Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

– Теперь хотя бы понятно, почему последнее время Химеры распоясались. Почуяли «величие расы». – воин хмыкнул. – Лидер ясно сказал им не высовываться, но, видимо, не все понимают, что это значит.

Я вспомнил драку на улице. Значит она все-таки не была частью представления банды Ерихона. В какой-то степени это даже радует.

– Так цедрик все-таки в городе? – уточнил я.

– В душе не ведаю. – пожал плечами Львиный Рык. – Тут под землей такие катакомбы, что все население спрятать можно. Говорят, пару веков назад так и делали, когда Ижмарил остался без Купола. Но вряд ли кто-то знает расположение всех построек Древних. Разве что лорды. Да и то не факт.

– То есть храм забытого бога так просто не найти?

Глава гильдии движением бровей дал понять, что затея бесперспективная и лучше заняться чем-то другим.

– Тогда может стоит собрать людей, притвориться, что мы добыли Ядро с сердцем, и проникнуть вслед за клиотами в их логово? – предложил я, используя прошлый опыт. – Или проследить, куда они все это понесут. Глупо сидеть на гнезде с шершнями и не пытаться от не него избавиться. Я готов лично…

– Очень хорошо, что ты готов, – перебил меня Львиный Рык, – но есть загвоздка. Тайно такую масштабную операцию не провести. А значит ее придется согласовывать с нелюдями. Тебя это устроит? Вижу, что нет. – он выдержал небольшую паузу. – Я подумаю над тем, что можно сделать, но пока тебя должно беспокоить другое. Если тот, кто сбежал из гильдии, отправился докладывать о смерти дварфов, то очень скоро у меня под стенами, как бархан на ветру, вырастет целая делегация бородатых карликов. И мне будет очень трудно им тебя не выдать.

– Значит выдашь. – невозмутимо ответил я. – Как я уже сказал, свои проблемы я в состоянии решить самостоятельно. Мне не нужны лишние жертвы ради моей безопасности.

Умудренный опытом воин посмотрел на меня с нескрываемым уважением. В его глазах я только что явно получил несколько пунктов личного рейтинга. И у такого человека они стоили весьма и весьма недешево.

– Сейчас меня куда больше интересуют Битва Сильнейших, Огненная Ведьма и человек по имени Фил. – продолжил я. – Если нужно, за стоящую информацию я готов заплатить.

С деньгами герцога проблемой это точно не станет.

– Со смертников денег не беру. – хохотнул глава гильдии, сопроводив фразу великодушным взмахом руки. – Да и с золотых авантюристов тоже. Все-таки серьезное достижение. Так что слушай, маг Леон.

Оказалось, что Фил в Ижмариле действительно побывал. Появился с год назад и к тому моменту уже достиг ступени Слияния. Вроде как только-только. Ни с кем не дружил, ни с кем не общался. Выполнял задания, дежурил на стене, в конфликты не встревал. Что-то осторожно вынюхивал. Однако, что именно – неизвестно.

Замкнутый нелюдимый субъект, но таких тут полгорода. А с учетом масок и закрытых однотипных одежд вообще не всегда понятно, кто перед тобой стоит, если вы заранее не договорились об опознавательных знаках.

Никто за Филом особо не следил, но несколько месяцев назад он перестал брать задания. Вопрос «что это значит?» задавать бессмысленно. Может уехал, может решил отдохнуть, прожирая накопления, может вплотную засел за тренировки с экспериментами, а может даже загремел в плен. Не исключено, что вообще погиб в Диких Землях. Здесь любой волен уходить и приходить, когда вздумается, без необходимости искать способ проникнуть за Купол.

Но и цена за такую свободу весьма высока.

Невольно вспомнишь дилемму о золотой клетке…

Глава 8

Про турнир мне Львиный Рык ничего особо нового не поведал. Разве что кроме того, что призы в этот раз действительно царские. Сразу четыре сильнейших семьи города раскошелились и сформировали поистине выдающийся фонд. Впрочем, их отпрыски тоже участвуют, так что, возможно, ценные ресурсы лишь перейдут из рук в руки таким вот необычным способом.

