Текст книги ""Фантастика 2025-154" Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Василий Горъ

Соавторы: Айсель Корр,Павел Барчук,Сия Тони,Зинаида Порох,Дара Хаард
сообщить о нарушении

Текущая страница: 175 (всего у книги 359 страниц)

Глава 33

Таллид будто говорила моими словами. Она произносила именно то, к чему я морально готовилась последнее время.

– Знаю, – ошарашила ее я.

– И чего ты ждешь? Ничего не оправдывает уготованного нам будущего.

– Оправдывает, – строго парировала я. – Выслушай меня!

Она ахнула и отшатнулась, будто впервые увидела меня. Я продолжила:

– Когда я узнала правду – рвала и метала. Лир тому свидетель. Хотела уехать, сжечь тут все и вернуться домой, обнять родных и плакать. Утопая в жалости к себе и любимым людям, вынужденным выживать в несправедливости, я убегала, не в силах понять… выпавшую возможность. Таллид, возможность все изменить.

– О чем ты? – Она окаменела, недоверчиво уставившись на меня.

Я понизила голос до шепота:

– Именно мы, участницы проекта, станем избранницами будущих советников. В наших руках возможность изменить сложившиеся обстоятельства силами наших мужчин.

– Ати, им нет дела, – с усмешкой выдала Таллид.

В ее взгляде промелькнуло сочувствие к моей наивности, когда я схватила ее за плечи.

– Что тебе сказал Максимус?

Неверие, разочарование и безысходность сменяли друг друга на ее лице, заставляя медлить с ответом.

– Да какая разница, что он сказал? – Она развела руками, высвобождаясь.

– Они на нашей стороне, – коснувшись ее предплечья, сказала я. – Они помогут остановить эксперимент раз и навсегда.

Мои слова заставили Таллид раскатисто засмеяться.

Я взглянула на ее сопровождающего, вопросительно подняв брови. Теряя контроль над ситуацией, я ждала его поддержки, надеялась, что он вразумит подопечную. Но на это, судя по его поднятым ладоням, можно было не рассчитывать.

Пришлось чуть повысить голос:

– Дорогая, я понимаю тебя, как никто другой. Понимаю твои чувства, страхи, переживания…

Таллид подняла на меня взгляд, мгновенно овладев своими эмоциями.

– Ати, холостяки проекта – верумианцы. И у них нет ни одной весомой причины останавливать эксперимент. Если же есть, Верум претерпит разрушительные изменения, в которых на самом деле ни один из них не заинтересован. Это во-первых, а во-вторых, мы с тобой, да и все остальные участницы, – пустышки. Нас используют в грязной игре, а мы только и рады вестись в обмен на что? Сытую жизнь? У нас нет дома, достоинства или базового чувства самосохранения? – Она резко подняла руку, когда я открыла рот, чтобы прервать ее. – В-третьих, как я уже говорила, ничего не оправдывает предстоящей нам участи. И я лучше сотру себе память и вернусь к прошлой жизни, которая теперь мне видится более честной и свободной, нежели… – Она тяжело сглотнула. – Все это было ошибкой.

– Таллид, я думала, ты поддержишь…

Не успела я договорить, как она встала, снова перебив меня:

– Мы должны уйти, пока еще не поздно.

– Стой, – спохватилась я, когда она отвернулась, чтобы направиться к выходу. – Таллид, стой, – попросила я, схватив ее за руку. – Кто кроме нас заступится за Землю? Ты верно подметила: здесь всем плевать, и только нам – нет. Мы сможем все изменить или хотя бы попытаться, – тараторила я, сопротивляясь решительности ее настроя. – Если мы потерпим неудачу, в любой момент сможем вернуться домой, а если преуспеем – спасем миллионы жизней!

Таллид расправила плечи и окинула меня оценивающим взглядом.

– Ати… ты веришь в то, что говоришь, – тихо произнесла она.

– Конечно, – кивая, подтвердила я, снова коснувшись ее плеча.

Она всхлипнула и расплакалась, рухнув в мои объятия. Словно маленькая испуганная девочка, она сжимала меня дрожащими руками. Я понимала ее боль. Чувствовала ее прямо сейчас, как и в любое другое время… Я запирала свои тревоги где-то глубоко внутри, и теперь мне не стоило поддаваться страху Таллид, ее разрушительному отчаянию и разочарованию. Поглаживая ее по спине и прижимая к себе, я успокаивала не только ее, но и себя. Каждое ее слово больно било в самое уязвимое место, пробуждая естественное желание сбежать… Бросить все и забыться…

– Ати… – Таллид подняла на меня заплаканный взгляд. – Я не смогу убедить себя… не смогу заставить себя верить…

– Таллид, вы ведь любите друг друга. Разве нет? – спросила я, поджав губы от нахлынувшего разочарования.

– Любовь условна… – заливаясь слезами, прошептала она. – Ати, любовь условна…

Лир подхватил меня под руку, помогая удержаться на ногах.

– Не могу поверить, – произнесла я, задыхаясь. – Не могу поверить… я думала, думала…

Несмотря на все, Таллид решила покинуть проект, отказавшись от участия в дальнейших мероприятиях. Что бы я ей ни говорила, она оставалась непреклонна.

Я захлебывалась слезами, снова проживая состояние, от которого с таким упорством бежала все это время.

Может, стоило все ей рассказать, как только я узнала об эксперименте?

Может, узнав о желании Максимуса оставить правду в секрете от нее, я должна была убедить его в важности этого разговора?

Или же мне вообще не нужно было уговаривать ее остаться?

Может, мне не стоило рассказывать ей о своих планах? Не следовало подливать масла в огонь ее переживаний…

Я прикрыла глаза и прильнула спиной к Лиру.

– Не думала, что она уйдет… – призналась я.

– Пойдем, приведем тебя в порядок, – без привычного веселья в голосе предложил он. – Вся заплаканная. Посмотри на себя. На кого ты похожа? – уже более игриво добавил он.

Я повернулась, уловив его взгляд.

– Лир, неужели я ошибаюсь, а она права?

– Сложно судить, не зная всех правил игры. Как бы сопровождающие ни старались все для вас узнать, мы всего лишь мутанты. С нами не считаются, нам не доверяют. Поэтому мы тоже не знаем, в чем истинная цель проекта. Но мы уже это обсуждали, – напомнил он, подставив мне предплечье.

Взявшись за него, я тяжело вздохнула.

– Ты прав.

И какой бы ни оказалась цель проекта, я должна буду это принять и преодолеть во имя нашего будущего. Пусть унижают, пусть смеются, пусть делают что угодно. Я выдержу и продолжу свой путь. Подарю своему мужчине возможность стать советником Системы, а затем мы прекратим эксперимент.

Объявив девочкам, что Таллид покинула проект, я проронила последнюю слезу и пообещала себе впредь быть сильней. Не злиться. На себя за то, что не смогла убедить ее остаться, на Таллид за то, что она сдалась и убежала, словно последняя трусиха, на Максимуса за то, что он не смог убедить ее выбрать его…

Я чувствовала себя преданной предательницей, которая была не в состоянии справиться хоть с чем-то. Все валилось из рук, ускользало и пряталось. Приходилось двигаться на ощупь в темной комнате без окон и дверей.

Несмотря на мое желание обуздать переживания, пальцы дрожали, а сердце билось быстрее обычного. Стараясь сидеть прямо, я надеялась, что корсет платья перестанет душить. Но все было не так. Туфли казались неудобными, шлейф платья путался в ногах из-за чрезмерной длины, украшения были слишком тяжелыми.

Подставляя лицо визажисту, я преодолевала подступающие к горлу пугающие позывы.

Меня бросило сначала в жар, а затем в холод.

Я судорожно сглотнула, пытаясь подавить подступающую к горлу тошноту, но это только спровоцировало головокружение.

Пальцы непроизвольно сжались на подлокотниках кресла, ногти впились в мягкую обивку.

– Минутку, – все же произнесла я, отшатнувшись.

Андроид тут же отступила, а уже через мгновение протянула мне стакан воды.

Я хотела… хотела взять его… но дикая волна панического ужаса накрыла с головой. Переживания, тревоги, опасения навалились разом, испытывая выносливость моего сознания на прочность. Я забыла, как дышать, а мое сердце будто остановилось. Губы онемели, перед глазами заплясали черные пятна…

– Атанасия, ты в порядке? – услышала я знакомый голос, полный неподдельного беспокойства. Это был Лир. – Дыши глубже.

– Мне нехорошо, – предупредила я, вцепившись в него. – Лир? – тихо взывала я к помощи.

