Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Глава 13

– Что за кочерга⁈ – послышался возмущенный возглас из первых рядов.

– Кто пустил этого клоуна на арену? – негодовал другой.

– Он не уважает Битву Сильнейших!

– Пусть катится отсюда!

– Раздави его, красотка!

Как же легко меняется мнение толпы. Из нейтрального до агрессии за долю мгновения. В меня не кидали гнилыми яблоками только потому, что в Ижмариле те стоили чуть ли не серебром по собственному весу.

– Весьма необычный выбор оружия. – прокашлявшись, попытался сгладить углы ведущий. – Но зато никто не сможет обвинить наш турнир в скуке и разнообразии! Участники, сходитесь!

– Прости, незнакомец, но я не могу проиграть. – решительно заявила волшебница, начав сплетать какие-то чары. – Слишком много стоит на кону.

Не поверишь, но у меня тоже. Может, благоволи тебе удача, у тебя и были бы какие-то шансы, но только с другими противниками. Вини во всем судьбу и организаторов.

Вопреки ожиданиям, ящерица осталась возле своей хозяйки, а в меня полетело нечто, похожее на рой гвоздей с крылышками. И едва заклинание сорвалось с пальцев чародейки, как она тут же начала творить новое. Причем другое.

Целых три умения на ступени Освоения! В Заманске она считалась бы выдающимся дарованием, а в Дальнем Крутолуге такое в принципе было практически не возможно.

Но все-таки как же медленно… Если бы с подобной скоростью колдовал Влатислав, его, наверное, одолел бы даже Хвост.

Не став использовать Межмировую Энергию, я сорвался места, на бегу увернулся от «гвоздей» и оказался возле девушки раньше, чем она успела завершить чары. Вторая эволюция позволяла мне двигаться со скоростью натренированных воинов выше первой ступени!

Для обычных зрителей я, наверное, просто исчез в одном месте и появился в другом. Да и для противницы тоже. Слишком велика оказалась разница в наших силах.

Успел немного среагировать лишь ее питомец. Тот распахнул пасть и показал мне зарождающееся в глотке пламя. Не просто ящерица, а Саламандра! Но всего лишь Высшая. Хотя, будь мы на равных, мог бы случиться пренеприятнейший казус.

В медленно расширяющихся глазах волшебницы я увидел собственное отражение. Когда-то, кучу лет назад, прячась на балконе, я с таким же удивлением смотрел за неуловимыми движениями Угрюмого Чагаша. А теперь так смотрят на меня. Да и сам Наставник мне давно уже не соперник. Чудно́.

Осторожно тюкнув чародейку багром по затылку, я вырубил ее, не дав завершить заклинание. После чего поймал на руки и увернулся от огня Саламандры, пролетевшего в итоге мимо. Зверюга попыталась достать меня снова, так что пришлось отключить и ее. Бой закончился, едва начавшись.

– Побеждает номер тридцать четыре! – первым отойдя от шока, провозгласил ведущий.

И следом за ним, будто по команде, трибуны взорвались громогласными аплодисментами, свистом и улюлюканьем. Массовая публика мало что увидела, и еще меньше поняла, но ее симпатии снова оказались на моей стороне. Вот так просто.

– Кочерга против магии! Кто бы мог подумать о таком исходе. Словно ножницы разрезали камень или бумага завернула ножницы! – вспомнил детскую игру ведущий. – Я прямо вижу, как рвут на себе волосы те, кто не угадал со ставками, и как распихивают звонкие гульдены по карманам более рисковые зрители. Не бойтесь рисковать, друзья! Удача может улыбнуться каждому!

Я передал поверженную противницу на руки ее товарищам и при этом меня кольнула мысль, что, возможно, организаторы специально подстроили такой бой, чтобы разогреть толпу и побудить активнее сорить деньгами. Ну или это все-таки случайность, и я все выдумал. Хотя, как говорится, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.

– Молодец, дружище. – одобрительно кивнул мне Леуш, играясь с серебряными монетками. Влас смотрел на них с неприкрытой завистью.

– Тут не за что хвалить. – я снова сел на свое место. Причем люди вокруг уважительно подвинулись, освобождая мне больше свободного пространства. – У нее не было шансов.

– Молодец, что не покалечил. – пояснил свои слова Леуштилат.

– А он должен был? – тут же сделал стойку регистратор.

– Ну, скажем так, с ним иногда случается. – здоровяк сделал неопределенный жест рукой. – Не специально, конечно.

Я, не удержавшись, хмыкнул.

Прошла еще пара не слишком впечатляющих схваток, и количество участников сократилось до тридцати двух. Идеальное число, чтобы использовать для турнира швейцарскую систему с выбыванием. Ну или чего там добивались организаторы.

И уже в следующем бою появился один из главных фаворитов соревнования. Его даже объявили по-другому.

– На арену приглашается номер два. Тараз из славного рода Делакруа! – во всеуслышанье возвестил ведущий. – Первый наследник одной из четырех сильнейших семей города, а также славный маг, не раз проявлявший себя на стене. Возможно лишь благодаря ему кто-то из вас сегодня сидит здесь, а не валяется обглоданным за соседним барханом. Шутка! Против Тараза выступает номер двадцать восемь. Девять и двадцать один – готовятся.

Пока двадцать восьмой, как и все до него, спускался по лестнице, Делакруа триумфально появился через главный вход. Люди на трибунах хором скандировали его имя, а нелюди пытались освистать. Завязались редкие потасовки. Однако, драчунов быстро разняли следившие за порядком стражники. Кого-то даже демонстративно вывели вон, что повлияло на остальных куда лучше тумаков и зуботычин. Пропускать зрелищные поединки не хотелось никому. Слишком уж тяжела жизнь в Ижмариле, чтобы лишать себя такого удовольствия.

Таразом оказался молодой светловолосый мужчина примерно четверти века от роду. Он не носил маски на гладко выбритом лице и не скрывал легкой кольчуги под свободными одеждами. На удивление та нисколько не мешала ему двигаться. Я бы даже заподозрил, что ее изготовили из титана, если бы такая технология сохранилась до текущих дней. Впрочем, науку вполне могли заменить какое-нибудь особое кузнечное умение и обширный запас Межмировой Энергии.

– А чего этот белобрысый такой? – задал вертевшийся у меня на языке вопрос Леуш. – Тут же все вокруг сплошь брюнеты да шатены. Красится?

– Не. – вяло отмахнулся Влас. – Какой коэффициент? – спросил он у проходившего мимо букмекера.

– Один к пятнадцати. – ответил тот.

Регистратор недовольно фыркнул и, жестом прогнав ставочника, продолжил:

– Они сюда всей ватагой перебрались. Давно. Лет шестьдесят уже. Если не больше. Говорят, откуда издалека. С северо-востока. Из-за Зеленого Ламаная даже.

– Из-за Зеленого Ламаная? – с восхищением переспросил Леуштилат. – Он наверняка столько интересных историй знает! Вот бы пропустить с ним по стаканчику, да поболтать по душам.

– Ну попробуй! – фыркнул Влас. – Это он только на вид добряк. А они там наверху все с такими пастями, что руку по локоть откусят и еще попросят. Им по-другому не выжить. Конкуренция жесткая. Один доступ к массивам чего стоит.

Ну да. Можно себе представить. Однако эти, будучи чужаками, умудрились не только закрепиться в незнакомом городе, но и войти в число элиты, максимально приближенных к местным лордам.

Хотя сочетание имени и фамилии меня, конечно, повеселило. Тараз он же Тарас, получается. Тарас Делакруа. Прямо как Антуан Пупкин. Если бы так назвали кого-то в моей прошлой жизни, проходу в школе ему бы не давали. Пришлось бы ходить или с фингалами, или с разбитыми костяшками. А тут, вон, запросто. Еще и элита!

Под двадцать восьмым номером оказался орк. Причем не простой, а ступени Осознания. Воин. Попадись ему кто-то из уже побывавшей на арене восьмерки (кроме меня, разумеется), растоптал бы в кровавую кашу. Однако, судьба в лице организаторов распорядилась иначе, и ему в первом же бою пришлось выйти против Развившего. А то и вообще Объединившего. Потому что заклинания у Тараза выглядели весьма специфично.

Не тратя время на приветствие и прочие политесы, нелюдь рванул вперед, размахивая булавой размером чуть ли не с круп лошади. И неснятый плащ развивался за его спиной, словно крылья.

Орк определенно знал, с кем ему выпало столкнуться, а потому сходу заставил свое тело полностью сиять фиолетовым, а от его поступи дрожали каменные плиты пола.

Он преодолел уже половину пути, как в лицо ему ударил тугой поток ветра, порожденного магией Делакруа. И это был не единичный порыв, а целая воздушная река, способная смыть врага и у нести его далеко за пределы ринга.

Зеленокожий сперва замедлился, затем остановился. Он попытался выгрести из стремнины, однако ветер, казалось, дул по всей арене с одинаковой силой, не давая шанса добраться до чародея.

Тогда орк зарычал разъяренным зверем, взмахнул булавой, и перед ним прямо в воздухе произошел резкий взрыв Межмировой Энергии. Поток на мгновение расщепился, и это позволило громиле сделать шаг вперед. Потом аналогичным образом еще один. И еще. Он явно расходовал на подобный метод огромное количество силы, и, в случае победы, на следующий бой ему могло уже не хватить, но для этого сперва нужно не проиграть в этом.

– Вы только посмотрите! – верещал ведущий. – Двадцать восьмой номер подбирается все ближе. Неужели он сумеет вот так дойти до знаменитого Тараза? Последний шанс сделать ставки для тех, кто… А нет. Все. Первая кровь!

И действительно, на щеке орка появился длинный порез, который рассек не только маску, но и кожу, заставив ее окраситься в алый. Капюшон же и вовсе уже давно болтался в районе затылка.

– Как так? – удивился Влас.

На своей ступени ему не хватило восприятия, чтобы рассмотреть произошедшее. А вот Леуш справился.

– Там лезвие промелькнуло. – ответил он. – Очень быстро!

– Меня больше интересует, что будет, если какое-то заклинание угодит в зрителей. – задумчиво произнес я.

– Не угодит. – отмахнулся Влас, не отрываясь следя за схваткой. – Арена защищена от Межмировой Энергии. В обе стороны. Чтобы не помогали. И от быстро летящих предметов тоже. Хотя места в нижних рядах стоят дешевле.

– Бывали случаи?

– Нет. Но все равно.

Тем временем мелькнуло второе лезвие, затем еще одно. А потом и вовсе в непрекращающемся воздушном потоке стали проявляться образы диких зверей и монстров, и каждый из них оставлял на одежде и теле орка кровавую отметину. Тот пытался еще отбиваться, но быстро понял, что не сможет таким образом добраться до врага и сдался.

Действительно весьма и весьма специфичная магия.

– Победа за номером два – Таразом Делакруа! – подвел итог ведущий под шумные аплодисменты людей и недовольный свист нелюдей. Хотя в этот раз последние звучали куда тише. – Знаменитый защитник города в очередной раз продемонстрировал великолепный контроль над своими чарами. Ведь все мы знаем в каком виде доставляют поверженных им монстров Диких Земель.

– Поэтому и коэффициент такой корявый. – недовольно буркнул Влас. – Мог бы хоть в маске выйти, что ли.

– Да не расстраивайся, дружище. – подбодрил его Леуш. – Впереди еще много боев. Как минимум у нас с… товарищем еще по два сегодня.

– Смотри в первом же не слейся, оптимист. – хмыкнул регистратор.

Поединки потянулись один за другим. Иногда пары оказывались более или менее сбалансированными, что делало сражение зрелищными, а результат непредсказуемым, а иногда победитель становился очевиден сразу после объявления противников. Как, например, в случае остальными тремя фаворитами из сильнейших семей города. Тем более, что их тоже объявляли вместе с именами, а масок с плащами они не носили.

