Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Чуть меньше повезло сопровождавшим меня в полете зомби. Их протащило по земле, сдирая кожу и обнажая мертвую плоть, из-за чего и без того многократно залатанный Элельвед приобрел совсем уж непрезентабельный вид. Словно выпавшая из окна машины плюшевая игрушка, угодившая на оживленную автостраду. Даже невольно вспомнился анекдот про «до батареи только уши доехали».

К счастью, от моих прислужников остались не только уши, а свисающие лоскуты кожи нисколько не мешали их функционированию, поэтому они бодро вскочили на ноги и, встав от меня с двух сторон, принялись защищать своего хозяина от нашествия аборигенов.

Кобольдов и послушных им Пустынных Тритонов вокруг крутилось в избытке. И пусть мало кто из них по силам соответствовал хотя бы второй ступени, но, будь я один, меня бы точно захлестнуло волной. Банально шапками закидали бы. Но некромант один не сражается, и, прижавшись спиной к стволу незнакомого дерева, я лишь изредка взмахивал пожарным багром, а всю остальную работу выполняли мои прислужники.

В принципе, призвав из Теневого хранилища всю свою армию, я, наверное, смог бы, поднапрягшись, и вовсе в одиночку перебить всех врагов, но, во-первых, не хотел пока демонстрировать свою истинную силу, а во-вторых, берег Межмировую Энергию, ни на секунду не прекращая процесс создания гуля. И я чувствовал, что уже близок к успеху.

Да и острой нужды в подобном бахвальстве не было. Несмотря на воцарившийся поначалу хаос, караванщики довольно быстро сумели организовать сопротивление и теперь уверенно уничтожали туземцев, в чем им активно помогал Гожар, успевший уже сменить часть приведенных с собой зомби на поднятую из местных нежить. Все-таки, как бы я к нему не относился, но тот оставался Развившим, а это что-то да значит.

В итоге большая часть погибших пришлась на первые секунды суматохи, ловушки и сутолоку, а затем мы уверенно перемололи превосходившие числом, но не умением силы врага. Ни кобольды, ни их звери не могли похвастаться особыми боевыми навыками, и лишь некоторые усиливали свои атаки Межмировой Энергией. А про примитивное оружие, во всем уступающее стальному, я и вовсе молчу.

– Ты тут окопаться решил, что ли? – надменно бросил мне после окончания схватки Гожар.

Поскольку, оказавшись в стороне от остальных, с места я не сходил, то теперь меня окружал небольшой бруствер из мертвых тел и их ошметков. Не мудрствуя лукаво, мои усиленные зомби рвали врагов на части, а ошметки бросали себе под ноги.

– А ты всегда стольких прислужников теряешь? – еще не до конца отойдя от сражения, огрызнулся я. Некроманта теперь сопровождали три Тритона и пара кобольдов.

– Могу себе позволить. – хмыкнул Гожар, горделиво вскинув подбородок. – Зачем их беречь, если всегда можно сделать новых? Или ты не умеешь? – он хохотнул довольной гиеной. – Тебе этих подарили небось? Поэтому так бережешь? Смотри, защищай их получше, барончик!

Некромант, мерзко похихикивая, удалился, а я распихал окружившие меня трупы и пошел посмотреть, как дела у караванщиков. Кто-то, наверное, на моем месте обиделся бы на такие слова, но я, еще в прошлой жизни научился не обижаться на правду. А уж чужие фантазии можно и вовсе пропускать мимо ушей, если знаешь, как все обстоит на самом деле.

К тому же я не сомневался, что рано или поздно преподнесу Гожару сюрприз. И вот тогда, глядя на его вытянутую физиономию, смеяться буду я. Вдоволь.

Глава 24

У караванщиков дела обстояли не так и плохо, как могло показаться. Да, кто-то погиб, но каждый из них с рождения знал на что шел, и смерть не являлась для них трагедией, нарушающей естественный ход вещей.

Мертвецов аккуратными рядком сложили в стороне, а выжившие занимались более насущными делами: помогали раненным, вытаскивали и ставили на колеса фургоны, собирали разбросанные по земле товары. Причем женщины трудились наравне с мужчинами, и даже дети вносили посильный вклад.