Он осторожно поднял меня на ноги, поддерживая за талию. Под слившиеся воедино возгласы участниц я попыталась сделать несколько глубоких вдохов, из-за чего тошнота стала еще более невыносимой. Мир начал расплываться перед глазами, и я почувствовала, как желудок сжался в болезненной судороге.

– Все хорошо, – тихо сказал Лир, уводя меня к выходу. – Все хорошо, Атанасия. Ты просто перенервничала. Все нормально… – говорил он, отвлекая меня.

Мы едва успели войти в ванную, как меня накрыла смущающая волна тошноты. Наклонившись над унитазом, я почувствовала, как желудок освобождается от всего, что в нем было.

Меня вновь пронзила дрожь.

Рассуждая вслух, Лир продолжал что-то рассказывать, придерживая мои волосы.

– Ничего страшного, – тихо сказал он, когда я наконец смогла выпрямиться и отдышаться. – С кем не бывает? Да? Получше?

– Какой кошмар… – протянула я, снова вернувшись к прощанию с содержимым внутреннего мира.

Поглаживая меня по спине, Лир присел рядом, продолжая удерживать волосы.

– Ну-ну, не драматизируй, – приговаривал он. – Подумаешь, стошнило разок.

Я кивнула, вытирая губы тыльной стороной ладони. Тошнота немного отступила, но слабость и дрожь все еще давили на меня. Я и не заметила, когда Лир успел встать, чтобы намочить полотенце. Отклонив мою голову, он привел меня в порядок, после чего помог подняться.

Он аккуратно умыл меня, придерживая за локоть.

– Вас так затянули. Даже я не выдержал бы, – бубнил он, развязывая сотни маленьких лент корсета на моей спине.

Холодная вода чуть взбодрила, а благодаря ослабевающим завязкам платья стало легче дышать.

– Лир, спасибо, – прошептала я, когда он взглянул на меня через зеркало.

Он мягко улыбнулся.

– Я рядом. Все в порядке, – утешал он, продолжая придерживать меня за талию. – Ничего страшного.

В этот момент я снова убедилась, что его забота и внимание – совершенно точно не просто рабочие обязанности, а выражение принятия и преданности. Я кивнула, и слезы благодарности выступили на глазах. Лир обнял меня, и я уткнулась в его грудь, чувствуя, как знакомое тепло окутывает меня.

– Я устала, Лир, – призналась я, сглатывая слезы. – Все это… так сложно.

– Знаю. – Он нежно поглаживал меня по спине.

Его голос, как всегда, действовал успокаивающе. Какое счастье, когда рядом есть человек, который готов поддерживать, несмотря ни на что.

– Спасибо, Лир, – повторила я, крепче прижимаясь к нему.

– Сегодня важный день, – спокойно напомнил он, – но мы можем уйти.

– Нет. Эм, – растерялась я. – Сегодня последнее испытание… а я хочу как можно скорее оставить проект позади.

– Тогда настаиваю на очень легком, но действенном успокоительном.

– Думаешь, это правда необходимо?

– Думаю, да.

– Добро пожаловать на финальную вечеринку проекта! – по обыкновению обращался Экстаз к зрителям. – Хочу поприветствовать наших специальных гостей…

– Лион? – тут же отвлеклась я, увидев зашедших в зал холостяков проекта. – Лир, мне ведь не обязательно здесь стоять?

Мы с финалистками ютились у самой сцены, обязанные улыбаться и кивать каждому подошедшему гостю мероприятия. Наши сопровождающие были бдительны, упраздняя случайности, влекущие за собой нарушение первого правила. Верумианцы из представителей элит не стеснялись прибегать к поцелуям и до боли тесным объятиям.

– Ты звезда сегодняшнего шоу. Делай, что хочешь.

Покинув яркие лучи, подсвечивающие финалисток, я направилась к любимому мужчине. С короной на голове приходилось держать осанку и для плавности походки покачивать бедрами.

Несмотря на волшебный успокоительный эффект сладкой настойки, как позже оказалось, для беспокойных детей, мысли продолжали роиться в голове. Но вместо паники я теперь ощущала легкие нотки уныния вперемешку с нездоровым весельем.

