любимое кресло в мягком уголке, дождался, пока женщина врубит глушилку, и коротко, но информативно описал возможную проблему.

Людмила Евгеньевна мгновенно села на нашу волну, то есть, напряглась, на несколько мгновений «поплыла» взглядом, а затем поделилась схожими ощущениями:

– Почти уверена, что ваши опасения небезосновательны. Скажу больше: у меня складывается ощущение, что наше омоложение, ваша дружба с Витей, создание ИВП, подъем военнослужащих к третьему рангу и даже зачистки захваченных заимок расстроили чьи-то далекоидущие планы, и эта личность, разозлившись, начала убирать наших сторонников. Что самое обидное, каждая нить, потенциально ведущая к этой твари, нещадно обрывается, информация о расследованиях утекает даже из спецотдела, а аналитики раз за разом делают ошибки. А еще личность, играющая против нас, постепенно создает целую сеть возможностей. Ну, или ищет слабые места. К примеру, недели полторы назад телохранители Виктора засекли чрезвычайно «размазанный» сторонний интерес к Татьяне, но попытка взять наблюдателей провалилась: два человека умерло от кровоизлияния в мозг прямо в момент задержания, а последний, третий, ушел. По «коридору», существование которого в том месте считалось невозможным. Вот мы и перестраховываемся. Практически во всем. Скажем, вчера днем приняли решение приказать экипажам дирижаблей патрулировать Пятно на высотах, на которые не добивают «Сполохи» и ПЗРК. Но, как это обычно бывает, есть нюанс: в речи моего мужа уже прозвучала рекомендация добытчикам брать в рейды сигнальные ракеты. И если дирижабль ИВП не среагирует на сигнал бедствия, то мы потеряем лицо. А если сигнал бедствия будет обманкой – то не только сам дирижабль, но и репутацию.

– В общем, Игрока надо найти как можно быстрее, верно? – спросил я, дождался подтверждающего кивка, додумался до сомнительной идеи и мрачно вздохнул: – В принципе, я могу попробовать его спровоцировать. Появившись на каком-нибудь балу или приеме без своих девчат. Да, не факт, что на меня клюнет человек, работающий на Игрока, но смерть любого сторонника наших оппонентов автоматически повышает наши шансы.

– Как ни цинично это утверждать, но так оно и есть… – спокойно заявила Людмила Евгеньевна и сняла у меня с языка три следующих утверждения: – В принципе, вариант. Но нам все равно надо будет решить, на каком приеме вам стоит появиться, придумать убедительную причину отсутствия ваших подруг и… либо вообще не отпускать девочек в школу, либо создать возможность для похищения их Кукол. Само собой, в том случае, если оно кем-то готовится.

Слово «Кукол» заставило меня подобраться, а Императрица и не думала замолкать:

– Кукол я закажу.

А еще пришлю вам список всех мероприятий, которые планируется провести в эту пятницу в Новомосковске и его пригородах. Но со временем у меня, мягко выражаясь, никак: сегодня даже обед и ужин – званые. В общем, я освобожусь только в двадцать три ноль-ноль, и, если вы сможете прилететь во дворец к этому времени, то помогу всем, чем смогу…

Глава 22

8 июня 2514 по ЕГК.

…В столичное поместье Бажовых въехали «вне очереди», пролетели по встречке до парадной лестницы и, по традиции, припарковались на площадке для автомобилей экстренных служб. Для остальных гостей приема по случаю дня рождения главы рода такое поведение выглядело хамством, а СБ-шники генерала ИСБ в отставке даже не почесались. И я продолжил действовать на нервы своим недоброжелателям – спокойно выбрался из машины, поухаживал за Олей, отставил локоть, чтобы она оперлась на руку, и продолжил себя вести в стиле атакующего «Носорога». То есть, помешал тронуться с места лимузину с гербами Проскуриных, поднялся по ступеням чуть быстрее положенного, из-за чего обогнал Прохора Валентиновича с супругами, подошел к хозяину дома, поздоровался с ним, его благоверными и Дашей, с трудом сдерживавшей смех, а потом толкнул поздравительную речь и опять забил на традиции. В смысле, протянул имениннику шкатулку-термос с ядром волка третьего «обычного» ранга и четырьмя энергетическими узлами – ледяной иглы, сумеречного зрения, жара и усиления тела.

По большому счету, этому Боярину реально требовался только самый последний навык, ибо на дуэлях он не дрался уже лет двадцать, а по ночам и в лютый мороз не шарахался, наверное, лет сорок, но подарок порадовал по-настоящему – дед невесты Егора Лемешева расплылся в довольной улыбке, от всей души пожал мне руку и… лично проводил нас ко входу в большой зал для приемов.

Там мы тоже перепортили настроение доброй половине собравшихся – попали в цепкие ручки родителей Даши, приняли приглашение пройти на возвышение для особо важных гостей, пересекли помещение по прямой и на добрых полчаса «забыли обо всем на свете», общаясь с нынешним главой ИСБ Нерчинска, двумя его супругами и их самыми влиятельными родственниками.

