Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Глава 24

Идею для перелома в ходе схватки подсказал мне, как ни странно, орк. Номер двадцать восемь, с которым Тараз дрался в первом этапе. Тот с помощью умения разрезал перед собой поток ветра и таким образом постепенно продвигался вперед. Хоть в итоге ему это и не помогло.

Я подобным заклинанием или приемом не обладал. Но вполне мог его сымитировать! Просто так я что ли слияние чар завершил?

Взяв за основу структуру плетения Нерушимой Крепости Некроманта, я выкинул из нее все лишнее, упростив до предела. Получился небольшой ошметок чар, тем менее вполне жизнеспособный и по-своему даже красивый в изысканности минимализма. С помощью Третьего глаза я заготовил его внутри разума и принялся ждать момента для воплощения в реальность.

Такой вскоре предоставился. Сразу два колдовских животных наложились друг на друга, что позволило мне отбить их одним ударом. Образовалась крохотная пауза в череде угроз, и я не преминул ей воспользоваться. Из моего рукава вылетели несколько небольших заранее спрятанных там костей и, объединившись с парой светляков, они спрессовались в нечто похожее на наконечник гарпуна, закрепившийся поверх острия меча.

Не мешкая, я взмахнул получившейся конструкцией снизу вверх и разрубил поток воздуха. Вышло хуже, чем у орка с его специальным умением. Ветер практически сразу вернул себе целостность, но шаг вперед я сделать успел. А значит схема рабочая!

– Вот это да! – восхищенно воскликнул ведущий. – Кто бы мог предположить, что сразу у двух оппонентов отпрыска уважаемого рода Делакруа найдется способ противодействия чарам такого типа. Тут в пору гадать, чем же он прогневал богиню Океноа. Или, может, что-то заранее знали организаторы? В любом случае…

Дальше я не слушал, полностью сосредоточившись на ходе поединка. Немалых сил мне стоило выискивать редкие «окна», в которые я мог позволить себе продвинуться дальше, ведь Тараз и не думал ослаблять натиск. Более того, мне показалось, что он прямо в ходе схватки улучшал контроль над собственными чарами, постепенно увеличивая степень их слияния.

Примерно как я ночью.

И в случае, если он завершит процесс, передо мной окажется уже полноценный Объединивший, а это проблема совсем другого уровня.

Я до предела увеличил влияние ауры своего меча, сняв все ограничения. Пусть та даже близко не обладала эффектом полноценной банши, но, по мере приближения к противнику, ее влияние становилось все сильнее, затрудняя концентрацию Тараза.

Его прогресс замедлился, а сам он начал пятиться.

Взмах, другой, третий. Воздушные звери разлетались один за другим, а я неумолимой поступью надвигался на своего оппонента, сводя на нет все его усилия. Да, такая тактика давалась мне с трудом, но Делакруа-то об этом не знал. К тому же в его душе постепенно нарастал магический страх, сливаясь с его собственными опасениями и давлением, вызванным положением отпрыска важного рода. От него многого ждали, и он боялся не оправдать надежд.

Действительно талантливый маг. Но мне требовалось первое место, чтобы получить доступ в Свет Зарницы. А двух победителей быть не может!

Когда до противника оставалось всего несколько метров, я в очередной раз взмахнул мечом. Но на этот раз не просто для того, чтобы дать себе возможность сделать еще один шаг. Мановением руки, я влил в костяной наконечник порцию Межмировой Энергии, а затем отсоединил его от клинка и отправил в полет. Прямо в Тараза!

Делакруа явно этого не ожидал, но, стоит отдать ему должное, среагировать успел. Он изменил направление потока ветра, отведя от себя снаряд, и тот, ударившись об защиту арены, упал на пол.

Ни враг, ни зрители не пострадали.

Тараз хотел уже вновь направить на меня свою «дуйку», но я не просто так вынудил его защищаться. Едва пропало давление магии, как я со всей доступной мне скоростью рванул вперед, стремительно сокращая оставшееся расстояние.

Видя это, противник швырнул в меня веер ледяных игл, но я рухнул на колени, пропустив заклинание над головой, по инерции проскользил вперед последние полтора метра и приставил острие меча к подбородку мага.

– Сдаюсь. – в тот же миг выдохнул Отпрыск влиятельного рода, подняв руки. Он явно не хотел повторить судьбу Катура.

Я же изначально не планировал убивать Тараза. Он ведь не нелюдь. И не их прихвостень. В этом турнире из оставшихся противников мой гнев предназначался Селорифингу Багрянец Осени и, конечно, гадине Инделлан! Вот кто не уйдет от меня живым, даже если сдастся хоть тысячу раз!

Под громогласные аплодисменты и крики зрителей, я подошел забрать покрытый призрачным слоем костяной наконечник. Я сделал вид, что прячу его в кольцо, но на самом деле отправил в Теневой могильник. Для сторонних же наблюдателей тот просто исчез из вида.

– Каким необычным устройством воспользовался Леошкортс в этом бою! – комментировал ведущий, пока букмекеры разносили выигрыши. Кажется, я прямо с арены услышал истеричный визг Власа, утроившего свое состояние. – Я даже предположить не могу, кто и с какой целью его изготовил. Однако регламентом это не запрещено! Участники в праве пользоваться всем, что смогут добыть и принести с собой. Будь то дымовые бомбы, костяные гантели или отравленная кочерга. – трибуны разразились дружным смехом. – Вот только вряд ли такой трюк удастся провернуть дважды. Но, в любом случае, мы поздравляем Леошкортса с выходом в полуфинал! Ура победителю!

Поджав губы и сокрушенно качая головой, Тараз исчез во тьме главного выхода с арены, а я поднялся назад на свое место, на ходу выслушивая хвалебные выкрики от случайных зрителей. Ведь я собственноручно поверг уже второго выходца из четверки сильнейших семей города. Сделал то, о чем простые ижмарильцы даже помыслить не могли. И теперь в их глазах я виделся обычным парнем из низов, олицетворяющим их самые смелые фантазии.

Огорчало меня лишь то, что поздравлявшие меня люди видели во мне клиота. А значит, по сути, чествовали нелюдя! Да я сам выбрал эту личину, но теперь не мог отделаться от чувства брезгливости, ощущая на себе взгляды поддержки. Нужно было все-таки не перегибать с конспирацией и назваться как-то попроще. Тимошкой, например. Или Ником.

Ну теперь уж ничего не поделать. Сам себе злобный Буратино.

– Молодец, дружище! – поздравил меня Леуштилат, едва я примостил филейную часть на скамье. – Так держать!

– Я богат! Я богат! – причитал Влас, прижимая к груди драгоценные гульдены. – Боги и демоны, после турнира неделю буду одной картошкой питаться! И пить воду! Да-а! Много воды!

Вот она разница в жизненных ценностях. Что мог себе позволить последний бедняк Дальнего Крутолуга, в Ижмариле считалось пищей для элиты.

– Вечером идем к твоей Касандре. – сообщил я Лешу, приняв решение.

– К какой Касандре? – не понял он.

– К бабке. – напомнил я. – По моей проблеме.

– А-а-а! – догадался здоровяк. – Так она же Пифия.

– Один черт. Главное, чтобы помогла. Встречаемся у выхода из Цитадели после ужина. Тебе проводник твой тайный ход показал?

– Нет. Но я сам нашел. Опыт Нигдейки! – Леуштилат демонстративно постучал себя пальцем в районе виска и поднялся на ноги. – Пожелай мне удачи в бою.

– Удачи. – ни на секунду не покривив душой, ответил я со всей искренностью. – Она тебе понадобится.

Воин-жрец беззаботно хохотнул и принялся спускаться вниз, лучась дружелюбной улыбкой, словно дед, хряпнувший самогона погожим деньком. И как он только с таким характером дожил до своих лет?

– Последний бой четвертьфинала! – продолжал рвать глотку ведущий. – Номер три – знаменитый Митрофан унд эс Громоушев – против двадцать третьего – того, кто сумел противостоять губительной ауре Проклятого. Два славных воина. Только сила. Только умение. И никаких грязных уловок. Торопитесь делать ставки, дорогие зрители, ведь мы начнем буквально через пару секунд!

– Справится? – нервно спросил меня Влас, не отрывая глаз от ринга. Он будто пытался вобрать в себя образ обоих бойцов и смоделировать в голове исход схватки.

– Сам решай. – бросил я, впитывая из воздуха крупицы Межмировой Энергии.

– Десять серебра на двадцать три! – наконец рискнул частью имущества регистратор. – Какой коэффициент?

– Один к четырем на Громоушева. – отозвался букмекер.

– Эх, гори оно все! Тогда двадцать!

Все-таки жадность победила. Теперь главное, чтобы Леуш не проиграл. А то ему еще и на трибунах придется отбиваться от разочарованного фаната.

Ведущий объявил начало поединка, и оба участника отсалютовали друг другу излюбленным оружием. Один двуручным мечом, а другой шпагой, казавшейся сейчас не более чем хворостинкой. Да и сам Громоушев на фоне Леуштилата несколько терялся. Однако, сохранял все то же неизменное сосредоточенно-хмурое выражение лица, что и на предыдущих этапах. Боевой утюг в действии.

Воины медленно сближались, пока Леуш, пользуясь преимуществом в длине рук и оружия, не решил сделать первую попытку. Коротко хекнув, он молодецки взмахнул мечом наискосок, будто собирался одним ударом развалить противника от ключицы до бедра.

Не дрогнув, Митрофан плавным, но неимоверно точным взмахом шпаги отвел угрозу в сторону и тут же сделал резкий прямой выпад в шею. Лешутилат уклонился, одновременно подтягивая меч назад и пытаясь подрезать врагу голень. Но тот отскочил в сторону.

Прощупав возможности оппонента, они оба чуть разорвали дистанцию и принялись медленно кружить, выискивая слабости.

– Бойцы обменялись первыми ударами и теперь выжидают. – комментировал ведущий под восхищенные вздохи толпы. – Посмотрите, как безупречны и насколько выверены их движения. Будто танцуют! И хоть они встретились впервые, но уже прекрасно чувствуют ритм, который нашептывают им их сердца. Один на двоих! Не буду грузить вас сложными терминами, дорогие зрители, однако совершенно точно каждый из них провел в своей жизни достаточно боев, чтобы выработать собственный стиль. Как и вы, я предвкушаю невероятно зрелищный бой!

И вновь Леуш первым бросился в атаку. На этот раз он сделал длинный выпад, а когда противник отклонил его в бок, продолжил сближение, намереваясь банально заехать кулаком в челюсть.

Фокус не прошел. Митрофан чуть отступил и взмахнул шпагой. Леуштилат подставил покрытую броней руку, но на тыльной стороне его ладони все равно появилась длинная царапина.

Первая кровь.

С такого расстояния я не видел выражения лица своего друга, однако ни секунды не сомневался, что тот искренне наслаждается схваткой. Я же воочию убедился, что действительно не имел шансов одолеть Громоушева в ближнем бою. Слишком точны и безукоризненны оказались его движения, чтобы покрыть эту разницу за счет эволюций и одного единственного заклинания.

Поединок набирал обороты. Оба бойца в достаточной мере прощупали друг друга и начали использовать Межмировую Энергию, а затем и специальные умения. Фиолетовые вспышки мелькали с такой частотой, что практически сливались в одно сплошное сияние, освещавшее лица сразу нескольких нижних рядов зрителей.

Ведущий заметно запаздывал с комментированием, не успевая словами передавать все, происходившее на арене. Мне же вполне хватало восприятия, чтобы рассмотреть каждый финт, и я, наравне с тысячами ижмарильцев, неотрывно следил за дуэлью.

Ведь другим словом последний бой четвертьфинала не называть. Никаких грязных приемов, никаких вспомогательных амулетов и зелий, никаких попыток вывести противника из равновесия сравнением его мамы с Трицебыком. Сталь против стали. Мастерство против мастерства. Дух против духа.

И честь. Одна на всех.

В какой-то момент Леуштилат превратился в сплошной фиолетовый силуэт и выхватил второй меч. Обычный, а не двуручный. Но даже так это позволило ему существенно усилить натиск, а поднимаемый от его ударов ветер смел пыль и мелкие камешки к краям арены.

Однако и под таким натиском Громоушев не дрогнул. Стоя в классической фехтовальной стойке, он отражал каждый выпад, любой из которых вполне мог лишить его жизни. Будто прутиком от медведя отбивался!

Сказывалась разница в подготовке. В то время как Леуш учился драться самостоятельно, сперва подглядывая за уроками Угрюмого Чагаша, а потом и вовсе сражаясь с монстрами Диких Земель, Митрофана с детства окружали лучшие наставники, которых только можно добыть деньгами и репутацией. Да о чем говорить: мой друг совсем недавно перенимал опыт Аскара – мертвеца, движимого лишь сохранившимися рефлексами и неспособного мыслить самостоятельно.

И все же, должен сказать, держался он достойно. Более чем. Куда лучше, чем любой из уже ступавших на арену в этой Битве Сильнейших. Недостаток мастерства воин-жрец компенсировал страстью и напором, и, если бы Громоушев допустил хоть одну ошибку, Леуш точно одержал бы верх.

Вот только отпрыск знатного рода, стоял неколебимо, как скала, и только его шпага с головокружительной скоростью металась из стороны в сторону, умудряясь отклонять в сторону оба меча. Причем ровно настолько, чтобы те пронеслись вплотную, но не задели.

Поразительная выдержка, выпестованная тысячами часов таких вот поединков.

Леуштилат подобным похвастаться не мог.

А потому и результат получился вполне закономерным.

Замерла стальная мельница. Застыла мясорубка. Двуручный меч Леуша остановился в нескольких сантиметрах от шеи противника. Ведь в его грудь, изогнувшись дугой, уперлась блестящая сталь шпаги.

– Какое удивительное благородство! – захлебываясь эмоциями, голосил ведущий. – Используй Митрофан в этом выпаде умение, и он точно пробил бы броню! А с ней и сердце! Но он не стал. А двадцать третий понял это и успел остановить свой удар! Хотя мог сейчас праздновать победу! Какое величие нравственности! Какое, я не побоюсь этого слова, рыцарство! Запомните этот день, дамы и господа, ведь подобное происходит далеко не на каждой Битве Сильнейших! Да о чем речь – я цирюльнику своему доверяю меньше, чем эти двое друг другу. А ведь они не произнесли за весь бой ни слова и общались только с помощью стали! Браво! Браво! Браво! Я аплодирую вместе с вами, дорогие зрители!

А громогласные овации и в самом деле не прекращались уже несколько минут, хотя бойцы за это время успели крепко пожать руки и разойтись в разные стороны. Даже нелюди, повскакивав на ноги, выражали свое уважение к двум воинам. Да, может через час они уже снова будут смотреть на обоих с презрением и считать их существами третьего сорта, но сейчас, под влиянием эмоций, они не могли не восхищаться прекрасно проведенной схваткой, завершившейся на столь возвышенной ноте.

В том числе и Влас, несмотря на потерянные деньги, искренне поздравил Леуша с великолепным поединком. По-моему, он даже украдкой вытер что-то под маской. Не то слезинку, не то соринку. Акцентировать на этом внимание я не стал.

– Мировой мужик этот Митрофан! – провозгласил Леуштилат, с шумом плюхнувшись на место. – Впервые с ним бился, а ощущение будто тыщу лет уже знакомы. Жаль у меня второго двуручника не было.

– Ты бы тогда победил? – спросил я в ожидании оглашения первой пары полуфинальных схваток.

– Думаю, нет. – честно признался мой друг. – Я будто с ветром сражался. Не как ты, конечно, – он коротко хохотнул, – а с нормальным ветром. Но бой точно вышел бы гораздо интереснее!

– Потом его еще вызовешь. – дернул подбородком я. – Отдельно. Он ведь не откажет?

– Точно! – обрадовался здоровяк. – Мы же теперь с ним друзья по стали. Может и приемчик какой покажет!

Мне оставалось лишь вздохнуть, в очередной раз поражаясь миру, в котором жил Леуш. Мой почему-то сильно отличался.

– Вижу, вы уже заждались дорогие зрители. – наконец подал голос ведущий. – Я прав? – многоголосый рев стал ему ответом. – Я так и думал. Тогда давайте же определим первого участника завтрашнего финала! И так, под ваши аплодисменты, на арену приглашаются: номер тридцать четыре – Леошкортс и номер пять – Огненная ведьма! Воин против мага! Прошу на ринг!

Глава 25

– Опять подтасовка. – буркнул себе под нос Влас, едва услышав объявленную пару.

– С чего ты взял? – удивился Леуш.

– Да с того! Изначально, судя по парам, они явно хотели, чтобы в полуфинал вышла только четверка из сильнейших родов. Но Леошкортс им сильно все испортил. Поэтому, если так продолжится, то может выйти, что в финале вообще ни одного из них не окажется.

– И что с того?

– Тогда плакали ресурсы.

– А как подтасовка-то на это влияет? – все еще не мог сообразить Леуштилат, хотя я мысль регистратора уже уловил.

– Так теперь получается, что второй парой сразятся Селорифинг с Митрофаном, а значит кто-то из них гарантированно поборется за титул чемпиона.

– Но ведь победит-то все равно сильнейший. Какая тогда разница в каком поряд…

Дальше я не слушал, начав спускаться на арену, где меня уже поджидала Огненная Ведьма. Гадина Инделлан, убившая Анну. Хоть моя сестра и была на тот момент всего лишь ребенком. Наконец наши дорожки пересеклись, и сейчас она точно не уйдет от моего возмездия! А потом пополнит мою свиту и будет вечно служить в виде лича. Безвольного. Послушного. И бесконечно презираемого.

Вблизи Огненная Ведьма выглядела именно так, как ее описывали все, кого я спрашивал. Светлых оттенков просторный плащ с длинными рукавами, скрывающими руки, удобный капюшон и металлическая маска с причудливыми узорами. За ней ушастая прятала оставленное мной уродство. И сегодня я планировал закончить начатое в далеком детстве.

– Монашкой нарядилась? – сквозь зубы процедил я. – Думаешь, этим можно кого-то обмануть?

Я, да и все остальные, уже прекрасно видели, что ни длинные полы, ни рукава не мешают ей передвигаться и сражаться. Скорости, же с которой она творила магию, мог бы позавидовать даже Селорифинг, прошедший эволюцию.

Но не я!

Инделлан не ответила и лишь пренебрежительно махнула рукой, будто я не стоил ее внимания. Она даже позволила себе в ожидании команды к началу повернуться ко мне боком и разглядывать трибуны, будто кого-то выискивая. Хотя я и так знал кого. Меня. Сюрприз, который я раскрою ей в самом конце, глядя в медленно затухающие эльфийские глаза.

– На сегодня осталось всего два боя, дорогие зрители, но скучно точно не будет. Это я вам гарантирую. – вещал ведущий, давая всем время сосредоточить взгляды на арене. – Из тридцати шести участников лишь четверо лучших сумели добраться до полуфинала. И двое из них сейчас перед вами. Темная лошадка Леошкортс со своим костяным мечом и таинственная Огненная Ведьма, в оружии не нуждающаяся. Причем последней не пришлось сегодня тратить силы, ведь ее оппонентка сдалась без боя. Нечестно? Несправедливо? Полностью согласен. Но таковы Битвы Сильнейших, и на исход схватки порой может повлиять даже благосклонность богов! А теперь, без лишних слов, давайте начинать. Бой!

Не отступая от привычной стратегии, Инделлан принялась неистово размахивать руками, раз за разом посылая в меня небольшие, но убийственно грозные Огненные шары. Не прошло и пары секунд, как в мою сторону уже летела целая мириада сгустков пламени. Настоящая оранжево-красная стена, которая скрыла от меня не только противницу, но всю противоположную часть арены!

Но, в отличие от предыдущих врагов Огненной Ведьмы, я не бросился бежать в попытке выйти из-под удара. Я не метался и не суетился. А спокойным, но твердым шагом направился прямо навстречу смертельной опасности.