Я резко остановилась, увидев Максимуса, который притянул к себе Ревед – давно выбывшую участницу. Он широко улыбался ей и Мирен, осушая бокал за бокалом, позволяя себе касаться поклонниц в самых разных местах…

– Мне так жаль… – прошептала я, игнорируя любопытные взгляды окружающих гостей. – Мне так жаль…

– Ати, милая, – обратился ко мне Лион, загородив собой разбивающую сердце картину. – Ты прекрасна.

– Это ты сейчас так говоришь, а видел бы ты меня часом раньше, – выдавила я, коснувшись рукой его груди. Когда Лион поднял взгляд на Лира, а его глаза заискрились, я продолжила: – Ты тоже хорошо выглядишь.

Костюм моего холостяка идеально сочетался с моим нарядом, но сейчас это было уже совсем неважно. Мне был безразличен триумф гостей и организаторов. Меня больше не впечатлял масштаб съемочной площадки и неоспоримое великолепие декора. С каждой последующей минутой я теряла интерес к происходящему, погружаясь в собственные мысли.

– Я бы хотела уйти, – тихо призналась я Лиону.

Если, стоя в ванной, я была намерена продолжать этот спектакль, сейчас для этого не оставалось сил.

– Мои поздравления, – произнес появившийся из ниоткуда Исиэль в компании Шерара. – Прекрасный день для итогового испытания. Не так ли? – дружелюбно спросил он, склонив голову набок.

– Да, – сухо ответила я.

– А вы не верили, – сказал Шерар Исиэлю, подмигнув при этом мне. – Как будем справлять объединение семей?

– Что ж, – улыбнулся Исиэль, – предлагаю выездное празднование, но уже после церемонии единения. Молодым будет что отметить.

И пока мужчины строили планы за нас, Лион наклонился ко мне:

– Если я все же попрошу остаться, ты не будешь против? – удивил меня Лион. Он никогда раньше не перечил мне, исполняя любые прихоти. – Пожалуйста, – добавил он.

Глава 34

– Конечно, – обреченно ответила я.

– Хочу покинуть этот зал, оставив проект позади, – пояснил Лион.

– Конечно.

Он был прав.

– Лир, ты можешь идти. Найди Зои, – сказала я, прильнув к Лиону.

– Хорошо. – Мой сопровождающий улыбнулся и, задержав на мне на пару мгновений взгляд, растворился в толпе.

Под торжественные речи Экстаза и гул разговоров гостей я пыталась поддерживать диалог с Шераром и Исиэлем. Лион молча стоял рядом, обнимая меня за плечи. Когда к нашей беседе присоединилось несколько знакомых его отца, я поняла, что не могу отделаться от чувства, что я лишь сторонний наблюдатель. Абстрагируясь и снимая с себя ответственность за происходящее, я казалась себе почти что пустой.

Оболочкой.

Призраком.

Видением.

– Ати? – окликнули меня.

Я обернулась и увидела Чен.

Она взволнованно кивнула куда-то в сторону.

– Где Таллид? Что случилось?

Вежливо улыбнувшись собеседникам, я чуть отступила, чтобы они не услышали сути нашей беседы.

– Таллид покинула проект, – тихо ответила я.

Чен прикрыла рот рукой, широко распахнув глаза. Ее шок был настолько очевиден, что почти прорвался через броню властвующего надо мной успокоительного.

– Что случилось? – спросила она, подойдя еще ближе.

– Она узнала, что Земля – эксперимент Верума.

– Что? – нахмурилась она. – Что ты имеешь в виду?

– Это и имею. Земной Эксперимент Мироздания и Локальных Явлений. – Я улыбнулась, впервые обратив внимание на аббревиатуру. – Зэмля получается. – Мне показалось невероятно забавным правильное название нашей планеты. Я прыснула. – Но, видимо, звучит не очень… вот и…

– Ати, что это с тобой? Что ты такое говоришь? – распереживалась Чен, коснувшись моей руки. – Ты в порядке?

Лион встал рядом.

– Можно тебя? – спросил он, уловив мой взгляд.

– Увидимся, Чен, – сказала я, вежливо улыбнувшись подруге. – Куда мы?

– Нам нужно поговорить.

Подталкивая в спину, Лион решительно выводил меня из толпы. Мы направлялись к высокой перегородке, которая, казалось, вела в помещения для обслуживающего персонала. Заглянув за украшенную кристаллами ограду, я убедилась в ошибочности своего предположения. Нас встретил уединенный уголок, отлично подходящий для приватных бесед. Несколько кресел и столиков, красивый вид на ухоженный сад, обрамленный другими комнатами дома, приглушенное освещение.

– Ати, милая. – Лион отпустил меня, усадив на мягкий диван. Он присел на корточки передо мной, небрежно смяв свой костюм. Глубокие заломы материала тут же намекнули на бедственность положения, а ткань натянулась так сильно, что, казалось, наряд вот-вот лопнет сразу в нескольких местах. Когда я улыбнулась, Лион продолжил: – Любимая, прости, но мне придется лишить тебя эффекта стабилизатора.

– Стабилизатора?

– Успокоительного, которое дал тебе Лир.

– Хорошо, – погладив его по лицу, ответила я.

– И что бы ты ни думала, я тоже не хочу видеть твоих переживаний. И я намерен увести тебя отсюда, как только завершится испытание. Покончим с этим.

– Да, – согласилась я.

– У вас все в порядке? – услышала я знакомый голос.

Обернувшись, я увидела Райана, который выглядел более взволнованным, чем обычно. Чуть хмурясь, он спешно оглядел нашу с Лионом пару и шагнул ближе.

– Почему ты здесь? – спросил брата Лион, поднявшись.

– Заподозрил неладное, когда ты решил увести Альби со съемочной площадки. – Райан окинул меня обеспокоенным взглядом.

– Неладное? – переспросил Лион, сунув руки в карманы.

– Вдруг вместо холостяков прислали андроидов и финальное испытание заключается в их опознании землянками?

– А говорил, будешь развлекаться… – подметила я, отведя взгляд.

Испытываемое мной странное спокойствие граничило с гнетущим опустошением, из-за чего мне хотелось уйти. Например, выйти в сад, чтобы скрасить подступающее уныние. Не обращая внимания на разговоры братьев, я встала и спустилась по ступенькам ближе к природному оазису посреди дома. Бархатистые растения тянулись к небу, невзирая на окружающий их колодец стен.

Мое пышное платье совершенно точно было здесь не к месту, как и корона на голове. Что бы она ни значила, я больше не хотела чувствовать ее вес. Райан и Лион почти одновременно окликнули меня, когда я, глядя в небо, сняла корону с головы и бросила ее на землю.

Я взглянула на братьев через плечо.

– Аурелион, не надо, – просил Райан, загородив меня собой. – Она не справится, не выдержит.

– Все будет хорошо, – парировал Лион.

– Это жестоко.

– Мы не можем отступить в преддверии финала.

Райан усмехнулся, намереваясь продолжить спор.

Я коснулась его спины, чтобы привлечь внимание.

– Не ссорьтесь, – вежливо попросила я. – Лион прав. Нам нужно покончить с проектом…

Младший брат недовольно уставился на старшего, вскинув подбородок:

– Поступай, как знаешь. – После чего повернулся ко мне, чтобы продолжить: – Альби, ты должна была отказаться от участия еще днем, когда обнимала унитаз. А ты стоишь тут, гордая, несчастная, выряженная словно кукла… и строишь из себя не пойми кого.

Он провел рукой по волосам, раздраженно вздохнув.

– Лучше поддержи, а не критикуй, – тихо произнесла я.

Лицо Райана тут же исказила гримаса презрения. Мой упрек заставил его замолчать и отвернуться.

– Готова? – спросил меня Лион, обойдя брата.

– Да.

– Я буду рядом, – добавил он, прежде чем коснуться моего лица.

Его глаза заискрились.

Высвобождая эмоции из плена подавленного сознания, Лион нежно придерживал меня, помогая прийти в себя. Его присутствие дарило чувство безопасности, надежности и уверенности.

Мы были друг у друга, и наши мечты совпадали. Мы хотели мира, которого заслуживает любой человек, вне зависимости от места проживания. Мы с Лионом были с разных планет, но даже это не стало преградой для единения наших душ. И я знала, мои ценности, понятия и стремления были для него столь же важны, как и его для меня.

Я все делала правильно.

Что бы ни говорила Таллид, я все делала правильно.

Если бы она осталась со мной, если бы решилась стать кем-то большим… Мы бы прошли этот путь вместе.

– Все хорошо, – тихо произнес Лион, прежде чем обнять меня. – Все хорошо…

Прильнув к нему, я старалась выровнять дыхание, чтобы не позволить вновь переполняющим меня эмоциям выйти из-под контроля. Несмотря ни на что, я должна придерживаться ранее оговоренного плана. Я не могла себе позволить струсить, сдаться и сбежать. Мужчина, утешающие объятия которого обладали магическим эффектом, был готов пойти на многое, чтобы заступиться за меня, мою семью и других землян.