Кстати, Бажовы тоже подливали масла в огонь всеобщего недовольства – несмотря на то, что мы являлись хорошими друзьями их кровиночки, первые четверть часа обращались ко мне и Оле согласно титулованию, то есть, видели в нас Князя и Княгиню, потом обрадовались предложению обойтись без чинов, но даже после этого демонстрировали подчеркнутое уважение, и «из-за нас» не замечали очень многих аристократов.

Чуть затянувшаяся официальная часть мероприятия слегка пригасила негативные эмоции особо самолюбивых представителей высшего света, но как только она закончилась, Артур Вячеславович предложил гостям развлекаться, спустился с возвышения и подошел к нам. Хотя в зале находилось еще четыре Князя, а я был самым младшим. А уже через полминуты народу, стоявшему рядом с нами и гревшему уши, поплохело еще серьезнее, так как глава рода Бажовых начал беседу на одну из самых актуальных тем лета и не был послан куда подальше:

– Игнат Данилович, я понимаю, что вас, наверное, задергали похожими вопросами, но меня, признаюсь, гложет нетерпение. Поэтому воспользуюсь статусом именинника и все-таки спрошу: скажите, когда вы планируете уничтожить зверье, обосновавшееся возле нашей тренировочной заимки, раз не получилось в первой половине июня?

– Точную дату, естественно, не назову по вполне понятным причинам… – благожелательно начал я и расчетливо обломал очень многих завистников: – … но отобью заимку еще до сезона дождей. Она у вас, помнится, в «шестерке», верно?

– Верно… – кивнул отставной ИСБ-шник и продолжил издеваться над «конкурентами»: – Откровенно говоря, располагайся она в «семерке», я бы так не торопился, ибо в моем возрасте в рейды уже не походишь. А на нашей я прорвусь в Богатыри безо всяких треволнений, что позволит раскачать лепку с регенерацией и вернуть себе вторую молодость. Кстати, Игнат Данилович, а с какой периодичностью вы планируете добывать Искры с этими умениями под аукцион Его Императорского Высочества?

Я пожал плечами:

– Почти уверен, что регенерации будут выставляться на торги на каждом аукционе, ибо это умение появляется у достаточно большого количества видов зверей уже на первом Кошмарном ранге. С лепкой, увы, все куда сложнее. Но в настоящее время я промышляю только в Западном Пятне, а в другие еще не наведывался. То есть, при очень большом желании смогу пробежаться по всем «двойкам» и «единичкам» в поисках естественных «доноров».

Тут Бажов врубился в завуалированный намек и понимающе вздохнул:

– Дальше можете не объяснять: для того, чтобы это желание появилось, требуется мир в душе и внутренняя уверенность в том, что ваша деятельность вызывает благодарность и другие положительные эмоции.

– Вы правы… – согласно кивнул я. – В данный момент я и мои напарницы перманентно ждем удара в спину, а в таком режиме желание поспособствовать чьему-либо развитию и, тем более, обретению кем-либо второй молодости просто не появляется…

Артур Вячеславович недобро мазнул взглядом по лицу на редкость мордастого типа, прислушивавшегося к нашей беседе и собрался, было, прокомментировать эти слова, но я воспользовался представившейся возможностью и пустил в народ слух, придуманный на пару с Императрицей:

– Скажу больше: я уже начал подумывать о бессмысленности поставок Искр под аукцион, ибо считаю, что усиливать потенциальных противников – полный и законченный идиотизм. Говоря иными словами, вероятнее всего в ближайшее время аукционный дом Великого Князя Михаила Владимировича объявит о временном прекращении торгов высокоранговыми Искрами, а я со спокойной душой займусь усилением членов своего рода…

Следующую важную тему я обсудил с полковником Парамоновым эдак минут через десять после завершения беседы с Бажовым и через пять после «похищения» Оли его внучкой. Само собой, командир полка ВДВ подошел ко мне не от балды, поэтому мы с ним быстро нашли животрепещущую тему для разговора – недостаточный уровень развития Дара у среднестатистического военнослужащего – единогласно поддержали решение Императора поднять большинство Гридней хотя бы на один ранг, обменялись мнениями о методике дрессировки «городских» в среднеранговых областях Пятна и переключились на вопрос повеселее. Вернее, вояка полюбопытствовал, не обращались ли ко мне желающие получить сто миллионов рублей или высокоранговую Искру, а я ответил в заранее согласованном ключе. Только назвал актуальную цифру:

– К восемнадцати ноль-ноль сегодняшнего дня желающих урвать денег ни за что ни про что набралось аж двадцать четыре человека. Увы, я пообещал их за вполне конкретную информацию, а не за бред сивой кобылы, так что на идейного последователя Свободных выйти пока не удалось. Впрочем, я все равно в плюсе: испугавшись за свою шкуру, эта личность оперативно вырезала «расходный материал» в четырех столичных поместьях и одном родовом. То есть, существенно ослабила саму себя. А это вызывает сразу два диаметрально противоположных чувства: злое удовлетворение и презрение…