Но больше всего меня интересовал мэлэх, как человек, без которого я не смогу попасть в Заманск. Да и никто из нас не сможет, ведь именно на него настроен выданный городским лордом ключ.

Гурдияр выжил. Он лежал на земле и громко матерился, а вокруг него крутились сразу трое пытавшихся ему помочь людей. Я открыл уже рот, чтобы к нему обратиться, как под общий испуганный вздох из марева портала вывалилось нечто размером с корову и шлепнулось на тело мертвого кобольда, превратив того в лепешку.

Сперва я рефлекторно приказал прислужникам меня защищать, и те встали, прикрыв собой от потенциальной угрозы, но я быстро понял, что к нам свалился… здоровенный шмат мяса. Причем, судя по характерной отметине на роговой пластине, нетрудно догадаться чьего мяса. Не знаю пытался ли оставшийся снаружи Трицебык последовать за нами или задел вход в Трещину случайно, пожирая поверженных врагов, но факт оставался фактом – портал отрезал кусок от его тушки и бросил нам в качестве подарка.

Было бы неплохо, если это заставит Императорского зверя убраться восвояси. Потому что выход из Трещины оказался там же, где и вход – искать нам его не придется – но рано или поздно мы захотим вернуться, и встречи с агрессивно настроенной твариной хотелось бы избежать.

– Ногу за но́гу, шлюший потрох! – злобно процедил сквозь зубы Гурдияр. – Аргх, Захаурун, аккуратнее!

– Аккуратнее не выйдет, мэлэх. Терпи! – отвечал ему один из людей, одновременно вытягивая и поворачивая стопу господина.

Оказалось, что Трицебык не просто чуть задел Гурдияра, а умудрился всего одним ударом сломать ему ногу в нескольких местах, вывернув ту в обратную сторону. И теперь сведущие в медицине кочевники как могли латали лидера.

Мэлэх был бледен, его пальцы глубоко впились в залитую кровью землю, пот градом катился по застывшему в гримасе боли лицу, а зубы скрежетали так, что должны были вот-вот раскрошиться. Но он с честью, не издав ни звука, выдержал вправление сломанных костей и обессиленно откинулся на спину, когда его конечность приняла боле или менее привычный вид.

– Захаурун немилосердный, будто на первом занятии с учителем. – проговорил Гурдияр, проглотив одну за другой две протянутые ему лекарственные настойки. – И зачем, спрашивается, я всю жизнь занимался укреплением тела?

– Чтобы сейчас на твою ногу накладывали шину, а не приделывали вместо нее палку. – бросил я, впиваясь зубами в извлеченную из кольца полоску вяленного мяса. На еду вдруг пробило – жуть как.

– Пришел меня подбодрить? Спасибо.

– Скорее убедиться, что ты жив. – поправил его я. – Не хочу биться башкой об Купол в надежде, что меня там кто-нибудь услышит.

– До Купола еще добраться нужно. – не преминул вставить Гожар. – А нас снаружи поджидает маленькая неприятность.

– Сначала Трещина. – непреклонным тоном отрезал мэлэх, при помощи двоих воинов принимая вертикальное положение. Костыли для него уже во всю мастерили.

– Само собой. – поддакнул некромант. – Не просто же так мы сюда перлись!

– А зачем, кстати, напомни-ка? – будто невзначай спросил я.

Гожар ожог меня презрительным взглядом и не ответил. А я особо на успех и не надеялся. Считай, закинул удочку с пустым крючком – вдруг какая рыбина жабрами зацепится. Не сказал и не надо. Мы все равно тут в одной дыре застряли, своими глазами все увижу.

Но пока что я лицезрел лишь разрушенный лагерь, горы трупов, которыми уже заинтересовались местные насекомые, и густую лесную чащу по другую сторону рва. Такую плотную и непролазную, что в ней царила непроглядная темень, несмотря на два висевших над головой солнца. Зеленых. И ромбических.

– Мы нашли три прохода через лес. – отрапортовала Гурдияру разведчица, успевшая вплести в черную косу несколько золотых бутонов, покрытых короткими блестящими шипами. Смотрелось довольно интересно. Ей шло. – Широкий, поуже и почти заросший. Все ведут примерно в одном направлении.

– Кобольды? – уточнил мэлэх.

– Больше не видели. Но на широком полно следов Пустынных Тритонов и их дерьма.

– Понятно. Туда пойду я. Степан! – крикнул Гурдияр. – На тебе защита наших и подготовка к отправке. Грего́р, Деляга, вы двое со мной. Остальные чинят все, что можно починить.

В ответ послышались исключительно выкрики, подтверждающие приказ, и никто даже не попытался указать лидеру на его больную ногу. Его авторитет был непререкаем. И раз он сказал, что идет сам, значит знает, что говорит. И дело не только в том, что даже на костылях он оставался Развившим – хотя и этого не отнять – а в том, что по-другому в Диких Землях не выжить. Или ты доверяешь и беспрекословно слушаешься своего мэлэха, или весь Караван рискует навсегда сгинуть среди безжизненных песков.

Ну либо в какой-нибудь Трещине, как в нашем случае.

– Я тогда возьму второй путь. – вызвался Гожар, тут же направившись в указанном разведчицей направлении. – Раньше начнем, раньше закончим.

– Хорошо. – согласился Гурдияр. – Третий потом вместе прове…

– Я схожу. – со спокойствием греющегося на солнце сытого крокодила перебил его я.

– Куда ты лезешь со своей второй ступенью? – некромант даже обернулся. – В своем захолустье ты, может, и был самым сильным, но здесь ты…

– Ты уверен? – оборвал его мэлэх. – Ты не обязан. И там действительно может быть опасно.

– Хочу поучаствовать в дележке токина. – с вызовом глядя в глаза Гожара, сообщил я.

Тот пару секунд изучающе смотрел на меня, а затем брезгливо фыркнул и вместе со своей обновленной свитой скрылся в лесной чаще.

Значит его интересовала не возможность получить новое умение. Так что же тогда?

Об этом я размышлял какое-то время, идя узкой заросшей тропой в компании Элельведа и безымянного орка, бывшего при жизни Освоившим. Пара идей на этот счет у меня имелась, но подкрепить их ничем кроме собственных умозаключений я не мог, а потому сосредоточился на маршруте.

Свет двух солнц едва проникал сквозь сомкнувшиеся у меня над головой шелестящие кроны, превращая дорогу в сплошной шевелящийся ковер из теней и прорвавшихся сквозь них ярких пятен. Впрочем, приглядевшись, я понял, что трава у меня под ногами и правда шевелилась. Зеленые, желтые, лиловые и какие-то мутно-белые травинки постоянно склонялись из стороны в сторону, будто с ними играл несуществующий ветер. Причем свой собственный для каждого вида растений.

Отвлекшись, я чуть было не прозевал, как на меня из ветвей с утробным воем прыгнуло мохнатое нечто, похожее на шерстяного осьминога с когтями вместо присосок. Я вовремя пригнулся, и тварь, промахнувшись, вцепилась в моего орка, от которого ее тут же отодрал Элельвед.

Эльф резко сдавил тварь в руках, переломав ей все кости. На коже зомби в местах порезов выступила изумрудная дурно пахнущая жидкость.

Прекрасно. Местная фауна еще и ядовитая. Хорошо хоть нежити на подобное плевать. В отличие от меня.

Но зато я был готов поставить задницу жреца Сатвелеона против потного носка, что в этот раз я точно не на Земле. По крайней мере потому, что не хотел верить, будто чертовы нелюди настолько изменили мою родную планету!

Ну и задницу жреца, в случае чего, проиграть особо не жалко.

Путем, которым я шел, похоже раньше активно пользовались. Об этом говорили как насечки на деревьях, так и изредка попадавшиеся совсем заросшие ответвления, проверять которые я не стал. В какой-то момент, судя по всему, маршрут облюбовали те самый мохнатые осьминоги, и кобольды решили, что проще не связываться.

И твари расплодились.

Раз за разом они выпрыгивали из ветвей и, планируя словно белка-летяга, пытались вцепиться мне в лицо, полностью игнорируя зомби. В этом я их понимал. На таких образин даже самый голодный падальщик не позарится. Я же, как оказалось, интересовал мохначей не только с гастрономической точки зрения.

Перебив уже целую кучу «осьминожков» как руками прислужников, так и собственным багром, я наткнулся на разлегшегося посреди тропы кобольда. Крупного. Неподвижного. И дохлого, как утонувшая в Москве-реке Муму. А еще неимоверно раздувшегося.

Тот лежал, раскинув руки в стороны, и чем-то напоминал здоровенный гниющий мант. Только с ручками и ножками, практически исчезнувшими в густой разномастной траве. И стоило мне приблизиться к трупу, как его пузо раскрылось четырьмя лепестками, а наружу хлынуло целое море крохотных белесых паучков, лишь отдаленно напоминавших взрослых мохнатых особей. И тем не менее, почувствовав во мне пищу, они сплошным потоком устремились в мою сторону.

В тот момент я остро пожалел отсутствию у меня ранцевого огнемета РОКС-3, известного благодаря урокам истории. Струя креозотного пламени быстро поставила бы точку в нашествии мелкотни. Но, к счастью, у некроманта имелся свой ответ агрессивной фауне Трещины.

Зачерпнув из запаса Межмировой Энергии, я сформировал перед собой фиолетовое облако заклинания «Укус мертвеца», но не стал окончательно превращать то в скалящийся череп, а вместо этого расширил, загустил и бросил себе под ноги.

И если раньше таким образом я мог убить разве что выводок собственных «головастиков», то с все лучшим освоением магии смерти стал способен оборвать существование и сотни-другой представителей примитивной формы жизни. Ни один не уцелел, и, кажется, даже Элельвед посмотрел на меня с уважением. Хотя как еще тот может смотреть на своего господина и создателя.

А вот родителям убийство детишек закономерно не понравилось. Огласив окрестности многоголосым воем, они дождем посыпались на меня с ближайших деревьев, на миг заслонив и без того едва различимое небо.

Пришлось попотеть. Я без устали размахивал своим коротким пожарным багром, отфутболивая тварей, словно бейсбольной битой, а иногда, не рассчитав силы, и разрывая тех на части. Но все-таки их было слишком много. Мне даже пришлось призвать из Теневого хранилища подмогу, вместе с которой мы устроили настоящий геноцид, сплошь завалив мохнатыми телами приличный участок тропы.

– Ну и мерзость. – вынес я вердикт, вертя в руках переломанный труп. – Пригодится.

Глотнув воды из фляги, я отозвал лишних прислужников и присовокупил к ним парочку «осминожков» из тех, что покрупнее и что не слишком пострадали во время бойни. Места заняли немного, а пользы… возможно вообще не принесут никакой. В любом случае, всегда можно выкинуть обратно.

Времени на схватку я потерял прилично, но, с другой стороны, приза за скоростное прохождение выбранного пути никто не объявлял, как и какого-либо соревнования в целом, поэтому я просто пошел дальше. Не забывая зорко следить за нависавшими над головой корявыми лапами ветвей. Но либо я перебил всех мохначей, либо в должной мере впечатлил выживших, так что больше они меня не тревожили.

Сколько веревочка ни вейся, а все-таки бикфордов шнур – не игрушка. Вот и моя извилистая, укутанная сумраком тропа закончилась, взорвавшись ярко освещенным открытым пространством. Проморгавшись, я понял, что стою перед широким, покрытым зеленью плато, заканчивавшимся отвесным обрывом. Внизу же, как и вдали, клубился не то желтовато-серый дым, не то какая-то неясная хмарь, спускаться в которую никакого желания не возникало.

Да мне и не требовалось. Ведь именно здесь располагалось основное селение кобольдов.

Жилища хозяев Трещины представляли собой грубые нагромождения веток и грязи, больше напоминавшие бобровые хатки, нежели шалаши. Только крупные и явно способные размесить внутри около десятка особей. Причем возле каждой хатки имелась уходившая вглубь нора, служившая обиталищем для Пустынных Тритонов.