– Что творит тридцать четвертый! – гремел над трибунами голос ведущего. – Он решил покончить с собой? Я бы так и подумал, не увидь я раньше его предыдущие сражения. Леошкортс определенно не так прост и… Да! Он прорубает себе путь вперед! Каждым взмахом меча он уничтожает по несколько заклинаний, и ни одно не может его достать! Что творит этот воин? И чем ответит ему Огненная Ведьма?

В этот раз я не стал размениваться по пустякам и сходу одолжил силу у Жутня, чтобы придать больше скорости руке, а вдоль лезвия меча я разместил Призрачный щит, сотворив тот из двух припрятанных в рукавах светляков. И теперь таким образом прокладывал дорогу сквозь стену пламени.

Максимальное сосредоточение. Ни одной лишней мысли. Только отслеживание приближающихся ко мне чар и взмахи мечом, позволяющие не вспыхнуть пучком сухой соломы. Один Огненный шар меня, может, и не прикончит, но точно собьет с ритма. А уже следующие завершат начатое. Ошибаться нельзя.

Но я и не ошибался.

Шаг за шагом я приближался к Инделлан, пылая холодной ненавистью. Путеводной нитью та вела меня, поддерживая концентрацию и делая разум ясным, словно безоблачное июльское небо. Ни единой лишней мысли. Только меч, магия и цель, которую нужно достичь.

В тот момент даже турнир отошел на второй план. Он никуда не денется. А вот месть, о которой я мечтал столько лет, должна свершиться уже сегодня. И никто у меня ее не отнимет!

Вскоре к Огненным шарам добавились и уже знакомые мне угольно-черные трехгранные шипы. Иногда они летели отдельно, но чаще всего прямо внутри пламенных сфер. Похоже Инделлан полюбилось это сочетание, и она пыталась слить чары воедино. Пока не получалось, но она уже сделала определенные успехи.

К этому я тоже был готов.

Еще под конец сражения с Таразом я осознал, что мне нет нужды доставать кости для примитивной версии Несокрушимой Крепости Некроманта. Ведь меч в моей руке сам по себе являлся костяным наростом на черепе Императорского Трицебыка. А значит я мог использовать его для объединенного заклинания!

Меньше мгновения мне понадобилось, чтобы воплотить заранее заготовленное упрощенное плетение. Спаянные вместе гексагоны Призрачного щита растеклись и тут же окружили меч, проникнув прямо в его структуру. Клинок попытался их поглотить, но я его приструнил, а заодно заставил подбросить дров в топку ауры ужаса – лишней не будет.

Теперь я одним движением не только уничтожал Огненные шары, но и отбивал спрятанные в них шипы, сводя на нет, все усилия Инделлан. Однако бдительности все равно не ослаблял. Не может быть, чтобы за столько лет она не выучила каких-нибудь новых чар. В любой момент чертова эльфийка могла выкинуть любой фокус, а потому я держался настороже, готовясь ответь чем угодно, вплоть до раскрытия своей магической сущности.

Вот только время шло, я подбирался все ближе, а Инделлан так и не меняла тактику, продолжая осыпать меня градом все тех же заклинаний. Это заставляло меня хмуриться, но я все равно шел вперед, с каждым шагом сокращая расстояние.

Сперва сквозь сгустки пламени стала мелькать ее покрытая узорами маска, а затем я неожиданно понял, что подошел к ней на расстояние удара. Чем сразу же воспользовался, рубанув мечом.

Успеха мне эта атака не принесла. Полыхнув фиолетовым, Огненная Ведьма неожиданно уклонилась, а затем взмахнула рукой, и из ее рукава вылетел очередной сгусток пламени, угодивший мне прямо в грудь.

Кто бы мог подумать, что она тоже освоит чары для усиления тела! Хорошо хоть я успел среагировать и сделал Крепость из своей костяной брони. На моем плаще выгорел знатный кусок ткани, а самого меня отбросило на пару метров назад, но я не пострадал.

Если только не считать гордости.

Однако ее я смогу залечить и позже, а вот ушибленные еще накануне ребра категорически протестовали против подобного обращения. Пришлось усилить циркуляцию в них Межмировой Энергии.

– Оказывается Леошкортс умеет не только нападать, но и защищаться! – комментировал ведущий, под непрекращающийся рев толпы. – Похоже, он изучил навык сродни тому, что ни раз демонстрировал нам Катур. Только слабее. Боюсь представить, какого́сейчас патриарху Глендельвейдов осознавать, что его сына поверг некто, обладающий жалким подобием их родового умения. Упс. Кажется, он меня услышал. Не будем об этом. Что же предпримут наши бойцы дальше?

Поднявшись на ноги, я сорвал с себя горелые ошметки плаща, оставшись в простых легких штанах и рубашке. Ну и элементах брони вкупе с маской, конечно же. Куда же без них?

Прислушавшись к собственным ощущениям, я убедился, что меч по-прежнему распространяет вокруг себя ауру ужаса, однако непохоже, чтобы та имела существенное влияние на Инделлан. Неужели она уже достигла ступени Слияния? Но ведь ее объединенное заклинание еще не готово. Или она слила другие два, а только потом взялась за эти? В таком случае в любой момент она…

К моему бескрайнему удивлению, Огненная Ведьма не принялась вновь швыряться в меня сферами пламени, а сама двинулась мне навстречу! Ровной, уверенной походкой не сомневающейся в своих способностях женщины.

Что она за маг такой, если идет на сближение с воином? Совсем что ли из ума выжила, ушастая? Фехтовальщик из меня может не ахти, но уж на одну сраную эльфийку точно хватит!

Резко шагнув вперед, я вновь попытался достать Инделлан мечом, а когда она уклонилась и запустила в меня Огненным шаром, успел вернуть оружие назад и разрубить чары. Чтобы тут же сделать еще один выпад.

И опять безуспешно.

Да как такое возможно? Чтобы маг двигался с такой скоростью и точностью? Ладно я – у меня за плечами уже две эволюции, а она… Черт! Она же и в самом деле эльфийка. А значит ничто не мешало ей тоже находить и поглощать плоды, выросшие в особых Трещинах. Плюс некое заклинание, позволяющее эффективнее усиливать мышцы Межмировой Энергией.

Привык, что остальные на такое не способны. А ведь ушастые нелюди как раз свой Краеугольный Камень сохранили. Еще и три других заграбастали, а один так и вовсе уничтожили. Но ничего. Сейчас попробую еще, а если не получится, перейду на магию. Но последний удар я нанесу мечом. Это не обсуждается. Кровь за кровь!

Я продолжал орудовать мечом, припоминая все известные мне финты, а порой и изобретая новые. Я смещался левее и правее, отходил в сторону и подступал практически вплотную, приседал и изгибал тело под всевозможными углами, однако по-прежнему ни разу не зацепил противницу. Огненная Ведьма будто читала каждое мое движение и с легкостью уклонялась, не давая себя ранить, а аура ужаса, похоже, на нее вообще не действовала.

Но и себя задеть я тоже больше не позволял. Едва завидев движение руки, я уже готовился уклониться от вражеских чар или разрубить их призрачно-костяным клинком. Будь то пламя или трехгранные шипы – я оставался невредим и готовился в любой момент отреагировать на использование чего-то более мощного. Однако Инделлан не торопилась раскрывать свои козыри.

Как и я, берегла для финала?

Со стороны наш поединок, наверное, чем-то напоминал недавно закончившуюся схватку Леуштилата и Громоушева. Противостояние лицом к лицу на пределе возможностей. Свист рассекаемого ударами воздуха и использованные вхолостую умения. Глаза в глаза. Решимость против воли. Столкновение неколебимых характеров, закаленных в горниле по имени Жизнь.

– Дамы и господа, мы наблюдаем самую долгую схватку этих участников. – донесся до меня откуда-то издалека голос ведущего. – Что Леошкортс, что Огненная Ведьма расправлялись с предыдущими оппонентами куда быстрее. Сколько они уже дерутся? Пять минут? Десять? Я не знаю. Как и вы, я заворожен зрелищем и готов наблюдать его хоть до самого вечера. Какая страсть, какая точность движений! Кто бы мог подумать, что Огненная Ведьма на самом деле входит в редкое число бойцовских магов, способных противостоять воинам в ближнем бою? В этом году наш турнир определенно полон сюрпризов. А ведь еще даже не финал!

«Бойцовский маг». Никогда о таких не слышал. На ходу придумал, что ли?

Ладно, не время отвлекаться. Тут любая ошибка может закончиться смертью. Шип в лицо я вряд ли переживу. А если вот так попробовать?

Ни обычные мои атаки, ни усиленные с помощью Хватки нежити не находили своей цели. И тогда я решил прямо на ходу слегка подкорректировать заклинание и одолжить силы не у Жутня, а у Аскара! Тот ведь тоже являлся нежитью, но превосходил более слабого ожившего мертвеца чуть ли не на две головы.

Сказано – сделано. Совсем немного изменив структуру плетения, я в очередной раз использовал чары и сразу заметил разницу. В мышцах появилась небывалая легкость, а собственные движения начали казаться медленными и неуклюжими. Я будто мог подбросить сотню монет разом, а затем поймать их по одной до того, как они коснутся земли.

В этот момент Инделлан как раз уклонилась моего очередного выпада, пропустив тот мимо себя, и готовилась ответить собственным заклинанием, но я изменил движение меча и вновь нацелил его прямо на эльфийку.

Остро заточенный клинок с невероятной скоростью приближался к шее Огненной Ведьмы. Причем с весьма близкого расстояния. Казалось, что увернуться уже невозможно, тем более что капюшон должен закрывать обзор. Однако со вспышкой Межмировой Энергии моя противница в последний миг наклонила голову и даже умудрилась-таки швырнуть очередной сгусток пламени, заставив в итоге меня защищаться.

Просто невероятно! Неужели ей кто-то помогает со стороны? Нет, арена защищена. Я уже неоднократно это видел. Она не пропускает ни быстро движущиеся предметы, ни заклинания, ни умения – ничего. Только спокойно шагающих наружу или внутрь участников, а также персонал на аналогичных условиях. Вмешательство исключено.

Но как тогда? Неужели это и есть ее объединенное умение, и она в самом деле стоит на ступени Слияния? В таком случае мечом мне ее не одолеть. Я все-таки даже близко не воин…

С этого момента сражение пошло на совсем других скоростях. Я уже не мог отвлекаться на разглагольствования ведущего и праздные размышления. Только полная сосредоточенность и контроль над собственным телом. Даже мысли стали быстрыми и обрывистыми, содержащими скорее образы, чем целые предложения.

Поединок достиг такого состояния, когда порой намерение совершить атаку уже вынуждало противника начать корректировать собственные действия. И особенно тяжко приходилось мне, ведь действие Хватки нежити распространялось всего лишь на правую руку, в то время как Инделлан усиливала все тело целиком.

Я пытался, конечно, расширить область действия чар, но для этого в их структуру требовалось внести весьма серьезные изменения, что уже вот так на коленке не сделаешь. Нужна серьезная вдумчивая работа с многочисленными экспериментами. Ну или озарение на границе жизни и смерти, на что уповать категорически не хотелось.

И все же колдовал я куда быстрее, чем двигался. Поэтому, кажется, я даже несколько раз, не успевая уклониться или вернуть для защиты меч, рефлекторно отбивался от вражеской магии небольшими Призрачными щитами. Я, конечно, сразу развеивал их обратно, но кто-то наверняка заметил неладное. Это уже мало похоже на умение воина.

Ну и, в любом случае, я исчерпал все возможные резервы по физическому усилению, а значит настало время заходить с козырей.

Продолжая вести интенсивное сражение, я подгадал момент, когда мы с Огненной Ведьмой окажемся максимально близко. Я даже почувствовал исходивший от нее запах пота, железа и почему-то горячего дерева. Взмахнув мечом в стремительном выпаде, я одновременно увернулся от запущенного практически в упор сгустка пламени и в то же время, выставив вперед левую руку, швырнул молниеносно сформированный Укус мертвеца.