– Ну да: жалеть тех, кто позволял себя использовать, как одноразовую прокладку, не получается и у меня… – холодно усмехнулся Парамонов. – А личность, в панике рубящую хвосты, можно только презирать…

Общение с этим воякой нисколько не напрягало. Увы, особым весом в высшем свете он не обладал, поэтому в какой-то момент был вынужден уйти в туман, чтобы уступить место рядом со мной фигурам совсем другого уровня. Но я нисколько не расстроился. Почему? Да потому, что его невольно послала лесом компания, состоявшая из двух Князей и двух Кошмаров, прячущихся под артефактами сокрытия. Другие желающие ко мне подвалить шустренько отошли подальше, а господин Брусилов – вроде как, единственный артефактор в этой четверке – вежливо поздоровался и точно так же, как в нашу прошлую беседу, попробовал вывести меня из равновесия:

– Игнат Данилович, вы продолжаете удивлять: мало того, что кожа, из которой пошиты ваши брюки и жилет, «фонит» как бы не на четвертый ранг Кошмара, так и ваш ранг не ощутить из-за весьма оригинального артефакта сокрытия.

– Развиваюсь… – спокойно ответил я. – И охочусь… на всякое-разное.

– Кожа четвертого Кошмарного ранга⁈ – оклемавшись от секундного шока, изумленно переспросил «записной гуляка» по фамилии Кравцов.

Яков Владимирович криво усмехнулся:

– Я работал только с сырьем первого Кошмарного ранга и в принципе не представляю «шага» между рангами от второго и выше. Зато чувствую фон в несколько раз мощнее знакомого и… не хочу представлять возможности зверя, с которым справились Игнат Данилович и его напарницы: даже если речь идет не о хищнике, а о травоядном, попадать под его умения я бы точно не рискнул.

Тут к беседе подключился второй замаскированный Кошмар – Ильин – и поинтересовался, в какой именно области Пятна мы завалили этого зверя… если вообще завалили. Нет, впрямую он в нашей победе не засомневался. Но на втором слое вопроса ощущалась твердая уверенность в том, что мы просто-напросто наткнулись на труп, убитый каким-нибудь хищником, и каким-то образом поживились сохранившимися фрагментами шкуры его добычи.

По большому счету, этот вопрос можно было пропустить мимо ушей. Но этот мужчина невесть с чего смотрел на меня сверху вниз и строил фразы так, что от них смердело. Вот я и счел необходимым поставить его на место:

– Яков Артемович, даже в обычной «единичке» встречаются хищники, запросто вскрывающие очень высокоранговых теневиков, а в более глубоких областях Пятна такие умения имеются у многих видов зверей. Так что соваться туда, будучи неспособным справиться с любым одиночным или стайным хищником соответствующего ранга – форменное самоубийство. К слову, там не работают и артефакты сокрытия. Даже такие, как ваш. Вернее, работать – работают, однако и четвероногим, и крылатым охотникам плевать на демонстрируемый ранг: они находят и убивают того, кто оказывается хоть немного слабее. И это радует. По крайней мере, меня и моих напарниц. Ибо промысел в первых кругах Кошмара, в котором и люди, и звери всегда воюют с открытым забралом, позволяет отдыхать от подлости «цивилизованного» мира!

Ильин напрягся еще в середине этой речи и спросил, с чего я взял, что он использует артефакт сокрытия.

Тут я поморщился:

– Яков Артемович, не смешите: умение определять ранг противника – залог выживания даже тут, в Большом Мире, а я промышляю во втором круге Кошмара. Вот и научился ловить нужные ощущения. Точно так же, как это делает Яков Владимирович Брусилов. Кстати, вы могли до этого додуматься, вспомнив, что одна из моих напарниц – дочь Валерия Константиновича… в недавнем прошлом Уфимцева. Или о том, что этот артефактор перешел в мой род и служит мне не за страх, а за совесть.

Ильин недобро прищурился и решил надавить авторитетом – заявил, что если мое мнение и соответствует действительности, то прилюдно обсуждать чьи-либо секреты невместно даже личности, получившей дворянство без году неделя.

Я рассмеялся:

– Яков Артемович, я не признаю двойные стандарты, злословие и удары в спину. Вот и ответил на ваше завуалированное утверждение, что моя одежда пошита из обрывков шкуры высокоранговой падали. И еще: не надо строить из себя ни ревнителя традиций, ни вершителя чужих судеб – я и сильнее вас, и выше по статусу.

Его аж затрясло от бешенства, и этот идиот не нашел ничего лучше, чем спросить, зачем же я, «такой правильный и честный», скрываю настоящий ранг.

Я был готов и к этому вопросу, вот и потоптался на самолюбии Ильина еще раз: