Текст книги ""Фантастика 2025-154" Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Василий Горъ

Соавторы: Айсель Корр,Павел Барчук,Сия Тони,Зинаида Порох,Дара Хаард
сообщить о нарушении

Текущая страница: 151 (всего у книги 359 страниц)

Глава 21

– Передай, пожалуйста, Лириадору, что я буду ждать его здесь, – сказал Лион, выйдя из автогена перед домом Шерара.

– Зачем? – удивилась я, опасаясь возможных конфликтов.

– Есть разговор, – коснувшись моего лица, ответил он. – До встречи, Ати.

– До встречи, Лион, – попрощалась я, прежде чем зайти в дом.

Закрыв за собой дверь, я поняла, как бешено колотилось мое сердце, а внутри царил полный хаос. Это красноречиво свидетельствовало о том, что зависимость от Лиона становилась все сильнее. Желание открыть дверь, чтобы просто увидеть его на прежнем месте, мучило меня, не позволяя сделать то, о чем он меня попросил. К счастью, меня отвлекли звуки голосов в холле, благодаря чему я смогла сделать пару шагов в их направлении.

– Лир, – окликнула я его, застав в компании незнакомых людей, среди которых была и Зои.

Все засмеялись, когда он, вставая с пуфа, что-то бросил одной из девушек. Зои махнула мне, намекая присоединиться к ним. Я кивнула в ответ.

– А ты душа компании, – подметила я, когда Лир подошел ко мне.

– Завоевываю расположение гостей. – Он развел руками. – Как прошло ваше свидание? – внимательно оглядывая меня, спросил он.

– Лион хочет поговорить с тобой. – Я указала на дверь. – Он ждет тебя.

– О чем? – недовольно поморщился Лир.

– Точно не знаю, но сегодня он узнал о нас с тобой. Так что… – Я состроила сожалеющую гримасу.

– Ты рассказала ему? – удивился он, широко раскрыв глаза.

– Обо всем, – кивнула я, наблюдая за его реакцией.

Цокнув языком, Лир широкими шагами направился к входу и, открыв дверь, расправил плечи.

Мне захотелось выть от любопытства!

– Всем привет! – крикнула я, всеми силами преодолевая навязчивое желание подслушать разговор Лиона с Лиром. – Меня зовут Атанасия, – присаживаясь, представилась я.

Во взглядах трех девушек и двух юношей отчетливо блеснуло любопытство. Они дружелюбно со мной поздоровались.

– Рирент, Аргон, Ттерлайт, Мбледор и Дилис, – перечислила Зои, указывая на присутствующих. – Мои друзья детства.

– Ты необычная, – подметила Рирент, указывая на свое пухленькое лицо, обрамленное черным каре.

– Она намекает на то, что ты мутант, – прямолинейно истолковал слова подруги Дилис.

– Лис! – Зои пнула парня в бок, из-за чего его мелкие русые косички рассыпались по плечам. – Прошу тебя, – строго сказала она.

– Все в порядке, – вмешалась я в разгорающуюся между ними перепалку. – Он прав. Думаю, на Веруме моя незначительная особенность считается мутацией, что никак меня не обижает, – улыбнулась я.

– Прости его, Ати, Дилис крайне несдержан и говорит все, что придет на ум, – тараторила Зои.

– Мы уже все давно к этому привыкли, – сказала мне Ттерлайт, закатив глаза.

Аргон повернул ее лицо на себя бесстыдным собственническим жестом.

– Сделай так еще раз, – гортанно приказал он, из-за чего она, смутившись, покраснела.

– Не распускай руки, придурок, иначе девушки начнут тебя избегать, – выпалил Дилис, взяв из общей тарелки дольку какого-то фрукта.

– На самом деле… – наклонилась ко мне Зои. – Я хотела познакомить вас, чтобы у тебя появилось больше друзей на Веруме. Поэтому не суди их строго. – Она мило улыбнулась.

– Я поняла, – проникаясь их отношениями, ответила я.