Я не знал, что за победу полагаются, еще и призы, так как ставил перед собой совершенно иные цели, но возможность получить за победу какой-то бонус не могла не радовать. Проигрывать же я не собирался вовсе.

Что меня действительно удивило, так это отсутствие какой-то внятной информации об Огненной Ведьме. Ведь Сим говорил, что ее не раз видели в гильдии. Причем в обеих. Соврал?

Не соврал. Действительно захаживает. Как минимум в людскую. Вот только заданий не берет и не выполняет. А значит меткой не светила. Если та у нее вообще есть. Как показалось другим авантюристам, она что-то разыскивает. Или кого-то.

Данная информация лишь еще больше подтверждала мою теорию о том, что это никто иная, как стерва Инделлан.

Лица ее, конечно, никто не видел, но Ведьма носит весьма специфичную металлическую маску, исписанную причудливыми узорами, и предпочитает светлые плащи с длинными рукавами, скрывающими кисти. Как-то один «умник» бахвалился в таверне, что сумел распаковать этот заветный приз, так ему мало того, что ни одна живая душа не поверила, так он и сам к утру пропал, словно его никогда и не было.

Что тоже добавило несколько новых штрихов в картину характера таинственной чародейки. И штрихов отнюдь не радужных.

– Что-то нас никто не ищет… – задумчиво произнес глава гильдии, закончив делиться сведеньями.

– А мы кого-то ждем? – изогнул одну бровь я.

– Поражаюсь твоему спокойствию. От нежити своей заразился что ли? – усмехнулся мужчина. – Вообще-то мы ждем делегацию, прибывшую за твоей головой.

– Ах это. – я небрежно отмахнулся. – Может тот беглец вовсе и не нелюдь был. Обычный парень вспомнил, что поставил мясо в углях запекаться. Еще до бури. Ну или жена у него рожает. Да мало ли.

– Если это так, то ты самый везучий сучий сын, которого я только знаю!

Везучий. Ага. Такой везучий, что родился без умения и девять лет жизни горбатился в шахте. И это не считая еще всякого по мелочи. Не удивлюсь, если на выходе из гильдии меня уже ждет целая рота ублюдских тварей, жаждущих разорвать меня на части.

Ну ничего, мы еще посмотрим кто будет смеяться последним.

– Ладно, последнее предложение. – с серьезным видом заявил Львиный Рык. Он даже подался вперед, будто нас кто-то мог подслушать. – Только потому, что Королева Кровавой Казни весьма лестно о тебе отзывалась. Здесь есть тайный ход в подвал соседнего здания. О нем кроме меня никто не знает. Я надеюсь. По крайней мере наткнулся я на него совершенно случайно. Могу показать. Но тут уж не обессудь – за плату. Четыре серебряных гульдена. Больших. Что скажешь?

– Все то же самое. Мне это не нужно. – спокойно ответил я, после чего выдержал весьма долгий и пристальный взгляд.

– Что ж. – глава гильдии поднялся на ноги и протянул мне руку, которую я крепко пожал. Хотя он явно сдерживал силу. – Поздравляю. Ты прошел мою личную проверку. Пусть ты и маг, вижу смелости тебе не занимать. Ну или безрассудства. Но кто скажет, где заканчивается одно и начинается другое? – воин коротко хохотнул. – Я рад, что еще есть люди вроде тебя. Может когда-нибудь мы и правда выкинем нелюдей из Ижмарила!

– Лучше со всей планеты. – поправил его я.

– Ну это ты уж хватанул, парень. – покачал головой воин. – Такое и богам не под силу.

– Посмотрим. – буркнул себе под нос я. – А проход и правда есть?

– Может и есть. – загадочно ухмыльнулся Львиный Рык.

Поднявшись обратно наверх, я обнаружил, что трупов и след простыл. Не осталось даже пятен крови. В воздухе же витал некий странный запах, похожий на жженые благовония. Ритуал какой проводили что ли?

– Ваша часть трофеев. – сотрудница лет двадцати с небольшим протянула мне кожаный мешочек. Ее фигуру скрывали намотанные слоями одеяния кочевников, но лицо оставалось открытым. Как и короткий ежик черных волос. Я все-таки предпочитаю, когда у девушек длинные прически. Хотя какая сейчас, к черту, разница? – Мы взяли на себя смелость самим оценить стоимость снаряжения. Или предпочитаете забрать часть вещей?

– Обойдусь. – отмахнулся я, убирая кошель в кольцо. Кучка меди с редкими вкраплениями серебра. Впрочем, для таких слабаков не удивительно. Сто процентов чьи-то прихвостни.

– Как обстановка, Мая? – спросил у сотрудницы Львиный Рык.

– В здании нет ни одного нелюдя, шеф. Мы всех проверили. – отчиталась девушка. – Но снаружи кто-то стоит. Не знаю сколько точно. Около десяти. Никто не выходил, как вы и приказывали.

– Хорошо. – кивнул глава, после чего посмотрел на меня.

Я не дрогнул. Я бы скорее удивился, если бы мне повезло, и я без проблем покинул здание. Жаль только, что Леуш утопал сеять доброе и светлое среди местной шоблы. С другой стороны, он бы мне и тех гадов грохнуть не дал.

Но все-таки с ним было бы спокойнее.

Ладно, и сам справлюсь. Я уже не тот сопливый новичок с парочкой крыс-переростков в качестве прислужников. У меня всевозможной нежити вагон целый. На любой вкус и цвет и для любых целей.

А скоро станет еще больше!

Неспешной походкой я прошел мимо стенда с заданиями. Уборка улиц, изготовление оружия, добыча различных ингредиентов, поиск пропавшего, предоставление защиты, заказ на покупку крупной партии алкоголя – на удивление практически как везде. Разве что с легкой ноткой местного колорита.

Конечно бросалось в глаза клиотское объявление, написанное самыми крупными буквами. Раз уж оказался в Ижмариле, я это так просто не оставлю. Вне зависимости от того поможет мне Львиный Рык или нет.

Но имелась и еще одна интересная заявка. О закрытии возникшей в пределах города Трещине. Награды за нее уже несколько раз перечеркивали, и на текущий момент авантюристам обещали восемьдесят серебряных гульденов, половину нового ранга, токин воина или мага на выбор, три дня в массиве своей ступени, а также все, что удастся добыть в процессе выполнения, без необходимости отчитываться каким-либо образом.

На мой взгляд весьма достойно. Не удивлюсь, если в скором времени на всех углах будут судачить о группе героев, выкинувших огров из города и вернувших на улицы спокойствие. Насколько это возможно посреди Диких Земель, естественно.

Когда я направился к выходу, разговоры притихли. Люди следили за мной с нескрываемым любопытством. От некоторых ощущалось сочувствие, от других злорадство. В принципе, стандартный спектр эмоций. Я для них никто, и помогать мне просто так ни один из них не обязан. Тем более я-то уеду, а им здесь еще жить.

Хотелось бы, конечно, чтобы мы все выступили единым фронтом против засилья чертовых нелюдей, но тогда Ижмарил полыхнет, как бочка с бензином, а по улицам потекут реки крови. Что неизбежно привлечет целую орду монстров, которые и поставят окончательную точку в конфликте. Так что действовать здесь, к сожалению, нужно по-другому, а не переть напролом, как мне бы того хотелось.

Провожаемый гнетущей тишиной, я в компании Элельведа и Жутня вышел наружу. Захлопнулась за спиной дверь. Приятная прохлада резко сменилась нещадным пеклом.

Меня уже ждали. На узкой улочке толпилось с десяток фигур в плащах и других одеждах закрытого типа. Обычных же прохожих как ветром сдуло. В местах вроде этого нужно уметь заранее избегать конфликтов. Иначе можно случайно не дожить до утра.

Нелюди. Без всяких сомнений. Орки и дварфы с легкостью угадывались по телосложению. В остальных же «карателях» я подозревал клиотов и эльфов. Вот только полной неожиданностью для меня стали янтарные медальоны в виде головы разъяренного дракона, свисавшие с шей парочки ублюдков. Одежды же их напоминали скорее рясы, вышитые ярко-красными узорами с изображением убийств и пыток.

Это что получается, они тут не из-за убитых мной засранцев?

Не успел я подумать эту мысль, как меня схватили две призрачные когтистые ладони размером в человеческий рост. Крепко сжав, они подняли меня в воздух, не давая шевелиться. Думается, если бы не пара эволюций, ребра такого обращения точно не выдержали бы, сдавшись под магическим натиском. Отпускать меня живым явно не планировали.

Одновременно с этим меня уже третий раз за день коснулось облачко Межмировой Энергии. Задержавшись на пару мгновений, оно вернулось к владельцу, исчезнув под рясой одного из обладателей амулета. Судя по виду, окра. Что и подтвердилось, когда тот обратился ко мне на своем языке:

– Нечестивый грешник! Думал, убийство нашего собрата сойдет тебе с рук? Сегодня Шахак вдоволь насытится твоими страданиями!

– Шахак? – переспросил я, нахмурившись. – Так вы устроили мне такую почетную встречу из-за дохлого урода с четырьмя руками?

– Не смей осквернять память Серистаса, тупой чел! – грозно рявкнул дварф с медальоном, тряся косматой бородой. И как ему только не жарко с такой-то «метлой»? Давно сбрил бы уже. – У него была важная миссия в южной части региона. Ты нарушил планы Повелителя Страданий и за это поплатишься! Мы возьмем тебя числом и силой, жалкий чел. Умр…

Не став дослушивать, я призвал четверку собственноручно улучшенных приведений, которые разорвали мешавшие двигаться магические лапы. Но не успели мои ноги коснуться земли, как меня плотным кольцом окружили личи, перед ними щитом встали гули, умертвии заняли авангард, а в воздух взмыл небольшой отряд призраков.

Я не мобилизовал и трети своей армии, но на улице резко стало очень тесно.

– Как? – пораженно выдохнул орк-жрец, ошалело вертя головой. – Ты же только Развивший… Твой предел – четыре зомби…

– Не верь всему, что видишь, мразь! – сквозь зубы прошипел я. Числом и силой взять они меня хотели. Ага. Как же. И за кем теперь перевес? – Пополни мои ряды!

Стремительным рывком Лагдуф вонзил свой палаш в грудь адепта демона, а Аскар резким взмахом меча обезглавил дварфа, укоротив ему заодно и бороду. Последующие же события случились настолько стремительно, что завершились еще до того, как трупы мертвых жрецов коснулись земли.

Воздух разом прочертило больше десятка заклинаний. Некоторые столкнулись в полете, вызвав фейерверки взрывов. Гули и призраки синхронно набросились на врагов. Нескольких уничтожила пара Развивших, пришедших чтобы наверняка меня одолеть.

На них тут же сосредоточились умертвии и личи.

Первый Развивший умело защитился от двух заклинаний, отразив их каким-то боевым навыком, но в суматохе не успел среагировать и пропустил удар Аскара. Другой наколдовал перед собой стену льда и попытался разорвать дистанцию, но Лагдуф, использовав оба своих умения, пробился сквозь преграду и настиг мага. Получив в спину Укус мертвеца, тот сбился с шага и пал, сраженный моим прислужником.

Собственно, вся схватка заняла от силы секунды две. Возможно три. Не больше. Резкая смена диспозиции застала нелюдей врасплох, а идеальная слаженность взаимодействия нежити, которой никогда не достичь живым, не оставила гнидам и шанса.

Я же вообще за это время успел сотворить только одну Призрачную стену и отправить в полет пару скалящихся фиолетовых черепов. Впрочем, большего от меня, как от Некроманта, и не требовалось.

Заарканив, сколько сумел, ускользающих душ, я спрятал в тела в Теневой могильник и подошел к последнему трупу, когда у меня за спиной резко распахнулась дверь. Не обращая на это внимания, а сорвал с мертвеца маску. Им оказался Химер. Молодой клиот чуть старше Сима. Освоивший. Слишком слабый даже для того, чтобы делать из него зомби.

Действуя уже испробованным ранее методом, я затолкал в урода его собственную душу, а затем вдохнул в разодранное когтями гулей тело некоторое подобие жизни.

Последователь Шахака открыл глаза и уставился на меня пустым безжизненным взглядом.

– Где ваш храм? – стальным тоном спросил я.

– У Властителя боли нет храма. – повинуясь моей воле ответил мертвец.