Номер три. Митрофан унд эс Громоушев. Воин чуть старше Тараза. Хмурый. Угловатый. Серьезный и сосредоточенный, как боевой утюг на войне с пододеяльниками. Аристократ по фамилии и по поведению. По словам Власа, его дед был пятым сыном в семье столичного маркиза, пытался интригами подсидеть старших братьев, но не преуспел и, забрав слуг, сбежал в Ижмарил. Где и основал свою собственную династию. Только о подобном лучше в слух не упоминать. Не любят Громоушевы эту часть своей истории.

Митрофан орудовал шпагой. Несмотря на то, что он определенно превосходил противника в силе, воин не показушничал и не красовался. Он встал в стойку и отсалютовал крепкого телосложения девушке, вооруженной топором и круглым щитом. После чего провел классический поединок в лучших фехтовальных традициях. С закономерным результатом.

Куда хуже себя проявили номера четыре и один. Четвертый – дварф по имени Катур Глендельвейд – прятался за массивный выгнутым прямоугольным щитом размером чуть ли не в собственный рост, вынуждая оппонента себя атаковать. А сам при этом огрызался кистенем с тремя свисающими с цепей стальными шарами. Притворялся, что с трудом выдерживает удары молота мускулистого Освоившего вдвое выше, чем он сам. Но в какой-то момент с легкостью отбил очередное умение и приложился так, что раскрошил мужику ребра, оторвал руку и отбросил в сторону, словно сломанную тряпичную куклу.

Первый же – эльф Селорифинг из рода Багрянец Осени – вообще всю дорогу играл со своим противником, как кошка с мышкой. С надменной улыбкой на холеном лице он швырялся заклинаниями, заставляя юношу ступени Освоения метаться по всей арене. А когда тот, получив несколько ожогов с порезами, сдался и прекратил борьбу, вероломно добил мощным Огненным шаром, превратив парнишку в дымящуюся груду запекшейся плоти.

Тут уж нелюди на трибунах разразились криками, поддерживая своего кумира, а люди в большинстве своем наоборот притихли, бессильно сверкая глазами из-под нахмуренных бровей. Даже Леуш сокрушенно покачал головой, прогнав с лица привычное выражение радости и восторга.

– Он не знает, что такое честь. – печально произнес воин-жрец, провожая Селорифинга тяжелым взглядом. – Сатвелеон такого не одобряет.

– А эльфам честь и не нужна. – мрачно прокомментировал Влас. – Им силы вполне хватает. Их не так много в городе, но ведут себя, словно короли. Заносчивые ублюдки! Особенно Багрянец Осени. С этими лучше вообще не связываться. Заруби себе на носу, если жизнь дорога. Точно первое место займет гад. Зуб даю.

– Ну это мы еще посмотрим! – усмехнулся Лешутилат и махнул кулаком в сторону арены. – Когда уже там мой бой? Руки так и чешутся!

Однако, следующей настал черед Огненной Ведьмы. Получив пятый номер, она тоже вышла через главную арку и встала напротив десятки – стройного, как тростинка эльфа, вооруженного двух с половиной метровым шестом. Узнав, с кем ему предстоит сражаться, эльф скинул накидку, а также снял легкие кожаные доспехи, оставшись лишь в маске, рубашке и штанах. Даже обувь отбросил в сторону, чтобы получить максимум скорости и подвижности.

Ведьма же вообще не пошевелилась и не произнесла ни звука. Она стояла вполоборота к противнику и медленно обводила взглядом трибуны. Будто выискивала кого-то. Хотя кого можно найти в толпе безликих? Таких же как она сама. Нижнюю часть ее лица скрывала тонкая металлическая маска, покрытая причудливыми, будто извивающимися, узорами, а верхняя исчезала под тенью далеко надвинутого капюшона. Светло бежевый плащ доходил до самого пола, а из его широких рукавов не торчали даже кончики пальцев.

Эдакая помесь Роршаха и Пьеро и Дарта Вейдера. Только с грудью.

Какого размера бюстом обладала гадина Инделлан? Как-то я тогда не акцентировал на этом внимание. Не до того было. Вроде не слишком большого. Как и у этой. Но разве сей факт что-то доказывает?

– Номер пять и десять, начинайте! – дал отмашку ведущий. – Одиннадцать и тридцать четыре готовятся.

– Опять ты? – повернулся ко мне Леуштилат. – Я-то когда?

Но я не ответил, полностью сосредоточившись на арене. Где Огненная Ведьма, едва услышав команду, взмахнула рукой, посылая в полет первый Огненный шар.

Глава 14

Стиль сражения Огненной Ведьмы показался мне странным с первой же секунды боя. Иногда маги действительно в процессе воплощения чар помогают себе жестами или даже словом, но она размахивала руками так сильно, будто оказалась посреди роя слепней и теперь отгоняла от себя назойливых кровопийц.

Впрочем, возможно именно поэтому, Огненные шары летели настолько быстро.

Ни разу мне не доводилось видеть, чтобы заклинания преодолевали расстояния с такой скоростью. Даже «пулемет» Умана стрелял медленнее. А ведь тот специально уменьшил размер снарядов для эффективной борьбы с множеством противников разом.

Это говорило о том, что Огненная Ведьма не почивала на лаврах и постоянно совершенствовала собственную магию. Ну и без Ядра немалой твердости подобного темпа колдовства точно не добиться. А значит она как минимум Развившая с первой стадией. Если не выше.

Эльфу против нее приходилось туго. С первых мгновений, оказавшись под шквальным огнем, двадцать второй ни одного удара сердца не стоял на месте. Он бежал, прыгал, уклонялся, резко менял траекторию движения и снова бежал, пытаясь сократить дистанцию. Иногда он даже отталкивался шестом от земли, чтобы вывернуться из совсем уж сложной ситуации, и таким образом перепрыгивал через слишком плотно летящие чары.

И все-таки скорости ему не хватало. Да, он медленно приближался к противнице, но с каждым шагом избегать ущерба становилось все сложнее, и несколько сгустков пламени уже лизнули его кожу, оставив на ней следы от ожогов.

Ведьма же за все это время даже с места не сдвинулась, будто не принимала своего оппонента всерьез.

Однако, тот все же сумел удивить. Выйдя на определенную дистанцию, двадцать второй вдруг перестал уклоняться и резко рванул вперед по кратчайшей траектории!

Огненные шары все так же летели в него один за другим, но эльф вращал перед собой шест на манер лопасти вертолета, отражая таким образом угрозы. Казалось, будто перед ним возник мерцающий щит, преодолеть который магия не в силах!

Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Способные разглядеть происходящее зрители следили, затаив дыхание. Пять шагов до цели, четыре, три, два…

И вот, когда эльфу оставалось уже совсем чуть-чуть, и он, возможно, уже готовил к использованию свое лучшее умение, нелюдь неожиданно сбился с ритма и чуть не выронил свое оружие. Вращение прекратилось, и я увидел, что шест расщепился ближе к одному краю, а из трещины торчал угольно-черный трехгранный шип.

Такой же, каким гадина Инделлан убила Энн!

С этой секунды, я больше не сомневался, что она и есть Огненная Ведьма. И теперь ей никуда от меня не деться! На турнире наши дорожки точно пересекутся. И месть моя будет страшна!

Двадцать второй попытался провести атаку, но его поврежденный шест потерял баланс, а потому движение вышло несколько неуклюжим и не достигло цели. Ну и еще потому, что эльф один за другим получил в грудь пару сгустков пламени, отбросивших его в сторону. Весь эффект неожиданного рывка пошел насмарку.

Как, в целом, и все сражение.

Ведь в грудь воина вонзился еще один трехгранный шип, оборвавший его жизнь.

Знакомый почерк. Хоть и непонятно зачем Инделлан убивать сородича. Правда она и тогда, в особняке, кротостью нрава не отличалась и даже пыталась достать помешавшего ей Малрендила.

Чертова нелюдь! За прошедшие годы она определенно стала сильнее, но характер как был дерьмовым, так и остался.