– Атанасия, как тебе Верум? – перекрикивая всех своих тонким голоском, поинтересовалась Мбледор. – Сильно отличается от того места, где ты живешь? – Она поправила глубокий вырез на пышной груди. – Чтобы ты знала, мои родители против вашего эксперимента, а я еще не решила, какую позицию занять. Поэтому хочу узнать все из первых уст…

Лириадор

Считая минуты, я молча и терпеливо ждал момента, когда золотой мальчик заговорит. Сунув руки в карманы, Аурелион делал вид, что не замечает моего присутствия, скучающе разглядывая ландшафт.

И что Ати в нем нашла?

Скрестив руки на груди и подперев балку крыльца, я решил внимательнее присмотреться к этому блондину. Не уступая ему в упрямстве, я был намерен отыскать в нем хоть что-то привлекательное. Скривившись, я остался неподвижен, когда Аурелион, оторвав спину от автогена, выпрямился и взглянул мне прямо в глаза. Если он думал, что открытое пренебрежение и некомфортное молчание смогут хоть как-то отразиться на моем отношении к предстоящему диалогу, он ошибался.

– Буду краток, – пробубнил он настолько же тихо, насколько далеко стоял. – Мне понятно твое влечение к Ати.

Я хмыкнул и направился к нему. Поравнявшись, я молча сверлил его недобрым взглядом. Мне хотелось переиграть Аурелиона в его же игре. Доказать, что, если бы не положение в обществе, ему нечем было бы передо мной похвастаться. Я совершенно точно во многом превосходил его.

И с каких это пор он стал звать мою землянку «Ати»?

По коже пробежал холодок, когда Аурелион продолжил:

– Но, что бы ты к ней ни чувствовал, совсем скоро это останется в прошлом. – Он был настолько убедителен, что мне даже захотелось кивнуть. – Ты вернешься к грязной работе, а она станет представительницей элит. Ваши пути навсегда разойдутся, и о чем бы ты ни думал – можешь выбросить это из головы.

Судорожный вздох сковал грудь, по спине прокатилась струйка пота, а губы, казалось, онемели. Когда-то я уже испытывал подобное, только вот…

– Если ты прикоснешься к ней еще хоть раз, я поотрываю тебе конечности, а после обезглавлю.

Медленно склонив голову набок, я присмотрелся к будто совершенно незнакомому человеку. Сделав шаг назад, я прищурился и решил предупредить его:

– Мне плевать. – Выпятив грудь и расставив ноги шире, я хотел казаться купнее и увереннее. – Плевать на твои россказни о влечении, плевать на твои планы, угрозы и обещания. У меня нет причин бояться тебя.

– Как знаешь, – сухо бросил Аурелион, активировав автоген. – Но я предупредил.

Уловив в его взгляде красноречивую угрозу, я был рад, что он воспринял мои слова всерьез.

Атанасия

Хлопнула дверь.

Извинившись перед друзьями Зои, я быстро направилась к Лиру.

– Ну что? – не в силах сдержать любопытства, спросила я.

– Не знаю, что и в каких деталях ты ему описала, но Аурелион только что пообещал мне оторвать руки, если я прикоснусь к тебе еще раз. – Лир многозначительно посмотрел на меня.

– Что-что он тебе пообещал? – теряясь между тем, чтобы ужаснуться или же засмеяться, переспросила я.

– Думаю, тебе стоит держаться от него подальше, – прищурился Лир. – Он странный.

Я удивленно распахнула глаза и прикрыла рот рукой, осознав, что Лир впервые посоветовал мне самолично отказаться от холостяка проекта.

Значит, мне Лион решил ничего не высказывать, но Лиру пообещал оторвать руки? От мысли, как скучающий Лион воплощает свою угрозу в жизнь, меня одолело невероятное любопытство. Значит, в нем была и такая сторона? Познакомившись с его лучшими качествами, я и забыла, насколько многогранными бывают люди…

Мы с Лиром вернулись в общую компанию, сразу вовлекаясь в диалог и стараясь быть максимально открытыми и дружелюбными. Думаю, понравиться друзьям Зои для Лира было так же важно, как и для меня. Я участвовала в разговорах, выражала свое мнение и слушала других. Главными темами наших обсуждений было сравнение жизни на Веруме и Земле и, конечно, проект. В какой-то момент мои заботы о том, как меня воспримут новые знакомые, растворились в овладевшем нами веселье.

Никто, кроме Зои, не избегал общения с Лиром, поэтому я решила, что ребята не знали правды.

– Так вам объяснили, что произошло с Ксирой и Амалией? – взволнованно спросила Мбледор после моего рассказа о последних событиях на проекте.

– Нет. Официально нам никто ничего не объявлял, просто оставили один на один со сплетнями, – тихо проговорила я.

– Давайте навестим Ксиру или Амалию, – предложила Рирент, доедая очередной десерт.

– А нам можно? – Я обернулась к Лиру.

– Правилами не запрещено, – нехотя ответил он. – Но так как нам до сих пор не удалось узнать, что с ними произошло на самом деле, я не считаю идею наведаться в их дома безопасной.

– Да что может случиться? – небрежно кинул Дилис.

– Согласна, – поддержала его Зои.

– Дайте мне минуту, я свяжусь с их сопровождающими, – сказал Лир, прежде чем открыть голограммы перед собой. Выдержав гнетущее молчание, через минуту он продолжил: – Ксира покинула проект, так как ни один из холостяков после сегодняшнего мероприятия не выбрал ее, – спокойно объявил он. – Амалия продолжает участие в проекте, но не в состоянии принимать гостей.

– Ну вот, Ксиру просто слили, – прошептала Мбледор.

– И где она сейчас? – поинтересовалась я.

– Всех выбывших готовят к отправке на Землю, – сообщил Лир.

– А что, если им всем перед возвращением домой стирают память? – в ужасе предположила Зои.

– Система такого не позволит, – заверил Дилис.

– Ну конечно… – отозвался Лир, расслабленно растянувшись на диване.

Он как никто другой знал, что Система влияет далеко не на все, зачастую оставляя последнее слово за людьми. А как мы сегодня узнали, к землянкам члены Совета не очень благосклонны.

Несмотря на поздний час, мы обсуждали возможное развитие событий на проекте, иногда углублялись в серьезные темы, а иногда смеялись до слез. Наши сплетни стали для меня не только приятным способом провести вечер, но и возможностью обрести новых интересных друзей. Было сложно отпускать их, когда настало время прощаться. Казалось, я только прониклась симпатией к каждому из них, как за окнами показались первые проблески рассвета.

На следующий день ребята порадовали меня предложением посетить их университет. С первой лекции уровень и методика преподавания на Веруме меня покорили, поэтому я напросилась на все доступные, попав на основы медицинских наук, перспективы коммуникаций и даже театральное и киноискусство. Вдоволь насладившись самыми разными направлениями, я уже была готова стать полноценной студенткой, посвятив всю себя изучению чего-то нового.

Шесть лет моей учебы в Государственной Академии Аковама оставили в душе следы, которые было трудно стереть. С первого курса наши студенты должны были соответствовать строгим стандартам в условиях бескомпромиссной конкуренции. Безжалостные учебные планы, беспощадные оценки и жестокая борьба за место под солнцем. Каждый балл, проект, экзамен – все было предметом оценки и сравнения, что исключало даже безобидные приятельские отношения со сверстниками. В жестоком мире академии успех был единственной валютой, а неудача воспринималась жутким бельмом на репутации.

Чувство гордости сопровождало каждый завершенный мной курс, каждую успешно сданную сессию. Несмотря на трудности, за эти шесть лет я поняла, что становлюсь частью чего-то большего, что, видимо, и было основной задачей нашего образования. Государственная Академия оставила во мне не только ощущение абсолютной безысходности, но и гордость за преодоление всех трудностей, за мою настойчивость и желание достичь своих целей вопреки всей жестокости этого пути.

Покидая университет, в котором училась Зои и ее друзья, я чувствовала вдохновение, ведь каждый шаг в этих стенах напоминал о единении человека с передовыми технологиями и потенциалом, который сможет изменить мир. С легкой завистью я в последний раз взглянула на студентов, занятых своими делами и совсем не обращавших внимания на происходящее вокруг.

Я была счастлива прикоснуться к повседневности Верума, вовлекаясь в мечты о реальности беззаботной жизни. Рирент уговорила всех показать мне одно из их любимых заведений в центре Кристаллхельма, где мы до самой ночи танцевали и веселились, выпивая и играя в игры. С долей стыда я все же позволила себе наслаждаться этим вечером и получать удовольствие здесь и сейчас.

Проснувшись на следующий день, я впервые застала за окном мерцающие капли дождя. Они как будто упрашивали меня остаться в теплой постели. Дождь показался мне неким символом очищения и обновления. Я решила не спешить и вдоволь насладиться этим тихим утром, мечтая о своем.

Предательское воображение дарило возможность вернуться к воспоминаниям о том, как я прикасалась к точеным линиям прекрасного лица Лиона. Я не могла дождаться нашей следующей встречи, торопясь унять завывающее чувство в груди. Кажется, я скучала по нему…

Взяв себя в руки, я отправилась в гардеробную, надела мягкий домашний костюм и собрала волосы. Когда я выглянула за дверь и увидела андроида, то спросила его, где находится комната Лира, впервые задавшись этим вопросом.

– Третья дверь слева, – указала мне направление милая домработница-андроид.

Сначала прислушавшись к полной тишине за дверью, я резким движением, свойственным Лиру, толкнула ее и ворвалась в скупо обставленную комнату.

– И что ты делаешь? – услышала я его голос позади.

Резко развернувшись на месте, я наступила на край длинных штанин и, потеряв равновесие, едва не растянулась на полу, если бы Лир не успел поддержать меня. Ухватившись за него, я улыбнулась, радуясь скорости его реакции. Намереваясь застать его врасплох, я сама попалась на эту же уловку.

– Ты все же хочешь оставить меня без рук, – весело заметил Лир, помогая мне удержаться на ногах.

Глава 22

– А Лиону бы это удалось?

– Конечно нет, – горделиво отрезал Лир. – Так что ты искала в моей комнате?

– Тебя, – чуть отстраняясь, ответила я. – Хотела узнать, что тебе известно о завтрашнем испытании. И что насчет завтрака?

– Я тебя понял. – Он рассмеялся, и мы двинулись в сторону кухни. – А по испытанию – все как обычно, организаторы держат все в тайне, но, кажется, вас снова разделят на пары.

– А что ты знаешь об интервью? Холостяки же продолжают их давать, как и после первой вечеринки? – Я намеревалась узнать хоть какие-нибудь подробности об отношении Лиона ко мне.

– Продолжают, – сказал Лир, принимаясь за готовку, пока я взбиралась на высокий барный стул. – Как мы поняли, холостяки дают интервью напрямую Системе, оставаясь с ней наедине, поэтому узнать, что именно они говорят, не представляется возможным.

– Жаль…

– Конечно, было бы намного удобнее строить отношения, если бы вы знали об искренних чувствах мужчин. Но, видимо, тогда все было бы слишком просто.

– Да… – завороженная дождем, протянула я. – Погода в Кристаллхельме намного лучше, чем в Аковаме, – поделилась я невинным наблюдением.

– Ты уже привыкла к Веруму? – заинтересованно спросил Лир.

– Не знаю, как на это ответить, потому что, как только я привыкаю к жизни здесь, обязательно появляется что-то новое и все переворачивается с ног на голову.

– Ты про дисквалификацию Эммы?

– В том числе. – Дрожь в голосе выдала легкое волнение. – То, что сделали с Ксирой, тоже ни о чем хорошем не говорит… да и отношение Совета к нам, скажу честно, смущает, – бубнила я, пока Лир что-то аккуратно выкладывал на большую тарелку.

– А как же Аурелион? – Посмотрев на меня, Лир поднял одну бровь.

– О чем ты?

– Думаю, вы стали достаточно близки, – пододвигая мне готовый завтрак, заметил он. – Очень близки.

Уперев руки в стойку, Лир внимательно рассматривал меня, из-за чего я неосознанно сглотнула.

– С чего ты взял?

Взяв с моей тарелки закуску, он закинул ее себе в рот, вернувшись к готовке.

– Во-первых, ты частенько витаешь в облаках, а по ночам сексуально постанываешь во сне.

Вилка чуть было не выпала из моей руки.

– Ты следишь за мной, пока я сплю? – растерялась я.

– Лишь изредка заглядываю, чтобы убедиться, что с тобой все хорошо. Во-вторых, – угрожающе продолжил он, – от твоей пошлости и неудовлетворенности не осталось и следа, что указывает на прилежные старания Аурелиона осчастливить тебя.

Я закашлялась, в панике стараясь скрыть свое удивление.

– В-третьих, нам не о чем с ним разговаривать, если только он искренне не заинтересован в тебе, – подытожил Лир, размешивая содержимое чашек. – А еще ты ничего мне не рассказываешь. Больше не доверяешь?

– Дело не в этом… – смутилась я. – Просто вы все обсуждаете среди сопровождающих, а я так не хотела, чтобы об этом узнали все.

– Но разве будет не лучше, если все узнают? – удивился Лир, поставив передо мной пенистый напиток.

– Конечно нет! – громче нужного воскликнула я. – Что обо мне подумают зрители? А если в итоге Лион выберет другую? А если другие холостяки, узнав об этом, отвернутся от меня?

– Ты сомневаешься в его чувствах?

– Откуда мне знать, что будет дальше… Сейчас я в нем не сомневаюсь, но ведь все… так запутанно и неоднозначно. – Я закрыла лицо руками. – Разве верить в лучшее не глупо?

– Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебе придется нести ответственность за свои решения? Не всегда будет возможность держать все в секрете и делать вид, что ничего не произошло, – заботливо отчитывал меня Лир. – Будь честна в первую очередь с собой, а что подумают другие – неважно.

– Я так не могу, – призналась я. – Никому не говори. Хорошо? – Я умоляюще взглянула на него.

Вдруг между нами возникла мерцающая голограмма. Ознакомившись с ее содержимым, Лир нахмурился.

– Что случилось?

– Всех сопровождающих и их подопечных вызывают в один из штабов нашего руководства, а это не может значить ничего хорошего, – нервно объяснил он.

– И что теперь?

– На дорогу у нас есть тридцать минут, – раздражаясь, кинул Лир. – Тебе нужно переодеться. Выбери что-нибудь поудобнее. Желательно, в чем ты не будешь спотыкаться.

Пока я спешила, за считаные секунды натягивая плотные джинсы, внутри смешались волнение и нетерпение. Накидывая поверх черной водолазки изящную накидку, я чувствовала, как сердце под влиянием адреналина забилось быстрее. Лир принялся подгонять меня, отговаривая от косметики и оправдывая наш приезд к назначенному времени любыми жертвами.

Автоген был уже у дома, когда мы вышли на свежий воздух, впитавший свежесть дождя. С каждым мгновением в автогене я чувствовала растущую напряженность и одновременно надежду на то, что мы успеем вовремя. Время замедлилось, и каждая секунда казалась неоспоримо важной и неповторимой.

– Но ведь это они неожиданно вызвали нас, почему мы тогда так спешим? – недовольно буркнула я.

– Боюсь, тебе придется познакомиться с моей реальной службой за рамками проекта. Думаю, в ближайшее время тебе лучше держать себя в руках и быть посговорчивее, – строго говорил Лир, пока в окнах проносились яркие огоньки Кристаллхельма. Из-за дождя и моего волнения все вокруг казалось размытым. – Не знаю, с какими людьми ты успела познакомиться, гуляя по городу в компании Аурелиона, но мир мутантов намного жестче, чем ты можешь себе представить. Держись рядом.

– Зачем нас созвали? – поддавшись страху, спросила я.

– Не знаю, – кратко бросил он.

Без возможности отказаться от исследования территории мутантов я почувствовала себя заключенной под стражу преступницей, несмотря на условие участия в проекте о любви. Властный облик Лира, готового защитить меня при любом развитии событий, придал смелости и решимости поддержать его позицию.

Увидев мрачное здание штаба через окно автогена, я почувствовала в груди нарастающие темные ноты беспокойства.

– Держись рядом, – строго повторил Лир.

Ступив внутрь через тяжелые бункерные двери, я обратила внимание, что внутреннее пространство этого места было разделено изолированными коридорами и мрачными комнатами с приглушенным светом, словно кто-то хотел укрыть в их мраке некие тайны. Лир пропустил меня вперед, положив ладонь мне на плечо. Я впервые видела мутантов в таком количестве, взгляд их сканировал меня, словно пытаясь расшифровать мою истинную природу.

Их облик странно сочетал в себе человеческое и нечто инородное. Одни двигались с образцовой грацией, тогда как другие просто парили над полом. Взгляды их были решительными, как у опытных солдат, готовых к любому вызову. Снаряжение и форма издалека напоминала амуницию служителей правопорядка Ясора, что меня удивило.

– Какая крошечная, – удивленно кинула мимо проходящая девушка, тело которой было почти прозрачным, обнажающим ее скелет.

Необычный внешний вид мутантов создавал удивительный контраст между человеческим и потусторонним.

Меня пробрала дрожь.

– Давно не виделись, Лириадор. – Перед нами остановился мужчина, кожу которого покрывали глубокие трещины.

Мое внутреннее состояние металось от испуга к осторожному любопытству и обратно.

– Потом поговорим, – сурово произнес Лир, хлопнув мужчину по плечу.

Я почувствовала, как пульс ускорился, а вопросы о мутантах стали накапливаться с непреодолимой силой.

– Нам сюда. – Лир подтолкнул меня в спину, направляя направо.

Как только мы оказались в просторном подобии бункера, усеянного экранами и стойками необычных форм, я увидела Луизию, Амалию и Дорианну в компании их сопровождающих.

– Останемся здесь, – сказал Лир, прислонившись к стене поодаль от присутствующих.

Я повторила за ним, аккуратно подперев спиной металлическую поверхность.

– Всего четыре пары, а должно быть девятнадцать, – коротко подметила я.

Лир глянул на циферблат.

– У них осталось еще семь минут.

Молча мы наблюдали за прибывающими участницами и их сопровождающими. Все были на нервах, что прослеживалось в чрезмерной осмотрительности мужчин, которые обычно выглядели крайне уверенно. Я прижалась к Лиру, чтобы унять нахлынувшую на меня дрожь.

– Ты ведь сильнее всех? – нервно спросила я.

– Физически – да. Но здесь, к сожалению, это ни на что не влияет, – тихо ответил он. – Все будет хорошо. Не бойся.

Все взгляды устремились к двум мутантам, вошедшим в зал. Они стали теснить собравшихся к стенам помещения, освобождая его центр. Держась друг от друга на равном расстоянии, сопровождающие распределились по всему бункеру, умело самоорганизовываясь.

Увидев Таллид и Чен среди других пар, я с облегчением вздохнула, радуясь их появлению. Тяжелые двери с грохотом закрылись, испугав меня.

– Они заперли нас? – спросила я у Лира, поддерживая пробежавший по собравшимся шепот.

– Время на сборы окончено.

Я спешно начала пересчитывать пары. Их оказалось только пятнадцать.

– Благодарим, что отреагировали на экстренное оповещение, – раздался отовсюду грубый женский голос. – В связи с последними событиями Совет принял решение об усилении охраны участниц проекта. Помимо сопровождающих к каждой девушке будут приставлены два фазовых фантома.

Я почувствовала, как тело Лира напряглось, и огляделась – многие сопровождающие казались крайне недовольными или даже оскорбленными. Ко всеобщей неожиданности, со второго яруса, окружающего центр помещения и располагающегося на приличной высоте, грациозно спрыгнул молодой мужчина, разглядев которого я ужаснулась. Это был Касиум, в снаряжении и форме мутантов. Его рыжие длинные волосы, обычно украшавшие плечи, были собраны на затылке в тугой пучок, а его ладони крепко обхватывали два кинжала, которые я уже видела. Выражение его лица изменилось… Все отблески невинности и ребячества исчезли, уступив место глубокому сосредоточенному взгляду и мрачному настроению.