Я коротко выругался.

– Не храм. Кумирня. Капище. Да хоть санктуарий! Собираетесь вы где?

– Жертвенный алтарь скрыт под землей от глаз неверных.

– Точнее!

– Тайный проход в подвале дома возле «Танцующего Журавлика».

– Еще точнее!

– Четвертая панель слева от лестницы… Нажать на верхний край… Больна-а-а-а-а!!! – неожиданно завопил Мутант, и мне пришлось выпустить его душу.

Пусть та и не принадлежала Омишу, но удерживать ее в теле все равно оказалось крайне сложно. На этот допрос я потратил втрое больше Межмировой Энергии, чем на все предшествовавшее сражение вместе взятое.

– Что, во имя Магбара, здесь произошло⁈ – раздался у меня за спиной похожий на рев громогласный возглас. – Всех богов и демонов тебе в печень!

Меня чуть с места не сдуло. Хорошо, успел о стену опереться, да и сил в мышцах все-таки хватало. Понятно теперь, почему главу людской гильдии авантюристов прозвали Львиный Рык.

Именно его я и увидел, обернувшись.

Облаченный в темно-коричневый плащ и все ту же ковбойскую шляпу воин стоял, держа в руке массивный боевой топор, отдаленно напоминающий раскрытую пасть рычащего монстра. С другой же стороны от него прямо в воздухе висел остро заточенный кусок металла, повторявший каждое микродвижение грозного оружия.

И когда только приодеться успел?

Я едва открыл рот, чтобы ответить, как из здания высыпала целая толпа приключенцев, сверкавших сталью и готовыми сорваться с цепи боевыми умениями. Явилась и женщина с зомби, и обладатель ирокеза из кинжалов, а возле ноги одного мужика вообще скалилась, роняя слюни, зубастая жаба размером с бульдога.

Из-за масок я не видел выражений их лиц, но и дураку понятно, что они ожидали увидеть либо мой труп, либо процесс моего пленения. А вовсе не покрытые копотью и кровавыми брызгами стены, да невозмутимого меня в компании одного единственного мертвеца.

Неужели все-таки спасать бросились? Еще одна проверка от Львиного Рыка?

– Можете не волноваться. – любезно улыбнулся я и только потом вспомнил, что на мне тоже надета маска. – Со мной все в порядке. Кстати, тот беглец был из культа Шахака, а вовсе не спешил докладывать сраным нелюдям о нашем маленьком происшествии. У меня с ними старые счеты. – я бросил один янтарный медальон главе гильдии. – Но если кто-то наведается в подвал возле «Танцующего Журавлика», грустить не стану. По крайне мере Развивших у них точно поуменьшилось.

– Он что в одиночку всех перебил? – послышался из толпы робкий шепот.

– За две секунды? Бред!

– Мая говорила, их десяток был.

– С Развившими.

– А тела куда дел?

– Съел, наверное…

Львиный Рык поднял руку, и народ замолчал.

– Пройтись по ближайшим домам. – приказал он тоном, не терпящим возражений. – Сомневаюсь, что кто-то что-то видел, но если да – убедить в остром приступе амнезии.

– Амне…чего? – спросил хозяин жабы.

– Чтоб забыли все, дубина! Слушай. – шикнул на невежду сосед.

– А-а-а, понятно.

– Самим лишнего не болтать. – как ни в чем не бывало продолжал воин. – На провокации не реагировать. Куда делась та четверка мы знать не знаем.

– Да как обычно, шеф.

– Ага, не в первой.

– И куда десятка делась тоже не знаем.

– Так мы и правда не знаем.

– Он знает. – последовал кивок в мою сторону.

– Ну так иди и спроси.

– Ну уж дудки! Вдруг и меня сожрет!

М-да, интересная слава обо мне пойдет, чувствую. Хорошо хоть лица́не видели.

– Заодно приберитесь здесь тоже, ребят. – небрежно попросил я, указав на залитую кровью улицу. – А то спешу. Мне еще на Битву Сильнейших записываться. – добил их я.

Ответом мне стал лишь дробный перестук попадавших на землю челюстей.