– Какое выдающееся мастерство! Какое хладнокровие! Какой контроль над магией! – восхвалял победительницу ведущий. – У меня даже мурашки по коже. Возможно, вы слышите, как они маршируют. А нет, это же аплодисменты в честь Огненной Ведьмы! Ведь именно она проходит дальше в нашем волнительном турнире!

Инделлан тем временем, по-прежнему не сходя с места, достала из кольца восстанавливающее Межмировую Энергию снадобье и принялась его медленно пить, обводя глазами трибуны. Кажется, ее взгляд скользнул и по мне, но не задержался дольше, чем на остальных. Значит маскировка работает, как надо.

На каком бы этапе мы ни встретились, я преподнесу тебе немало сюрпризов, тварь ушастая!

– Госпожа Огненная Ведьма, покиньте, пожалуйста, арену, чтобы мы могли пригласить на нее следующих участников. – попросил ведущий, и победительница исчезла в арке главных ворот. – Номера тридцать четыре и одиннадцать, на ринг! Шесть и десять готовятся!

– Опять не я. – нетерпеливо вздохнул Леуш. – Они там про меня забыли, что ли?

– Номер получил – значит не забыли. – успокоил я друга, проходя мимо. – Наверняка следующий пойдешь.

– Будь осторожнее. – бросил мне Влас, вертя в руках большой медный гульден. – После предыдущего боя они явно что-то подшаманили. По моим прикидкам ты должен был сражаться с другим противником.

– Да не волнуйся ты! – пихнул его в плечо Леуштилат, чуть не спихнув с трибуны. – Он точно справится. – после чего крикнул букмекеру. – Эгей, дружище, какой коэффициент?

– Один к трем в пользу одиннадцатого. – отозвался тот.

– Тогда вот это все на тридцать четвертого! – здоровяк высыпал в подставленную ладонь целую горсть серебра. – Я в нем не сомневаюсь!

– Пожалуй, присоединюсь. – с некоторым сомнением поддержал его Влас, выделив для ставки штук семь больших медяков.

Леуш принялся его уговаривать поднять сумму, но спор я не дослушал, спустившись на арену.

Противник меня уже ждал. Орк. Широкоплечий и мускулистый, как и подавляющее большинство представителей его расы. Простая белая маска скрывала его лицо, но какой в этом смысл если зеленую кожу обнаженных рук густо усеивали татуировки с изображением скалящихся голов монстров?

Наверняка он имел некоторую известность в определенных кругах. Что и подтвердили подбадривающие крики довольно внушительной группы зрителей.

Нелюдь носил шипованные наплечники, стянутые крест-накрест кожаными ремнями, простые серые бриджи и прочные ботинки с похожими на когтистые лапы носками. Так же шипы торчали и из наручей, снабженных лезвиями довольно опасного вида.

Определенно Осознавший. Причем не из последних.

– Тридцать четвертый достойно показал себя в прошлом бою. – решил напомнить зрителям ведущий. – Он ловко увернулся от вражеской магии и с материнской нежностью отправил противницу смотреть сны. Он даже оружие не доставал, используя вместо него не то кочергу, не то крюк для пустынной рыбалки.

С трибун послышались одобрительные смешки, а кое-кто и вовсе принялся улюлюкать. Некоторые невпопад захлопали.

– Однако теперь против него номер одиннадцать! – продолжал ведущий, перекрыв гомон толпы. – Серьезный боец ближнего боя. Вы только посмотрите какие мышцы, какие шипы! Не хотел бы я стоять сейчас на месте тридцать четвертого. Тут уже не до шуток. Здесь надо подойти со всей серьезностью и…

Он осекся, потому что я снова достал из кольца свой багор и принялся небрежно покачивать им из стороны в сторону, всем своим видом демонстрируя полнейшее пренебрежение к противнику.

На этот раз зрители разразились дружным хохотом, хотя в него явно вплетались и оскорбления. В мой адрес. Но такие мелочи не могли поколебать моей уверенности в себе и в своей победе.

К тому же что они понимают в оружии. Ну да, неказистое, ржавое, покрытое какими-то неясными пятнами. В общем самое то для сражения с чертовым нелюдем. И для его убийства.