Что пусть косвенно, но подтверждало прочитанную еще в детстве теорию, будто далеко не все виды монстров появились на Земле в результате Катаклизмов или мутаций под воздействием Межмировой Энергии, а некоторые прибыли из вот таких вот Трещин и уже потом расплодились, заняв свою нишу.

Но главное не это. Главное, что в голове у меня стоял сплошной гул, взывавших ко мне мертвецов. Гожар с Гурдияром прибыли сюда определенно раньше меня. И теперь всюду, куда ни глянь, лежали трупы кобольдов и их питомцев. Самцы, самки, детеныши, растерзанные и рассеченные острой сталью – их кровь не успевала впитываться, собираясь в лужи, отражавшие ромбики застывших в небо солнц.

Воинов среди них было немного, все-таки многих мы уже перебили в предыдущем лагере, а еще больше растоптал и сожрал Трицебык. Но с некоторыми пришлось повозиться даже Развившим. Впрочем, по-другому Трещину не закрыть. Сперва следовало избавить ее от всех разумных или иных доминантных обитателей. Каждого червя из земли выкапывать для этого не обязательно. По крайней мере так мне объяснил Уман во время одной из наших с ним бесед.

И где же интересно сами господа Развившие?

Лавируя между убогими хибарами и шествуя прямо по попадавшимся под ноги трупам, как по мостовой, я добрался почти до самого края обрыва, где передо мной предстала весьма неожиданная картина. На длинном и широком каменном постаменте, похожем на алтарь, возлежал Внушительного размера Пустынный Тритон. Никак не меньше того, которого во время нашего путешествия прикончил Гурдияр.

И тоже Королевский.

С тем лишь отличием, что тело этого покрывали узоры, похожие на те, которые рисует на стекле мороз холодным зимнем утром.

Зверь лежал неподвижно, а бока его ритмично вздымались в такт глубокому ровному дыханию. Вдох, выдох… Вдох, выдох… И с каждой порцией воздуха монстр поглощал так же и частицы Межмировой Энергии, жадно впитывая те из окружающего пространства.

Готовится стать Императорским? Нет, тут определенно что-то другое…

Тем более, что время от времени Тритон открывал пасть и старый сгорбленный кобольд с переломанным в двух местах хвостом дрожащими руками вкладывал в нее некий плод. Синий. Похожий на персик. Но размером с автомобильный диск.

Самым же примечательным являлся тот факт, что они оба находились в прочной костяной клетке, созданной при помощи Межмировой Энергии. А еще в такой же, только поменьше, чуть поодаль лежал на земле бесчувственный Гурдияр. Его затылок представлял собой кровавое месиво, но мэлэх был жив. По крайней мере трупом я его не ощущал.

А вот отправившиеся с ним воины Грего́р и Деляга стояли возле с интересом наблюдавшего за процессом кормления ящерицы Гожаром. Вместе с тройкой кобольдов.

Можно было бы даже заподозрить караванщиков в предательстве, если бы не один существенный факт – оба являлись зомби. И воскресил их точно не я.

– Добрался все-таки. – бросил некромант, не оборачиваясь. – Неплохо для Освоившего. Можешь посмотреть перед смертью. Зрелище редкое.

– Эволюция. – догадался я.

– Да… – со смесью усталости и удовлетворения выдохнул Гожар. – Она самая!

Глава 25

– Ты даже не представляешь, барон, как сложно отыскать на Терре прошедшего эволюцию зверя. – проговорил Гожар, по-прежнему стоя ко мне спиной. – К тому же не слабее Королевского. А в моем случае еще и не сильнее.

– Потому что для этого требуются ресурсы из Трещин? – поинтересовался я, пока что не предпринимая никаких действий.

– Для своей дыры ты весьма осведомлен. – хмыкнул некромант.

– Книжки люблю читать.

– Похвально.

Как же хорошо, что я ни разу за все совместное путешествие не демонстрировал никому своих истинных возможностей. Весьма и весьма предусмотрительно. И теперь потенциальный противник ни в грош меня не ставил, что позволяло мне выведать толику полезной информации.

Впрочем, недооценивал он меня не только из-за за разницы в ступенях.