Глава 9

Бросая на меня настороженные взгляды, люди расползлись выполнять задание Львиного Рыка, а сам он подошел ко мне и протянул похожую на напульсник повязку.

– Надень поверх гильдейской метки. – посоветовал глава. – Защитит от умений сканирования.

«Своевременно». – с сарказмом подумал я. – « Мне бы такую при въезде в город».

Хотя… Если, так прикинуть, то все сложилось как нельзя кстати. Начиная с расставания с Леушем и заканчивая стычкой на улице. Да, риск присутствовал, но в итоге я заработал авторитет в глазах местных и получил несколько довольно ценных трупов. А нелюди так и не в курсе об исчезновении группы своих. Тут вам не под Куполом – пропасть можно кучей разных способов, и попробуй потом найди, если «никто ничего не видел».

Надев напульсник, я поблагодарил воина за его труд. Насколько я понял, на самом деле инциденты с нелюдями время от времени все же случались, и Львиный Рык каждый раз принимал правильную сторону, вступаясь за наших. Меня же он банально проверял. В Ижмариле, где все живут бок о бок и под пятой у монстров, по-другому никак. Наверняка уже случались засланцы от другой стороны, и истории эти написаны кровью…

Еще раз уточнив маршрут до Цитадели, я двинулся в путь. На этот раз в гордом одиночестве. Насколько бы я ни привык к обществу Элельведа с Жутнем, но нельзя не признаться, что они слишком приметные. Что толку носить закрытую одежду и искажающую голос маску, если тебя выдадут собственные прислужники? Придется держать ухо востро и не щелкать клювом.

Хотя в целом, несмотря на проблему с ограми, в городе было довольно спокойно. Жители спешили по своим делам и старались не задерживаться на улице дольше, чем это необходимо. Праздно шатающихся или болтающих друг с другом личностей я тоже не заметил. Отсутствовали и лавки.

Лишь в одном месте я наткнулся на крытый навес под котором торговали рабами. Люди, нелюди, мужчины, женщины, дети – все вперемешку. Имелись среди них даже Освоившие. Будь я обычным слабым магом с заклинанием, создающим зомби, непременно купил бы парочку про запас. Для экстренного пополнения свиты. Однако, в текущих условиях меня интересовали исключительно трупы от ступени Осознания и выше.

И такие у меня имелись.

Обнаружив между двумя зданиями темный и душный тупичок шириной с тюремные нары, я заперся в нем Костяной стеной, пинком прогнал тощую шестиногую ящерицу и вывалил на землю добытых только что мертвецов. Любопытно, что среди них имелись и люди.

Двое Развивших тут же стали личем и умертвией, пара Осознавших превратились в гулей с костяными пальцами-спицами, а троих Освоивших пришлось воскресить в виде зомби, так как большего их тела просто не вынесли бы.

Довольно серьезный отряд. Не на много сильнее был тот, которым мы отправились закрывать целую Трещину в Заманске. А уж в Дальнем Крутолуге половины от такого хватило бы, чтобы держать в стрехе весь город. Здесь же, в области с более насыщенной Межмировой Энергией, его послали устранить одного единственного меня.

И то не справились.

Впрочем, это лишь потому, что я такой классный, и все свое время посвящаю самосовершенствованию. Прямо как заповедовали всякие псевдогуру из прошлой жизни. Того же Леуша они такой толпой точно бы запинали. Без учета подоспевшей подмоги.

– Переплет на отсечение, что ты сейчас во всю занимаешься самовосхвалением. – раздался у меня над затылком лишенный эмоций голос. – «Какой я крутой, какой я сильный, любите меня все»! Я прав?

– Могу себе позволить. – с вызовом ответил я, не оборачиваясь. И так понятно, кто именно решил «обрадовать» меня своим присутствием.

– Так кто же спорит, партнер! – Некрономикон облетел меня по короткой дуге и завис над оставшимися двумя телами. – Благодаря мне ты действительно неплохо продвинулся. Но сколько же сил я вложил в тебя, сколько времени… Где еще найдется такой же верный и надежный артефакт?

Я глубоко вздохнул и закатил глаза так сильно, что, кажется, увидел собственный мозг. Если я в какой-то степени и страдал нарциссизмом, то Некро им не страдал – он им наслаждался!