– Я порву тебя на части и скормлю своим псам! – гневно прорычал из-под маски орк, резко проведя лезвиями на наручах друг об друга. На арену посыпались искры.

– Слюни подотри, жаба. – лениво огрызнулся я, не меняя позы. – С сегодняшнего дня твоих щенков придется кормить кому-то другому.

– Противники уже обменялись «любезностями», а значит пора начинать. – вспомнил о своей роли ведущий. – В бой!

В тот же миг орк сорвался с места и в мгновение ока пересек разделявшее нас расстояние. Обычные зрители наверняка увидели лишь размытую фиолетовую вспышку, но я отчетливо разглядел каждое его движение. Как не составило мне труда и уклониться от первого вражеского удара. Светящийся Межмировой Энергией кулак просвистел мимо моей головы, обдав ветром, но не причинив никакого вреда.

В принципе, в этот момент, поймав противника на безрассудном выпаде, я мог бы попытаться вонзить багор ему в руку, но я решил действовать иначе. Я отчетливо понимал, что вторая эволюция существенно повысила пределы моего тела, но до сего момента у меня не было возможности узнать, насколько именно.

А потому, что мне мешает использовать чертового нелюдя, чтобы лучше понять собственную силу?

Кто еще столь любезно предоставит мне спарринг-партнера, которого не жалко потерять?

Что же до турнира, так он никуда не денется. Время на схватку не ограничено.

Второй удар не заставил себя ждать, но я отклонил корпус в бок, вновь пропустив кулак мимо себя. Затем последовал пинок и удар с разворота, однако я своевременно шагнул чуть в сторону и пригнулся.

Это было близко.

Но я почувствовал, что стал лучше контролировать собственное тело. К тому же я не прекращал циркулировать Межмировую Энергию, ассимилируя купленные у торговца плоды. Хоть это и не оказывало мгновенного эффекта.

– Дерись! – рыкнул орк.

– А что? – хмыкнул я. – Мы уже начали?

Взревев раненным вепрем, громила заставил конечности светиться фиолетовым, а одна из его татуировок неожиданно ожила, превратив кулак в оскаленную пасть со стальными лезвиями вместо зубов.

Какое любопытное умение! И уклониться от него оказалось куда сложнее. Как и от второго. И от целого шквала последующих.

Благодаря прекрасному восприятию я отчетливо видел все движения врага, да и потоки Межмировой Энергии лежали передо мной открытой книгой. Но вот необходимыми рефлексами и навыками ближнего боя я не обладал. А потому мне приходилось отдавать команды чуть ли не каждой мышце в отдельности, так же используя накопленные фиолетовые частицы, словно на детских тренировках с Леушем.

Смешно, но именно заложенная тогда база помогла мне теперь лучше осуществлять контроль над ходом поединка.

Разъяренный орк все больше наращивал темп схватки. Позабыв о защите, он наносил удар за ударом, чередуя специальные умения с обычными попытками зацепить меня кулаком, пнуть или даже боднуть. Я же постепенно чувствовал себя все более комфортно, ощущая, как пробуждается ото сна мое тело. Будто по давно обмельчавшему руслу вновь струилась чистая ключевая вода, ознаменовав окончание сезона засухи.

Да, определенно чего-то такого мне и не хватало, чтобы окончательно освоить дарованные эволюцией физические возможности. С магическими-то я давно уже справился. Но не пора ли заканчивать этот фарс?

– Вы только посмотрите, что творит тридцать четвертый номер! – освещал происходящее на арене ведущий, и его переполненный эмоциями голос весенней грозой гремел над трибунами. – Может показаться, что он едва успевает уворачиваться и вот-вот лишится жизни, но это не так! Если сперва он дергался, как марионетка на ниточках, то теперь его движения похожи на гонимый ветром песок. Плавные, точные, невесомо легкие. Он отступает и поворачивается ровно настолько, насколько нужно, чтобы остаться целым и не понести урона. Пусть проклянут меня боги и демоны, но тридцать четвертый тренируется! – догадался комментатор. – Тренируется прямо во время сражения на Битве Сильнейших! И это самое удивительное, что мне доводилось когда-либо видеть!