– И зачем же магу смерти понадобился эволюционировавший Королевский зверь? – спросил я, параллельно прикидывая варианты развития предстоящей схватки. В том, что она состоится, я уже ни секунды не сомневался.

– Магу смерти он действительно ни к чему. – Гожар дал знак, и Деляга почесал ему спину в районе левой лопатки. – Нет, мертвяк из такого получился бы что надо! Завидный экземпляр! Вот только наши цели куда важнее создания какой-то там нежити. Важнее и глобальнее.

– Что может быть важнее, чем заполучить себе такую тварь? – усмехнулся я. – С ней явно можно не бояться обычных монстров. А значит легко их убивать, собирать ресурсы, продавать, покупать нужное, становиться сильнее и…

– Бред! – перебил меня Гожар. Его определенно распирало желание похвастаться, чем я бессовестно пользовался. – Мелочный бред обычного слабака! Что есть личное могущество, когда на кону стоит величие всей расы! К тому же, когда я принесу ядро и сердце этого монстра, цедрик наградит меня так, как тебе и не снилось! Я соберу еще больше некромантских токинов и тогда на ступени Разделения не будет никого, равного мне!

Ну вот ты и прокололся, дружочек. Строишь из себя Некроманта, а сам всего лишь скупаешь токины с нужными заклинаниями. В какой-то степени это, конечно, тоже делает тебя магом смерти, но Некрономикон в сторону такого даже высморкаться побрезговал бы. Это как называть врачом того, кто научился прикладывать к царапине подорожник, приговаривая: «У кошечки боли, у собачки боли, а у Гожарчика не боли».

Хотя любопытно, конечно, что именно кроме «Создания зомби» (или как там оно у него называется) и костяных клеток он успел выучить. Наглядный пример мог бы подтолкнуть меня и в собственных исследованиях. И что еще за ступень Разделения? Пятая что ли? Слияние, а затем Разделение? Неплохие у мужика замашки. Сам-то еще на третьей.

Но спросил я все же о другом:

– Цедрик – это ваш царь?

– Цедрик это цедрик. – объясняя, словно идиоту, ответил маг. – Лучший из нас. И тот, кто сделает нас великими сно…

Он неожиданно сбился на полуслове и, наконец, обернулся ко мне. Удивление на его лице сменилось раздражением, затем коротким замешательством, а следом куда более привычной маской высокомерия.

– Заметил-таки. – ухмыльнулся я и тоже изобразил надменность. В эту игру можно играть вдвоем. – А человек первым делом спросил бы: «Чего это ты, Леон, решил поболтать на клиотском? Совсем кукухой двинулся?». И только такой урод, как ты, не обратит внимания, что говорит на своем уродском языке!

Я специально выделил голосом эти два слова, зная, как сильно не любят Химеры, когда их так называют. Своего я добился. Желваки у Гожара вздыбились ледяными торосами, едва не порвав натянувшуюся на скулах кожу. Однако, он на удивление быстро сумел взять себя в руки.

– Тупой, чел!.. – сквозь зубы процедил Мутант.

– Ну, видимо, не такой уж и тупой.

– Когда догадался?

– Сразу. У меня нюх на вас, тварей. Если где-то несет дерьмом, значит рядом чертов нелюдь.

– Тот мальчишка… – не поверил мне клиот, вспомнив инцидент в Крутолуге. – У него какое-то умение? – не исключено, кстати. Не просто же так он единственный из всех напал на караванщиков и целью выбрал именно Гожара. Может и правда видел его гнилую суть. Да и подозревать я начал именно с того момента. – Хотя не важно. Почему сразу не сказал Гурдияру? Нет, это тоже не важно. Ты просто глупец. Упустил свой шанс и ничего не сможешь сделать. Я заберу ядро, прикончу мэлэха и сделаю из него отличного прислужника. А теперь стой и смотри.

Он вновь повернулся ко мне спиной и принялся впитывать Межмировую Энергию, явно к чему-то готовясь. Вот только теперь оставаться простым зрителем я больше не собирался. Пришло время проверить, кто из нас двоих настоящий Некромант!