Из-за меня все в жизни Лиона перевернулось с ног на голову. Ему было суждено верно служить Системе, не задавая лишних вопросов до момента вступления в должность советника. Это было его предназначение, понятная и стабильная участь, о которой теперь он мог забыть. Выбрав меня, он так же принял решение идти против Системы, против совета, против… Верума.

Эксперименту нельзя продолжать свое существование, а значит, наша цель – изменить мироздание.

Кто мы такие, чтобы бороться?

Два неравнодушных человека…

Справимся ли мы?

Неизвестно. Но это не повод даже не попытаться.

– Ати, милая, нам пора, – сказал Лион.

По взглядам братьев на голограммы у запястий я предположила анонс о скором начале финального испытания проекта.

Я улыбнулась, легонько похлопала себя по щекам и сделала еще один глубокий вздох.

Сколько бы я ни храбрилась, голос Максимуса рвал мое сердце на части. Всех холостяков попросили выйти к сцене, чтобы перед завершением проекта те могли сказать заключительные слова, подвести итоги и поделиться эмоциями.

Финалистки и выбывшие участницы окружали мужчин, влюбленно улыбаясь и громко аплодируя, когда того требовал момент. Восторженные гости переговаривались и смеялись, налегающие на выпивку представительницы элит не стеснялись задавать холостякам вопросы, пока андроиды грациозно виляли между собравшимися, наполняя бокалы бесчисленное количество раз.

Я отводила взгляд от сцены и пыталась не слушать холостяков, вглядываясь в окружающий антураж. Наигранно восторгаясь высеченными на карнизах женскими фигурами, я старательно игнорировала происходящее.

Но что я могла сделать? Мое сердце разрывалось, зная, что ничем не могу ему помочь.

Но как бы пристально я ни разглядывала пол под ногами, собственные руки, лица гостей и блюда на столах… мне было больно даже мимолетно видеть Максимуса.

Его смех звучал приторно звонко, но взгляд оставался пустым, безжизненным. Его руки двигались механически, жесты были резкими, почти нервными, хоть он и пытался флиртовать со своими собеседницами. Казалось, даже его тело отказывалось поддерживать разыгрываемый для толпы спектакль.

Я знала, что это напускное веселье пожирало его изнутри… Видела, как он снова и снова обводил взглядом толпу в надежде увидеть ее… он не верил, но все равно ждал. Казалось, я на расстоянии могла ощутить силу его боли, страданий и подступающего из-за потери любимой безумия. Мне было страшно представить разговор, предшествующий трагичному прощанию, о котором Максимус, в отличие от Таллид, не сможет так просто забыть…

Я тоже неохотно прошлась взглядом по толпе, выискивая ее среди очарованных мероприятием гостей.

– Ати, милая, – прошептал Лион, наклонившись ко мне из-за спины, – посмотри на меня.

Оторвав взгляд от толпы, я осторожно взглянула на него из-под ресниц. Я боялась, что Лион увидит силу бури, что происходила у меня внутри.

В отличие от конкурентов, мой холостяк предпочел пропустить минуту своей славы, оставшись рядом со мной.

– Да? – Мой голос звучал хрипло из-за сдерживаемых слез.

– Вспомни, как отреагировала на правду ты. – Голос Лиона был тихим, но проникновенным. – Жестко и непреклонно. А теперь посмотри на нас, – мягко сказал он, нежно коснувшись моего подбородка, а затем губ. – Мы все преодолели. Да, через ссоры, да, через временные разногласия, да, через боль. Но мы справились. И я знаю, что уже никогда не отпущу тебя. Понимаешь?

– Думаешь, они… все еще могут быть вместе?

– Просто дай им время. – Лион запечатлел на моих губах аккуратный поцелуй. Столь ласковое прикосновение отозвалось трепетом в груди. Он будто боялся еще больше потревожить мои чувства. Его теплые и легкие губы словно обещали поддержку, в которой я так нуждалась. Лион посмотрел мне в глаза. Его искрящийся взгляд был полон понимания. – Твои переживания… они убивают меня, Ати.

– Прости, – тихо ответила я, поджав губы. – Ты прав.