– Что здесь происходит? – Я ухватилась за один из ремней Лира. – Касиум мутант? – не доверяя собственным глазам, спросила я.

– Нет. Но он работает на мутантов.

Вспоминая слова Касиума о его семье и тайне, которой он не хотел делиться, о том, что на самом деле он был не только тем, кем казался… он имел в виду это? Я не знала, что обычные люди могут работать на мутантов. Но как же так вышло? Система ведь еще с детства выявила его талант…

– Ты знал? – запоздало ахнув, спросила я.

– Это не мой секрет.

С другой стороны второго яруса, откуда спрыгнул Касиум, приземлилась еще одна фигура.

– Мы продемонстрируем вам возможности фазовых фантомов, чтобы вы могли им доверять.

Телосложение робота выглядело мужеподобным, но в то же время излучало изысканную грацию. Широкие плечи и узкая талия демонстрировали эталонные пропорции тела, а эргономика движений делала его подвижным и готовым к быстрым реакциям. Металлическую кожу покрывал тонкий слой какого-то материала, придающего роботу матовый блеск.

Касиум, не поднимая на участниц взгляда, быстро атаковал противника, который неподвижно стоял, не обращая на него внимания. Лезвия прошли по самым уязвимым местам фантома, не оставив на нем ни царапины.

– Внешность фазового фантома отражает его двойную роль: быть не только вашим надежным защитником, но и эстетичным представителем высокотехнологичного будущего, – воодушевленно вещал голос, когда Касиум, приложив все силы, попытался толкнуть оппонента, которого, казалось, было просто невозможно сдвинуть с места.

– Судя по всему, они действительно хороши, – прошептала я.

– Они опасны, – сердито произнес Лир.

– Почему? – удивилась я, наблюдая за тщетными попытками Касиума нанести роботу хоть какой-нибудь урон любым доступным способом.

– Их контролирует не Система. Ими управляет Совет, используя для этого руководство мутантов. Ты понимаешь, что это значит? – не отводя взгляда от центра помещения, спросил меня Лир.

Я кивнула.

Получается, фазовые фантомы были марионетками, созданными для того, чтобы в нужный момент без согласования с Системой выполнить любой приказ, а ответственность за него переложить на мутантов. Советники вели свою игру в обществе Верума, выходя из-под прямого подчинения Системы. Если предположить, что никакой опасности не существовало, значит, для нас эти роботы являлись вовсе не телохранителями и защитниками, а смотрителями и приставленным к виску оружием.

Резким движением фантом сбил Касиума с ног, а затем отшвырнул на пугающее расстояние и молниеносно бросился к нему, целясь прямо в грудь. Касиум успел увернуться, но фантом схватил его за ногу и, притянув к себе, со всей силы ударил по спине, одним движением впечатывая девятнадцатилетнего холостяка нашего проекта в металлический пол.

С моих губ сорвался немой крик, и я опустилась на корточки, опираясь спиной о стену. Фантом поднял Касиума, пока тот тяжело дышал, вырываясь из жесткой хватки. Робот медленно начал сдавливать его грудь, ломая ребра. В ужасе я не могла сдвинуться с места, проклиная свою беспомощность. Слезы боли и ненависти стояли в моих глазах.

– Прекратите! – крикнула какая-то участница. – Что вы делаете?!

– Касиум! – панически взвыла и другая девушка.

Я не сводила взгляда с лица Касиума, который с трудом выносил безумную боль, скованный обстоятельствами бессмысленной демонстрации силы. Рухнув на пол, он быстро отскочил, обвив себя руками. Я не понимала, как ему удается стоять, да еще и двигаться в таком темпе, учитывая тяжесть его травм.

Фантом застыл, приняв первоначальную позу.

– Сопровождающие, у вас есть возможность отказаться от фазовых фантомов, одержав над ними верх. Сделайте шаг вперед те, кто готов рискнуть.

Касиум упал на колени и, потеряв сознание, рухнул на пол. Вид его искалеченного тела казался кошмаром, в который я отказывалась верить.