Я сформировал перед собой фиолетовое облако, из которого через секунду вылетел скалящийся череп. Тихо прошелестев по воздуху, тот вонзился в спину Химера, исчез под одеждой и… ничего не произошло.

Нет, я, конечно, подозревал, что «Укус мертвеца» – это не зеленый луч смерти из старой книжки, способный убить любого, однако все-таки надеялся, что какой-то эффект на Развившего он окажет. Икнуть что ли заставит, не знаю. Однако так чтобы вот прям совсем ничего…

Совру, если скажу, что в тот момент не испытал разочарования.

– Глупо. Мог прожить чуть дольше. – снисходительно бросил Гожар. – Тогда умри.

Послушные его воле Грегор и Деляга сорвались с места, устремившись ко мне. Как и в Дальнем Крутолуге, их перехватили мои зомби. На несколько мгновений нежить замерла, меряясь силами, но в этот раз я своих не сдерживал. Послышался хруст костей, и сперва Элельвед, а затем и безымянный орк сломали противникам руки. Вот только на этом они не остановились и начисто вырвали своим визави конечности, после чего свернули шеи и сломали позвоночники, превратив бывших караванщиков в бесформенные груды мертвой плоти. На этот раз окончательно мертвой.

– Уже успел развить чары? – слегка вздернул бровь клиот. – Похвально. Но все так же бессмысленно.

Две фиолетовые молнии вырвались из его тела, мгновенно вздернув на ноги пару дюжих кобольдов. Я даже не сразу понял, что произошло, но затем осознал, что это были жгуты заклинаний. Вот только сформированные не внешне, а внутренне и лишь затем явившиеся миру.

Так быстро! Вот что значит Развивший, прошедший все три необходимых для этого стадии. Включая первую, позволяющую манипулировать накопленной Межмировой Энергией в пределах своего тела. Или души.

Теперь уже сразу пять зомби неслись в мою сторону, причем отнюдь не с дружелюбными намереньями. Первую пару обычных моя двоица так же легко разорвала, но новые им мало чем уступали по силе. Тоже улучшенные. Более того, Мутант тут же поднял еще двух взамен уничтоженных непосредственно вблизи от моих.

– И на что ты только надеялся, Осознавший. – покачал головой Гожар, глядя как его прислужники теснят моих, оставляя на их телах все новые раны. – Между нами пропасть. У тебя изначально не было ни шанса.

– Кое-в чем ты прав, нелюдь. – невозмутимо ответил я. – Между нами пропасть. А на счет шансов мы еще посмотрим.

С этими словами из моей Тени выскочил еще один зомби-орк в компании двух дварфов, и они устремились на помощь товарищам, сражавшимся буквально уже в трех шагах от меня. Тем временем напарника Элельведа добили, но я тут же заменил его Лемилингом.

Баланс сил восстановился. Пять на пять. Причем всю свою нежить я создавал из тел Освоивших или эквивалентах им Высших зверей, Элельвед же при жизни и вовсе достиг ступени Осознания. Сейчас, правда, когда его тело покрывали лоскуты оторванной кожи, а части мышц и вовсе отсутствовали, он не мог похвастаться былой прытью, но держался все еще неплохо.

– Откуда ты их взял? – клиот впервые нахмурился. – Осознавший не может контролировать столько нежити разом! Как ты это делаешь? – несмотря на равенство в количестве, мои прислужники продолжали медленно пятиться. Даже если усилили мы их примерно одинаково (в чем я сомневался), то нелюдь поднимал своих из более сильных особей. – Не важно. Сейчас ты умрешь и…

– Пропасть. – перебил я его, глядя прямо в глаза. – Между нами пропасть. Не забывай об этом.

И все так же, не разрывая зрительного контакта, я выпустил на свет еще десяток заранее заготовленных оживших мертвецов!

Как же в этот момент вытянулось лицо чертовой нелюди. Да, все те недели, что я терпел его надменную харю, мигом окупились, едва он осознал с чем на самом деле столкнулся. Или вернее с кем. С Некромантом! Настоящим. А не тем, кто решил немножко поиграть в мага смерти. И теперь с троекратным перевесом в количестве я одного за другим уничтожал членов вражеского отряда.