– Эту парочку воскрешать тоже планируешь? – невзначай поинтересовался Некрономикон, будто изучая даже не начавших остывать мертвецов. На такой жаре они могли разве что нагреться. – Кишка не тонка? – хмыкнул он.

– На запоры не жалуюсь. – бросил я. – А ты?

– Смешно. Ха-ха. Начинай тогда. Чего стоишь? Заклинание помнишь?

Заклинание, конечно, я не забывал. Не уверен, что такое вообще возможно. Однако, некий внутренний барьер все-таки присутствовал. Достаточно вспомнить, какой ценой мне далось Воскрешение отрекшегося в прошлый раз. Я ведь натурально чуть не помер. И так и не понял из-за чего.

Тем не менее сейчас я чувствовал, что все должно получиться без особых проблем, а потому, отогнав тревожные мысли, зачерпнул Межмировой Энергии и соткал необходимые чары.

Бездыханный орк поднялся на ноги. Сквозь окровавленную дыру в рясе бывшего демонического жреца проглядывалась грубо стянувшаяся мертвая плоть, но новоиспеченную нежить это ни капли не смущало. Еще один темный клирик пополнил мою свиту.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я понял, что опять, как и в тот раз, расстался с чем-то большим, чем просто часть накопленных сил. Ушло что-то еще. Однако теперь этого чего-то у меня хватало даже на еще одно заклинание.

Заставив орка приладить отрубленную голову дварфа к шее, я принялся вплетать в чары дополнительные элементы, чтобы снова собрать нелюдя воедино. Нужно не забыть в следующий раз отдавать прислужникам более четкие приказы. Не то умертвии, обладая довольно обширной свободой действий, вообще кого-нибудь на винегрет покрошат. А мне потом в мозаику играть. Хотя на Аскара грех жаловаться. На текущий момент он действительно являлся жемчужиной моей коллекции.

Второе воскрешение отрекшегося также прошло успешно и количество подконтрольных мне темных клириков возросло до трех. Что не могло не радовать. Потому что в последнем сражении с пустомерами один явно уже не справлялся, из-за чего мне приходилось постоянно воскрешать новых гулей и зомби вместо того, чтобы поддерживать жизнь в уже созданных.

Неплохо бы даже обзавестись еще парочкой, однако теперь я уже чувствовал, что новое использование заклинания опять будет сопряжено с неоправданным риском. Что же все-таки на него расходовалось?

– Недурно. – вынес свой вердикт Некрономикон. – Даже у Разделивших такое не всегда выходит. А ты еще и Слияния не достиг. Не зря я все-таки разглядел в тебе потенциал. Вместе мы на такие вершины вскарабкаемся, которые другим и не снились!

– Кстати о Разделивших. – как бы невзначай обронил я. – Не напомнишь какие там у них стадии?

– Ну ты меня совсем за идиота-то не держи. Я тебе все-таки не блокнот какой-то. – сделал вид, что обиделся, Некро. – Мы с тобой эту ступень еще не обсуждали.

– Так может пора?

– Да не. Рановато. – отмахнулся он всем «телом». – К тому тебе же уже есть где почерпнуть первые знания.

Уже? О чем это он? У меня, конечно, есть парочка знакомых Объединивших, но с чего бы им… Точно! Письмо от Королевы Кровавой Казни. Неужели она с какой-то радости расщедрилась на столь ценную информацию? Я, конечно, спас ей жизнь, но и она в ответ в долгу не осталась. Один только Аскар чего стоит.

– Ты про… – начал было я, но, подняв глаза, обнаружил, что, пока я отвлекся на размышления, Некрономикон исчез без следа. – Ну да. Как обычно.

Впрочем, острой необходимости читать письмо вот прямо сию секунду я не видел. В конце концов я и правда еще не достиг ступени Слияния, чтобы думать о том, что будет дальше. Что-то я долго в этот раз…

Долго.

Я не удержался от саркастичного смешка.

Некоторые за всю жизнь Осознавшими стать не могут, а я, понимаешь ли, сокрушаюсь, что несколько месяцев на месте топчусь. Хотя, по сути, до объединения двух заклинаний осталось уже не так и много. Какого-то существенного толчка. И группки Осознавших с парочкой Развивших для этого недостаточно.