– Лир, мы должны ему помочь… – взмолилась я, не заметив, как мой сопровождающий сделал шаг вперед.

– Ему помогут. Не переживай. Оставайся на месте, чтобы я всегда мог видеть тебя. Ты поняла? – строго спросил Лир, обернувшись ко мне.

Трясущимися руками я уперлась в металлический пол, на котором все еще лежал неподвижный Касиум. Крики девушек смешались в моем сознании, превращая все происходящее в безумную пытку. Всего семь сопровождающих вызвались выступить против роботов. Травмированное тело Касиума неожиданно взмыло в воздух, а затем медленно направилось в сторону второго яруса, откуда он совсем недавно спрыгнул. Я вспомнила о силе Лиона, надеясь, что не он один может мгновенно лечить чужие раны.

– Фазовый фантом будет сражаться в полную силу до момента поражения одного из вас. Кто будет первым? – предупредил ненавистный голос по громкоговорителю.

Молчун, сопровождающий Чен, уверенно вышел вперед. Оживший фантом грациозно и планомерно атаковал, травмируя крупного мутанта. Участницы вскрикнули, когда точным ударом локтя в челюсть робот отправил соперника в глубокий нокаут. Под неподвижным телом мутанта стала скапливаться лужа крови, олицетворяя победу и невероятную силу фазового фантома.

Оглянувшись на меня, Лир удостоверился, что я не проигнорировала его предостережение оставаться на месте, и уверенно направился в центр зала. Тело предыдущего бойца взмыло в воздух и исчезло из поля зрения. Когда я с ужасом увидела, что сверху спрыгнул второй робот и направился прямо к Лиру, внутри меня образовалась пустота. Одного фантома было достаточно, чтобы убить человека, так почему против Лира выставили двоих?!

Я боялась увидеть его боль, боялась потерять его из виду. Меня пронизывал страх, лишая дара речи и способности адекватно мыслить.

Каждый удар, каждое столкновение тяжелых фантомов с Лиром напоминало о том, как хрупка и беззащитна человеческая природа перед силой, воплощенной в этих роботах. Динамика и непредсказуемость их боя вынуждала меня вжиматься в стену за спиной, пока я в страхе следила за ними, зная, что ход событий мог измениться в любую секунду. Одним движением Лир столкнул фантомов между собой, что на долю секунды выбило их из равновесия и позволило ему со всей силы прибить их к полу. Я чувствовала, как мой пульс ускорялся после каждого его маневра.

Одновременно с переживаниями за Лира внутри меня зародилась мысль о том, что эта схватка – не только развлечение для вышестоящего руководства мутантов, но и своего рода метафора здешнего будущего. Роботы, созданные человеком, и мутанты, продукты измененного Системой генетического кода, борются, олицетворяя противостояние двух направлений эволюции и неопределенную судьбу Верума.

Зеркально атакуя Лира, один из фантомов насквозь пробил его бедро металлической рукой, благодаря чему появилась возможность использовать первого робота как щит и подставить под атаку второго. Лир отошел от искрящейся груды металла и улыбнулся, даже не обратив внимания на полученную рану, из которой потоками заливала пол алая кровь. Казалось, он наслаждался насилием, поэтому с той же улыбкой направился ко второму все еще функционирующему фантому.

Внутри меня кипели страх, захватывающий восторг и трепет перед его физической силой. Изредка я ловила его взгляд, проверяющий мое местонахождение, что лишь добавляло ему хлопот в попытках уклониться от мощных ударов. Касиум не мог даже сдвинуть фантома с места, тогда как мускулатура Лира, напоминающая скульптуру, высеченную из самых прочных горных пород, прекрасно позволяла деформировать оболочку противника.

Они напоминали гладиаторов на арене, где каждый стремился доказать свою силу и выносливость. Это зрелище выходило за пределы моей реальности, словно я стала свидетельницей столкновения двух разных миров.

Удачно ухватив фантома за основание шеи, Лир резко провернул какой-то прием, повиснув на его спине, сминая шею фантома ногами до победного металлического хруста.

Второе тело искрящегося робота с грохотом упало на пол.