– Я поговорю с Максимусом, – добавил он.

– Хорошо. – В сердце вдруг вспыхнула надежда на то, что их любовь, за которую я переживала, как за свою собственную, все преодолеет. – Мы должны помочь им.

– И мы сделаем это. Пока Таллид на Веруме, а она здесь, у нас есть все шансы поддержать их.

Моя улыбка была робкой, почти застенчивой. Я боялась показать Лиону глубину своей признательности. Его поддержка была моим утешением, моей, может и незаслуженной, но наградой.

– Я люблю тебя, – прошептала я, чувствуя, как волна тепла растекается по всему телу. Чтобы ни происходило, о чем бы ни шла речь, с Лионом я могла быть настоящей.

– Я люблю тебя, – повторил за мной Лион.

Горечь отступала, сердцебиение возвращалось в норму. Гнетущая безысходность теряла власть надо мною, поддаваясь величественно зреющей в душе надежде.

Как этому мужчине удавалось снова и снова находить пути к моей уязвимости?

Мы смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг.

Обрывки чьих-то фраз проносились мимо пустыми отголосками, утопали в праздности окружающей обстановки. Блеск софитов, горделивые заявления холостяков, резкий смех участниц… Напускная вычурность, пропитавшая все вокруг, больше не имела никакого очарования. Если по прибытии на Верум каждая деталь украшенного зала, каждая ниточка наряда, каждое слово ведущего приводили в трепет, сейчас – все это потеряло реальный вес.

Проект сделал для нас с Лионом все, что должен был. И теперь, когда все позади, не осталось испытаний, которые мы не смогли бы преодолеть. Перед нами открывалось настоящее будущее.

– Я люблю тебя, – повторила я свое признание.

– Я люблю тебя, – ответил Лион.

Дышать стало легче.

Жить… стало приятнее.

Я сделала глубокий вдох в попытке освободиться от тяжести, которая давила на грудь, и повернулась к Лиону спиной. С легкой грустью я все же вернула улыбку на лицо, стараясь выглядеть приветливее, чем раньше.

Последний рывок.

Огласили начало финального испытания проекта, и по телу тут же пробежала волна мурашек. Экстаз попросил первую пару финалистов взойти на подсвеченную платформу в центре зала, которая парила невысоко над полом.

Лион сделал шаг вперед, проявив инициативу и присущую ему уверенность. Красноречиво протянув мне руку, он легонько кивнул, успокаивая мое разбушевавшееся волнение. Стоило нам ступить на платформу, на нашу пару тут же были устремлены не меньше трехсот взглядов.

Свет чуть приглушили, а музыка приобрела особую романтичность. Плавная мелодия теперь напоминала утреннюю капель, если бы та имела сладковатый привкус. Чарующая атмосфера мягкими отблесками сияла в кристаллах, пронизывающих декор, отражалась от украшений гостей, сверкала во влюбленных глазах землянок…

Все затаили дыхание.

Лион нежно сжал мои ладони в своих, поглаживая пальцами тыльную сторону моих ладоней, будто пытаясь передать мне свое спокойствие. Его взгляд был теплым и сосредоточенным только на мне, словно весь мир исчезал вокруг нас.

Мы стояли друг напротив друга, держась за руки. Казалось, я могла бы застыть во времени и бытие, глядя на мужчину, которого люблю. Ни капли сожаления, ни ноты грусти, лишь безграничное чувство единения. Что бы ни произошло дальше, все было не зря…

– Ати, милая, – заговорил Лион, преодолевая хрипотцу в голосе. – Я благодарен тебе за то, что ты научила меня жить и чувствовать. До твоего появления в моей жизни я не ценил глубину страха, силу любви, я не брал ответственность, не знал борьбы за собственные убеждения. Без тебя я был пуст. – Его глубокий ровный голос, казалось, проникал в самую мою суть, заставляя дрожать. Когда Лион наклонился ко мне, в толпе раздались одобрительные возгласы. – Ты вошла в мою жизнь, и все изменилось. Давно погибшее сердце вдруг отозвалось в груди, стоило мне впервые к тебе прикоснуться. А я ведь даже не знал, что на самом деле так нуждался в тебе… И теперь, когда ты стала моим смыслом, моей мечтой и величайшим искушением, я должен спросить: согласна ли ты связать свое настоящее и будущее… со мной?