– Невозможно! – воскликнул Гожар, поднимая все новых зомби взамен павших.

Я пытался ему помешать, но не поспевал за скоростью. Как ни крути, но тот по-прежнему оставался Развившим. В какой-то момент клиот поднял шестого прислужника, затем, напрягшись, догнал их число до семи, но на этом достиг своего предела. Я же на каждого из них призывал из Теневого хранилища еще троих, сохраняя трехкратное преимущество.

Я мог бы отправить часть из них разобраться непосредственно с магом, но не делал этого. Так же как он чуть ранее. Я хотел не просто его убить, но уничтожить морально, превзойдя в том, в чем он считал себя мастером. И зарождающаяся паника в глазах урода бальзамом лилась на мое израненное сердце.

– Невозможно! – опять вскричал Мутант. – Так не бывает! Кто ты, во имя богов и демонов, такой⁈

– Считай, я что простой садовник. – менторским тоном отвечал я. – И я пришел, чтобы прополоть Землю от сорняков. Избавить ее от вас. От чертовых нелюдей!

– Нет!

– Да!

Схватка нежити продолжалась, постепенно подбираясь все ближе к Гожару, но проходила она в противоестественной тишине. Ни яростного звона стали, ни истошных криков раненных, ни громогласных приказов командиров. Даже хриплого дыхания разгоряченных воинов – и того не было. Нежить не дышит.

Лишь тихо хрустели сломанные кости, шелестела разорванная кожа, да взлетали в воздух вырванные куски плоти, чтобы с влажным шлепком упасть на покрытую кровью землю.

Мертвецы дрались молча. И в этой зловещей тишине я отчетливо слышал, как колотится сердце клиота. И как чавкает Королевский Пустынный Тритон, поглощая последние подносимые ему старым кобольдом синие плоды. Но мне пока было не до него. Лишь бы не мешал.

Тем более, что кое-какой козырь в рукаве чертов нелюдь все-таки припас.

На лбу Химера выступили капли пота, его одежды ни с того ни с сего шелохнулись, а затем я внезапно потерял контроль над одним из своих зомби. Дварфом, убитым на плацу во время схватки за Дальний Крутолуг. Тот как раз собирался проломить череп кобольду, но вместо этого развернулся и, схватив моего Лемилинга за голову, свернул ее на бок.

Нежить так просто не убить, но часть боевых качеств муравей потерял.

Хуже того – я совершенно не понимал, что происходит. Я все еще чувствовал, свою связь с дварфом, однако тот больше не отзывался на мои команды и, двигаясь словно робот после короткого замыкания, напал на следующего моего прислужника.

Сперва я решил, что Гожар как-то перехватил управление. Версия сомнительная. Потому что если такое заклинание и вправду существовало, то кому нужно тратить ресурсы чтобы его выучить? Слишком уж оно специфичное и узконаправленное.

Тем не менее, я протянул к взбесившемуся трупу еще один жгут Создания зомби, прямо на ходу убрав из него лишние элементы, однако тот никакого эффекта не возымел. Нас и без того соединяла связь хозяина-слуги, только почему-то больше не действовавшая.

Тогда я отдал другой приказ, и вышедшего из повиновения дварфа разорвали другие послушные мне мертвецы. Но стоило дохлому нелюдю второй раз распрощаться с жизнью, как я потерял следующего прислужника. На этот раз орка, тут же обернувшего свои кулаки против «товарищей».

Вот только теперь я успел заметить кое-что. Или скорее почувствовать. На самой грани восприятия, но все-таки. Что же это было?

Клиот не произнес ни слова, но надменная улыбка снова посетила его напряженное лицо. Он быстро оправился от испуга поражения и снова чувствовал себя на коне. Хоть, чтобы он ни делал, но оно давалось ему с трудом.

Орком тоже пришлось пожертвовать. Однако теперь я был готов и полностью сосредоточился на своем восприятии, готовясь распознать уловку врага. Тот точно использовал какой-то трюк магии смерти, а значит не мне – Некроманту – пасовать перед жалким имитатором истинного искусства.