Пфф…

Хорошо, что мои мысли сейчас никто не слышит. Похоже зажрался я все-таки.

Убрав обратно в Теневой могильник кучку костей и отправив туда же пару свежеподнятых темных клириков, я покинул гостеприимный тупичок и скоро уже стоял у стен Цитадели.

Строение впечатляло своей монументальностью. Даже на фоне окружавших его трехэтажных здание оно казалось настоящим исполином, возвышающимся над остальными постройками, как Императорский Трицебык над стадом овец. Сферообразный же купол крыши я не разглядел, даже задрав голову. В основном из-за светившего в глаза солнца.

В отдалении послышались взрывы и засверкали яркие разноцветные вспышки. Похоже какие-то монстры решили проверить Ижмарил на прочность, но защитники не спали и умело дали отпор. Да, маги и лучники тут точно должны быть в почете, имея возможности вести обстрел с дистанции под защитой мощных стен и башен. Воинам определенно куда сложнее.

Впрочем, все это меня не касалось и, если дело выгорит, коснуться не должно.

Сориентировавшись на местности, я нашел взглядом давным-давно выцветшую вывеску с изображением головы петуха, из клюва которого торчал зажженный факел. Глиняную табличку, судя по отверстиям по кругу, когда-то украшали ленты или что-то вроде того, но сейчас от них не осталась и следа. Да и сама она по оттенку уже почти сравнялась с окружающими камнями. Хотя возможность разглядеть еще оставалась. Особенно если знаешь, что ищешь.

«Огненный Петух». Таверна, в которой проходила запись на Битву Сильнейших.

Зайдя внутрь, я очутился в полумраке, который разгоняли несколько рассеянных солнечных лучей, проникавших через крохотные окошки под самым потолком. Столов, как и стульев, здесь не наблюдалось, а посетители ютились на чем-то вроде циновок, постеленных вокруг небольших накрытых скатертью возвышений. К тому же не сказать, что гостей присутствовало слишком уж много.

Убедившись, что маска на месте, а прислужники надежно сидят в Теневом могильнике, я направился к запахнутой в серый балахон фигуре, что в отличие от прочих сидела в гордом одиночестве. Фигура носила простую обшарпанную полумаску, скрывавшую верхнюю половину лица, а перед ней стояло несколько пиал с различными соусами и три подноса с жаренным, вяленым и сырым на вид мясом. Самая дешевая в еда в Ижмариле, насколько я успел понять. Просто потому, что она сама регулярно доставляет себя по стены города.

– Я хочу записаться на турнир. – без тени стеснения заявил я, не вызвав у окружающих и капли интереса к своей персоне.

Не прекращая жевать, регистратор, являвшийся, судя по недельной щетине на подбородке, мужчиной, жестом предложил мне присоединиться к его трапезе. Я даже сперва хотел согласиться, но потом сообразил, что в маске это делать будет крайне неудобно. Видимо, здесь нужно иметь запасную специально для приема пищи. А может и еще несколько на разные случаи жизни.

– Спасибо, обойдусь. – бросил я, продолжая стоять на ногах.

– Как хочешь. – лениво пожал плечами регистратор, вытерев соус с губ тыльной стороной ладони. – Решил принять участие в Крысиных Бегах? Или желаешь попытать счастья в ежемесячном Поиске Тяпзажоп?

– Что еще за Тяпзажоп? – машинально спросил я.

– Не местный что ли? Где-то за городом прячут полтуши Хтолиска, дается старт, и надо ее найти. Пока не сгниет или не сожрут монстры. С другими участниками сражаться запрещено. С монстрами – сколько влезет. Если сдохнешь – сам виноват.

– И почему Тяпзажоп?

– Не Тяпзажоп, а Тяп-за-Жоп. – поправил меня мужчина, почесывая щетинистый подбородок. – Парнишку одного за жопу как-то раз так тяпнули, что только одно полупопие осталось. Сидеть потом ровно не мог, на бок заваливался. С тех пор его так и прозвали. Ну и турнир за одно. А как до этого было, я уж и не помню. Записывать?