А сейчас увидишь и кое-что еще. Смотри внимательнее, чтобы ничего не пропустить.

Окончательно вышедший из себя орк продолжал молотить по воздуху, пытаясь выжать из себя еще хотя бы каплю скорости. Он настолько увлекся атакой, что даже думать забыл о том, что я здесь не только живая мишень, но и вполне реальная угроза.

Коротко свистнул пожарный багор, с размаху опустившись на локоть, пронесшейся мимо моего лица руки. Раздался резкий сухой хруст, и сквозь зеленую кожу прорезались осколки раздробленной кости, словно ледяные торосы, внезапно вспоровшие сочный летний луг. Но не успел нелюдь почувствовал боль, как я схватил потерявшую подвижность конечность и, сложив ее пополам, вонзил лезвия наруча глубоко в горло ублюдка.

Орк замер, будто внезапно налетел на стену. Из-под маски раздался сдавленный всхлип. Он по инерции махнул в мою сторону другой рукой, но мне даже уклоняться не пришлось. Громила промахнулся.

Шатаясь, он выдернул поврежденную конечность из собственной шеи и попытался вздохнуть, однако лишь бестолково булькнул, щедро оросив каменный пол арены алыми брызгами. А затем и вовсе упал к мои ногам, распростершись ниц, как если бы решил напоследок вознести молитву своему убийце.

Орк умер. Я чувствовал это своим умением Некроманта. Отделившееся от тела серебристое облачко устремилось ввысь, но я не стал его ловить. Как не стал прятать в Теневой могильник и труп. Хотя гуль из него получился бы весьма приличный. Маскировка требовала от меня отказаться от магии до возникновения критического момента. И сейчас явно не он.

Под восторженный рев трибун и гомон фонтанирующего комментариями ведущего, я наклонился и, расстегнув ремешки, забрал себе шипованные наручи с лезвиями. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Тем более что мой верный пожарный багор, прошедший со мной через множество всяческих напряженных и смертельно опасных событий, от последнего удара погнулся, потеряв форму. Слишком прочной оказалась плоть орка, идущего путем воина.

Вот ведь долбаный нелюдь! Даже после смерти умудрился нагадить!

Вернувшись на свое место, я застал Власа, ругающегося последними словами. В руках он держал два с небольшим серебряных гульдена, в то время как Леуш получил гораздо больше и теперь с довольной улыбкой пересчитывал прибыль.

– Почему ты не сказал, что он такой сильный? – возмущался регистратор, с трудом взяв эмоции под контроль. Хотя до обычного флегматичного состояния ему было еще далековато.

– Как это не сказал? – хохотнул Леуштилат, спрятав барыш в кольцо. – Я же говорил, что он выиграет. Я в нем не сомневался. Молодец, дружище!

Он подставил ладонь, и я по ней, проходя мимо, хлопнул. Сидевшие вокруг зрители тоже принялись меня поздравлять, хоть я их и вовсе не знал. Но делали это с расстояния. Окружавшее меня после первой победы кольцо свободного пространства снова выросло.

– На арену приглашаются номера шесть и десять. – объявил ведущий, дождавшись пока толпа более или менее успокоится, а букмекеры выплатят призовые. Правда большая часть сделавших ставки рвала на себе волосы, не угадав результат. Им, в отличие от Власа, никто не подсказывал. – Двадцать четыре и двадцать три готовятся.

– Ну наконец! – выдохнул Леуш, хрустнув пальцами. – А то я уж засиделся!

– Смотри, Говеха твой на ранге. – пихнул его локтем регистратор. – Изучай противника. Ты ведь ради него в турнир залез. – и тут же сделал ставку. – Два серебряка на Проклятого. Номер шесть. Какой коэффициент?

– Один к пяти в пользу шестого.

Влас разочарованно цыкнул. Ну да, дураков нет. А на Гнилуху еще и суеверие работает. Тут срубить бабла по-легкому не выйдет. Нужно было на меня ставить, если хотел разбогатеть. Как Леуш.